Угли "Embers"

Вжик. Вжик. Вшшш… Тингжэ оторвал взгляд от последнего прочитанного им свитка из запасника, всё ещё немного ошеломленный от того, сколько же Дай Ли придерживали для себя последние несколько столетий. Он не мог судить по поводу других элементов, но здесь были описаны формы покорения земли, которые он никогда не видел за все десятилетия своей учительской деятельности. И если некоторые окажутся тем, что он думал… Сосредоточься, велел он себе. Что-то здесь не так. Убежище вокруг него было целым: не столь уж незначительная вещь, учитывая небезосновательные поддразнивания Мейшанг о том, что, погрузившись в исследования, он мог игнорировать даже рушащиеся вокруг стены. Однажды, когда он занимался раскопками, на него рухнуло полуобвалившееся здание, но он рассеянно отбросил обломки в сторону, заметив обвал только тогда, когда стало слишком темно для чтения. Разумеется, принимая во внимание то, что Мейшанг была с ним на раскопках, вскоре он уже отвлекся ещё сильнее. - Тингже, - он почувствовал её дыхание, когда она вздрогнула в темноте, отрезанная от солнечного света. – Я должна кое-что тебе рассказать… Он стряхнул с себя воспоминание. Теперь он знал. И их дети знали. Никаких больше тайн. Хм, проблема была не у Широнга с Джинхаем, которые всё ещё медитировали со своими одиночными свечами в сторонке, укрытые от посторонних глаз каменными экранами. Сперва его младшенький излишне много хихикал по поводу того, что ему приходилось показывать Дай Ли, что делать, но теперь его мальчик уже успокоился. Очевидно, для покорителей огня медитация была делом крайне серьезным. Рядом, но достаточно далеко от случайных вспышек, Джия и Суин изучали некоторые из его исторических записей об ударных отрядах покорителей земли, сравнивая тексты о спасательных операциях с грубыми набросками украденных карт месторасположения Мина, начерченных на заполненном песком подносе. Задумчивый Хьёдзин сидел с ними, тихим голосом добавляя свои наблюдения, почерпнутые из операций, проводимых стражей. Сидевшая возле каменного щита у входа Лули читала сказки перед сном Лим и Даю - ещё один уровень предосторожности на случай, если войдет человек, не знающий о покорителях огня… А, вон там. Джия поглядывала на маму уголком глаз, пока Мейшанг заканчивала приводить в порядок очередной нож, а затем спрятала его в рукаве. Мы к такому не привыкли. Никто из нас. - Насколько острыми ты хочешь их сделать? – с любопытством спросил Тингжэ. - Не настолько острыми, как ножи шеф-повара, - объяснила Мейшанг. – Важен баланс. Надо, чтобы они пронзали плоть, но, учитывая их размер, будет лучше, если они скользнут вдоль кости, вместо того, чтобы рассечь её. - Эм, - слабым голосом сказала Джия. – Ты не обидишься, если я скажу «фу»? - Конечно, нет, - печально улыбнулась Мейшанг. – Мы не хотим вредить людям, мы просто хотим безопасности. – Она посмотрела на только что заточенное лезвие. – И я хочу вернуть своего сына. Целым. "И мне всё равно, на сколько кусочков мне придется нарезать кого-то в процессе", – молча согласился с ней Тингжэ. Ему пришлось отложить свиток и посмотреть вдаль. - Тингжэ? – Мейшанг пересекла комнату и села с ним рядом, погладив костяшками пальцев его виски, чтобы унять начинающуюся головную боль. – Что не так? Я больше не знаю, во что превратилась наша семья. Кто я такой. И кем я могу стать. - Может, мне самому стоит помедитировать, - признался он, стараясь сохранять тон легким. – Я немного… расстроен. - Враг захватил нашего Мина, - откликнулась Мейшанг. – Думаешь, Земля не может злиться? - Я потерял Йиджиао на Стене много лет назад, - возразил Тингжэ. – Это… другое. - Йиджиао был твоим братом и солдатом. Мин – наш сын, – ответила Мейшанг. – Ему полагалось учиться. Он должен был быть в безопасности. Как мы все. – Она погладила его по спине, прижавшись к его плечу. – Разумеется, ты злишься. Используй свой гнев, но не дай ему использовать себя. - Я… - Тингжэ покачал головой, борясь со своей гордостью. – Я не знаю как. – Ома и Шу, как тяжело признаться. Он был цивилизованным и образованным мужчиной. Он знал историю и все древние битвы, как восстановить кузницу или цветочный магазин из осколков столетней давности. Но это? Знать, что все бумажные битвы, которые он переигрывал в своем мозгу, скоро станут маленькой, но кровавой реальностью… - Начните с уроков у экспертов, профессор, - Хьёдзин криво улыбнулся, всё ещё полный сожалений о стражниках, которых ему пришлось бросить. – Широнг - хороший боец, или он не выжил бы. И, судя по его словам, Мэй достаточно грозная, чтобы провернуть всё в одиночку. Слушайте их и слушайте нас. И задавайте вопросы. Ведь это вы всегда говорили своим студентам, что не бывает глупых вопросов? – Стражник кивнул головой. – Мы вернем его. - Да, - поддержала его Мейшанг. – Он правнук Гёкуро. Пусть это и дальнее родство, но Агни присмотрит за ним. - Гёкуро? – с интересом переспросила Суин. Впрочем, здесь не было ничего удивительного: Мейшанг почти никогда не рассказывала о своей родословной и не называла имен. Имен из Народа Огня, к тому же. - Он был Мудрецом Огня, - рассказала Мейшанг. – Когда моя семья попала в Список… именно он вывез меня из страны. И отправил сюда. – Она грустно улыбнулась. – Он не хотел, чтобы я плакала. Он сказал, что это его судьба – служить Аватару. - Потому что Мудрецы Огня поддерживают такой близкий контакт с духами, - буркнул Широнг, и его свеча мигнула. Тингжэ бросил на него косой взгляд. - Ты же должен… - Знаю-знаю. Но когда начинают говорить об Аватаре, я не могу не слушать. Инстинкт самосохранения. – Дай Ли бросил взгляд на Мейшанг. – Серьезно, почтенная старшая сестра, я знаю, что Народ Огня затаил обиду на Аватара, точнее говоря, на Киоши. Я не знаю почему, но думаю, что те, кто поддерживает контакт с духами, знали бы, что ничто не может оправдать эту войну… Тингжэ поморщился. -… Ты что-то знаешь. - Я знаю, что в нашей истории есть белые пятна, - признался Тингжэ. – Есть доклады о набегах ваэгу и Племени Воды и до, и после времен Чина. А потом, примерно триста двадцать лет назад, набеги прекратились. Внезапно. В то же время наблюдается подозрительная отрывочность придворных записей. Те, что остались, сообщая об Аватаре Киоши, были написаны в… я бы сказал, шокированном тоне. А в записях советников появилось очень много морализаторства. Особенно среди тех, кого я назвал бы… наиболее самодовольными. – Он помолчал. – Я также знаю, что излишний интерес к событиям прошлого приводит к предупреждению о том, чтобы оставить прошлое похороненным. Те, кто игнорировали предупреждение… - Он многозначительно посмотрел на агента. - Ты не знаешь, - тихо сказала Мейшанг. – Мне говорили, что все в Царстве Земли знают. - Может быть, - заявила Лули. – Но мы – нет. Тингжэ почувствовал, как все взглянули на него, и склонил голову. - Я был молодым и куда более отчаянным, когда впервые понял, что в нашей истории опущены многие факты. Потом… у нас появились дети, и я не захотел вмешиваться в дела, которые лучше было оставить мирно погребенными. - Тогда тебе надо узнать. Суин? – Мейшанг кивнула головой в сторону укрытия Амаи. – Не сходишь проверить, закончила ли Амая с делами на сегодня? - Ты не хочешь рассказывать второй раз? – спросил Хьёдзин, когда Суин ушла. - Я расскажу столько раз, сколько потребуется, - спокойно возразила Мейшанг и отвлекла Джинхая от медитации, прошептав ему что-то на ухо. – Но если она всерьез относится к отношениям с Муши… она должна знать, какое бремя несет его семья. За всех нас. Сжигаемая любопытством целительница из Племени Воды пришла вслед за Суин, и Тингжэ запечатал вход от случайных ушей. Мейшанг подождала, пока все усядутся, и глубоко вдохнула. - Я расскажу историю так, как слышала сама… Некоторое время спустя Тингжэ сидел, в шоке прижимая к себе детей. Это было… о, духи… - Ты говоришь, что более двухсот лет… - Глаза Хьёдзина казались стеклянными, а Лули крепко обнимала их девочек. - Народ Огня умолял пересмотреть решение, - тихо закончила рассказ Мейшанг. – Говорят, что ещё будучи принцем, Хозяин Огня Зогэ, отец Созина, молил об этом Киоши незадолго до её смерти. – Она покачала головой. – Великое Имя, которого заставили умолять. Это оскорбление ударило по душе Созина, как ледяная цепь. - И не было способа отомстить за свой народ, - бесцветным голосом проговорила Амая. – Туи и Ла. - Но почему он просто не попросил Року? – спросила Лули. – Ты говоришь, они были друзьями. - Аватар Року не стал прерывать свое обучение ради похорон Хозяина Огня Зогэ, - пояснила Мейшанг. Широнг издал полузадушенный звук, когда понимание пронзило его, и закрыл лицо руками. Тингжэ обменялся непонимающими взглядами с остальными взрослыми. - Полагаю, это можно расценивать как оскорбление, но… - О, оскорбление – это меньшее из зол. – Широнг поднял взгляд, его глаза сверкали от гнева. – Духи. И верность. Вы не понимаете, что сделала Киоши. - Она заставила их поклясться в верности Хозяину Огня. – Хьёдзин побледнел. – И… отказ от верности может убить тебя. - Без помощи огненного целителя, обычно так и происходит, - закончила Мейшанг. – Мэй повезло, и она сильная. И не покорительница огня. – Она покачала головой. – Вы не представляете, сколько людей умерло, противясь Созину. Я бы ничего не знала, если бы Гёкуро не хранил истории нашей семьи. Этого нет в наших учебниках по истории. Были покорители огня, которые не хотели войны. Тингжэ прижал к себе детей. - Почему они просто