Угли "Embers"

Нет ничего лучше, чем свернуться под боком у Аппы ночью. Для сна… или если надо подумать. Аанг не особенно хотел думать, но… слово «хочу» в последнее время как-то потеряло значение. С тех самых пор, как монахи сказали ему, что он – Аватар. Это было нечестно. …И, кажется, никто больше не считал, что это нечестно. И это было нечестно. Бессмыслица. И он не мог спросить Тоф, потому что она сделает из этого очередной урок. И он не мог спросить Катару, потому что она примется его утешать. А он не хотел, чтобы его утешали. …Ну, нет, он вроде как хотел. Но у него было зудящее чувство, что утешение ничего не исправит. А он не знал, что ему делать… Неизмеримо раздосадованный, Аанг стукнул кулаком по земле. - Га! Аанг глупо улыбнулся, когда Сокка одарил его грозным взглядом спросонья из-за того, что его спальный мешок подбросило покоренной землей. - Эм, Сокка? Можно с тобой минутку поговорить? Синие глаза сонно уставились на него. Посмотрели на Катару, сладко спавшую в своем спальном мешке. Повернулись в сторону Тоф, которая, кажется, усмехалась даже во сне. Если она спала - Аанг не был вполне уверен. Прищурив глаза и медленно осмотрев окружающий их залитый звездным светом лес, Сокка напряг уши, ища шорох движений, которых не должно было быть. «Зачем ей понадобилось называть его Ботинки? - подумал Аанг, немного злясь. - Я бы придумал имя получше.» Зачем Тоф вообще понадобилось его называть, вот в чем вопрос. Пару раз Гиацо рассказывал о духах, и Аанг запомнил, что имена были очень важны. У Луны и Океана были имена. У Ко было имя. Теперь имя было и у этого существа. «Не к добру всё это.» С именем или без, но всё было тихо. Пока. Посмотрев на звезды, Сокка осторожно приподнял Момо и переложил его под бочок к Катаре. Собрал свой спальник и перебрался на другую сторону Аппы, по пути рассеянно погладив бизона. - Так в чем дело? В голове Аанга была тысяча мыслей, и он позволил первой попавшейся слететь с языка. - Почему ты уверен, что при вторжении у Хозяина Огня будут Ю Янь? - Я не уверен. Я надеюсь, что их не будет, - ответил Сокка, усиленно моргая, чтобы проснуться. – Но глупо будет не принимать их в расчет. Однажды они уже поймали тебя. - И что? – сердито отозвался Аанг. – Пираты тоже меня поймали. - Когда у них была Катара в качестве приманки. Это не то же самое. - Джао чуть не поймал нас пару раз. - Не уверен, заметил ли ты, но Джао сжевал сердитый рыбий дух-монстр, - насмешливо напомнил Сокка. – Он вроде как вне игры. - Буми смог… - Кидая в нас выпендрежные каменные кольца, когда ты не умел покорять землю. Сейчас это не сработает. – Сокка нахмурился. – А вот стрелы – сработают. - Ой, брось! – не выдержал Аанг. – Даже Зуко поймал меня! А его точно не будет рядом с Хозяином Огня! Полностью проснувшись, Сокка посмотрел на него долгим взглядом. - Даже Зуко, да? - Ну… - Аанг пожал плечами, чувствуя странный зуд под этим пристальным взглядом. – Не то чтобы его было тяжело победить. Сокка ничего не сказал. - Однажды я победил его с помощью матраса! - Матраса? – осторожно переспросил Сокка. - На корабле. В самый первый день, как он появился, - Аанг широко улыбнулся. – О, как же он разозлился! - Я не видел никакого матраса, когда ты смыл тех солдат с палубы, - напомнил Сокка. - Ну, нет, - признался смутившийся Аанг. – Он был внизу, а я хотел улететь, чтобы встретиться с вами, ребята, и тут он прыгнул на меня… Что? Сокка вздохнул и присел, чтобы побить кулаком по поросшей мохом земле у ног Аанга. - Заканчивай, приятель. Нам надо поговорить. - Ну… я же рассказал, но… - взволнованный Аанг свернулся комком под боком у Сокки. – Что не так? Сокка завернулся в одеяло, с удобством устроившись на теплом мехе Аппы. Снова посмотрел на Аанга с симпатией. - Ты никогда по-настоящему не дрался с другими мальчишками, когда рос, да? - Дрался? – эхом откликнулся Аанг, не уверенный, что правильно расслышал. – Мы практиковались. Устраивали спарринги. Старшие ученики могли вести себя грубовато… ну, так говорил Гиацо. Мы нечасто их видели. – Он широко улыбнулся. – Воздушные Кочевники. Гиацо всегда говорил, что подросткам надо дать побродить на свободе, чтобы выпустить пар, и что молодые взрослые монахи могут использовать свою энергию, чтобы не дать им попасть в беду. В храмах сидят старейшины. И дети. - Значит, ты никогда не видел драки, такой как мы против Зуко, - сделал вывод Сокка. - Нет! – воскликнул Аанг, удивленный, что Сокка вообще мог такое подумать. – Кому это надо? - Иногда парни дерутся, - заявил Сокка. – Девчонки тоже, когда очень разозлятся, хотя Пра-Пра быстро это пресекала… Аанг, когда ты дерешься, ты не побит до тех пор, пока ты не падаешь и остаешься лежать. - Но… Зуко не… - Если мы не улетали или его не кусал парализующий язык, или Катара не хоронила его подо льдом после того, как он прошел сквозь метель… нет. Он не лежал, - согласился Сокка. – Кстати о льде. Ты же понимаешь, что делает тот завершающий прием Пакку, так? - Я знаю, что такое завершающий прием! – Аанг немного вздрогнул, внезапно сильно разозлившись. Он же не был дураком. И неважно, что думал об этом Зуко. Зуко причинил зло самому лучшему, самому чудесному человеку на свете. Что ему за дело до того, что думает Зуко? – Почему, по-твоему, я никогда и никого так не замораживал? Ужасно учить других таким вещам! Даже если использовать их на других покорителях воды, которые могут в любой момент растопить лед. А если они слишком испугаются? Мне страшно! Тишина. Сокка смотрел на него круглыми удивленными глазами. - Иногда мне страшно, - признался Аанг. – Я учусь у Катары, потому что я должен. Я – Аватар, я должен овладеть покорением воды. Даже если я никогда не хочу так поступать с другим человеком. – Он вздрогнул. – В покорении воздуха нет завершающих движений. Мы не такие, мы уважаем жизнь. Мы не едим мяса, мы не убиваем людей… У нас даже злодеев нет! И… говорить об этом было ошибкой, он сразу понял… - Наверное, временами тебе ужасно одиноко, - тихо сказал Сокка. - Одиноко? – быстро повторил Аанг, чувствуя, как странно стукнуло сердце, словно хотело вырваться из груди. – С чего бы мне быть одиноким? У меня есть Аппа и Момо, и вы, ребята… Сокка приподнялся с теплого меха. - Ага, но это другое. Когда мы были на Северном полюсе… - Он посмотрел на небо, откуда сквозь молодую листву пробивался лунный свет. – Они были Племенем Воды, но они были не нашим племенем. Они были… другими. – Он грустно вздохнул. – Аанг, я сейчас скажу не очень хорошую вещь, но, думаю, ты должен знать. Знаешь, что больше всего взбесило меня в Хане? Кроме того, что он считал Юи ступенькой? – Сокка чуть не зарычал при этой мысли, но покачал головой и снова вздохнул. – Он сказал, что я просто деревенщина из ледяной дыры, который ничего не смыслит в политических тонкостях их жизни. И знаешь что? Он был прав. - Это не так! – запротестовал Аанг, махая руками так, словно мог разогнать боль в глазах Сокки. – Ты отличный парень! - Но я не подходящий парень, - отрезал Сокка. – Я не такой, как вождь Арнук. Красивые слова и умение двигаться так, словно те красивые меха сделаны из железа, и серьезный и грустный взгляд из-за Юи. Она была его дочерью, а он просто сидел на месте. Мой папа расплакался бы. Может быть потом, когда он удостоверился, что остальные в безопасности, но я знаю, что он бы плакал. Аанг прикусил губу. - Может, он плакал, и мы просто не видели, - предположил он. – Кузон тоже был таким. Он был очень… скрытным. Гиацо сказал мне, что некоторые люди такие. – Он принялся рыться в памяти. – Потому что Кузон был из древнего клана, а они мало о чем рассказывают. И Гиацо посмотрел на него, когда говорил об этом. Таким взглядом он иногда пользовался, когда играл в Пай Шо: «уделяй внимание, вот ход, которого ты не увидишь, пока партия не будет кончена». И в этот момент появился Кузон вместе с Шиданом, и ясные золотые глаза мальчика явно показывали, что он решил тот вопрос, что мучил его перед уходом. Что было странно – у него не было шанса с кем-то поговорить… Но небо было замечательным, и они собирались полетать, так в чем же проблема? - Может быть, - согласился Сокка. – И всё же я не такой парень. И я не такой, каким считаешь меня ты. Никто из нас не такой. – Порывшись в сумке, он вытащил бумеранг. – Я сейчас сделаю чистую догадку, а ты должен будешь сказать, прав я или нет. Ты считаешь охоту неправильной. Так же, как ты считаешь неправильным убийство людей. - Неправильно убивать людей, - согласился Аанг. – Но ты же не… ты не… - Как он мог сказать это, чтобы его правильно поняли? – Я знаю, что Племена Воды ходят на охоту. Вы не монахи. Вы живете за счет льда и морских черносливов… хотя хлеб из водорослей довольно неплох, не понимаю, почему вы так мало его едите… - Потому что его всегда мало, - пожал плечами Сокка. – Можно собирать всю весну и лето, и всё равно не прокормишь деревню. Пра-Пра говорит, если будешь есть только его – заболеешь. Зима выжимает из тебя весь жир. Люди, которые не ходят на охоту, не могут жить на полюсе. – Он пощупал край бумеранга перед самым бритвенно-острым лезвием. – Но это вроде как связано друг с другом, не так ли? Ты уважаешь жизнь, и поэтому не хочешь ничего убивать. Или никого. - Точно! – Аанг с облегчением выдохнул, заставив зашевелиться кусты на другой стороне полянки. Сокка понял. И не разозлился. Фью. – Если ты не уважаешь жизнь… ну, ты никогда не станешь таким, как Азула. Но только посмотри на Народ Огня! Как они могут так жить? - Азула – никудышный охотник. Аанг не удержался – он моргнул, не уверенный, что правильно расслышал. - Но… она была в Омашу. А потом в городе-призраке и в Ба Синг Се… - Да, она показалась в Омашу, - согласился Сокка. – Не думаю, что она нас ждала. Потом она следовала по меху Аппы. А потом она была в буре и знала, где мы будем, пока армия Огня стояла под стенами. – Он покачал головой. – Это не охота, Аанг, скорее… сидение в кладовке для убийства крыс-долгоносиков. - Мы вообще на одном языке разговариваем? – вопросил Аанг небеса. – Охота, убийство… В чем разница? - В уважении. Аанг строго посмотрел на него. - Как можно уважать жизнь, которую собираешься убить? - Если не уважаешь, ты – отстойный охотник, - сказал Сокка, отложив бумеранг. – Может, я не всегда действовал почтительно, когда охотился здесь, но я не знаю, что животные, живущие не на льду, хотят для своего духа. Поэтому я просто охочусь, считая, что поблагодарю их позже. Если они позволят мне убить себя. - Если они позволят тебе? – Аанг покачал головой, надеясь втрясти в неё хоть какой-то смысл. – Ты же человек, Сокка. Ты больше их, умнее… - Ты когда-нибудь видел арктического бегемота? – прервал его Сокка. – Духи дали нам мозги, Аанг. Как они дали животным более острые глаза, более острый слух, зубы, когти… Арктические бегемоты могут убить человека. Легко. Если не будешь умным, клыки зебротюленя разорвут тебя на клочки. И охотник должен их уважать. Он должен знать свою добычу. Изучать её. Быть осторожным. И везучим. И если ты делаешь всё это, то у тебя есть шанс вернуться домой с мясом. И тогда деревня будет жить. – Он вытянул перед собой раскрытые ладони. – Я не прошу тебя идти на охоту, Аанг. Если Воздушные Кочевники почитают духов тем, что не едят животных – ладно. Но если ты думаешь, что люди не уважают жизнь, когда едят животных, то ты не поймешь, почему люди делают то, что делают. И это как играть со взрывной смолой: рано или поздно она взорвется тебе в лицо. - Он прав, Аанг, - решительно сказала Катара. – Хотя я считаю, что мы все прекрасно раскусили Азулу. Она не просто не уважает жизнь, она… злая. Аанг подскочил. Слабо улыбнулся девочке, которая только что вышла из-за Аппы. - Эм… привет? – «Я-то надеялся, что ты всё ещё спишь. Ой-ой, это не сработает…» - Как только ты начал швыряться землей, я почувствовала это, - отрезала Тоф. – Я ничего не знаю про охоту, но должна согласиться с Катарой. Азула никого не уважает. - Она рисковала жизнью ребенка только для того, чтобы добиться своего, - мрачно сообщила Катара. – Ребенка Народа Огня. И Мэй позволила ей. - Не уверен, что у Мэй был выбор, - задумчиво сказал Сокка. - Если ты права, Тоф, и люди вынуждены делать то, что велит им Хозяин Огня… Азула – его дочь. - И что? – зло спросил Аанг. Не то чтобы он хотел поверить, что кто-то был готов рисковать жизнью маленького ребенка. Даже Мэй, которая выглядела так, словно её лицо вытесали изо льда, но в теории Сокки была одна большая дыра. – А Зуко – его сын. - Зуко в изгнании, - отрезал Сокка. – Это вовсе не так мило, как то, что случилось с Катарой. – Он скрестил руки на груди и одарил сестру серьезным взглядом. – В Племени Воды изгнание означает, что ты не можешь вернуться назад. Никто тебе не поможет. Никто даже не заговорит с тобой без крайней необходимости. – Он перевел взгляд на Аанга. – Не знаю, как это действует в Народе Огня, я знаю только то, что мы видели. У Азулы были танки и бур, и любая помощь, необходимая, чтобы сражаться с Воинами Киоши. У Зуко был корабль и Айро, и та странная охотница за головами. И всё. Да даже у Джао было больше ресурсов, чем у Зуко. Аанг замер на месте, не сводя глаз с Катары. Нельзя вернуться? Ерунда какая. До войны люди из других народов часто ему говорили: «уходи и не возвращайся». Может, это было и плохо, но всегда находились другие места, в которые можно пойти. Другие люди, с которыми можно познакомиться. Другие животные, на которых можно покататься, нравится им это или нет. Но… никто не станет с тобой разговаривать? Это было ужасно. Это… это как умереть. - Ты сделала это? – прошептал он. – Ради меня? Катара с трудом сглотнула. - Аанг… Сокка прервал её. - Не отвечай. - Сокка! - Это была частная мужская беседа, и я бы очень оценил, если бы вы двое ушли, откуда пришли, и снова сделали её частной. И мужской. – Сокка махнул рукой в сторону противоположного бока Аппы, его синие глаза смотрели серьезно. - О, конечно. Один день поуворачивался от камней вместо льда, и ты уже невероятный мужик. – Но Катара отвела глаза и тронула Тоф за плечо. – Идем. Думаю, они просто хотят поговорить о каких-нибудь гадостях. - Попробуй закрыть глаза, - посоветовала Тоф, когда они ушли. – Гораздо легче говорить о гадостях, когда ничего не видишь. – Она ткнула пальцем в сторону Сокки. – Но если я найду земляных червей у себя в лапше, я буду знать, кому мстить. Аанг широко улыбнулся. - Прекрати! – прошипел Сокка, когда девочки скрылись из вида. – Ты знаешь, что я никогда не поступлю так с Тоф. - Конечно, знаю, - с улыбкой согласился Аанг. – Но знает ли об этом Тоф? - Она узнает, когда я скажу, что я этого не делал. Угу, она узнает. Блин. - Аанг, - внезапно очень серьезно произнес Сокка. – Не спрашивай у Катары, почему она так поступила. До тех пор, пока не будешь уверен, что хочешь это знать. - Но она ушла из-за меня, - озадаченно ответил Аанг. - Может быть. - Может быть? – с недоверием повторил Аанг. – Она не хотела, чтобы я был один, Сокка. Она каталась со мной на пингвинах, она хотела помочь… - Она хотела попасть на Северный полюс и научиться покорять воду. Аанг уставился на него. Это… было больно. И это была неправда. Такого не могло быть. - Я не говорю, что она ушла с тобой именно поэтому, - мрачно сказал Сокка.- Мы твои друзья. И твоя семья. Но она всегда хотела быть покорительницей воды. Даже до того, как мама… - Ему пришлось остановиться и потрясти головой. – Послушай, у людей может быть несколько причин сделать что-то. И те причины, которые ты видишь, не всегда те, о которых они думают. Ясно? Аанг глотнул воздух. - Ты хочешь сказать, как когда мы думаем, что Народ Огня хочет захватить мир, а они думают, - он сделал паузу и проглотил комок в горле, - они думают, что пытаются защитить себя. От Аватара. И это было неправильно. Аватар должен был быть надеждой для мира. Так все говорили. …Ну, почти все. - Думаю, некоторые из них с этого начинали, - задумчиво проговорил Сокка. – Я уверен, что Айро знает, что сейчас они занимаются вовсе не этим. – Он взглянул на Аанга, нервно перебирая пальцами край спальника. – И я считаю… если бы Зуко на самом деле считал тебя плохим парнем, никого из нас здесь бы не было. Аанг и так сидел, но здесь он захотел прилечь. Но у него за спиной был Аппа, так что это был не вариант. - Но… Зуко не стал бы… То есть, даже в вашей деревне, при всем том огне, он не хотел никого ранить! Не по-настоящему! – Аанг закатил глаза. – Я так и не понимаю, чего он так расстроился из-за одной маленькой лжи. Он начал жульничать первым. Сокка молчал. Аанг с любопытством посмотрел на него. - Что сейчас не так? Сокка снова вытащил бумеранг. И на этот раз он стукнул им себя по лбу. - Аанг… Как ты это понял? - Я мастер покорения воздуха, помнишь? – напомнил Аанг. – Мы просто знаем. – Он нахмурился. – Только Джет… Думаю, он очень верил, что поступает правильно, когда разрушал плотину. Или он верил в это, пока разговаривал с нами. Гиацо говорил, что такое бывает. Что некоторые люди могут говорить только часть правды и при разговоре заставлять себя верить, что так всё и есть. Я хочу сказать, я знал, что Гиацо говорил правду, просто это так странно прозвучало… - Ты знал, что Зуко не собирался нас убивать, - ровно сказал Сокка. - Как и Буми, - пожал плечами Аанг. – Он хотел вас попугать, но он не собирался вас давить. – Мальчик нахмурился. – Деревня Чин… они были странные. Парни в тюрьме говорили правду, но тот мэр… он говорил, что хотел. Разве не должно быть наоборот? Сокка вцепился в бумеранг как в ветку над обрывом. - Ты всё это время знал, что Зуко не собирался нас убивать? – Его челюсть с трудом двигалась, когда он старался не плеваться. – Ты… ты… ты хоть представляешь, как это было трудно? - Э… - Аанг посмотрел на него с сомнением. – Убивать людей и должно быть трудно. Это же неправильно. - Да я не об этом… Аг-гр! – Сокка снова стукнул себя по лбу своим оружием. Заставил себя дышать, проворча под нос нечто, напоминавшее треск подгоревшего жирного вяленого мяса. - Разумеется, ты не знаешь, - наконец вздохнул Сокка. – Ты не охотишься. Тебе никогда не приходилось волноваться, что если ты промахнешься, тебе нечего будет есть, твоей семье нечего будет есть… - Он принялся медленно считать вполголоса. – Аанг, Зуко охотился на нас. Аанг ахнул, вспомнив палатку и совет Айро про драконов. - Он собирался нас съесть? Сокка просто поморгал глазами в ответ. - Айро сказал, что Великие Имена как драконы! Сокка хлопнул себя по лбу. - Ну, он так сказал, - запротестовал Аанг. - Ага, а ещё Айро сказал, что они только кусают людей. Убивают, но не едят, - практично напомнил Сокка. – Если бы Народ Огня на самом деле ел людей, думаю, мы бы об этом услышали. О, ладно. Люди многое рассказывали о злодеяниях Народа Огня: убийства, поджоги, кражи и многое другое. Если бы такое случилось… Н-да, им бы кто-нибудь рассказал. - Но ты сказал, что Зуко охотился за нами, - напомнил Аанг. - Чтобы поймать нас живыми, - отрезал Сокка. – Пра-Пра рассказывала, что иногда покорители воды отправляли людей на такие задания. Охотиться, но не убивать, приносить животных для получения благословения Луны и Океана. Это тяжело. – Он посмотрел прямо на Аанга. – Это доказывает, что ты уважаешь духов и свою добычу. Что ты знаешь их. - И что? – напряженно спросил Аанг. Ему не нравилось, куда вел этот разговор. - Вот почему я считаю, что Ю Янь могут быть в Народе Огня во время нашего вторжения, - начал Сокка. – Если Аватар Киоши может создать Хозяина Огня, тогда ты можешь его остановить. И Озай этого не допустит. – Серьезные синие глаза заглянули в серые. – Зуко изучал покорителей воздуха, чтобы охотиться на тебя. И он шел по нашему следу через весь мир. Он должен был у кого-то учиться. Аанг начал возражать. Он не был уверен, что Зуко так уж много узнал, если учесть, что ему так и не удалось поймать их так, чтобы они остались пойманными… И остановился. Отвел глаза от Сокки и попытался осмыслить всё, сказанное его другом. «Кто-то научил Зуко… охотиться на меня. Кто-то рассказал Зуко про покорителей воздуха.» И Сокка сказал, что охота связана с уважением. Уважением и… попытками сохранить жизнь дорогим тебе людям… - Аанг? – Сокка посмотрел на него со взволнованной гримасой. - Мир очень сильно сломан, да? – несколько дрожащим голосом проговорил Аанг. Если он всё понял правильно… - Угу, - Сокка с удивлением приподнял бровь. – Ты думаешь о чем-то конкретном? - Когда Зуко спас меня из крепости Джао, Ю Янь сбили его, - ответил Аанг, вспоминая хищную синюю маску и шок при виде знакомого шрама. – Я спрятал его в лесу и ждал, когда он очнется. Я не был уверен, что он придет в себя… И я спросил его: «Если бы мы встретились раньше, до всего этого, смогли бы мы стать друзьями?» - Дай-ка угадаю: он сказал «нет», - насмешливо ответил Сокка. - Он бросил в меня огонь. - Почти угадал, - пожал плечами Сокка. - Но он не преследовал меня, - продолжил Аанг. – Не знаю почему: может, он не мог встать на ноги, но… - Он сглотнул. – А может, и знаю. До того, как я узнал, кто он такой, я рассказал ему, что вы, ребята, заболели, что вам нужны те лягушки. И ты говоришь, что он преследовал меня одного… - О, черт, - тихо прошептал Сокка. - В общем, неважно, почему он так поступил, - Аанг глотнул воздух. – Я задал неправильный вопрос. - Да? - Тогда я думал о Зуко, - кивнул головой Аанг. – А надо было подумать о Кузоне. Тяжело было думать о людях из прошлого. Всего несколько месяцев назад, с его точки зрения, они все были живы, счастливы и реальны… Теперь их не было. Остались только… призраки. - Он был бы из числа хороших парней, - твердо сказал Сокка. – Как Джеонг Джеонг. - Ой, надеюсь, что нет, - грустно ответил Аанг. – То есть… я бы не хотел, чтобы он стал плохим! Но Джеонг Джеонг ненавидит огонь. Он видит только то, что огонь ранит людей. А Кузон… он хотел, чтобы огонь помогал. – Аанг сглотнул. – И, наверное, он умел. Я видел у него зеленый огонь, Сокка. – Он обернулся к другу с просящим выражением на лице. – Почему он не доверился мне? - Не знаю, - задумчиво отозвался Сокка. – Но я это выясню. - Ты... что? – воскликнул Аанг. - Это важно, - настойчиво повторил Сокка. – Айро знал про Кузона. Айро знал, что он искал тебя. И если Кузон знал про исцеляющий огонь, когда все в Народе Огня считали, что его истребила Киоши… - он осекся. Его рот сложился в недовольную линию. - Сокка? – нахмурился Аанг. - Не хочу будить у тебя надежду. - Надежду? – эхом откликнулся Аанг почти шепотом. Потому что в лице Сокки было что-то странное, как тогда, когда он придумывал рискованный и невероятный план… - Кузон был твоим другом, - начал излагать Сокка. – Я не задумывался, что это значит. Народ Огня так давно стал нашим врагом. И даже если он был твоим другом, как мог один пацан добираться из Народа Огня куда угодно? – он криво улыбнулся. – У него был дракон. - Ну, да, - кивнул головой Аанг. – Он постоянно навещал меня в храме… - Слова застряли у него в горле, и он уставился на Сокку, чувствуя странное дикое подрагивание в своем сердце. - Он был твоим другом и не прекращал твои поиски, - подвел итог Сокка. – Я не думаю, что он делал это для Хозяина Огня. – Он посмотрел в ночь, кивая себе головой, пока собирал вместе кусочки фактов, подобно мухопауку, плетущему в воздухе свою нить. – Он должен был понимать, что это опасно. Что Хозяин Огня может его поймать. Но если он знал об исцеляющем огне, он уже скрывал секреты от Хозяина Огня. Аанг сглотнул. - Ты хочешь сказать… Кузон что-то задумал? Сокка бросил на него испуганный взгляд, словно сам только что понял это. - Как быстро летал Шидан? - Э-э… зависело от погоды, - ответил удивленный Аанг. Порой Сокка беспокоился о самых странных вещах. – И как далеко надо лететь. Аппа быстрее в спокойный день, но если Шидан ловил теплый ветер или налетал шторм… А что? - Если ты достаточно быстр, чтобы оказаться там, где тебя никто не ожидает, можно выполнить задание, которое другие посчитают невозможным, - заявил Сокка. – Аанг, ты должен кое-что понять про семьи. Кузон был не просто твоим другом. Он бы почувствовал… Черт, как же сказать? Ответственность. Гиацо был почти что отцом для тебя. Те дети, с которыми ты вырос, были тебе как братья. Если Кузон не мог помочь тебе, он помог бы им. Аанг поморщился, борясь с желанием заплакать. - Но… ты видел Гиацо… - Ага, - тихо подтвердил Сокка. – И чертову кучу покорителей огня. Взрослые, Аанг. Я не видел черепов детей. Ни одного. Аанг замер. Какой-то миг он не мог дышать. - Я не знаю, что он пытался сделать, - признался Сокка. – Я не знаю, получилось ли у него. Сто лет. Всё что угодно могло пойти не так. Но я разговаривал с Механистом. Мне надо было рассказать кому-нибудь о том, что мы видели в твоем храме, и я подумал, что он должен был принимать участие… принимать участие в похоронах твоих людей… - Сокка сглотнул. – Он находил покорителей огня. И детские кости. Много. «Воздух, - сказал себе Аанг словно бы откуда-то издалека. - Надо дышать.» - Аанг, - Сокка бросил ему очень серьезный взгляд. – Я знаю, что Гиацо знал об их приходе. - Он не мог, - прошептал Аанг. – Он уехал бы, если бы знал. Он бы остался жив! - Нет, если было нечто более важное, чем его собственная жизнь, - тихо ответил Сокка. – Так сделал бы мой папа, если бы нас пытались убить. Он бы остался и сражался. Аанг не хотел