не уехали? – спросил он натянутым голосом. – Не ослушаться, просто… сбежать от приказа. Как сделал Ли… - Нет, - резко возразил Широнг. – Его изгнали с приказом найти и поймать Аватара. Прятаться в Ба Синг Се, чтобы его собственная армия не убила его, пока он выполняет приказ – это не неподчинение. Не совсем. -…Я не понимаю, - признался Тингжэ. - Аватар – Мост между нашим миром и Миром Духов, - объяснил Широнг. – Я не понимал, что это значит, пока Куэй… ну, вы сами видели. Если Царь Земли может выносить приговор Ван Ши Тонгу, то на что способен Аватар? Тингжэ стало плоховато. - Значит, декрет Аватара Киоши… - Любой гражданин Народа Огня, воспротивившийся власти Хозяина Огня, идет против воли духов, - отрезал Широнг. – Да у них на спине будет такая же метка, как и на спине любого покрытого шрамами от духов Дай Ли. Ома и Шу, неудивительно, что вы здесь. Без постоянной защиты от злых духов вам ни за что не выжить. – Он засмеялся, но без капли юмора. – Неудивительно, что война не навлекает на них неудачу за то, что они творят с нашим царством. Они же исполняют приказ Аватара. Тингжэ вдохнул побольше воздуха, чтобы спорить: война началась после смерти Року, и Аватар Киоши никогда не приказала бы Народу Огня нападать на её собственный народ… И промолчал, когда весь его накопленный опыт по анализу истории заставил его осмотреть свою логическую цепь. Пусть ему это и не нравилось. Они должны следовать за Хозяином Огня. Он приказал продолжать войну. У них не было выбора. Кроме как бежать. И рисковать всем. - Понимаете, похороны были ключом ко всему, - заговорил Широнг среди повисшей тишины. – По традиции Великие Имена обязаны их посетить или отправить представителей, чтобы подтвердить, что они отказываются от верности усопшему Хозяину Огня и будут служить следующему. Если Року был другом… Я сомневаюсь, что Созину позволили бы общаться с юношей, не являющимся Великим Именем. Если Року счел, что его тренировки Аватара важнее, чем выражение верности Созину… - он вздохнул. – В Народе Огня многое зависит от того, что они не говорят. Если Року не выразил свою верность Созину, то по умолчанию он заявил, что верность Хозяину Огня Зогэ для него важнее. А просьба Зогэ уже была отвергнута Киоши. – Он печально улыбнулся. – Созин был убийцей, монстром и чумой для нашего царства, но, я думаю… в тех обстоятельствах я бы тоже опустил руки. - О, - выдавил Хьёдзин. – О, так вот что он имел в виду, скользкий зубаткоугорь… Муши вывернулся и не принес клятвы верности Озаю, - объяснил он, когда Лули вопросительно приподняла бровь. – Он отказался от верности Азулону и выжил, один Агни ведает как… И он ухитрился не принести клятву верности снова! – Он взволнованно замахал руками. – Он был на свободе целых шесть лет! - Свободен от Хозяина Огня, - повторила Амая с серьезным видом, - но не от Народа Огня. И он должен был присматривать за Ли, который сохранял верность, хотя после его изгнания Муши осторожно укреплял верность Ли по отношению к его народу, чтобы он смог выжить… - Синие глаза широко распахнулись. - Именно так, - выдохнул Широнг. – Ох, этот гениальный сын… - Он засмеялся, полный испуганной радости. – Ничего удивительного, что нас не поймали! - Папа? – тихо спросила Джия. – Мне кажется, или он сошел с ума? - Джия, - простонала Мейшанг. - Нет-нет, она права. Это безумие. – Всё ещё смеясь, Широнг вытер слезы. – Чудесное безумие, перевернутое и извращенное, и ломающее всё на куски… Не знаю, дело тут в Агни или в Ли, но парень, способный преследовать Аватара по всему миру – это нечто большее, чем то, на что может рассчитывать любой дух… - Он посмотрел на них горящими глазами. – Ли - изгнанник. От крови Созина, да. И это приведет к нему злых духов вне зависимости от того, преследует он Аватара или нет, но декрет Киоши не касается его. Тингжэ нахмурился. - Думаю, ему это на руку… Мейшанг смотрела на него с улыбкой. - Мы дома. Я точно что-то упускаю. - Мы не покидали Ба Синг Се, - напомнил Тингжэ. - Он прав, - сухо согласился Широнг. – Великое Имя или нет, Ли не может основать владение внутри города. - Он уже его основал, - поправила их Мейшанг с виноватой улыбкой. – Да, Великие Имена владеют территорией… но владение – это люди. Широнг хлопнул себя по лбу. - Я обречен. Лули посмотрела на них с напускной невинностью хулигана. - Почему? Только потому, что вы пытались завербовать покорителя огня, помогли похитить Царя Земли, а теперь помогаете нам спланировать вывоз беженцев Народа Огня, оказавшихся членами наших семей, из-под власти Аватара? - Точно обречен… - Это сработает? – с сомнением спросил Хьёдзин. – Некоторые из вас… нас… получили приказ уйти. Разве это не означает, что вы верны прежним лордам? - И связаны через дух, - с серьезным видом напомнила Амая. - Ли с Бьякко. Мало найдется более родовитых лордов, - спокойно пояснила Мейшанг. – И в нем достаточно драконьей крови, чтобы быть подверженным приступам драконьей ярости. Он сможет защитить нас. А с помощью огненного исцеления… у всех пострадавших будет шанс на выживание. - Только огонь? – задумчиво спросил Тингжэ. - Вода не может помочь, - грустно призналась Амая. – Умирает огонь в твоей душе. Вода только усугубляет этот процесс. Тингжэ задумчиво кивнул. - Что насчет земли? Все глаза метнулись к нему. Все, кроме Джии, которая подняла его брошенный свиток и теперь с ошеломленным видом водила пальцем по надписям. - Это то, что я думаю? - Что? – нахмурился Широнг. - Это свиток из вашего запасника, - сообщил Тингжэ. – Довольно завалящий, судя по его виду. Учитывая его содержание, не могу представить почему, если только он не поддельный… - Он замолк, видя удивленный взгляд Широнга. – Свиток, который держит Джия? - У неё есть свиток? Тингжэ моргнул. А Амая нет, протянув обернутую водой руку с быстротой скорпионогадюки. - Никому не двигаться. Проявив больше железной выдержки, чем Тингжэ считал возможным для человека, Широнг подчинился. Амая сосредоточилась, закрыла глаза и оскалилась. - Вот ты где. Притянув обратно маслянисто блестевшую воду, она собрала её в шар на одной руке. - Джинхай, вскипяти его. - Но… твоя рука, - испугался малыш. - Я вылечусь. Жги! - Она не стала бы просить, не будь это важно. – Положив руку на плечо сына, Тингжэ ободряюще кивнул. Трясущийся, с круглыми глазами, Джинхай создал язык пламени. Амая стиснула зубы и держала кипящую воду, не обращая внимания на покрасневшую кожу, покрывающуюся пузырями ожогов. Она держала, тихо бормоча себе под нос сердитые молитвы Луне и Океану, пока не испарилась последняя капля. Только тогда она опустила руку и заплакала, пока Суин бросилась помогать ей с её кожаным мехом для воды. - Прости, - прошептал Джинхай, прижавшись к Тингжэ, пока светилась вода и исчезал запах паленой кожи. - Огонь очищает, - сказала ему Амая. – Не думаю, что я смогла бы сама очистить его. - Что это было? – Широнг продолжал упорствовать, но с трудом: его глаза были круглыми, как блюдца. - Влияние духов, - мрачно пояснила целительница. – Как прикосновение той лисы к Тингжэ, но более тайное. И темное… Держите его! Тингжэ обнаружил, что стал центром толпы, поддерживающей дрожащего Широнга. - Что это? - Я вспомнил… - Широнг моргнул, приходя в себя. – Я уже видел этот свиток. Наверное, я пытался его прочитать дюжину раз. Я просто… забывал об этом. – Он потер голову. – Что в этом запаснике? - Нужно будет провести инвентаризацию, - согласился Тингжэ. – Но сейчас… Амая? Это свиток по исцелению? - Кажется, да, - выдохнула она, когда Джия развернула свиток перед ней. – Надо будет опробовать. - Как мы могли потерять такую важную вещь? – взорвался Широнг. – Все жизни, которые можно было спасти, вся боль… - Покорять легко, - сказала Лули. – А исцелять… очень сложно. - Но это же бессмыслица! - В этом куда больше смысла, чем ты думаешь, - практично заметил Хьёдзин. – Исцеление… это вроде как искажение покорения, да? - Противоестественное использование чи, - подтвердила Амая. – Инстинкт покорителя направлен на самозащиту, словно оттолкнуть бьющую тебя руку. При исцелении приходится затрачивать собственную энергию. Как Ли, когда он учил детей расслабиться перед тем, как упасть. Единственные инстинктивные целители, о которых я знаю, были тронутыми волной. И кто сейчас учится у кротобарсуков? Остальных приходится учить. - Вы можете научить меня? – выпалила Джия. Увидела их удивленные взгляды и покраснела. – Ну, хорошими манерами Мина не вернуть! И меня тошнит даже от мысли о сражениях, – вздохнула она. – Но я хочу помочь. - Вот это моя девочка, - мягко сказал Тингжэ, пока Суин улыбнулась и обняла сестру. Джия закатила глаза, но не отстранилась. "Хватит волноваться, - приказал себе Тингжэ, держа на руках теплого Джинхая, пока Мейшанг собирала их всех вместе. Даже Широнга, как бы неловко ни чувствовал себя мужчина в своем новом клане. - Может, мы и не те, что были прежде, но, думаю, у нас всё будет хорошо". Широнг отстранился с намеком на усмешку на лице. - Не надо так поспешно недооценивать хорошие манеры. Стража, стены, Дай Ли – нам придется преодолеть их всех, чтобы добраться до нашего единственного врага. Тингжэ кивнул, прищурив глаза. - Принцесса Азула. "Угрожаешь моему мальчику, да? - Профессор посмотрел на потолок пещеры, в сторону спящего города наверху. - Мы ещё посмотрим". *** Рассвет и миска горячей воды, которая упрямо смотрела на неё, испуская пар. Азула ответила ей гневным взглядом, пока одевалась для нового дня. От её дыхания