надеяться, не после увиденного в храме. Ему уже пришлось принять это. Было больно. - Но… если кто-то убежал, где?.. - Все сбежавшие должны были забиться в дыру и закрыть за собой крышку, - отрезал Сокка. – Тео и его папа… они бы не смогли жить, изготавливая свои планеры, если бы Народ Огня не защищал их. – Он покачал головой. – Я не знаю, Аанг. У меня нет подсказок. Я знаю только, чего я не видел. – Он помолчал. – И я твердо знаю одно: Кузон был прадедушкой Зуко, а Зуко не сдается. И если Сокка и Катара были правы, и люди в семье действительно были похожи друг на друга… - Ты думаешь, что Кузон не сдался, - ахнул Аанг. – Я не знаю, что делать. Я даже жалею, что ты это сказал… - Я знаю. Надеяться очень тяжело, - согласился Сокка. – Спроси Катару. – Он посмотрел на Аанга. – Может быть, кто-то остался, может, нет. Главное то, что люди пытались. Обычные люди. Как я, Катара, Тоф и Суюки. Как папа и наше племя. И мы стараемся до сих пор. – Он махнул рукой в ночь. – Да, мир сломан. Мы его исправим. Не сегодня. Может даже не в следующие сто лет. Но мы не побеждены, пока продолжаем пробовать. Да, мы потеряли Ба Синг Се. Пока. Но у нас есть мы сами и мой папа, и флот, и все друзья, которых мы встретили по дороге. У нас ещё всё получится. - Значит, ты всё-таки веришь в Аватара, - сказал Аанг скорее сам себе. - Ни в жизнь, - фыркнул Сокка. Аанг раскрыл рот. - Я верю в тебя. - Что? – выдавил Аанг. - Я верю в парня, которому хватило смекалки уговорить Катару покататься на пингвинах, - серьезно принялся перечислять Сокка. – Которому хватило безумия покататься на Унаги. Которому хватило мужества спасти Зуко… - черт, я поверить не могу, что ты спас Зуко! – вместо того чтобы позволить Джао схватить его. – Он криво улыбнулся. – Вот что на самом деле спасет мир. Да, нам нужны планы и оружие, и сильные покорители, которые смогут одолеть Хозяина Огня. Нам придется драться, и это будет малоприятно. Но, что ещё важнее, нам нужен ты. Аанг сглотнул, пытаясь понять, куда клонит Сокка. - Народ Огня… некоторые из них сражаются только ради своих семей… - Если мы сможем остановить их, всё станет проще, - кивнул головой Сокка. – Ты заставил Механиста пересмотреть его мнение о войне. Мы заставили людей Хару передумать. Может быть – только может быть – мы сможем изменить мнение и у других. Аанг покачал головой. - Тоф сказала, что неподчинение Хозяину Огня может их убить… - Да, так что я сомневаюсь, что они станут сражаться за нас, - согласился Сокка. – Но капитан Джи исказил правила, чтобы не нападать на флот папы. Может, мы не сможем переманить их на нашу сторону, но если удастся заставить некоторых из них не сражаться… - Он вытянул перед собой пустые ладони. «Угу», - подумал Аанг, обкатывая в голове эту мысль. - «Угу, может получиться…» - Думаешь, у меня получится? - Думаю, ты единственный, кто может это сделать, - сурово сказал Сокка. – Мы потеряли Ба Синг Се. Я знаю, что тебе ненавистна эта мысль, но сейчас нам придется с этим жить. Когда мы победим Озая, то сможем вернуться и надрать Азулину… - Он замолчал, и его глаза распахнулись в полном страха изумлении. – О, не может быть. - Что? – взволнованно подскочил Аанг. - …Э-э, - Сокка моргнул и потряс головой, словно бы вытрясая что-то из неё. – Просто… то, о чем мне надо подумать. – Он снова потряс головой. – Невозможно, это будет… безумие. - Что будет? – настойчиво спросил Аанг. - …Мне надо подумать. – Встав, Сокка собрал свой спальный мешок. – Надо переспать с этой мыслью. Это будет полное безумие… - Можешь посмотреть, спит Тоф или нет? – импульсивно спросил Аанг. – Я хочу задать ей вопрос. - Ага, конечно, - рассеянно отозвался Сокка, чуть не споткнувшись о лапу Аппы. – Прости, приятель. О, черт… «О, черт» что? хотелось спросить Аангу, но Сокка сказал, что ему надо об этом подумать, и что это было безумием. И, может быть, когда Буми говорил о безумном гении, он говорил не только об Аватаре. «А может быть, он говорил вовсе не об Аватаре. Может быть, он говорил обо мне. Аанге». Это немного сбивало с толку. Гуру Патик сказал, что ему надо принять, что он – Аватар. Люди прислушивались к нему, потому что он был Аватаром. Народ Огня боялся его, потому что он был Аватаром. Но Сокка сказал, что он был Аангом. Что он не должен нести вину за дела Року и Киоши. Только за свои дела. И Катара сказала, что, может, его и не было при нападении на храмы, но он был здесь сейчас и старался изо всех сил. И Тоф… «Придумай план, а потом действуй, Легкие Ноги, - сказала она. – Земля слушает и ждет, но когда приходит нужный момент, она действует.» Во всем этом было нечто общее. Ему просто надо было понять, что. *** Барабаня пальцами ног по остывшей за ночь земле, Тоф чувствовала, как сместился Аанг, словно он принял решение. Кивнула головой сама себе и пошла туда, где Аанг мог её увидеть. - Так что ты решил? - Сейчас, - постановил Аанг. – Ты, Сокка и Катара хотите, чтобы я думал про сейчас. Не о прошлом. Не о будущем. Его голос звучал не слишком-то радостно. - Это не то, чему учил тебя Гиацо? - Нет! – он замешкался. – Не совсем. Раньше старейшины говорили мне… надо быть свободным, чтобы летать. Надо быть в будущем, в которое отнесут тебя крылья. Сейчас… сейчас не имеет значения. Тоф прочистила пальцем ухо. - Мне вроде как послышалось «но». - После того, как они сказали мне, что я Аватар… Гиацо сказал, что не стоит волноваться о том, что было. Надо работать с тем, что есть. - Судя по его словам, он был хорошим человеком, - кивнула Тоф. - Но покорители воздуха не должны быть такими! Ой, прозвучало как нытье. Но она почувствовала, как съежился Аанг, словно пытаясь спрятаться… «Ему очень больно». И она могла сказать ему, что он был не один такой. Что он не одинок. «Но я обещала». И разве ему станет легче, если он узнает, что Зуко испытывает ту же боль? Что покоритель огня пытался осмыслить воду… и что у Зуко совершенно не осталось времени из-за Катары? «Я не знаю». Поэтому она начнет с того, о чем знает. - Это похоже на арену… - Да у тебя всё похоже на арену! – земля вздрогнула. – Сейчас всё по-настоящему, Тоф! Это не какое-то там модное соревнование по покорению земли. - Ты только это понял? – язвительно заметила Тоф. – Ладно, давай я просвещу тебя насчет той части моей жизни, которая не связана с ареной. Ты знаешь, что мои родители наняли всевозможных охранников, чтобы ничто не могло причинить мне вред, но они не рассказывали соседям о моем существовании? Никто не обращался со мной как с реальным человеком, Аанг! Меня не было в долговых книгах. Никто не заключал со мной договоров. Все договоры заключались вокруг меня. Арена была единственным местом, где я была я. Думаешь, покорители земли должны быть такими? - Тоф… - Мир не похож на твой храм, Аанг! Ясно? Прости, но он не такой! – Тоф глотнула воздух и постаралась выпустить свое раздражение через ноги в землю. «Я слишком много времени провела с Живчиком.» - Мне очень жаль, - уже тише сказала она. – Я просто… - Ей в голову пришла мысль, ни с того, ни с сего, как один из снежков Катары, и Тоф застонала. – О, черт, прости. Аанг, подумай вот о чем. Гиацо начал учить тебя по-другому, когда старейшины рассказали тебе, что ты – Аватар, так? - Эм, да… Тоф сдула несколько выбившихся прядей волос и кивнула. - И… что если до этого он тоже не знал, а? Тишина, полная недоверия. Затем она почувствовала, как мало-помалу напряжение оставило его. - Но… я же оставался всё тем же, - пояснил Аанг. – Я не изменился. - Да, но ты не только покоритель воздуха, - деловито напомнила Тоф. – Когда Гиацо узнал, что ты Аватар, он понял, что тебе придется изучать другие элементы. А мы куда более приземленные люди. Мы живем сейчас. - Он обещал, что разницы не будет! Сытая по горло, Тоф кинула камень в его голову. Камень разбился о предусмотрительно поднятый кулак. - Зачем это? Скрестив руки на груди, Тоф склонила голову на бок. - Ты же не из тех камнеголовых парней. Брось, Аанг! Что если бы я не родилась слепой? Что если бы я однажды проснулась, и оказалось, что я не вижу? Разве ты доверил бы мне развешивать постеры? Ты не изменился. Изменилось представление Гиацо о твоих способностях. Тишина. Она испугала бы её, если бы она не слышала его дыхания. Немного ускоренное, немного прерывистое, но он по-прежнему стоял здесь. - Итак, - выдохнула Тоф. – Ты Аанг. И ты Аватар. Я бы хотела, чтобы у тебя была помощь. Чтобы был человек, который сказал бы, что тебе полагается делать. Но это не так. Ты сам должен решить, кем тебе быть. – Она помолчала. – Хотя я думаю, что тебе стоит подумать о том, что сделала Киоши, и попробовать что-нибудь другое. Снова дыхание. Более медленное. Хорошо, он задумался… Что-то затопало вдалеке, и Тоф улыбнулась. - Эй… - Не называй его по имени! Тоф сжала губы на слове «Ботинки» и склонила голову в сторону Аанга. - Почему нет? - …Я не знаю. Барабаня пальцами ног по земле от раздражения из-за присутствия духа, Тоф ждала. - Ты сказала, что мне следует придерживаться того, чему Гиацо учил меня после, - Аанг качнулся на месте. – Он начал читать мне новые свитки: духовы сказки и про покорителей. Что-то подобное я попробовал с Хэй Баем, вот только в сказках духи сразу же слушаются покорителей… Жители деревни уже назвали его духом Хэй Бай, иначе я не стал бы давать ему имени. Ну если только «старший дядюшка», - задумчиво произнес Аанг. – Духи любят такое обращение, но нельзя давать им имена, или что-то случится. - Что именно? – с опаской спросила Тоф. - Истории рассказывают о разных случаях. Голос покорителя воздуха был отнюдь не веселым. - Что-то плохое? – спросила Тоф. - Ага, - тихо признался Аанг. – Я знаю, что это просто истории, но… - Ладно, - согласилась Тоф. - …Ладно? Ботинки возмущенно затопали. - Это же просто истории. Про Аватара тоже рассказывают истории, - напомнила Тоф. – Гиацо был твоим учителем, и, судя по всему, он был хорошим человеком. Если ты считаешь, что он предупреждал тебя о духах, то я готова слушать. - Но я ничего не знаю! – запротестовал Аанг. - Сокка тоже не знал, как разрушить тот бур, когда мы впервые увидели его, - пожала плечами Тоф. – Иногда придумываешь на ходу. – Она повернулась лицом к топоту и шарканью раздраженного духа. – Прости, но пока мы не найдем знающего человека, который нам расскажет… Ну, ты же хочешь быть друзьями, да? Обиженное шарканье. - Мы не знаем, кого спросить, - пояснила Тоф. – Если только ты не знаешь, где можно найти шамана или ещё кого-нибудь? Задумчивое потопывание, которое постепенно затихло в ночи. - Ты считаешь, что я прав? – с надеждой спросил Аанг. Гр-р. - Я знаю, что я не знаю, - отрезала Тоф. – Поэтому я буду вести себя так, словно от этого может случиться беда. А так могло быть. Она волновалась, что Зуко мог уронить булыжник-другой на Аанга. Может, этот дух был именно таким. «Может быть, ему неважно, если дух станет нас преследовать. Живчик хочет досадить Аангу, он знает, что Катара его ненавидит, и что Сокка будет на её стороне. И он знает, что я могу о себе позаботиться». Она не думала, что Зуко окажется настолько недальновидным. Зуко ненавидел сбивать цели, в которые не целил, но он был очень зол на Аанга. «И, возможно, он знает о духах не больше нашего. Даже после того, как парочка духов хотела его съесть». Как ни крути, имя «Ботинки» не могло повредить. Она очень на это надеялась. - Иди спать, - посоветовала Тоф, направившись обратно к Аппе. – Утром надо будет крушить камни. - Хорошо… М-м-м. Одеяла с легким пылевым покрытием, чтобы знать, за что хвататься и чем укрываться… - Тоф? – прошептал Сокка. Бурча себе под нос, Тоф выползла из-под одеяла. - Я. Ложусь. Спать. - Хорошо, я быстро. Знаю, что прозвучит безумно, но я думал про истории Пра-Пра. Старые истории, в которых у вождя был не один сын, и о тех неприятностях, которые это вызывало… - Сокка осекся и глубоко вдохнул. – Зуко достаточно безумен, чтобы ворваться в Ба Синг Се? Тоф моргнула. Прочистила пальцем в каждом ухе, вспомнила в деталях голос Сокки. Нет, она правильно расслышала. - Ого. - Он так и сделает, - Сокка говорил, словно оглушенный. – Почему? «Не могу тебе сказать», - чуть не сказала Тоф. Вот только она могла. Кое-что. - Эй, он же Ли. Амая – его племя. И дядя любит её всей душой. – «А может, ещё сильнее…» - Там люди, которые ему дороги. Думаешь, он оставит их на растерзание Безумному Синему Огню? - А если он смешает её планы, может, она не будет казаться такой уж хорошей наследницей, - задумчиво предположил Сокка. – Мне почти что хочется ему помочь. - Правда? – выпалила Тоф. - Мне не нравится Зуко. Я ему не верю, - мрачно ответил Сокка. – Но Азула ещё хуже. – Он вздохнул, меняя тему. – Если Аанг