валили струйки дыма. - Двигайся, чтоб тебя! Внутри миски возник пузырек, поднялся вверх и лопнул на поверхности. Как Зуко это делал? И что скрыл Дракон Запада, что позволило Зуко научиться? - Его Покоряющее Чай Дурачество, - буркнула себе под нос Азула, укладывая волосы в идеально строгую военную прическу. – Этот человек изучал покорителей воды, один Агни ведает зачем. В конце концов, какой смысл изучать образ жизни, обреченный на вымирание? Огонь был превосходящим элементом. Весь мир знал об этом. А те, кто не знали, станут землей под бронированными сапогами. И всё же, если тот человек узнал нечто полезное, он должен был об этом рассказать. Верному и сильному покорителю огня, а не её слабому братцу-идиоту. - Если только он не задумал измену ещё когда впервые оставил Ба Синг Се, - размышляла Азула перед зеркалом. А вот это уже имело смысл. Исчезнуть на несколько месяцев с какой-то глупой побасенкой о том, что был в духовном поиске, которую он выдал по возвращении? И всего несколько избранных покорителей огня могли освоить покорение молнии. Зачем он скрывал, что знает защитный прием, если не замышлял заговор против её отца? "Никогда. Ты никогда и пальцем не коснешься его, дядя. Он – Хозяин Огня, и я его наследница. И я верна". Не такая, как Зуко. Она никогда не будет такой, как Зуко. Братец заявил, что стал предателем, чтобы защитить её. Он что, за дуру её принимал? Мама просила его защищать тебя. Верно, как будто ей требовалась защита. Как будто Урса вообще стала бы просить его об этом. Её мама считала её монстром. Кто станет защищать монстра? …Кроме одного мертвого идиота. "Я верно служила Хозяину Огня. Теперь я его наследница. Всё, ради чего я трудилась последние десять лет, теперь в моих руках". Она преуспела в обучении, как и пожелал её устрашающий отец. Подружилась с Мэй, семья которой не была покорителями, но зато обладала влиянием при дворе, отчасти благодаря коварству и навыкам манипуляции, а отчасти из-за передаваемых шепотом слухов о престижном наследии Року. Подружилась с Тай Ли, дочерью семьи блокираторов чи, играющих решающую роль в уничтожении наемных убийц и поддержанию порядка в тюрьмах. За долгие годы незаметно подчинила девочку своей воле, создав свой самый полезный инструмент, который гарантировал, что её тупоголовый братец никогда-никогда не станет угрозой её положению любимого ребенка. О чем постоянно негласно напоминал ей её отец, хотя бы потому, что отсутствие врага могло сделать её менее идеальной. А принц, а затем и Хозяин Огня Озай никогда не удовлетворился бы чем-то меньшим, чем идеал. Бедный Зуко. Он пережил Агни Кай только потому, что так захотел Озай. Изгнанный, ведущий жалкое существование, отправленный на невозможное задание… и постоянно напоминающий о судьбе, во избежание которой она должна быть достаточно умной, достаточно быстрой и достаточно безжалостной. "В самом деле, отец, как будто я когда-либо опозорю род Созина чем-то меньшим, чем идеально выполненная работа. …Разве ты не доверяешь мне?" Глупая мысль. Хозяин Огня не верил никому. Аватар Киоши вручила им силу переделать мир… но даже сейчас, сто лет спустя, оставались Великие Имена, которые с радостью увидели бы, как эта сила исчезнет в пепле и руинах. Которые забудут о мести и даже о самозащите, необходимой для гарантии того, что мир никогда и ни за что не разорит Народ Огня снова. Если посмеет. Предатели, все до единого. Предатели, которые до сих пор отправляли припасы и людей на войну, а взамен молили позволить им защищать свои владения. Поэтому отец оставил их в покое. Пока. Она захватила Ба Синг Се без единого солдата. Какое Великое Имя сможет противиться ей теперь? "Используй мою победу, отец. Во имя твоей славы… и раздави их всех!" Ей придется поддержать программу вербовки Дай Ли. Огонь был превосходящим элементом, но верные слуги, способные заживо похоронить твоего врага, были слишком полезным инструментом, чтобы позволить ему заржаветь от неиспользования. Особенно учитывая, против чего ей придется их использовать. "Духи. Посреди бела дня. Напали на меня. Что за варварское место!" То нашествие в приемном зале никогда не произошло бы в Народе Огня. Мудрецы Огня умели справляться с такими делами. …С другой стороны, Ба Синг Се был несравнимо больше столицы, а Дай Ли были несколько отвлечены. "Надо будет приказать прислать сюда несколько Мудрецов Огня. Это предотвратит подобные фиаско… и продемонстрирует преимущества нашей власти". - Она слегка улыбнулась. "Позаботься о комодоносороге, и он потянет любой груз. Даже сосиски". Истина, которую она усвоила у коленей отца, и которая делала неудачу с Мэй куда более досадной. Что она сделала, чтобы заставить девушку рисковать своей жизнью, отказавшись от верности? Она кормила Мэй улыбками и дисциплиной. Она тонко намекнула при дворе, что семья Мэй находится у неё в милости. Она тонкими намеками поддерживала интерес этой девочки к Зуко и устроила небольшую огненную шалость, чтобы её брат смог «спасти» Мэй. И запугала нужных людей, чтобы прикрыть тот факт, что Момиджи и Айла были сестрами. Её народ не возражал против браков родственников по отцовской линии. Или когда предками были брат и сестра, которые отделялись от потомков хотя бы тремя поколениями. Это было безопасно. Но вот родственники по сестринской линии… Азула разочарованно щелкнула языком. Она видела записи Мудрецов Огня, повествующие о том, каких чудовищ это порождало. О, чудовищ не в плане внешности. Прекрасные дети. Сильнейшие из покорителей огня, но слишком уж часто… им чего-то не хватало. Если верить Мудрецам Огня. Высушенные старые простофили. Что такого плохого в покорителях огня, которые не рыдают над дурацкими животными? Слабость надо давить, а не носиться с нею на руках. Она так сильно хотела увидеть лицо Зузу, когда она ему об этом расскажет. Прямо перед тем, как забрать его детей. Ну и ладно. Половина этого уравнения была мертва, но у Мэй остался младший брат. Возможно, ей придется его позаимствовать, как только она произведет на свет законного наследника. Тут появилась сама будущая предательница со свитками сообщений в руках. Так, словно это было любое другое обычное утро. - Что из этого мне стоит увидеть до завтрака? – спросила Азула, изогнув элегантную бровь. Притворство-притворство. Все они притворялись, и разве это не весело? Не будь это весело, она сожгла бы Мэй на месте - никто не смел предавать её. - Верхний может тебя позабавить, - не моргнув глазом, ответила Мэй. – Думаю, у курьера Царя Земли больше мозгов, чем у их генералов. Заинтригованная против воли, Азула развернула доклад курьера, назвавшегося слугой генерала Ганга, который так спешил в Ба Синг Се, что чуть не забежал в самый центр лагеря Народа Огня. До того, как он заметил разрушенные Стены. Между строчками формального донесения можно было почти что услышать восторженное девчачье повизгивание. «Преследование началось. Замечен первый тайный лагерь. На данный момент мы остаемся на месте для отдыха и подготовки к разрушению следующего лагеря на нашем пути». Азула пропустила остальное сообщение. Хорошо. Умный офицер. Пока что преследование можно оставить на него. Хотя ей очень хотелось знать, что Гангу понадобилось в Ба Синг Се. Припасы? Или что-то более важное? "Город у нас. Что бы им ни было нужно, им это недоступно". По привычке она поворошила принесенную Мэй кипу в поисках того, что оказалось погребенным как неважное. Мэй не лгала ей в открытую, но тренировка никогда не повредит… Так. Так-так-так. Возможно, стоит переоценить способность Мэй лгать. - «Сузуран» собирается войти в порт завтра? - И что? – пожала плечами Мэй. – Это корабль снабжения. Я думала, тебе достаточно припасов. - Это же последнее пристанище для штрафников и неумех, - заявила Азула, не сводя с неё глаз. – Которых назначили очищать море от мин. - Должно быть, они хорошо потрудились, раз доплыли сюда, - сухо сказала Мэй. – Или очень плохо. Метательница ножей даже не дрогнула. Неужели она правда не знала? - Возможно, ты знаешь их капитана, Джи. Мэй нахмурилась. - Откуда? Интересно. Итак: рассказать ей и поставить очевидную западню, или пропустить вопрос и заставить девушку поработать за свое предательство? "Так или иначе, она в моих руках. Сделаем, как веселее". - О, просто один из солдат с дисциплинарными проблемами, из которых Хозяин Огня делает пример, когда некоторые тюфяки в нашем правительстве испытывают желание поработать, – фыркнула она. – Жаль, что я не могу сделать пример из того участка стражи. Чертов мастер-сержант. - За то, что доложил о потенциальном мятеже? – в глазах Мэй не было даже намека на веселье. - За то, как он это сделал, - с отвращением пояснила Азула. – Мне даже не обязательно проверять записи - тот человек точно служил с моим дядей-идиотом. Если я сожгу эту нору крыс-долгоносиков, как они того заслуживают, он встанет прямо на пути у пламени. Идиот. – Её глаза сузились. – О чем только думал отец, отдав Зуко в его руки? - Что ему больше нравишься ты, - ровно ответила Мэй. – Единственное условие, при котором двор примет факт, что он учит тебя, если кто-нибудь станет хотя бы делать вид, что тренирует Зуко. Один кронпринц учит следующего. – Она пожала плечами, и её глаза жестко вспыхнули, прежде чем на её лицо легла прежняя маска апатии. – Кронпринц, который не сражался с Озаем за трон, потому что знал, что проиграет. Так утверждают слухи. Никто не удивился бы, если бы Зуко поступил точно так же. Азула улыбнулась, вспоминая, сколько из тех слухов она распустила сама. - Всегда полезно иметь запасной план. – Она лениво перевела взгляд на Мэй. – А как бы ты выманила этих предателей? - Никак, - отрезала Мэй. – Это не Новый Озай, а они не повстанцы Земли, которые любят прятаться под землей. Они из Народа Огня, и они злятся. Они не станут долго ждать. Прикажи Дай Ли наблюдать и жди фейерверков. Разумно. Правдоподобно. …О, как же весело будет их всех раздавить. Хотя придется подождать с уничтожением Ту и его маленькой сети до тех пор, пока Мэй сделает свой ход. Нельзя упустить ни одного из них. Ту был гражданином Царства Земли, если его документы не врали. И это были… одни из самых лучших фальшивок, которые она только видела. Как же Мэй смогла вступить с ними в контакт? "Будет очень-очень весело искать ответ на этот вопрос". Развлечение обещало стать ещё лучше, если Мэй решит, что она достаточно умная, чтобы искать помощи у «Сузурана». Джи был трусом и побитым человеком – никто другой не стал бы беспрекословно принимать приказы от её брата. "Жаль, что в этом году Зуко уже был в Царстве Земли на свою годовщину". Что за сестра она была бы, если бы позволила такой дате пройти неотмеченной? Ничто так не напомнит, что тебя не забыли, как попытка мятежа. Хотя на этот раз было бы сложно организовать её подарок. Она сомневалась, что дядя догадался, что те восстания были совершены по официальному приказу, но ему удалось прибегнуть к своим связям во флоте, когда он набирал последний экипаж. Ей потребовались недели только на то, чтобы завладеть досье на экипаж, не говоря уже об организации необходимых рычагов воздействия. А затем Джао разбил её тщательные планы на куски одним тщеславным вторжением. В самом деле, как можно быть эффективным с таким количеством идиотов под ногами? Ну, мужчине хотя бы хватило совести погибнуть в собственном фиаско. Туда ему и дорога. Одним идиотом из тех, кто замедляют победный марш их империи, меньше. "А теперь и двумя, - усмехнулась она. - А вскоре за ними последуют и остальные". Итак, завтрак, заботы оккупации и планирование. А потом вода покорится её воле. Так или иначе. *** Земля. Тоф едва удержалась от того, чтобы расцеловать её. Никакой качки. Никаких волн. Никакой отбивающей аппетит тошноты от воды, которая никак не хотела оставаться спокойной. Никакой слепоты. - Ай! В придачу ко всему, она ещё надрала задницу Аангу. Лучше не бывает. Тоф хрустнула пальцами и расколола землю, поглотившую Аанга до самого носа, когда он сделал неправильный шаг. - Ты снова следишь за моими руками, да? Аанг выбрался из щели и с воплем подпрыгнул до неба, когда прочная на вид земля обвалилась в туннели кротобарсуков. - Ты сделала всё это ногами? - Пальцами ног, - просто ответила покорительница земли, используя их, чтобы разровнять землю, когда к опасной зоне приблизились Катара с Соккой. Она почувствовала любопытное маленькое движение у них за спинами и едва удержалась от улыбки. Бетобето мог заставить людей лезть на стены, но ему хватало здравого смысла держаться подальше, когда они начинали покорять элементы. Что означало, что Аанг начал практиковаться не только до тех пор, как ему это наскучит. Он практиковался до тех пор, пока не посчитал, что ему наскучило. Затем он брал перерыв, гонялся за бабочкошмелями или Момо, или кто знает за чем ещё, валился на землю, слышал шаги… и внезапно снова начинал интересоваться уроками. В следующий раз, когда она встретит Живчика, она обязательно его обнимет. Но Тоф не собиралась раскрывать свои замыслы. Зачем портить хороший сюрприз? "Думаю, я назову его Ботинки", - решила Тоф. - Не смотри на меня, Легкие Ноги, - твердо велела она. – Смотри на землю. Чувствуй её. Ты же чувствуешь воздух, так? - Как можно не чувствовать воздух? – Аанг коснулся земли с легкостью перышка. – Всем надо дышать. - Кроме тех случаев, когда ныряешь за черепахотюленями, - буркнул Сокка, но слишком тихо, чтобы его услышали. Тоф нахмурилась, пожелав, чтобы её поменьше тошнило, и она побольше слушала, когда вождь Хакода попросил их взять Аппу и на какое-то время отправиться на землю. Но тогда она только и смогла, что добавить свой укачанный голос к приказу Хакоды и Сокки держаться подальше от людей. Аангу трудно было сжиться с мыслью, что мир считает его мертвым. Он хотел поднять голову, ворваться в Ба Синг Се и снова получить молнией от Азулы. Что ж, это было твердо. Как несколько раз подчеркнул Сокка, они не знали, сколько продлится затмение. Им понадобится любое преимущество. Включая решение позволить Народу Огня думать, что они могут вздохнуть свободно. Тоф понятия не имела, как долго это продлится. Живчик не желает нам смерти, но у него характер вулкана, и он знает, что Аанг в союзе с Племенами Воды. И он считает, что они собираются уничтожить его народ. Более того, Зуко был живым доказательством готовности рисковать ради того, что он считал правильным. А то, что Зуко считал правильным… ну, это точно не стыковалось с тем, что считал правильным Аанг. И что он будет делать? Тоф не знала, и её это беспокоило. Зуко не просто противостоял невозможному. Он стоял на своем, когда невозможное налетало на него, бросал в бамбуково-терновые заросли и бил по голове. Камнем, если это всё, что оказывалось под рукой. Он полгода преследовал Аватара. Аватара. И при этом даже не считал себя мастером покорения огня. Конечно, Аанг был ребенком. Конечно, Аанг никогда не пытался его убить. Но Аанг был мастером покорения воздуха. Да любой вменяемый человек уже лег бы на землю и остался бы лежать! Зуко не был вменяемым. Он не был безумцем, которому кажутся разные вещи, и он точно не был злобным психом как Азула, но он не ходил по той же земле, что и все прочие. Он был другом - в этом она не сомневалась. И она собиралась надрать ему задницу в самом милом понимании этого слова, чтобы заставить его думать. Но Тоф никогда не совершит такой ошибки, чтобы принимать Зуко за вменяемого, разумного или даже за человека. Уж точно не дважды. Забавно, что это её не беспокоило. Иногда кротобарсуки бывали для неё куда лучшей семьей, чем её собственная. И Зуко очень-очень сильно старался понять, где пролегают её линии на песке, и как их не нарушать. Безумный, да, но он был приличным. Одним из лучших. И у него тоже были линии. Глубокие. И Аанг только что пролетел через них, словно их и не было. Поступи так с кротобарсуком, и он похоронит тебя в горе или разорвет на части. Зуко не сделал ни того, ни другого. Огню нужна месть. Значит… что бы он ни задумал, Аангу будет куда хуже, чем ему. Блин, если бы у них было ещё несколько дней, чтобы поговорить! Она могла бы выведать о том плане у дяди, она твердо знала. По крайней мере, она могла бы заставить Зуко рассказать побольше о Дай Ли. Те земляные ботинки могут пригодиться в некоторых ситуациях… - Но я не хочу драться с тобой! – запротестовал Аанг. Сокка нацеливал бумеранг, его стойка была твердой и решительной. - Я и не говорю, что мы должны драться. Я просто хочу, чтобы ты потренировался в уклонении от бумеранга. - Вряд ли Народ Огня использует бумеранги. - Ага. Ну, у меня нет стрел, чтобы стрелять в тебя, - ответил Сокка, голос которого звучал ещё менее довольным, чем голос Аанга. – Ты же сказал, что те Ю Янь поймали тебя, так? - О, да. – Аанг покачал головой, пальцы его ног выдавали его веселье. – Я знал, что некоторые из Народа Огня лучники. Однажды Кузон сбежал со мной, чтобы посмотреть на них. Ого, знал бы ты, в какие неприятности он попал из-за этого! Но я никогда не видел, чтобы хоть кто-то ещё умел так стрелять. Никогда. - Так почему они никогда больше не преследовали нас? – многозначительно спросил Сокка. Тишина. Аанг глотнул воздух. - Брось, Сокка, они же знали, что ничего не получилось… - Они знают, что некто в маске освободил тебя после твоего пленения, - отрезал Сокка. – Это не совсем «не получилось». - Мы воспользуемся затмением, чтобы они не смогли покорять огонь! – возразил Аанг. - И Зуко освободил тебя без покорения огня, - рявкнул в ответ Сокка. – Они сражаются, Аанг. Они учат сражаться всех. Да, мы ударим по ним во время затмения. Да, у них не будет огня. Имена Мэй и Тай Ли о чем-то тебе говорят? Отсутствие огня их не остановит. - Просто на всякий случай, - вмешалась Катара. – Просто потренируйся направлять бумеранг туда, куда Сокка не целился. – Её вес сместился, повернувшись в сторону Тоф. – Ты так усердно работал над покорением земли… Не так усердно, как хотелось бы Тоф, но, да. Сгодится. - Хорошая идея, - согласилась Тоф. – Поработай немного с воздухом. Расслабься. – Она стукнула кулаком по ладони. – Чтобы потом я снова размазала тебя по булыжникам. - Тоф, иногда ты меня пугаешь, - пробормотал Сокка. Приобнял Аанга рукой за плечи и пошел туда, где Аппа и Момо старались изо всех сил избавить колючий куст от плодов. – Главное, что надо запомнить - бумеранг всегда возвращается… Катара сместила вес, чтобы посмотреть им вслед, и вздохнула. - Нам надо поговорить. - Это связано с тем, что ты не хочешь заставлять Аанга учиться воздушному исцелению? – иронично спросила Тоф. Она стукнула пальцами ног по земле, приглашая Ботинки побыть с ними вместо того, чтобы донимать Аанга, пока в голову ему летят заточенные предметы. Оставь это на потом. - Не вижу, чтобы ты пыталась заставить его работать над исцелением землей, - в лоб заявила Катара. - И в мыслях не было, - пожала плечами Тоф, чувствуя, как бесшумные шаги подбираются к Катаре. Не то