вернется туда, он захочет освободить город, а я не думаю, что у нас получится. Так что придется жить с тем, что выкинет покоритель ослов. – Его голос неохотно смягчился, самую малость. – Или не выкинет. - Он сделает, - твердо сказала Тоф. - Черепахотюлени, - не остался в долгу Сокка. - И тогда он тоже справился, - напомнила Тоф. – Я в порядке, Сокка. Я знаю, что мы должны делать: учить Аанга, победить Хозяина Огня. Я заключила с вами сделку, и я её выполню. - Просто… я знаю, что он твой друг, - признался Сокка. - И я ему верю, - кивнула головой Тоф. – Он выживет, или я надеру ему задницу. «Слышишь, Живчик? Оставайся в живых. Черт, как бы я хотела знать, что происходит в Ба Синг Се…» *** Зеленые отсветы падали на её волосы от камина в бывшей элегантной приемной Лонг Фэнга. Азула разглядывала выстроившихся с одной стороны Дай Ли и Тай Ли, которая изо всех сил старалась скрыть, что кусает губы. «Ты не думала, что я на такое способна, да?» - размышляла Азула, стараясь не усмехнуться. - «Я знаю, что ты ищешь целителя, но я не такая слабачка. Да с таким заговором я даже во сне справлюсь». «Меньшего отец от меня не ждёт». - Наша цель готова сделать ход, - возвестила Азула. Увидела, как отшатнулась Тай Ли, когда она назвала Мэй целью, и чуть не захихикала. - «Сузуран» прибудет завтра утром, - продолжила Азула. – Наша цель знает, что может получить помощь на этом корабле, но это потребует времени. И чем больше у меня времени, тем более вероятно, что Мэй не достигнет своей главной цели. Она переживает за Мина Вэна. Она пойдет на любой риск, лишь бы вырвать его из моих рук. - Она едва знакома с этим мальчишкой, принцесса, - возразил один из агентов. – Да, она навещала его, но… - Агент Чан, - Азула почти что ласково посмотрела на Дай Ли. – К несчастью для Мина, он умудрился спасти её жизнь, когда она решила бросить мне вызов. Мэй из Народа Огня. Она прочно привязана к нему. - «Но не ко мне, будь он проклят». - Она заставит его заплатить за это жизнью. Медленно. Потом. – Даже если бы это было не так, сейчас она уже поняла, что я знаю о её предательстве. Если ей есть хоть какое-то дело до этого мальчика… Когда я сломаю его, она знает, кто станет её палачом. …О, какой сладкий ужас источали их души. Хорошо. Хорошо. Лонг Фэнг, а теперь Кван – слишком много Дай Ли недооценили её, и на что она пойдет ради своего народа. «Никогда больше». - Мэй не станет ждать «Сузуран», - продолжила Азула. – Она ударит сегодня ночью. - Мы усилим охрану… - начал было Чан. - Этого мало, - прервала его Азула. – В данный момент при малейшей диверсии Мин сможет выйти из своей камеры и исчезнуть. - Невозможно! – возмутился ещё один агент. – Те стены непробиваемы. Мы тщательно обыскали её. Она не смогла бы передать ему даже пилочку для ногтей. - Вы обыскали её и ничего не нашли, поэтому вы решили, что искать нечего, - резко одернула его Азула. – Я всегда тщательно выбирала своих слуг. Мэй обучена, смертоносна и не менее умна, чем любой в этой комнате. Кроме меня. - Принцесса, - поклонился Чан. – Если вы знаете её, что она могла пронести мимо стражи? - Могу только гадать, - сухо ответила Азула. – Неважно, что это. Мэй никогда не станет рассчитывать на удачу при побеге. Она не станет рассчитывать, что сможет силой пробиться внутрь. Значит, она нашла способ сделать так, что Мин сможет освободиться сам. – Она кивнула головой. – Сегодня вечером, после заката – скорее всего, она будет ждать стражи в час духов – Мин будет готов к побегу. *** Схватив один конец проволоки с алмазным напылением через рукав, чтобы не порезать палец, Мин сделал ещё один тонкий надрез на болте, удерживающем дверь его камеры. «Думаю, этого хватит.» Спрятав проволоку в рукаве, Мин дотронулся до двери, потянувшись своей чи. Все знали, что нельзя покорять металл… но много лет назад Тингжэ показал ему один интересный трюк. Ещё когда он был маленьким ребенком, восхищавшимся каждым поступком отца, неважно, принимал он участие в войне или нет. - Просто кусочек ржавчины, да? – с улыбкой сказал Тингжэ, увидев его разочарованный взгляд, а затем вложил старый кинжал в дыру на месте раскопа. – Почувствуй её. Не покоряй землю, просто чувствуй. Так он и сделал. У него отрылся рот, когда он наконец-то понял, что пытался показать ему отец – целую радугу разных цветов между землей и крупицами стали, и ржавчина сверкала странным зеленым цветом между закатом и темнотой… Никто не мог покорять металл, но если прислушаться, если постараться, можно было покорять ржавчину. А весь металл ржавеет. Даже полированная сталь его камеры. Ржавчины было мало - почти так же мало, как алмазов на его проволоке - её едва хватало, но он мог её чувствовать. А чувствуя ржавчину, он мог судить о толщине металла. И слушать его, так что он знал, что прорезал достаточно, чтобы болт оставался на месте… и не более того. С петлями было сложнее. Они были снаружи двери, а значит, ему не только приходилось улучать время, когда стражники не смотрели на его камеру, но и покорять алмазы на проволоке, заставляя её пилить сталь, когда по всем законам она должна была свисать вареной макарониной. Он иронично поблагодарил духов за то, что его заперли здесь – ему подавали еду и выносили горшок через дверное окошко. Если бы кто-то открыл саму дверь… он не был уверен, что петли выдержат. Сдув металлическую пыль, Мин опустился на койку, завернувшись в цепи, чтобы скрыть их срезанные концы. И задрожал. Последние несколько дней он напряженно фокусировался. Был занят. Теперь… теперь оставалось только ждать. И надеяться, что Мэй придет первой. *** - Разумеется, ему понадобится отвлекающий маневр, - Азула ещё раз обвела взглядом своих Дай Ли. – И здесь на сцену выходят ваши плененные духи. - Наши что? – выплюнул кто-то из толпы. Агент Чан слегка приподнял руку, и возмущение улеглось. - Принцесса, я знаю, что мы каким-то образом пропустили духов-сандалий… - Это было неслучайно, агент Чан. Это была проба сил. – Азула прищурила глаза, оценивая мужчину. «Он может сгодиться. Возможно». – Агент Кван устроил проверку наших сил защиты. И захотел посмотреть, что нам потребуется для того, чтобы их победить. Полная ужаса тишина. Но Чан поднял голову и встретился с ней взглядом. Его ореховые глаза были серьезны. - Принцесса, вы хотите сказать, что агент Кван станет использовать духов против правительницы города? – Он медленно покачал головой. – В это… тяжело поверить. - Так и есть, - заявила Азула, уверенность в её голосе окрепла. – Я знаю, как выглядят глаза человека, которому нечего терять. – Разумеется, она самолично отняла у Квана всё. Детали-детали… - Если так, то его требуется немедленно арестовать, Ваше Высочество, - откликнулся Чан с внешним спокойствием. – Прежде, чем он успеет навредить. «И оставить вас с сомнениями, стоит ли следовать за мной? Я так не думаю.» - Агент, я не стану обрекать человека только за выражение его глаз. Это было полной и откровенной ложью, но именно это они хотели услышать, чтобы поверить. «Как же весело!» - Он ваш руководитель, и вам нужны доказательства, - сказала Азула с максимальной искренностью. – Я полностью уверена в вашей способности держать ситуацию под контролем, чтобы мы могли получить их. – Она склонила голову. – Мы начнем с того, что ослабим внешние стены ваших духовых лабиринтов. *** «Дай Ли защищают город». Это началось как шепот в мозгу Квана, как только он начал составлять первые наметки плана с Мэй. В темных коридорах под дворцом шепот превратился в вопль, делающий его глухим к прочим внешним угрозам. Тогда он оттолкнул его в сторону и продолжал делать это сейчас. Были определенные плюсы в том, что он знал, как работает покорение разума. Особенно своего собственного. «Дай Ли защищают Ба Синг Се» Рыча, Кван обрушил вниз каменную перчатку, разрезая духову тюрьму составляющим перчатку камнем. Вздрогнув на полпути, его рука запротестовала при мысли о саботаже, об измене… «Дай Ли защищают город!» Старательно опустошив разум, он закончил разрез. Почувствовал пульс зла, когда камуи вплыли в помещение внутри лабиринта, тестируя свои границы. «Дай Ли защищают Ба Синг Се!..» - Не сегодня, - выдавил Кван. И продолжил работу. Здесь были стражи. Точнее, здесь раньше были стражи, до того, как златоглазая тень, плывущая у него за спиной, не напала на них с шипением стали и яда. Они даже ничего не поняли. Он прошел мимо упавших тел, избегая смотреть в полные обвинений глаза. И, против воли, иронично улыбнулся. Стражники, замки и камеры – этот лабиринт был полон ими. Чтобы удерживать пойманных камуи, очищать и утешать их, пока неупокоенные духи не будут удовлетворены и не отправятся в свой мир, где им и место. За исключением той темной ночи, когда был убит прежний Царь Земли, никто не сбегал отсюда. Жаль, что Дай Ли не додумались, что кто-то может сюда ворваться. «Ты нарушаешь свой договор с городом!» - закричала часть его души. - Да, - прошептал Кван, стараясь перевести дыхание перед очередной закрытой дверью. – Да. «Я знаю, чего мне это будет стоить. Просто мне уже всё равно». Ему всё равно, если у него выйдет нарушить планы принцессы Огня. Если ему удастся ранить её, как она вырезала ему сердце, убив Лонг Фэнга. Ранить её так, чтобы этот монстр смог это почувствовать – запятнав её идеальную победу… Тень шевельнулась, и он оказался недостаточно быстрым. Камень пошел вверх, сковав его ноги, пополз выше… У него над ухом свистнули дротики, и агент упал. В следующее мгновение ока Мэй пронеслась мимо него, приколов напарника агента ножами к стене в громе стали и камня, а потом воткнула дротик ему в плечо. Освободившись, Кван поморщился. Вернув ножи, Мэй бросила на него мрачный взгляд. - Соберитесь. - Я пытаюсь… - Кван стряхнул с себя слабость, его разум продолжал вопить. – Я выдержу сколько надо. – «Я должен». Мэй смерила его прищуренным взглядом. Казалось, она что-то скажет… Покачала головой, явно решив оставить его слова без ответа. - Вы говорили, что стражи будет больше. - Должно быть. Золотые глаза посмотрели на него в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, её кивок. Где бы ни были другие Дай Ли, скоро они это узнают. Странно, но Кван думал об этом, пока они отодвигали в сторону очередную окованную сталью дверь. Большинство людей полагало, что тюрьма Дай Ли будет состоять из камня, непреодолимого без покорения земли. «Большинство людей никогда не имели дела с камуи». Дай Ли были готовы пожертвовать собой ради города, но не без причины. Погибнуть от рук духов только потому, что те выпили твою чи и лишили покорения… было наиглупейшей причиной для смерти. Поэтому тюрьмы Дай Ли для людей требовали покорения земли для входа и выхода. Их тюрьмы для камуи такого не требовали. Да, они были вырезаны в камне… но соединялись туннелями и воротами, представляющими собой духов лабиринт. Лабиринт, который он намеренно ослаблял с каждыми разрушенными воротами, каждой открытой камерой, каждой стратегической дырой в стене. «Не дай мне слишком ослабнуть, пожалуйста, Гуань Инь…» Ему нужна была месть. Духи, как же она была ему нужна. Всё Царство Земли жаждало отмщения за насилие, учиненное Азулой. За захват сердца того, чем они были; за то, что хотела извратить их сердце от Земли к Огню… Он никогда не испытывал такой ненависти, как сейчас. Она кипела в нем, шипела, как кислотные грязевые источники, которые, по легенде, располагались в пустыне Си Вонг. Она выжигала даже кружащийся свет покорения разума, давая ему достаточно сил, чтобы сдержать обещание, данное Мэй и тому незадачливому молодому покорителю земли, доверившему ему защиту своей семьи. Даже если для этого ему пришлось нарушить другое обещание. …Возможно, такова была воля Гуань Инь, услышавшей его мольбу о милосердии. Когда смерть стала для него благословением? Гибель гораздо лучше, чем жизнь, в которой ненависть обгладывала его мораль, совесть и сострадание до тех пор, пока он не согласился сделать такое. «Милосердная смерть, но пока рано». Он посчитал коридоры лабиринта, по которым они беззвучно бежали: второй налево, третий направо… здесь! Только не сердце лабиринта, нет. Не этот всё ещё охраняемый коридор, камень которого вибрировал, готовый подчиниться воле Дай Ли, но не двигался. Пока нет. «Вы прекрасно обучили их, Лонг Фэнг». Более чем достаточно Дай Ли охраняли сердце лабиринта, готовые схватить его и Мэй. Более чем достаточно. И сюда они не придут. Они останутся на посту, пока сам призрачный огонь не поглотит их. Здесь Дай Ли охраняли не простых злых духов. То, что скрывалось за теми стенами, было чистым злом. Безголовые гончие, кровожадные призрачные диллольвы, призраки с острыми, как бритва, когтями и