чтобы она думала, что дух собирается сделать подножку Катаре, не сейчас. В дневное время дух ограничивался простым шмыганьем. И пока Аанг помнил о нем, Ботинки вел себя как перекормленная котосова. - Я - боец ринга, - продолжила Тоф. – Я бью, и человек остается лежать. Исцеление? Я понятия о нем не имею. Если кто-то пострадает настолько, что встанет выбор, либо я, либо смерть, тогда я попробую. В остальных случаях я позову тебя. Или Асиавика. - А ещё лучше Живчика, если будет такая возможность. – Знаешь, что, по-моему, нам надо сделать? Найти какого-нибудь милого парня-покорителя земли, который хочет помогать людям. Я наставлю его на путь истинный, а дальше он пойдет сам. Не уверена, что я когда-либо смогу так: мне слишком нравится избивать людей. - Хару, - выпалила Катара. Удивленная Тоф немного откинулась назад. - Ты знаешь такого парня? - Всех покорителей земли из его деревни забрали на тюремную баржу Народа Огня. Из-за меня… его вроде как схватили, - призналась Катара. – Мы устроили так, чтобы Аанг имитировал, будто я – покорительница земли, и когда Народ Огня поймал меня, Сокка и Аанг проследили за нами. Мы достали заключенным уголь, и они побросали всех солдат за борт. – Она кивнула головой. – Хару добрый. Его поймали из-за того, что я упросила его помочь одному человеку. Если ты покажешь, я знаю, что у него получится. - Похоже на план, - радостно откликнулась Тоф. Щелкнула пальцами, создав земляную волну, на которую вскочил Ботинки. – Баржа? Это там ты потеряла ожерелье? - Думаю, да… Ах, эта крыса-долгоносик! Он рассказал, что он с ним сделал? Сперва он пытался заставить меня отказаться от Аанга в обмен на него, а потом он использовал его, чтобы та огромная… видящая носом тварь с охотницей за головами на спине смогла разнести по камешкам целое аббатство… - Ого, полегче! Я просто спросила, - прямо заявила Тоф. Версия Зуко была чуть менее злобной, но не сильно. Покоритель огня признался, что выслеживал врага всего Народа Огня. Посулы, охотники за головами, преследование людей до самого края света с помощью угревых гончих? Зуко не гордился своими поступками, но он совершил бы их снова. В мгновение ока. И… каким-то образом это наталкивало её на мысль, что Зуко может предпринять в следующий раз. - Я просто… Воздушные Кочевники мирные. Мы знаем об этом. - Я знаю только, какой Аанг, - пожала плечами Тоф. – И несколько фактов, о которых рассказывали Айро и Зуко. Вот и всё. - Так и было! Пра-Пра рассказывала нам про них. - Ладно, - согласилась Тоф. – В чем проблема? Катара с шумом втянула воздух и, возможно, прикусила губу. - Зачем целителю носить при себе меч? О. Ого. - Забудь, - нетерпеливо потребовала Катара. – Это неважно. Должно быть, это было давным-давно… - Может быть, кто-то не хотел, чтобы та целительница добралась до хороших парней, - влезла Тоф. - Но она была покорителем! - Не у всех достаточно чи, чтобы разбрасываться ей, как это делает Легкие Ноги, - серьезно возразила Тоф. – Исцеление забирает очень много. Даже немного подлатав Аанга… Да у меня были чемпионаты, с которых я выходила более свежей. - Я знаю, но… Тоф ждала, позволив молчанию выполнить всю работу за неё. - Покорение – дар духов, - наконец произнесла Катара. – Без веры в духов, кем мы станем? Только посмотри на Народ Огня! Весь этот уголь и сталь, и сожженные леса, и раненые люди… фу! Тоф нахмурилась. - Они неправы! - Подожди минутку, - нетерпеливо перебила её Тоф. – Я думаю. – И ей не нравились её мысли. "Думаю, я должна буду извиниться перед Соккой. Может быть, даже пару раз". – Твое племя использует мечи. Их делают из китовьих зубов, но они всё равно острые и заточенные. - Люди вынуждены, - практично согласилась Катара. – Они же не покорители. "Точно надо будет извиниться перед Соккой", - решила Тоф. - Значит, если Тай Ли снова заберет твое покорение, ты не станешь пользоваться мечом? - Да я даже пошевелиться не смогу! А Зуко мог. - Уголь горит, - серьезно заявила Тоф. - Это не имеет отношения к духам. - Может быть, к духам воды, - нетерпеливо настаивала на своем Тоф. – Вы, ребята, используете лед для всего. Вы даже строите из него дома. Почему Народ Огня не может использовать огонь? - Они не используют покорение огня, чтобы двигать свои корабли, танки и буры, - отмахнулась Катара. - А твой папа тоже не использует покорение воды, чтобы передвигать свой корабль, - напомнила Тоф. - Ты говоришь так, словно считаешь, что они поступают правильно! – Вода плеснула в кожаном мехе Катары. – Это не так! Это нечестно. Это не то, чего хотят духи. Забудь про Зуко - ни у кого из них нет чести! "Может, мне всё же стоит попробовать исцелять, - кисло подумала Тоф, чувствуя, как в её сторону катится по земле камешек. И останавливается, когда Ботинки ощутил разлившийся в воздухе холод. - Пусть я в итоге наглотаюсь пыли, но это поможет мне унять головную боль". Она не винила Катару за то, что та до сих пор злилась на Зуко. Получить то письмо – всё равно, что оказаться раздавленным под метательным камнем размером с дом. Их невозможно предвидеть, и всё, что остается потом – это собирать обломки. …Проклятье, Живчик был хорош. "Как бы я хотела оказаться на острове Киоши прошлой зимой. Можно было бы собрать их вместе и помочь дяде уговорить его". Может быть. Зуко был упрямым, как покоритель земли. И куда более раздражительным. - Мы на суше. Если ты настолько злишься, что хочешь сбежать и оставить Аанга извиваться на ветру, то я с тобой. - Я не злюсь на Аанга! "Сказала она, заморозив каждую каплю воды в радиусе двадцати футов", - насмешливо подумала Тоф. - …Он не переживал из-за мамы, - наконец прошептала Катара. – Как он может не переживать? Когда мы нашли скелет Гиацо… он чуть не сдул всю горную вершину. Почему… - Она обняла себя за плечи, почувствовав холод. – Почему он не понимает, что я чувствую то же самое? - У него не было мамы, - напомнила ей Тоф. – У него был учитель. Наверное, он считает, что ты должна так убиваться из-за Пакку. Вот только Пакку до сих пор жив. - Пакку? – подавилась Катара. - Но это же он учил тебя, так? Как ты учишь Аанга. – И от этого у неё немного сводило желудок, даже на твердой земле. Катара в качестве учительницы, в которую влюблен Аанг… Она слышала о таких вещах на арене, и они никогда не вели к добру. - Пакку? – повторила шокированная Катара. - Воздух, - Тоф ткнула пальцем туда, где в потоках воздуха вился бумеранг, а потом указала на Катару. – Вода. – Ткнула пальцем в себя. – Земля. Мы вместе, но каждый из нас начинал по-разному. Это не плохо, просто так есть. Что с того, что нам придется работать усерднее, чтобы научиться работать вместе? Мы сможем. – Она сложила руки на груди. – Сперва мы выиграем. Потом мы всё исправим. - Ты говоришь как Сокка, - вздохнула Катара. - Временами он довольно крут, - призналась Тоф. Жаль, что он сперва встретился с Суюки. – Итак, тебе нужен второй человек для этой твоей успокоительной медитации? - Я собиралась попросить Аанга… - Поработаешь с Аангом потом, когда сама успокоишься. Так ты сможешь лучше продемонстрировать технику, - предложила Тоф. Когда Аанг будет в этом нуждаться, учитывая то, что она почувствовала тихий шепот шагов Ботинок, крадущихся в том направлении. – Пожалуйста? Я хочу почувствовать спокойствие. Может быть, это поможет мне разобраться с морской водой. - Что ты хочешь делать с морской водой? – настороженно спросила Катара. Тоф широко усмехнулась. *** - И ещё раз, - терпеливо повторил Айро и прижал ладонь к ладони племянника, чтобы чувствовать, как его внутренний огонь замирает и угасает. Он услышал сердитый клекот, но понадеялся на остальную команду и здравый смысл самой Асахи, что страусовая лошадь не нарушит их тренировку. Кажется, его интуиция его не подвела, и модифицированная медитация Амаи «оттолкни волну» действительно позволила Зуко лучше чувствовать свой огонь. К несчастью, этого было мало. Будь у нас ещё хотя бы неделя, чтобы отточить контроль… Но недели не было. Айро вдохнул и кивнул головой. - Достаточно. Зуко отступил назад, взмокший от лучей солнца, пятнами падающих на кормовую палубу. "А скорее от внимательных взглядов," - подумал Айро. С легким весельем он заметил, что Зуко старался избегать направленных на него глаз. Кажется, его племянник привык к тому, что на него не обращают внимания. - Всё ещё недостаточно хорошо, да? – голос Зуко был тихим, не столько обреченным, сколько просто смирившимся с неприятным фактом. - Чтобы пройти незамеченным вблизи Азулы? Да, недостаточно, - откровенно признался Айро. – Но ты уже выдавал себя за обычного покорителя огня раньше. Надо будет просто соблюдать осторожность. Зуко нахмурился. - Она не заметила меня во дворце. - О? – Айро с любопытством приподнял бровь. Либо Азула была в непривычно отвлеченном состоянии, либо… - На каком расстоянии? - Может быть, футов пятнадцать. Айро моргнул. - Прямо вверх, - добавил Зуко, немного покраснев. Айро заставил себя дышать. И напомнил себе, что сейчас не время бранить своего чересчур отважного племянника за то, что было лучшим решением из предоставленного ему плохого выбора. – Я бы назвал это… излишним риском. - Только если бы она подняла голову, - глуповато ответил Зуко. Слабо передернул плечами. – Я уже делал так раньше… в столице. Сперва у меня не всегда получалось. Тренирующиеся неподалеку морпехи уже даже не делали вид, что не слушают, уныло заметил Айро. Он не мог их винить. Спрятаться от кого-то с Азулиным мастерством владения внутренним огнем… - Как? - Он не хотел, чтобы его нашли, - сухо предложил сержант Кьё. – Верно, сэр? - Никто не хочет быть найденным моей сестрой, сержант, - насмешливо ответил Зуко. - Это не то, о чем я говорю, - ответил седеющий сержант. – Сделайте как тогда. Зуко нахмурился, видимо подобрался, выдохнул… Пропал. Приподняв брови, Айро искал внутренний огонь своего племянника. Молодой человек стоял прямо перед ним, но всё, что он мог почувствовать, это свой собственный огонь, огонь других покорителей, солнечный свет, согревающий палубу… Солнечный свет на палубе. - Ты спрятал свой огонь в окружающем тебя тепле, - выдохнул Айро. – Как? - Я… не знаю, - признался Зуко, пока Асахи подошла к нему, чтобы ей почесали шею, явно решив, что тренировка окончена. – Это как держаться в тенях. И это ты дал мне ту книгу! - Какую книгу? – потребовал Айро. Если бы кто-то сказал, что он трепетал в ожидании ответа, он бы это отрицал. - «Не быть увиденным – значит быть невидимым», - процитировал Зуко. «Волны в лунной тени.» Айро почти что закрыл лицо руками. Да, отличное чтение для маленького ребенка, полное ваэгу, эпических морских битв и юных воинов, которые смели забираться даже в логово дракона… А Азула пугала его племянника куда сильнее любого дракона. Сержант Кьё прочистил горло. - Неплохая книга, с которой может начать акума комаину-ко, по моему мнению. – Он слегка улыбнулся. – Любой, кто способен прошмыгнуть мимо рядового Сукэкуни и лейтенанта Тэруко, пока они присматривают за ним, работает как надо. Демонический лев-щенок. Айро с радостью и благодарностью склонил голову в сторону морпеха. Испуганный взгляд его племянника, когда его назвали молодым морпехом, был бесценен. - Я всегда подозревал, что морпехи держат при себе некоторые свои тактики, - мягко пожурил он. - Как мы любим говорить, генерал, если есть выбор, кого брать с собой в бой, возьми покорителя огня и мечника, и всех их друзей, - иронично отозвался сержант. – Это состояние разума. Надо стать частью пейзажа. Не у каждого выходит. – Он с напускной безмятежностью пожал плечами. – Кроме того, это наша работа. Пробраться внутрь и до чертиков напугать врага, чтобы наземные силы смогли пожечь их, как сухое поле. – Он окинул взглядом их обоих, когда лейтенант Тэруко спустилась на палубу после беседы с капитаном Джи. – Теперь тайная часть становится куда более реальной. - Немногое способно испугать Азулу, - честно признался Зуко, почесывая вытянутую к нему шею. – Её последователи – Дай Ли, которые охотятся на камуи-людоедов. Мы можем удивить их. Мы можем даже шокировать их. Но мы не сможем их напугать. – Он хмуро посмотрел на озерную гладь. – Даже если нам удастся войти и выйти без следа – и, сержант, мне никогда так сильно не везет – у неё найдется быстрый корабль, чтобы преследовать нас или выследить наземную эвакуацию… Лейтенант Тэруко раскрыла рот, чтобы что-то сказать. Айро поднял руку, требуя тишины. Погрузив пальцы в черные перья, Зуко мрачно нахмурился. - А где паромы? - Сомневаюсь, что беженцам удастся воспользоваться бухтой Полнолуния, - заметил Айро. – Не тогда, когда наша армия проникла в стены Ба Синг Се. - Да, но где сами паромы? – нетерпеливо спросил его племянник. – Торговые корабли, рыболовные артели – кто-то из них должен сюда заходить… - Золотые глаза прищурились, и Асахи проследила за его взглядом, лениво моргнув своими птичьими глазами. – Лейтенант, из вас выйдет отличный пират. - Сэр? – откликнулась Тэруко, стиснув зубы. - В моей голове всё звучало куда лучше, - еле слышно ответил Зуко. – Я хотел сказать… - Не сработает, - отрезал Кьё. – Нет, если только вы не расскажете нам кто, что и где расположено в гавани. Что не сработает? чуть было не спросил Айро, но сдержался. Если Зуко нашел ответ… - Я расскажу, - ответил Зуко, сам удивившись. – Вы не поверите, откуда я знаю, сержант, но… я знаю доки Ба Синг Се. Так же хорошо, как их знает Амая. – Он посмотрел прямо на Тэруко. – И если мы сможем пробраться под город, то, думаю, найдем добровольцев для команды. Женщина поморщилась, явно сдержавшись, чтобы не потереть разболевшуюся голову. - Сэр, вы не… - Никто другой не сможет это сделать, лейтенант. - К несчастью, он прав, - вздохнул Айро. – Царь Земли будет оскорблен разговором с человеком более низкого ранга. - Царь Земли, сэр? – поднял бровь Кьё. – Разве он не в руках принцессы? - Она бы молчала, будь это так. Если бы решала она, - заявил Зуко. – Азула всегда впереди на двадцать ходов. Она знает, что лучше заставить людей гадать. Если бы решала она, сейчас Куэй был бы марионеточным правителем, Стена стояла бы по-прежнему, а она приказала бы распустить все армии Земли. Но это не так. - Мой брат любит открытые проявления победы, особенно когда можно полностью раздавить дух врага, - согласился Айро, думая о том кратком, вспыльчивом и удивительно информативном сообщении, которое «Сузуран» получил от мастер-сержанта Якумэ. Информация содержалась как в самом письме, так и между строчками. И пусть тон письма был на грани вежливого, но слова были формальными, как и ожидалось от опытного офицера, докладывающего… ну, генералу. Якумэ знает, что я на этом корабле. Но не думаю, что он рассказал об этом Азуле. По крайней мере, он не рассказал в момент написания письма. Якумэ был благородным человеком, но сестра Зуко могла быть невероятно убедительной. Ради его и нашего блага, я надеюсь, что это не так. Айро не любил строить планы, основанные на надежде. И всё же, что бы ни рассказал Якумэ, Азула не могла знать, что её брат выжил. - Если Царь Земли не у Азулы, то он прячется, - продолжил Зуко, позволив Асахи прижаться к нему сбоку. – Если он прячется, то существует не так много людей, которые могут его прятать. Он либо с нашими людьми, либо они знают, как его найти. - А если Царь Земли не захочет пойти на уступки, сэр? – прямо спросила Тэруко. Зуко усмехнулся. - Тогда мы спросим капитанов, с кем они захотят испытать удачу. После того, как мы достаточно удалимся от города, мы отпустим их. А Азула нет, эти слова дымом повисли в воздухе. Тэруко украдкой взглянула на своего сержанта, который так же украдкой кивнул. - Хорошо, давайте расскажем об этом капитану, - решила Тэруко. – Может сработать, сэр. Но понадобятся все детали по гавани, которые только удастся вытащить из вашей памяти. Из вас обоих, сэр, - добавила она, посмотрев на Айро. – Я знаю, что вы обязательно учитывали гавань в ваших планах осады. Так и было. Хотя он никогда не видел её до того дня, на пароме. - Мы в вашем распоряжении, лейтенант. – Айро не смог удержаться от улыбки. - Дядя? – с опаской спросил Зуко, и столь же настороженный клюв внезапно обернулся и бросил строгий взгляд на Айро. Айро захихикал. - Если нарушать декрет Киоши, так нарушать по полной. – Он криво улыбнулся. – Ваэгу, воистину. *** - Они слишком хорошо выглядят, чтобы быть пиратами, - задумчиво произнесла Саолуань, опершись на поручни «Бегущего по волнам», чтобы рассмотреть через пахнущие солью волны гладкий красно-черный кораблик, стоявший на якоре среди зарослей дубомангров. Стальной и до последнего болта кричащий о Народе Огня, если только та дымовая труба могла служить указателем… И в то же время, он стоял среди лавировавших в эстуарии странных маленьких лодочек из дерева и кожи, напоминая свернувшегося клубком усмехающегося Унаги, мимо которого проплывали рыболовные артели. Удар локтя Лангшу она почувствовала даже сквозь броню. - А что, люди, готовые перерезать тебе глотку, не могут выглядеть аккуратно? – прошипел Лангшу. - Ну, иногда, - призналась она, переведя взгляд на болотные плоскодонки, несущиеся в их направлении в огромном веере брызг с помощью самого странного покорения воды, которое она только видела в жизни. Покачав головой, она принялась разглядывать полненького мужчину с усмешкой на лице, который наблюдал за спуском веревочной лестницы. Ми, их дорогой капитан. В данный момент, её мнение о Ми было не слишком-то высоким. - Мы плывем прямо к Омашу, - сказал он. - Зубочистки для Унаги, вот кто мы. Но Саолуань улыбнулась и глубоко вдохнула, когда мимо прошел один из очень дружелюбных матросов. Её вид спровоцировал открытый рот, спотыкание и угрозу пролития ведра горячей смолы, прежде чем Лангшу толчком помог матросу вернуть равновесие. - Эй, Шу, - промурлыкала Саолуань, - кто эти парни? - Эм… Лангшу зло посмотрел на мужчину. Лед в его руках превратился в заостренные клинки. Саолуань подавила смешок, когда Шу в миг посерьезнел. Все матросы в мире были одинаковы. Некоторые из них испытывали проблемы со слухом. К примеру, со словом «нет». Даже если «нет» подкреплялось демонстрацией вывернутого запястья. Но, к счастью, не сломанного запястья. Может, она и оплатила проезд, но капитан, достаточно вольно относящийся к закону, чтобы помочь ей увезти осиротевшего покорителя воды, не станет проливать реки слез, если разозленный экипаж решит выкинуть их за борт. Скотина. Но приколи матроса льдом к стене, и его уши внезапно заработают как надо. Тот инцидент послужил напоминанием о том, что Лангшу был покорителем воды, и что выбрасывать их за борт может оказаться последней вещью, которую они хотят сделать. - Ну, - начал Шу, - тута край Туманного Болота. Я знаю, что это вроде как сюрприз, но здесь есть покорители воды… - Ребята из Народа Огня, - в лоб напомнил Лангшу. - О! Точно, эм. – Шу немного вспотел. Может, в этом была виновата жара. – Не переживайте вы за них. - О Народе Огня? – с нажимом