пастями, полными черных игольчатых зубов. И другие, бессчетное множество других. Даже если некоторые из тех темных духов сбежали несколько десятилетий назад, когда погибла вся царская семья за исключением Куэя… «Стойте на посту, парни. Я не настолько обезумел, чтобы спускать их на наших людей». «…Ещё нет». Сложить руки чашечкой и ударить… Камень полетел в стороны, неся с собой охранную сталь. Дверь за дверью в избранном им коридоре распахнулись, выпуская в ночь зло. Какой-то миг Кван только и мог, что дышать, слыша слабый шорох одежды Мэй, когда она, следуя их плану, повернулась и бросилась бежать. Он чувствовал слизь и лед в своей душе, когда камуи за камуи выползал, выпрыгивал или с грохотом вырывался на свободу. «Я нарушил свой договор. - Кван выдохнул, когда ухмыляющаяся гуга ню* повернула к нему свой безглазый череп, вытягивая костяные руки. - Это место ничем не хуже других…» Теплые руки вцепились в его плечи и потянули. - Идём! Он, спотыкаясь, побежал, ведомый сталью и огнем. «Глупо, ещё рано умирать. Надо открыть туннель… там…» Камень обвалился и рухнул во тьму. *** На многих лицах читались шок и ужас. «Действуй быстро», - велела себе Азула, раздувая свой внутренний огонь, чтобы подавить эту внезапную вспышку сопротивления. - Они сотрудничали с саботажниками, так что у них уже есть способ провести духов к тюремным камерам. И в другие места – саботажники не стали бы помогать им просто потому, что это правильный поступок. – Её голос источал иронию. Она подождала один удар сердца, чтобы эта мысль дошла до всех, потом кивнула на Тай Ли, которая разложила карту города, на которой были отмечены потенциально опасные места. Азула указала на несколько мест в Среднем Кольце. - Армейские бараки. – Сейчас там располагались верные Царству Земли солдаты в ожидании приказа, касающегося их дальнейших действий. – Саботажники захотят получить оплату в виде их освобождения. Или попытку освобождения. – Она коснулась других мест в Верхнем и Нижнем кольцах. – Вам придется координировать действия с местной стражей и силами Народа Огня. Они используют духов и сосредоточат свои действия на бараках, но они будут полными дураками, если не используют людей-саботажников и банальное разрушение в как можно большем количестве мест, но в ограниченных количествах. Подозреваю, что будет несколько маленьких местных землетрясений, которые совершенно случайно заденут невинных граждан. Чтобы можно было заявить, что мы и не собирались их спасать. *** «Внешнее Кольцо в огне!» Сердце екнуло в приступе паники. Это всё, что позволил себе мастер-сержант Якумэ. Пламя ещё не подобралось к их штабу стражи, так что он мог позволить себе секунду побыть в ужасе. Один миг, когда он позволил своей душе дышать, быть простым человеком, сердитым и испуганным… В следующий миг он взял эмоции под контроль десятилетиями выработанной дисциплиной и выкрикнул приказ, отправив гонцов к городским пожарным из ближайшей части оккупационных войск. Капитан Лу-шан уже рычал на своих стражников, посылая их отгонять зевак и стучать в двери находящихся на пути пожара многоквартирных домов. Однажды, и только однажды за всю ту ужасную ночь, когда они боролись с пожарами, Ан Лу-шан бросил на него прямой и бескомпромиссный, как гранит, взгляд. «Это сделали ваши?» К тому времени они уже обнаружили дома, рухнувшие отнюдь не из-за пожара, и Якумэ ответил уверенным взглядом, пока их люди сражались с дымом и пламенем и вытаскивали гражданских из-под обломков. «Или ваши?» *** - Объем разрушений многое расскажет нам о том, кто стоял за саботажем, - размышляла Азула. – Я полагаюсь на вас в том, что вы составите четкие и точные рапорты, чтобы мы смогли найти всех виновных и восстановить мир в Ба Синг Се. Полуправда – лучшая ложь из всех. Она никогда и ни на кого не рассчитывала, но она хотела мира в городе. Как он сможет стать продуктивной частью империи, если в нем не будет мира? Грабежу было своё место и время, вот только длился он недолго. Жители научатся прятать свое имущество, а дураки-повстанцы скорее откажутся от богатства, чем позволят ему попасть в карманы врагов. «Дураки, продайте ценности и купите обучение. И сражайтесь!» Некоторые так и сделают. Лучший, гораздо лучший выход - позволить им мирно тянуть лямку, платя подати империи. Это не так приятно, как грабеж и смерть, но в дальней перспективе это куда более продуктивно. И всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы сгореть заживо. «И как только мы выследим этот маленький заговор, Ба Синг Се ещё надежнее окажется в наших руках», - подумала Азула. Не только потому, что она уничтожит всех возмутителей спокойствия, а потому что граждане увидят, что их так называемые лидеры причинили им вред, и обернутся против них. «Царство Земли – дураки. Народ Огня понял бы Низкую Войну и возненавидел бы нас ещё сильнее. - Азула улыбнулась про себя. - Интересно, какой идиот-генерал из тех, кого я не поймала, придумал этот план?» *** - Люди пострадают, да? – Царь Земли Куэй почесал за ухом спящего Боско, скрываясь от остальных беженцев в небольших покоях, которые некий дворянин вырезал в сердце скалы много лет назад. Глаза за полированными стеклами очков были по-прежнему молодыми, но смотрели решительно. И печально. – Даже если план, который помог нам составить агент Широнг, сработает… люди погибнут. - Да, Ваше Величество, - прямо ответил агент Бон. – Мне очень жаль. - Я должен был придумать план получше, - почти неслышно произнес Куэй. – Надо было позволить кому-то из младших генералов составить этот план… Бон прочистил горло. - Со всем должным уважением, Ваше Величество… нет. Так нельзя было поступить. Куэй просмотрел на него прищуренными глазами. - Я не солдат, агент Бон. Я уж точно не Дай Ли! - Нет, Ваше Величество, - Бон склонил голову. – Вот почему у вашего плана наилучший шанс на успех. Куэй скривился и поднял руку, чтобы возразить… и остановился. Подумал, медленно вышагивая по ковру, подаренному одним из благодарных беженцев, чтобы придать каменной комнате хоть какое-то подобие тепла и уюта. Почти всё в этой комнате было пожертвовано: коврики, мебель, даже странное маленькое устройство для нагревания воды в соседней комнате, с помощью которого можно было принимать душ. Всё это были подарки от беженцев Царства Земли… и Народа Огня. - Лорд должен сохранять свое достоинство, - сказал Пэй, урожденный Маэдой, когда Бон спросил его об этом. И он явно был удивлен, что агент вообще задал такой вопрос. – Его Величество не наш господин, но мы под его кровом. Как мы можем не заботиться о нем? Сейчас Бон покачал головой при мысли о честности кузнеца. Все годы службы его учили, что Царю Земли нужны стены, стража и Дай Ли, чтобы сохранять ему жизнь. А теперь здесь, среди людей, чьи семьи по крайней мере наполовину состояли из врагов… «Здесь мой царь в безопасности». Отчасти это чувство опиралось на рациональные факты: они были спрятаны, у них были припасы, и у них было достаточно покорителей земли, сбежавших от нормальной жизни или армейских сборов, чтобы послать предупреждение в случае вторжения. Но одна из составляющих, которая заставляла Бона морщиться, заключалась в том, что он чувствовал себя в безопасности. «Эти люди тронуты духами. Все». Не так, как Дай Ли… ну, почти все из них. Но в людях Амаи было слабое ощущение потустороннего. И все эти мелочи, которые они делали: бросали соль, совершали подношения сакэ, незаметные узоры, изображенные на одежде, дереве и камне… «Мой царь в безопасности. В такой безопасности, какую они только могут ему дать». Ни один из этих слабых оберегов не остановит по-настоящему упорного духа, но небольшие создания и обычный туман злых намерений, который, как правило, насыщает воздух, когда люди плетут заговоры… они не коснутся Куэя. Не здесь. «Не знаю, чему я удивляюсь, - печально думал Бон. - Амая добровольно решила помогать этим людям. И она никогда не проявляла иных намерений, кроме добрых, по отношению к нашему городу». С точки зрения прагматического подхода, Амая не была хорошим судьей человеческих характеров, но почти все эти люди были из Нижнего Кольца. Если бы они хотели устроить неприятности, у них было полно шансов. Те люди, что были здесь, хотели тихой мирной жизни в Ба Синг Се. И если они с опаской относились к таким, как он… то кто повел бы себя по-другому на их месте, зная, чем занимаются Дай Ли? Но они просто опасались. Не боялись. Семьи Дай Ли, которые он, Широнг и ещё несколько помощников вывезли сюда по приказу Квана и которым по его предположению требовалась почти такая же надежная охрана, как и царю… Эти семьи были в безопасности. Им были рады. И эту радость такие прямолинейные люди, как Маэда, могли изобразить ничуть не лучше, чем они могли бы полететь. Бон потер свою разболевшуюся голову. Беженцы Народа Огня, которые хотели помочь. Свитки по исцелению – исцелению землей! – найденные в их собственном запаснике. И доказательство того, что некий неведомый дух влиял на память Дай Ли таким образом, что они не обращали внимания на это бесценное сокровище одна Гуань Инь ведает сколько сотен лет. Хотя учитывая то вмешательство, случившееся после суда Куэя… Бон подозревал, какой именно дух стоял за этим. «Мир совсем не такой, каким я его считал. Не такой, каким описывал его Лонг Фэнг, - думал Бон, всё ещё чувствуя легкое головокружение. - И если он не такой…» Он достаточно состоял в рядах Дай Ли, чтобы знать слухи. Что некоторые становились Дай Ли именно потому, что в их жилах была примесь крови Народа Огня, и на них не действовало покорение разума. Разумеется, он не хотел в это верить… но он не мог отрицать, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Что здесь он… духи, как же странно… был нормальный. Это было не то неистовое сияние, то притяжение, которое он ощущал в присутствии принцессы Огня. Азула… Духи, Азула была похожа на горный обвал, которого ему удалось чудом избежать, чтобы беспомощно наблюдать, как она увлекла за собой остальных Дай Ли. Здесь, среди беженцев… такое чувство, будто он ходил по полю за Внешней Стеной, сожженному после снятия урожая. Пепел на ногах, вкус дыма на языке и ощущение возвращающейся в землю силы. «Некоторые из тех фермеров здесь, - Бон покачал головой. - Насколько они изменили нас? Мы думали, что поддерживаем все традиции Царства Земли, и всё же… Племя Воды. Народ Огня. Всего лишь нити, вплетенные в огромную ткань нашего города, но внешний вид стал совсем другим». Бон не знал, что и думать про то, что Широнг был принят в… клан Вэнов. Он точно слышал именно это слово и старался не слишком вдумываться в его значение. Он не был уверен, что хочет знать. Но невозможно было игнорировать произошедшие в мужчине изменения. Он выглядел… тверже. Стабильнее. Духи, иногда он даже улыбался. И сейчас Широнг был где-то там, рисковал своим новообретенным домом и безопасностью, чтобы спасти одного мальчишку. И исполнить план Царя Земли. Куэй наконец-то прекратил мерить комнату шагами и задумчиво принялся разглядывать Бона. Боско тем временем запыхтел и потерся спиной о ближайший стул. - Говорят, что величайший мечник боится не второго по званию, а наихудшего. - Именно так, Ваше Величество, - спокойно согласился Бон. - Оккупационные силы находятся внутри наших стен, - продолжил развивать мысль Куэй. – Наших офицеров не учили действовать в такой ситуации. Мы называем себя Неприступным Городом, и люди полагают его таковым, даже если это и не так. Дракон Запада пробил Стену, а теперь его племянница обрушила её. Бон кивнул головой. - Но Народ Огня, подобно леди Мэй, привык сражаться внутри собственных дворцов, - продолжил Куэй. – Поэтому любой план, что мы придумаем: вы, я, агент Широнг, профессор Вэн и все остальные, кто помогал… любой подобный план, по которому ей придется рисковать своей жизнью… - Имеет куда больше шансов на успех, чем план, составленный теми, кто привык полагаться на стены, армии и удерживание позиции любой ценой, - согласился Бон. – Я тоже так думаю, Ваше Величество. – Он окинул царя серьезным взглядом. «Готов ли он? Ома и Шу, пусть он будет готов». – Сэр, мы оккупированы врагом. Теперь Народ Огня может присоединить наши ресурсы к своим, продолжив завоевание тех, кто ещё сопротивляется. Сопротивление может увидеть или как Ба Синг Се пытается действовать, неважно насколько поспешно… или встанет на колени и подчинится, беспомощный, как крольгуру со сломанной лапой. Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза. - А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город. - Я не генерал, сэр, - заявил Бон. – И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы – сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. – Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. – Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились… у них будет надежда. - Но люди погибнут, - поморщился Куэй. – Мои люди. - Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. – Бон вздохнул. – Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа. - Те люди, там, наверху, не Дай Ли, - тихо произнес Куэй. – Они не хотели сражаться. - Но они из Царства Земли, Ваше Величество, - спокойно возразил Бон. – Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже – духи! Никогда не думал, что скажу это – даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. – Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. – Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути… или будем сражаться? - Думаю, скоро я возненавижу быть царем, - скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. – Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами. Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэя беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого. «Как и намеревался Лонг Фэнг». Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний. Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада. - В свитках не было дат, - сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. – Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке. «Сложены кем?» - очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда! С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй… Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли. «По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока». - Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, - ласково предложил Бон. – Вы не поможете им, если заболеете от тревоги. - Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, - пробормотал Куэй. – Посмотрите, до чего это нас довело. Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз. - Интересная тишина, - Куэй устало поднял очки на лоб. – Если я ошибаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал. - Вы не ошибаетесь, - признался Бон. – Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы – Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении… а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. – Он поморщился. – Если позволите говорить честно, Ваше Величество… Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь. Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и надел на место. - Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться? Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но… «Вот минус того, что ты – покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью». Собрав всё свое мужество, Бон прочистил горло. - Это было бы мудрым шагом, Ваше Величество. Более того, это могло быть жизненно важно. Пока Куэй находился в безопасности во дворце, пока город был в их руках, можно было подождать. Сейчас… Если Куэй умрет, не останется никого из царского рода, кто смог бы удержать барьеры. По спине Бона побежал холодок. Он был слишком молод в ту безлунную ночь и не запомнил ничего, кроме криков, но он слышал истории. И знаменитая аура злого рока, окружавшая Широнга, служила отличным доказательством. - Полагаю, именно поэтому благородные дамы постоянно приводили на дворцовые балы своих дочерей, - пустился в рассуждения Куэй. – Я никогда не знал, жалеть мне их или убегать с криками. Конечно, их не подпускали ко мне достаточно близко, чтобы надо было убегать, но… у них был такой вид, словно им хотелось быть в другом месте. Всё должно быть не так. По крайней мере, - Куэй застенчиво опустил взгляд, - я не думаю, что так должно быть. Мужчины и женщины вовсе не так встречались в «Принцессе из золотой клетки», или «Слепой, как кротобарсук», или «Любовь среди…» - Куэй осекся и покраснел, заметив взгляд Бона. - Ваше Величество, - сказал Бон и очень понадеялся, что его голос звучал спокойно, с легкой примесью любопытства. – Вы черпали сведения о браке… из романтических новелл? - Ну, нет… я никогда… разве о таком можно спрашивать? – Куэй покраснел ещё сильнее. - Некоторые из Дай Ли женаты, сэр, - серьезным тоном произнес Бон. Он старался не рассмеяться. Или не заплакать. – Я… найду одного из таких. – Даже если ему придется за шиворот утащить его с поста и занять его место. «Вот тебе и спокойный ночной сон» Сон подождет. Его царь, его город нуждались в его службе. Роман, брак, наследник… к этому нельзя относиться спустя рукава. Не Царю Земли. «И не Куэю», - подумал Бон, улыбаясь про себя. После того, как щетка реальности соскребла всю книжную и церемониальную шелуху, на свет проявился честный до глубины души молодой человек. «Ома и Шу, и как только мне это удалось?» Агент надеялся, что этот молодой человек переживет последствия этой ночи. *** - Неважно, кто планировал этот маленький фарс и спасение, потому что операция неминуемо закончится поражением, - холодно сказала Азула. Одно движение остро заточенного ногтя, и Тай Ли развернула ещё одну карту – поэтажный план дворца, окрестностей и подземных тюрем. – Наиболее эффективный и наименее заметный туннель из духова лабиринта выводит сюда. Этажом выше, чем тюремные камеры. – Азула усмехнулась. – Здесь мы их и остановим. *** Это даже дракой нельзя было назвать. Поджидавший их в туннеле Широнг открыл каменный проход во дворец и подхватил Квана, дав Мэй возможность броситься вперед, чтобы метнуть парализующие дротики и приколоть ножами стоявших перед ней Дай Ли. Потом духи вырвались на свободу. Кости впивались в материю и кожу, подобно когтям. Стоглазый байенлиэн ** бросал безумные взгляды, хихикая, как злобный ребенок. В шорохе развевающихся простыней по воздуху проплыл миэнчан***, бросаясь на шеи в попытке задушить. «Мы побеждаем», - ошеломленно подумала Мэй, когда ещё несколько агентов упали. - «У нас получится…» Вспыхнул синий огонь, сжигая тканевого духа. - Мне даже не придется на вас охотиться, - Азула вышла из теней. – Как заботливо с вашей стороны. «Нет…» *** Сталь, цепи и дрожь. Не от холода. Ему не было холодно. «Я хочу видеть солнце». Свернувшись в углу койки и обмотавшись цепями на случай посетителей, Мин прижался лбом к запястьям. Ему очень хотелось отрицать эту мысль. Он был покорителем земли, рожденным и воспитанным в Ба Синг Се. Если воздух был свежим, а вода чистой, для него не должно было быть разницы, день сейчас или ночь, зима или лето, пока рядом с ним была земля… Но это было не так. Только призрак ржавчины на стали и случайных примесей других металлов, которые могла нащупать его чи, как бы он ни тянулся. Только ужасная ноющая тоска, затопляющая его подобно ледяной воде, холодной и древней, и каким-то образом не его… «Я хочу видеть солнце» Что делать, когда твой враг – твоя собственная кровь? «Нет, не думай так! Она хочет, чтобы ты так думал. Если ты возненавидишь маму, то возненавидишь свой клан, и тогда…» Мин вздрогнул, вспоминая улыбку Азулы. Она и пальцем его не коснулась. Даже не заходила в его камеру. Но каждый день, по крайней мере раз в день, она приходила на него взглянуть. Смотрела через зарешеченное окошко с тонкой, знающей усмешкой. И каждую секунду, что она там стояла, он чувствовал, как она вторгается в его душу. «Иди. Иди ко мне. Я сильная, я поведу тебя, даже сквозь ярость и пламя. Иди…» Нет, нет и нет. Он бормотал это слово как медитативную мантру, пытаясь отогнать ужасное чувство, порожденное ей. Опирался на приходящую извне силу – может его кровь и была врагом, принадлежа Народу Огня, но что угодно было лучше, чем позволить ей захватить его… «Ома и Шу, простите меня». О, Гуань Инь, прояви сострадание. Он почти мог ощутить вкус солнечного света. Медово-золотой и теплый, такой теплый, проникающий в его озябшие кости, заполняющий болезненную пустоту… «Она убивает меня.» Мин моргнул и задышал, пытаясь вспомнить старые уроки своего отца сквозь холод страха. Покорители… покорители нуждались в своем элементе, чтобы питать свою чи. Покоритель земли на озере был таким же слабым и уязвимым, как покоритель воды в пустыне, и покоритель огня, заключенный под землей… «Я не покоритель огня!» Но им был Джинхай. И если рассказы Суин о её уроках были правдой, и все использовали чи, и он опирался на нечто, дарованное огнем, чтобы отогнать от своего разума этого монстра… «Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня» «И она это знает». Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться… «Храбрость – это не отсутствие страха, Мин», - прозвучал в его памяти голос Тингжэ. – «Истинная храбрость – это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо.» …Может, его отец знал. О чем говорил. «Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё. Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай.» Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли… - Не сработает. Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя «Призраком»… Он не мог заметить проволоку. Или опилки – он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли… Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять. - Что не сработает? - Ваш план. - Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, - прорычал Мин. – У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать! - Хорошая попытка. – Стражник недобро веселился. – Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть. Мин задрожал. - Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, - голос Линга источал сарказм, - тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин… ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. – Он намеренно сделал паузу. - Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня. «Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума», - понял Мин. - «И вы планируете сохранить эту тайну.» Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной. «Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться.» «Никогда не сдавайся без боя.» - Ома и Шу, наверное, это правда, - пробормотал Линг, следя за ним прищуренными глазами. – У тебя не должно быть столько сил для сопротивления. И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным. - Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам! - Археолог? – презрительно переспросил Линг. – И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? – Его губа изогнулась. – Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес. Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли. *** «Один, два, три мелких предателя», - думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность – она слышала звяканье – но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их. Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие. «Правосудие Народа Огня». Хотя это одно и то же. Она служила Хозяину Огня, и все они служили великому видению Хозяина Огня Созина. Народ Огня был столь же могучим, как Аватар; настолько могучим, что никогда снова не склонится перед так называемой волей мира. «И мы сделаем это реальностью. Здесь. Сейчас.» Грациозно усевшись на трон, Азула усмехнулась трем коленопреклоненным пленникам. Одна бывшая служанка, пережившая предательство. Один вскоре бывший заместитель командующего Дай Ли, у которого был очень нездоровый вид. С этим надо было что-то делать – нельзя позволить ему умереть до того, как она это разрешит. И ещё один Дай Ли, которого последний раз видели бегущим вместе с её ныне покойным братом… Глаза Азулы прищурились, и она спрыгнула с трона, чтобы подойти к Широнгу. Уставилась на него в упор. Потянулась к нему. «Он ощущается, как огонь.» Невозможно. Он был Дай Ли, покорителем земли, кто угодно поручился бы в этом. Да, некоторые из агентов имели предков из Народа Огня, но… «Он ощущается совсем не так, как тот маленький дурачок внизу. Он ощущается как огонь». - Что ты такое? – зарычала Азула. С разбитой губой и заплывшим глазом, Широнг даже не пытался юлить. - Ты не поверишь, если я скажу. Правда. Она видела это по его до странности спокойному взгляду. Взгляду, напомнившему ей о… Звук оплеухи прорезал тишину. Она отошла назад, её колотило от ярости. Как смел он смотреть, как Зуко… Он знал, что стоит на краю могилы, и всё же не испытывал ни малейших сомнений в своей правоте. Как он смел? - Где Мин? – Гнев блеснул в золотых глазах, которым полагалось быть холодной непроницаемой позолотой. При взгляде на служанку, пальцы Азулы скрючились, желая ободрать кожу с её лица до кости. То, что Мэй позволила себе быть чем-то помимо услужливой придворной маски… - Ты позволила ему испортить себя! Мэй вздернула подбородок. - Я ничем не опозорила свой клан. - Ты правда так думаешь? – шелковым голосом спросила Азула. – После того, как ты