переспросила Саолуань. - Угу, ну… видите флаг? Она видела два: черное пламя Народа Огня, четкое и безупречно отглаженное, и развевающийся точно под ним размером в три четверти флаг с синей горой на закатном фоне. - Почему это у корабля Народа Огня два флага? – прямо спросила Саолуань. - Они не из флота, - неохотно сказал Шу. – Это флаг владения. Смотрите, это Бьякко. Не трепите об этом языком, но… они не так уж и плохи. Даже если они немного… того. – Его голос упал до доверительного шепота. – Они едят жуков! У Саолуань отвисла челюсть. Хотя и не по тем причинам, о которых подумал Шу. Остров Киоши перенял некоторые странные обычаи от своих покоряющих воду родичей, условия жизни которых осложнялись жизнью на острове. Если хочешь мясного жирненького деликатеса, от которого текут слюнки, и это не рыба и не куросвинья, то остается не так много вариантов. Вероятно, старейшины наплели Аватару, что то были речные креветки. Если они вообще стали что-то говорить, учитывая очевидный факт, что Воздушные Кочевники были вегетарианцами. Еда. Настоящая еда, которая не была сухой баранино-говядиной или соленой рыбой. Судя по внезапному блеску в глазах Лангшу, он испытывал такое же сильное искушение, что и она, устроить набег на камбуз Народа Огня. Хотя она никогда не призналась бы в этом. Жители материка довольно резко относились к людям, которые ели то, что извивается. Неженки. - Ваш шаман хочет ЧЕГО? – взорвался Ми. Полненький болотник в листьях, коже и бамбуке издал усталый вздох. - Скока раз вам повторять? Хью - не шаман. Он просто видит то, что есть… Вау, жуть. Вон они. – С топотом вскочив на палубу, болотник поклонился и прикоснулся к краям своей шляпы из листа. – Гос’жа. Юн’ша. Луна, благослови её сер’це, заглянула к Хью. Сказала, что вы можете ехать сюда и не прочь получить подмогу. Если прилив пойдет удачно. - Заглянула? – слабым голосом откликнулась Саолуань. - Она посветила на Древо, гос’жа, - он весело ей улыбнулся. – Хью вроде как чудной в этом смысле. На нем было столько же одежды, сколько она надела бы, если бы шла на пляж, но он был на людях. И он считал кого-то странным? - Ну, ладно… Я – То, - мрачно сообщил он. – А вона там – Дью, ждет нас в лодке. А вы кто? - Она – Воин Киоши, - твердо представился Лангшу. – Я Лангшу. Почему Луна хочет, чтобы вы что-то сделали? Мы и так на корабле. Нам надо на север. Быстро. - Правда? – То бросил задумчивый взгляд на капитана Ми. Который ответил им такой сальной улыбочкой, что Саолуань захотелось помыться с мылом. Или поджечь его факелом. – Что ж, мож’ вы просто не впечатлили кап’тана серьезностью своей ситуации. - Моим людям требуется отдых, - отрезал Ми. - Нам надо просмолить швы, запастись питьевой водой, немного отдохнуть. – Он подмигнул ей. – Конечно, если бы нас убедили немного поторопиться… Я его от души ненавижу, решила Саолуань, незаметно сжав плечо Лангшу, прежде чем маленький яорэн потянулся к мечу. - Что же, поскольку вы будете так заняты, - прочирикала она, - нам лучше провести этот день вдали от вас! Как вы считаете? Слава Гуань Инь, он не пытался на них давить. Пока. Саолуань взошла на маленькую лодочку следом за Лангшу и глубоко вдохнула, чтобы сконцентрироваться. И ей удалось не вскрикнуть, когда Дью принялся махать руками, как мельница, и их лодочка молнией рванула вперед. - Потрясно! Саолуань смотрела, как Лангшу наслаждается ветром с маньячной улыбкой на лице, и подавила желание паниковать. Это был не яорэн, и даже не маленький воин, который всем сердцем впитывал каждый её урок. Это был ребенок, которому следовало расти на семейной лодке, радуясь ветру, воде и соли. Пусть веселится, велела себе Саолуань, когда Дью присоединился к радостному смеху и принялся показушничать, устроив слалом по воде для своего товарища-покорителя. Духи ведают, как нам это надо. Они проскочили сквозь небольшой лабиринт плавучих доков и пропитанных солью деревьев и через несколько минут скрылись из вида «Бегущего по волнам». С грохотом развернулись, подняв целую тучу брызг, радугой вспыхнувших на солнце, а потом То и Дью переглянулись, и Дью перешел на почти что неторопливое скольжение по воде. Скольжение, которое вело в доки рядом с кораблем Бьякко, но вне зоны видимости «Бегущего по волнам». И почему она не была удивлена? Но мужчины не стали подниматься на борт, чему она удивилась. Вместо этого То помог им сойти в док, переругиваясь со своим предполагаемым кузеном, пока Болотники привязывали лодку, и сел в лодку рядом с Дью, чтобы ждать. Вежливо. Отстраненно. С многочисленными всплесками, когда двое вытащили сеть и принялись ловить рыбешку, косяками плавающую под доками. Не наблюдай она за кораблем Народа Огня, она бы не заметила приход дворянина. Старый, принимая во внимание голову, покрытую снежно-белыми волосами, поднятыми вверх и стянутыми в старинный хвост феникса. Невысокий даже для Народа Огня – она полагала, что он был как минимум на два дюйма ниже неё. Но его легкая походка, катана и вакидзаси, заткнутые за пояс, вкупе с тихой уверенностью… Я не хочу вступать в бой с этим мужчиной. Странно, но у неё мелькнула мысль, что ей и не придется. Его длинные белые усы дернулись с, как ей показалось, облегчением, а его глаза… Я никогда не видела таких глаз. Никогда. Светло-золотые и видящие её до самых костей. В них светились веселье и огонь, они были теплые и глубокие, как летняя вода. Саолуань вздохнула с облегчением. Кем бы он ни был, он был лучше неё, и они оба это знали. И у него не было намеренья сражаться. Духи. Саолуань была готова расплакаться. Мы в безопасности. Мы наконец-то… О чем я думаю, он же из Народа Огня… У него был самый странный наряд, который она только видела. О, его халат был не слишком примечательным. Вокруг талии был обернут пояс с заткнутыми за него мечами, а застежки на правом плече и разрезы по бокам для свободы движения напомнили ей одежду торговцев с окраин Царства Земли. Но поверх этого он носил странную, с длинными рукавами… не вполне накидку, поскольку она крепилась только завязкой на груди. Текучий ярко алый шелк с черными треугольниками по краю рукавов, похожими на горы или пламя… Не черные, поняла Саолуань, когда солнце вспыхнуло индиговым отсветом. Темно-темно-синие. Почему огненный аристократ носит цвета Воды? И почему Лангшу смотрел на него так, словно не знал, обнять ему мужчину или прирезать на месте? - А ещё очевиднее нельзя? – с вызовом спросил Лангшу. Белая бровь изогнулась. - Очевидный, я? – он рассмеялся баритоном, в котором не было свойственного старикам дребезжания. - Вы даже не потеете! Саолуань моргнула, вдохнув удушливый болотный воздух. Как она не заметила? Она потела, волосы Лангшу так намокли, что стояли ежиком… а дворянин выглядел так, словно это был милый и теплый весенний денек. - Я достаточно стар, чтобы поступать как мне угодно, молодой человек, - сухо заметил старик. – А выходцы с Бьякко известны своей старомодностью. Кто я такой, чтобы нарушать обычай? Заявление было достаточно изворотливым, чтобы заставить Саолуань прищурить глаза. В его голосе прозвучала странная пауза перед словом «обычай». Как будто он пропустил нечто важное. - Человеческий обычай, - прямо заявил Лангшу. Глаза Саолуань распахнулись. О, нет. О, черт. О, Ома и Шу, как же нам выбраться отсюда… - Всё хорошо! – Лангшу схватил её за правую руку, прежде чем она успела пошевелиться, не отрывая взгляда от дворянина. – Он пришел помочь. – Он замялся. – Я так думаю. - Ты уверен? – спокойно спросил старик. - Будь вы темным драконом, Ла не просила бы Хью устроить нам встречу, - твердо сказал Лангшу. Темный дракон? подумала Саолуань. Драконы вымерли. - Не будь так в этом уверен, - раздался рычащий ответ. – Твоя Госпожа может быть жестокой, когда это служит её целям. – Он стиснул пальцами переносицу и шумно выдохнул с легким намеком на дымок. – Но что сделано, то сделано, и моему внуку понадобится твоя помощь. И я знаю, что тебе нужна его. – Он поклонился, сложив руки в знак Пламени. – Я – Шидан из Бьякко. И да, Воительница, я пришел на помощь, как бы мне ни было досадно. Я вынашивал планы по защите жителей моего владения дольше, чем вы можете себе представить, и теперь все они разрушены одним броском игральной кости духов… - Ещё один вздох, но в его золотых глазах снова зажглось веселье. – Мы, материальные создания, строим планы, а духи действуют, и мы все вынуждены выживать в этой буре. И молиться. - Может, кто-то уже станет говорить так, чтобы я понимала, что происходит? – скривилась Саолуань, злобно переводя взгляд с одного на другого. - Тебе лучше присесть, - посоветовал Лангшу. - Не собираюсь я садиться! – вспыхнула Саолуань. – Если не хотите меня пугать, то можете об этом забыть! Уже поздно. Огненный дворянин, утверждающий, что его послала Луна. Тебе не кажется это немного неправильным? - Он дракон, Саолуань. Раскрыв рот, Саолуань села на покачивающееся дерево. Следуя её примеру, Шидан грациозно сел, вытащив мечи вместе с ножнами и прислонив их к плечу. - Никаких криков, Воительница? Ты либо не поверила, либо благословлена куда более отважным сердцем, чем я надеялся. - Я не… не верю, - выдавила Саолуань, всё ещё глазея на него. – Но… Хозяин Огня Созин охотился на драконов. Они мертвы. - Да, он охотился, и потому все думают именно так, - мрачно сказал Шидан. – Те из нас, кто выжили, пошли на многое, чтобы подтвердить этот слух. – Он снова посмотрел на Лангшу. – Ещё одна из причин, по которой мне не нравится твоя Госпожа. – Медленный вдох, и он покачал головой. – Но у нас есть общие враги, и ни у кого из нас нет времени на раненую гордость. - Какие враги? – подпрыгнула Саолуань, радуясь, что разговор вернулся на твердую почву. Образно говоря. Врагов можно было убить. …Ну, большинство. Ко был совершенно особым случаем. Сосредоточься. - Единственный враг, который у нас есть – это Народ Огня, - настойчиво заявила Саолуань, даже не озаботившись скрыть свой прищуренный взгляд. – И если вы не планируете помочь нам одолеть… - Надеюсь, что до этого не дойдет, - твердо ответил Шидан. – Но истина в том, что всё возможно. И, боюсь, Макото найдет нас раньше. Лангшу напрягся. Саолуань постаралась не вздрогнуть. - Кто-то, кого ты… помнишь? Нет, не может быть. Это было тысячу лет назад, никто не смог бы… - Драконы живут очень-очень долго, - прошептал Лангшу. Повернулся к Шидану со смесью гнева и отчаянья. – Духи, почему никто её не прикончил? - Многие умерли, пытаясь, - сухо ответил Шидан. – Некоторые из моего клана говорили, что однажды её загнали в угол, ещё до прихода Киоши… - он вздохнул. – Сто лет назад она нашла новый способ избегать вызова. Вы знали её как Макото, давным-давно. Но в Народе Огня она была Хозяйкой Огня Тэдзиной, женой Созина и матерью Азулона. Отец Хозяина Огня Озая, Саолуань с трудом сглотнула. Хозяин Огня – не человек. - Азулон умер. - Да, убит в стенах своего собственного дворца, - сказал Шидан с мрачным удовлетворением. – Макото так и не простила мой род за это. И не простит. Никогда. Но даже если бы ей не было до нас дела – а у неё есть очень веские причины думать о нас, молодые воины – она тоже помнит о яорэнах. И получше тебя, юноша, как бы ни старалась Ла. Гораздо лучше, чем я, который ещё не разбил своей скорлупы, когда последний яорэн ходил по этой земле. Она знает, что вы – её враги. Она знает, что вы выступите против неё. – Он нахмурился. – Я запутал след моего внука. Наша кровь – это и волна, и гора. Она может скрыть даже притяжение Луны, если Макото не окажется слишком близко. Но ты, юноша… - Золотые глаза были невозмутимы. – Сейчас Ко уже знает о тебе, и он найдет способ действовать. Макото уже бывала его союзницей. Я не сомневаюсь, что она станет ею снова. - И вы недостаточно сильны, чтобы её остановить, - тихо закончил Лангшу. Саолуань поморщилась. О, теперь нам крышка. Сейчас будет кровь, оторванные конечности и прочие мерзости… - Правда, - согласился Шидан, хотя и не испытывая радости от признания. – Моя леди и я не давали Макото совать свой проклятый нос на нашу территорию, как делали мои родители до меня, и их родители до этого. Бьякко в безопасности, но только благодаря уму и хитрости. Если битва пойдет за счет силы и огня… Она стара, маленький яорэн. Стара, полна ненависти и злобы. И её возлюбленный мертв уже много десятилетий. У неё есть крылья, когти и пламя, а я… - он слегка склонил голову с печальной улыбкой. – Я – то, что вы видите. - Но… вы же дракон, - выпалила Саолуань. Потому что это было невозможно, без сомнений… но Лангшу верил в это. - На ночь или целую жизнь, - пробормотал Лангшу. – Я не знал… я должен был знать, просто… - Дар Агни всегда имеет свою цену, - кивнул головой Шидан. – Как я уже сказал, до тех пор, пока жива моя леди… я – то, что вы видите. – В его улыбке блеснули зубы. – Хотя это немало. Я помогу вам. Моя леди предпочла бы, чтобы я сделал это и вернулся целым и невредимым… но ради нашего внука она поймет, если я пойду на риск. – Тихий смех. – Потом она даже поблагодарит тебя: избранная судьба или нет, но я становлюсь беспокойным, когда бываю слишком долго связан обычаями и любезностями. А вы предлагаете мне шанс пригрозить нескольким смертным и помочь сестре моего господина. – Под изогнувшейся губой блеснул клык. – Как я могу отказаться? - Мы ничего вам не предлагали, - напомнила Саолуань. - Нет, - уступил Шидан. – Пока. – Он окинул взглядом их обоих. – Воительница, я предлагаю содействие. Я предлагаю помощь. Я не могу излечить твои раны, юный яорэн, но я могу купить тебе время. А что касается времени… - Он указал на свой корабль. – «Нами но Кизу» быстрее любого корабля, который вы сможете нанять. И муж Великого Имени может провести вас через многие барьеры. Даже из стали и огня. - Он может провести нас через блокаду Народа Огня, - еле слышно пояснил Лангшу. - Если захочет, - откликнулась Саолуань, не озаботившись тем, чтобы снизить голос. – Если это не какая-то безумная ловушка Народа Огня… Как вы вообще очутились здесь, когда вы так нам нужны? И не говорите мне о духах или удаче. У меня больше нет удачи. - Кроме плохой. - Похоже, у тебя много общего с моим внуком, - насмешливо откликнулся Шидан. – И духи только отчасти виноваты. Пусть я – то, что вы видите, но я достаточно дух, чтобы чувствовать огонь своих родичей и детей. И лишь чуть более месяца назад… я почувствовал, как Ла утопила моего внука. Лангшу поморщился. - Она сделала это грубо. - Воистину, - согласился Шидан. – Я знал, что он не умер, но… - Он вздохнул. – Не в первый раз я почувствовал, как Агни счел нужным поделиться одним из своих детей. Много десятилетий назад я прочесал весь мир в поисках духовного целителя и нашел… Ну, к добру или худу, тот покоритель огня не был избран. Но я очень боялся за моего внука. Мне потребовалось время, чтобы организовать отъезд с Бьякко, и, когда моя леди и я были почти готовы… я почувствовал, что его исцелили. – Он печально повел плечами. – Принимая во внимание угрозу Макото, мы с Котонэ решили, что я поеду всё равно, но уже более тихо и неспешно. Те, кто знают Бьякко, знают, что мы торгуем с Туманным Болотом. И те, кто думают, что знают нас, знают, что мы ищем информацию о войне, и что мы выйдем на охоту после случившегося на Северном полюсе. – Он склонил голову. – И вот я здесь. Как правило, Саолуань хорошо умела читать людей. Но Шидан признался, что был не совсем человеком, и даже если его слова звучали искренне… - Я вам не доверяю. - Саолуань! – прошипел Лангшу. - Пусть говорит, - строго одернул его Шидан. – Мой вид предпочитает самую жестокую правду лжи. – Он склонил голову. – И почему я должен быть оскорблен? Я не дал вам ни одной веской причины, кроме слова, что я вас не обману… Вы не знаете таких, как я. Вы не знаете, что это – правда. Саолуань раскрыла рот, прежде чем спохватилась. Огонь атакует. Всегда. И он только что оставил её нападку без внимания… - Вы не лжете? Тогда почему вы носите синее? - Обычай Бьякко. Его ногти оторвали щепку от досок дока, и он выдохнул на неё пламя. Поманил к себе. Огонь вытянулся в трескучий поток, обернув его руки, когда он поднялся на ноги и двинулся. Расплавленный янтарь закручивался в спираль и бил плетьми, обманчиво медленный, но не останавливаясь ни на миг, вечно в движении… - Волновой клан, - выпалил Лангшу. – На вашем флаге гора, но вы – волновой клан. - Мы и то, и другое, - признался Шидан, вернув пламя на щепку, прежде чем погасить. – Но природу волны мы вынуждены скрывать ото всех, кроме нескольких избранных, потому что сила исцелять – это сила, способная позволить истинно верным бросить вызов Хозяину Огня. А Созин не позволил бы выжить никому из тех, кто бросил ему вызов. - Огонь, который исцеляет? – с недоверием переспросила Саолуань. – Огонь не может исцелять! - Может, - серьезно возразил Лангшу. – Может. Все волновые кланы были целителями. – Глаза цвета морской волны сузились. – Так что придумайте историю получше, потому что Созин ни за что не стал бы уничтожать половину собственного народа… - Он осекся и внезапно побледнел. Прижал руку ко рту и тяжело задышал. Саолуань сама почувствовала желание избавиться от съеденного завтрака. Все те старые истории. Старые шутки про Киоши и ваэгу… - Ты не веришь мне, Воин Киоши? – тон Шидана был бархатом, обернутым вокруг стали. – У меня нет причин доверять тебе, за исключением того, что у нас могут быть общие союзники… и у нас совершенно точно есть общий враг. – Он один раз кивнул головой. – Я предлагаю временный альянс. Если мы решим путешествовать вместе, я буду защищать вас, и жду от вас того же. С определенными ограничениями, - он хмуро взглянул на Лангшу. – Я знаю о твоей ране и не хочу её усугублять. Ты нужен миру живым. – Он опустил глаза. – И мне стыдно из-за этого. Нам всем должно быть стыдно. Ты молод, едва ли слеток. Тебя следует отнести обратно в гнездо и защищать… - Он вздохнул. – Но мир не настолько добр. Наступила тишина. Саолуань сглотнула и посмотрела на Лангшу. - Временный альянс? - Я ненавижу тебя до глубины души, но мы оба ненавидим того парня ещё сильнее, - пояснил Лангшу. – Поэтому мы закопаем топоры и сначала надерем задницу ему. Саолуань приподняла бровь и посмотрела на обоих. - Итак… у вас есть причина ехать на север? - Да, - усмехнулся Шидан. – Я несу своему клану радостную весть о рождении моей внучки. Обитатели крепости Похай не являются настолько близкими родичами, как некоторые из присутствующих здесь… но они будут рады узнать, что линия наследования владения в безопасности. Родичи. - В болоте есть драконы? – выпалила Саолуань. Шидан усмехнулся. - Не совсем. И если его усмешка не говорила «у меня есть секрет», то она съест свою кость с лотосом. - Крепость Похай, да? – задумчиво протянула Саолуань. – Ого. И так уж случилось, что это прямо по пути в Гайпан. - По странному капризу удачи, да, - насмешливо улыбнулся Шидан. Внутренне подобравшись, она пожала ему руку в воинской манере. - Тогда чего же мы ждем?