бросила вызов своей принцессе? - Я отправила письмо родителям, где объявила о том, что отозвала свою верность. Правда – Азула слышала её. Как бы ни было невозможно отправить письмо из Ба Синг Се. «Значит, их ты спасла, но обрекла себя. Как благородно». Губы Азулы изогнулись. «Как глупо. Я позволила тебе пробыть рядом с Зуко слишком долго…» - Ты получила то, что хотела. – Голос Мэй снова стал ровным. – Отпусти Мина. Принцесса усмехнулась. - Ты же знаешь меня, Мэй. Когда враг попал в мои руки, я никогда и ни за что не отпущу его. Лицо Мэй не изменилось. - Ты действительно знаешь меня, - внезапно задумчиво проговорила Азула. «Почему она не нервничает? Она проиграла. Полностью. Я предвосхитила каждый замысел, предсказала каждый её ход…» Одна из дверей для слуг распахнулась. - Прочь! – её огненный шар опалил кончики резного уткочерепахового гребня девушки, оставив в воздухе дымный след. – Меня не беспокоить! Для бесполезной куклы из Царства Земли девушка оказалась не из робких. Она упала на колени, бледная, но всё ещё в сознании, протянув на вытянутых дрожащих руках сложенный веер. - О-о-о! – Тай Ли выскочила из тени, её лицо прорезала широченная улыбка. – Это тебе! - Что? – непонимающе спросила Азула. - Я слышала о таком в цирке, - улыбнулась Тай Ли. – Должно быть, ты сильно впечатлила какого-то симпатичного мальчика. Азула бросила на акробатку полный недоверия косой взгляд, не желая отрывать глаз от потенциальной угрозы. - В такой час? - Ой, ну конечно, - совершенно искренне кивнула головой Тай Ли. – Нельзя же присылать стихи-с-подушки днём. Это грубо! Особенно если у тебя уже был возлюбленный. Или десяток. - Возлюб… - В руках Азулы вспыхнуло пламя, когда она обратила свой полный ярости взор на трясущуюся девушку. - Она не виновата! – Тай Ли была рядом с ней, взволнованная и расстроенная. – Она просто посыльный. …Точно. И первое правило – не испепелять посыльного. Хороших посыльных тяжело раздобыть. - Кто это отправил? – прошипела Азула. - Он… он… - Стоя на трясущихся коленях, девушка сглотнула. – Он был в маске… - Скорее всего, он подписал стихотворение, - влезла Тай Ли. – Некоторые девочки из цирка показывали мне такие письма. Хорошо. Его самоуверенность приведет его к краху. Притушив ярость, Азула протянула руку. - На твоем месте, я бы поискала нового хозяина, девчонка. Стараясь не всхлипывать, девушка протянула на ладонях веер, держа его так же бережно, как пух одуванчика. Какую-то секунду Азула думала о том, чтобы отступить назад. Даже испуганная до полусмерти девчонка может представлять угрозу. «Я не покажу свой страх. Ни среди Дай Ли, ни в армии нет женщин.» Бездарная потеря ресурсов. Хотя с теми тактиками, что использовали генералы Царства Земли, было глупо допускать женщин до сражений на фронте. Но, чтобы кидать камни со стены, вовсе не обязательно быть мужчиной! Презрительно изогнув губу, Азула раскрыла веер с шафрановой окантовкой и узорами из листьев мяты. Накинутый плед Должен вновь теплить страсть. Но ты холодна. И никакой подписи. Азула хмуро посмотрела на веер, раздумывая над значением. Она практически чувствовала чуждое ей, но жгучее оскорбление… Дрожащие руки резко дернулись вверх, и земля сдвинулась. И её огненный вопль не задел никого, совершенно никого, потому что Тай Ли оттащила девку в сторону… Запертая в поднятом камне, Азула со злостью посмотрела на блокиратора чи. - Предательница! - Нет! – голос Тай Ли выдавал настоящую боль. Она упала на колени… предусмотрительно за пределами её огненного дыхания. – Ты мой друг. Я никогда не предам тебя, никогда! – Она подняла голову, и в её серых глазах стояли слезы. – Но ты ранена и даже не понимаешь этого. Тебе нужен целитель. И одними травами здесь не справиться. Я должна была найти для тебя такого целителя! - Идиотка! – прошипела Азула. – Ты думаешь, целитель из этого города хочет чего-то, кроме моей смерти? - Мне так точно хочется. - В дверь вошла величественная голубоглазая женщина в зеленых одеждах высшего класса, похожих на одежду посланницы. Её было невозможно не опознать. «Целительница Амая», - поняла Азула. - «Значит, крыса-долгоносик всё же выползла из своей норы». - Я кое-что знаю о твоих делах, - Амая остановилась возле Тай Ли, оценивающе рассматривая Азулу. – Могу только представить, что ещё ты натворишь. «Дай Ли её не останавливают». Азула извернулась ещё яростнее, царапая кожу о камень. «Они верны мне! Почему они её не останавливают?» - Но если ты умрешь здесь, Хозяин Огня Озай превратит город в твой погребальный костер, - тихо продолжила Амая, скрывшись из поля зрения Азулы, когда подошла ближе. – Пока это в моих силах, я буду этому препятствовать. – Её голос упал. – И когда речь идет о твоей жизни… мой ученик, твой брат, свернул бы горы, лишь бы видеть тебя здоровой. «Нет! Ты не можешь так со мной поступить. Ты не можешь оставить меня на милость Зуко…» Холодная вода коснулась её лба, и мир исчез. *** «Это как ходить босиком по ножам». Осторожно потянувшись сквозь воду и кровь, Амая извлекла жидкость из отекших тканей, бережно восстанавливая тонкие капилляры. Духи, просто чудо, что девочка могла стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы перехитрить их с предсказанной Мэй легкостью. «Ты всё же сестра Зуко. Ты слишком упрямая, чтобы лечь и умереть». Травмы мозга были одновременно и сложными, и простыми. Здесь не было ничего крупного, что приходилось восстанавливать, никаких сломанных костей или разорванных мускулов. Всё, что приходилось исправлять, было маленьким. Хрупким. Сложно переплетенным с остальными участками мозга, отчего малейший дисбаланс здесь вызовет обвал там. И грохот этого обвала имел потенциал разрушить разум и дух… «Но ты огонь и воля к жизни. Ты выживешь.» Двигать жидкости. Исцелять. Ждать, читая бурю, бушующую в разуме. Снова исцелять… «Там». Физические повреждения были исцелены. Пора переходить к сложной части. Закрыв глаза, Амая потянулась за пределы тела и разума к энергичному пламени духа. «Зуко любит тебя». Пламя плевалось и трещало – отказ, отрицание. Руки, прижимающие душащую подушку. Злая усмешка, разделенная с отцом каждый раз, когда она давила своего брата. Грустное лицо мамы, шепчущее «монстр»… Амаю жгло словно кислотой, но она и раньше касалась зла. Она не позволит ему победить. - Он знает, - прошептала она этому темному духу. - Он всё это знает, но он знает нечто большее. Ты его сестра… и ты - единственная надежда, оставшаяся у вашего отца. «ВРУНЬЯ!» Окруженная водой и духом, Амая бросилась в инферно. *** - Она не причинит вреда пациенту, - быстро сказал Широнг, когда Азула ахнула, а Чан подобрался. – Вы знаете Амаю. Вы знаете, что она так не поступит. – Он кивнул головой в сторону Тай Ли, насколько он мог, стоя опутанным цепями. – Жизнь за жизнь. Свобода Мина за исцеление принцессы – таков договор. Агент Чан слегка расслабился, хотя и продолжал кидать злые взгляды на всё ещё дрожавшую Джию. - Твой отец знает, что ты вела себя так… так… - Не только знает, - мрачно ответил Тингжэ, войдя в комнату в сопровождении Мейшанг, - но и полностью одобряет. – Он наклонился, чтобы протянуть дочери руку и помочь встать на подгибающиеся ноги. – Молодец. - Мне было так страшно, - Джия приникла к нему, её идеальный макияж расплылся от слез. – Папочка… - Ш-ш-ш, теперь всё позади, - Тингжэ погладил её по волосам и принялся укачивать. – Всё кончилось. Агент Чан приподнял бровь. Широнг иронично хмыкнул, отметив непринужденную позу Мейшанг… из которой она пронзит кинжалом грудь первого же Дай Ли, который двинется. - Я знаю, что договор о спасении жизни Мина не включает нас, но, думаю, вы захотите нас выслушать. Отпустив Джию, Тингжэ запустил руку в рукав и вытащил перевязанный ленточкой свиток. Передал его Чану с грубоватой профессорской грацией. Раскрыв свиток, агент принялся внимательно читать. Его глаза медленно распахнулись, а лицо побелело, когда он взглянул на нижний левый угол свитка. «Кровавый отпечаток пальца», - знал Широнг. - «Личный знак самого Царя Земли.» Любой в Царстве Земли мог подписываться отпечатком пальца. По воле Гуань Инь у каждого человека был уникальный рисунок пальцев, отражающий дух в смертной оболочке. Но все агенты знали отпечаток своего царя. Всё ещё бледный, Чан опустил свиток. - Он… приказывает нам оставаться с принцессой Огня. - Тем, кто считает себя обязанным так поступить, - кивнул головой Широнг. – Ба Синг Се должен охраняться от зла. Мы не сможем этим заниматься, если скроемся в полном составе. Вы будете с гордостью служить нашему городу. – Он окинул взглядом тех агентов, кого мог увидеть. – Но если кто-то испытывает сомнения, если вы хотите сражаться за наше царство даже с риском, что вас возненавидят и начнут на вас охоту… Царь Земли нуждается в вас. Отчаянно. – Он снова встретился взглядом с Чаном, остро ощущая тяжелое молчание Квана. – Вы удивитесь, сколь многому он научился всего за несколько дней. Кажется, Бон дал ему несколько суровых уроков о сущности Дай Ли. Он был поражен, когда узнал, что прикосновение духов отделяет нас от остального мира. – Это вызвало тихий шепот недоверия. Широнг пожал плечами. – Подумайте об этом. Откуда ему было знать? Всю жизнь его держали вдали от обычных людей. Когда он выходил в свет, люди благоговели перед ним, потому что он – царь. Разумеется, они его боялись! Тишина. Задумчивая тишина. «Пожалуйста, пусть сработает». Чан прочистил горло. - Здесь ещё странный приказ касательно библиотеки. - Аватар умудрился оскорбить Того, Кто Знает Десять Тысяч Вещей, - заявил Тингжэ. – Он сделал это ради того, чтобы нанести удар Народу Огня и восстановить баланс в мире, но Ван Ши Тонгу нет до этого дела. С тех пор он крал тексты и документы, которые могли бы помочь Аватару. Одна из его лис приняла мою форму, чтобы украсть письмо, способное указать Аватару на тех, кто в прошлом пытался остановить войну, и как он мог бы остановить её в будущем. – Он вытянул перед собой руки. – Если Ван Ши Тонг желает навредить Аватару, царь хочет ему воспрепятствовать. Мы распространим знания по всем четырем сторонам света и будем надеяться на успех. – Профессор прочистил горло. – Лично я считаю, что царь похож на свои книги. Он прекрасно держится здесь, но за пределами дворца становится таким же потерянным, как любой из нас за пределами Стен. Исполнение этого приказа стало бы добрым делом. Ещё одна затянувшаяся тишина. Чан выглядел взволнованным. Широнг сдвинулся, насколько мог – у него болели колени. Каменное окружение помогало его чи, но его коллеги-агенты слишком хорошо знали, как скрутить человека в наиболее неудобной из поз… Волоски на его шее встали дыбом, когда что-то осветило приемный зал. Цепи столкнулись и зазвенели, пройдя сквозь эфирные одежды, напоминающие нефритовый туман. Они пролетели над оглушенным мальчиком, который растянулся на полу и цеплялся за ощущение камня и духа, которого был лишен… «Мин!» Широнг не смел приглядываться, не сейчас. Не тогда, когда туманные нефритовые одежды шелестели в воздухе, развеваясь вокруг женской фигуры с припорошенными пеплом волосами и слепыми белыми глазами, из которых текли слезы… Упав на колени перед пустым троном, дух завыл. Скорбь ударила Широнга, подобно удару молнии. Ни надежды, ни тепла, ни жизни. Ничего кроме серых цепей отчаяния – всё было наперекосяк, само время было нарушено. Они скорбели сейчас, скорбели в прошлом и будут скорбеть вечно… «Дворец опустел. Царь более не пребывает в его стенах. Дворец потерян – место охоты для котосов и жутких тварей. В конце концов, он развеется как пыль на ветру…» Вой прервался. Она исчезла, оставив бедных раздавленных смертных, пытающихся вернуть жизнь в свои истерзанные души. - Тиэ гу гуин юлинг****, - прошептал Широнг. Дух, с которым не учили сражаться ни одного Дай Ли. Которого ни один Дай Ли не желал видеть, которого не видели тысячи лет… «Та, кто появляется только тогда, когда Имперский Дворец пуст. Здесь не правит ни один царь», - вспомнил Широнг. - «Духи не признают Азулу нашим правителем. И им плевать на цену». Цепи спали с них, и Чан лично помог Широнгу встать на ноги. - Берите их и уходите, - кратко велел Чан. – Идите! Кивнув головой, Широнг помог Квану встать на ноги. Про себя он поморщился при виде того, как качался на ногах Кван. «Он ранен. Сильно. У него не идет кровь, но он… пуст». Амая глубоко вдохнула и выпрямилась. - Принцесса выживет. – Целительница посмотрела на Тай Ли и Чана. – Дайте ей поспать. Постарайтесь устроить ей выходной, чтобы всё наладилось. Я исцелила всё, что смогла. Её разум цел… по крайней мере настолько цел, насколько это возможно. – Её передернуло. - Не говорите так! – Тай Ли сделала сальто и оказалась между Амаей и потерявшей сознание покорительницей огня. – Азула – удивительный человек! - Воистину удивительный. – Амая отступила, по-прежнему не сводя глаз с принцессы, словно та была смертельно опасной белой скорпионогадюкой. – Туи и Ла, да я утопила бы её в колыбели. Потирая натертые кандалами запястья, Мэй рывком обернулась при этих словах. - Она… не настолько плоха… - Нет, она куда хуже. – Амая потерла руки, её лицо было жестким и решительным. Она посмотрела на Тай Ли и покачала головой. – Надеюсь, однажды ты увидишь правду. «И будем надеяться, что когда это случится, мы будем далеко-далеко отсюда,» - мрачно подумал Широнг. Но какой бы унылой ни была эта мысль, какой бы унылой ни была ситуация… «Мы пока не в безопасности. Нам надо идти!» …он всё же слабо улыбнулся, когда ничего не понимающий Мин встал с пола и посмотрел на своих родителей, на Мэй и на них всех удивленными и полными благоговения глазами. Тингжэ кивнул с улыбкой гордости на лице. - Идем домой, сын. *** -…теряем его… -…исцелить?.. -…пытаюсь, ему нужна земля, они все только начали… «Уходите», - устало подумал Кван. Он смутно чувствовал под собой каменный стол, просящие голоса, руки, дергающие его за одежду… и странно успокаивающее царапанье песка, который гудел напротив его сердца. - «Просто отпустите меня». Он был предателем. Нарушителем договора. Всё, что он сделал; всё, чем он надеялся быть, оказалось пылью на ветру. И он хотел улететь вместе с ней. «С меня хватит. Хватит провалов. Хватит страданий…» - Нет. – Молодой, знакомый голос, но куда сильнее и тверже, чем ему приходилось слышать раньше. – Нет, агент Кван. Ещё нет. Кван с усилием открыл глаза. Руки, державшие его, принадлежали совершенно неожиданным людям: Амая, Широнг, Мин, профессор Вэн… и, духи, неужели это Джия? Стоя в изголовье каменного стола Амаи, Царь Земли Куэй строго посмотрел ему в глаза. - Вы следовали за Лонг Фэнгом и предали меня. - Да, - прошептал Кван. К чему отрицать? Он скажет правду перед смертью, если не смог при жизни. - Вы помогли принцессе Азуле оккупировать наш город. - Да. - Вы угрожали безопасности самого Ба Синг Се, ослабив тюрьмы для духов. - Да, - тихо признался Кван. - И вы считаете, что смерть искупит вашу вину? Кван отвел глаза. - Моя смерть – это всё, что я могу предложить. - О, обезьяньи перья! Кван моргнул. - Мне нужен каждый обученный покоритель земли, которого я смогу спасти, - заявил Куэй. – Даже вы. Особенно вы. Кто сможет лучше посоветовать мне, как бороться с этими людьми, чем тот, кто противостоял самой принцессе Огня? Кван слабо покачал головой. - Я предал вас… Куэй поморщился. - Вы предали царя, который был на грани совершения страшной ошибки, - признался он полным боли голосом. – Того, кто принимал верную службу как данность. Который читал о том, кто вы такие, чем вы занимаетесь, но никогда не понимал, чего вам это стоит. – Куэй с трудом сглотнул. – Я стараюсь больше не быть таким царем. – Он прищурил глаза, стараясь изобразить строгость. – Ваш ли я царь, агент Кван? - Да, сэр, - прошептал Кван. - Тогда примите мой суд, - лицо Куэя смягчилось, и он коснулся лба Квана. – Я приговариваю вас к жизни. На секунду сердце Квана остановилось. Он почти мог видеть марево вокруг царя, как дрожащий воздух над разогретыми на летнем солнце камнями. Как в древних легендах о царях, которые ловили и женились на диких заклинательницах песка, приносивших силу пустыни в самое сердце Ба Синг Се. «Но это было годы назад. Невозможно». - Это… не так-то просто… - Напротив, молодой человек. – Голос профессора Тингжэ был усталым, но сквозь утомление сквозил триумф, когда он поднял покрытую песком руку. – Думаю, вы обнаружите, что всё куда как просто. Покоритель земли отошел назад, позволив Амае беспрепятственно прикоснуться к сердцу и лбу Квана. Кван вздрогнул. Прикосновение Амаи не ощущалось как вода, или земля, или вообще какой-то элемент. Ощущение было такое, словно кто-то влез ему под кожу. И вселился в неё на один удар сердца. Она с облегчением отняла руки. - Отдыхайте, - приказала Амая. – Не покоряйте больше абсолютно необходимого как минимум неделю. Ваш дух цел, но ваша чи истощена. Не пытайтесь сражаться с духами – пусть это делают другие Дай Ли. – Она помолчала. – И не молитесь Великим Духам за исключением земных. Могут быть… последствия. Широнг поморщился. Кван приподнял бровь, задаваясь вопросом, хватит ли ему сил сесть. - Последствия? – с тревогой спросил Куэй. - Это тяжело объяснить, - Амая посмотрела на Мина. – То же самое касается тебя, молодой человек. Тот металл обессилил тебя, и я знаю, что ты мог потянуться… к чему-то большему. Кван спустил вниз ноги, не обращая внимания на головокружение. Широнг что-то знал. Как и профессор Вэн. И даже у Мина был такой вид, будто он свел вместе несколько фактов. - Мы и раньше держали покорителей земли в стали, - напомнил Кван. – Никогда не было никаких последствий. Кроме обычных. – Отчаяние, безумие, смерть. Предсказуемая прогрессия. Ничего такого, что заставляло других целителей советовать не покорять, буде такая судьба человека миновала. Профессор Вэн издал придушенный вскрик озарения. - Разумеется! Ритуальное истощение в духовных испытаниях. Тексты утверждают, что шаманы древности делали такое, чтобы… стать более могущественными… - Власть над духами? – предположил Кван. Амая сказала, что он выживет, и он ей верил. Но у него так болела голова, что он почти что жалел об этом. «Они что-то скрывают. От моего царя. Я это так не оставлю». - Иногда, - внезапно заговорил Куэй, заставив его вздрогнуть. – Шаманы должны общаться с духами. Но временами, когда возникала нужда, они искали другие силы. Силу призывать шторма или останавливать наводнения, или невредимыми проходить сквозь ревущий огонь… - Его глаза за стеклами очков распахнулись. – Яорэны! Разумеется, это были яорэны! Можно было услышать, как упадет песчинка. «Они знают, - понял Кван, рассматривая пеструю толпу своих спасителей. - Они знают, о чем он говорит». - Простите, разумеется, вы не понимаете, - махнул рукой Куэй. – Это из древних книг. Они более точны. Истории, записанные после Аватара Янгчен… ну, там советников Аватара путают с духами в человеческой форме или сводят всё к тому, что это дело рук Аватара. А это смешно: даже имея летающего бизона, как Аватар может быть сразу в двух местах? И… - Он покачал головой и грустно улыбнулся. – Не обращайте внимания. Агент Кван, пожалуйста, воспользуйтесь советом целительницы Амаи. Если духи решат возродить легенду, то я не знаю, где мне искать духовного целителя, который вам понадобится… - Им могли бы стать вы. Куэй посмотрел на Амаю. - Но я даже не покоритель! - Не четырех элементов, - согласилась покорительница воды. – Но вы покоритель духа, Ваше Величество. Я почувствовала, как вы потянулись к Квану, когда помогали ему держаться за жизнь. – Она кивнула головой. – Не знаю, как долго я смогу вас учить, но я успею показать вам основы духовного исцеления. Обязательно. - О, - очень тихим голосом отозвался Куэй. – Это… это было бы… спасибо. Амая с улыбкой склонила голову. - Но даже если она меня научит, - Куэй повернулся к Квану, - вам понадобится другой учитель. У нас есть один покоритель воды, но ни одного покорителя огня, которому можно было бы доверять, и всего один на весь мир покоритель воздуха. Поступать так было бы неосторожно. - Учитель? – осторожно переспросил Кван. Царь Земли не мог иметь в виду то, что он сказал. Невозможно. Куэй выглядел смущенным. - Я знаю, что это звучит как духова сказка, но… яорэны – это и есть духова сказка. Помощники Аватара. Покорители, способные самостоятельно вести переговоры с некоторыми духами или сражаться с ними, как Дай Ли. Но у них есть преимущество. Если их обучить, они могут бить сразу двумя… - Слова замерли у Куэя на языке, и он повернулся к Амае, не желая верить сам себе. – Ли из Народа Огня. И покоритель воды. Он… не может быть, чтобы он… Переглядывания в тишине, и до Квана дошло. Все дети из дома Созина были покорителями огня. Все. До. Единого. Но если рапорты о том, что случилось в доме Вэнов, не врали… Горячая вода – возможно, но какой покоритель огня мог создавать лёд? - Ли – яорэн, Ваше Величество, - тихо сказал Широнг. – Как… как и я. Глубокий вдох… И в его руке вспыхнул огонь. Кван отшатнулся, чувствуя, как поплыла комната вокруг него. «Это невозможно. Невозможно». Когда Широнг вздохнул, пламя потухло. - Как вы сказали, у нас нет учителя по покорению огня. Ли учил меня, но… Я узнал, кем я стал, всего за день до того, как всё развалилось на части. А Ли… - Мой ученик утонул у меня на руках чуть более месяца назад, - просто закончила Амая. – Он упорно занимался, даже когда был в ужасе от того, что с ним произошло. Но у нас было мало времени. - В ужасе? – возмутился Куэй. – Это же дар духов! - Никто из нас этого не знал, - резко осадила его Амая. – Он родился покорителем огня в стране, чей идиот-Хозяин Огня учит, что все остальные формы покорения ущербны. Он испугался до полусмерти! Муши нашел обрывки историй, из которых мы смогли узнать название… того, что случилось. – Она покачала головой. – Но мы считали, что духи могут вмешиваться только тогда, когда человек сильно ранен. - Ну… в сказках это были самые сильные яорэны из всех, - выдавил Куэй, всё ещё с круглыми глазами. – Воины. Те, кому духи назначили защищать нас от зла. Но истории утверждают, что некоторые покорители проходили духовные испытания, чтобы стать яорэнами. Хотя риск был велик – можно умереть. И даже если не умрешь, получалось не всегда. И те, кто выживали… они были не такими, как можно было ожидать. – Он неуверенно улыбнулся Широнгу. – Если раненые духами яорэны были лев-собаками, то яорэны после испытаний были сверчковыми мышами. Они становились целителями. – Он потер голову. – Ли – яорэн? Он такой юный… - Был, - мрачно произнес Кван, переживая за Куэя. Он не знал, о чем думали духи, отдав подобную силу в руки наследника Созина, но Царь Земли знал только юного целителя, который пытался помочь. - И есть, - заявил Широнг. «Нет, невозможно, - подумал Кван. - Он нарушил верность… ему пришлось, чтобы выступить против Хозяина Огня и напасть на собственную сестру!» Мин громко сглотнул, глядя на взрослых так, словно не мог поверить в серьезность Широнга. - Азула сказала, что он мертв. - Азула, - мрачно поправил его отец, - совершает ошибку, очень характерную для одаренных. Она считает, что если она не видит выхода из положения, то его не найдет никто. - Не недооценивайте её. – Амая вздрогнула. – Я прикасалась к её духу, а не к разуму, но… она – кинжал из арктического льда. Твердая. Острая. Собранная. Мы справились с ней, когда она была ослеплена раной, ударом, который прикончил бы большинство из нас и оставил остальных биться в лихорадке и безумии. И всё же она почти нас победила. - Целительница сделала глубокий вдох, преодолевая страх. – Но твой отец прав. Может, она и гений, но она совершает ошибки. Ли жив. - И ведет нам корабль, - усмехнулся Широнг. - Корабль? – эхом переспросил Кван, раскрыв рот. – Как? Он… Широнг подмигнул ему. «В изгнании». Кван проглотил эти слова, видя откровенное веселье в глазах Широнга. «Что вы задумали?» - Корабль? – Куэй выглядел недовольным. – В планах не было никакого корабля! - Пока нет, - улыбнулся Широнг. – Вот почему нам надо переспать с этой мыслью, Ваше Величество. Завтра будет интересный день. Примечание: *Гуга ню (кит. gǔgé nǚ) «женщина-скелет» от японского хонэ онна. Этот дух высасывает из мужчин жизненную силу, или держит их за руки, пока те сами не обратятся в скелет. Визуализация: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/9c/SekienHoneonna.jpg **Бай ен лиэн - (кит. bǎi yǎn lián) «сто глаз» от японского хиакумэ – создание со 100 глазами, считался духом-хранителем святилищ от воров. Визуализация: http://tikimachine.blogspot.ru/2010/08/hyakume.html ***Миэн чан - (кит. mián cháng) «хлопковая полоса» от японского иттан-момэн - вращающаяся белая полоса хлопковой ткани, по описаниям около 30 см шириной и до 10—30 м длиной. Летает ночами, иногда душит людей, обвёртываясь вокруг головы или шеи, после чего улетает ввысь вместе с жертвой. Визуализация: http://dreamworlds.ru/uploads/posts/2012-04/1333782482_yokai__ittan_momen_by_niban_deidara_n_chan-d3edngr.jpg ****Тиэ гу гунн юлинг - (кит. qiè gù gōng yōu líng) «призрак заброшенного имперского дворца» от японского ао-ниобо - на руинах старого императорского дворца можно было повстречать эту вампиршу, которая, кажется, была старой придворной дамой. У нее черные зубы, и бритые брови. Визуализация: https://vk.com/photo-53908459_327107605