Угли "Embers"

Тихо сидя в углу мостика «Сузурана», Айро разбирал и проверял необходимые для задания списки и продовольствие. Часть его стремилась проскользнуть в город, подобающе сыграть в героя и вынести возлюбленную на плече, отбиваясь огненными шарами, чтобы потом галантно заявить о своей победе. …И немедленно заработать бы снежок за шиворот от Амаи, он твердо это знал. Даже если она так же сильно скучала по нему, как и он по ней. А, ладно. Он мог только надеяться, что она отнесется к генералу с той же благосклонностью, что и к чайному мастеру. И как генерал он знал, где он должен был быть. Его роль - не шастать по вражеской территории, как молодой и импульсивный мальчишка. Его место здесь - координировать, слушать и дарить людям успокаивающие улыбки, пока припасы грузят в трюмы при содействии знакомых капитана Догая. Нельзя допустить, чтобы их безумное мероприятие провалилось из-за недостатка внимания к деталям. «Не совсем безумное, - подумал Айро. – Но я молюсь, чтобы Азула посчитала именно так». При других обстоятельствах она была бы права. Даже с самыми честными намерениями ни один командующий Народа Огня не смог бы приблизиться к правителю Земли, чтобы его не постигла участь быть раздавленным под рухнувшим на голову камнепадом. Но Царь Земли знал его племянника, пусть и в другом образе. Он знал Ли и доверял ему как целителю Боско. В самом крайнем случае Куэй разрешит ему подойти, чтобы выслушать. «Куэй должен прислушаться, - уверил сам себя Айро, кивнув с благодарностью матросу, подошедшему, чтобы проинформировать о продвижении погрузки. – В докладе Широнга сказано, что Царю Земли сообщили о нашем плане. И он посчитал его стоящим». И всё же Айро знал, как мыслят правители. И как сильно может измениться их решение, когда предполагаемый союзник удаляется и они видят перед собой кровного врага. Если так… что ж, его племянник противостоял Аватару и выжил. Зуко сделает всё необходимое, чтобы завоевать свободу своим людям. «Ему хватает огня вести за собой, даже когда весь мир кажется обезумевшим. Он нашел цель, за которую стоит сражаться. И он сын твоего брата. Ему досталось не только доброе сердце Урсы, но и вся воля Созина». И здесь заключалась куда более легкомысленная причина того, что Айро хотелось проскользнуть в город вместе с Тэруко. Созерцать лицо Куэя было бы чистым удовольствием. И он его пропустит. - Сэр? – перед ним остановился матрос Сабуро. В кои-то веки лицо бывалого сокольничего выражало неуверенность. - Просто мне хочется быть в трех местах одновременно, - улыбнулся Айро. – За прошедшие шесть лет я позабыл, насколько утомительными могут быть обязанности генерала. Но пока всё идет хорошо. - Поверю вам на слово, - Сабуро замешкался. – Сэр, есть проблема. «Проблема, - насмешливо подумал Айро несколько минут спустя, войдя в офицерскую кают-компанию двумя палубами ниже. – Воистину». - Мастер-сержант Якумэ, - мягко приветствовал он, разглядывая мужчину и его спутника из Царства Земли, стоявших в окружении полудюжины недовольных моряков, превращенных в стражников. – Давно не виделись. – Он бросил взгляд на капитана Джи, у которого был самый суровый и решительный вид, когда-либо виденный Айро. – Спасибо, капитан. Дальше я разберусь сам. - Сэр. – Волнение, беспокойство и ощущение постоянно утекающего времени – всё было в этом взгляде. - Мы должны сдержать слово, данное сержанту Аою и его людям, - напомнил Айро. – Я верю, что мастер-сержант сделает эту операцию куда более безопасной для всех нас. Уже за одно это я обязан ответить на его вопросы. Наедине. – Заметив, как рефлекторно подобрался Джи, Айро улыбнулся. – Наши дела не ждут. Какой-то момент Джи выглядел готовым протестовать, потом вздохнул и кивком велел стражникам уйти. - Не заставляйте меня объяснять это, генерал. – Поклонившись, капитан ушел, закрыв и заперев за собой дверь. - Он сошел с ума? – не выдержал стражник. – Мы же можем… - Умереть, - отрезал Якумэ. – Нас двое, и мы заперты с Драконом Запада? Мы мертвы, как только он так решит. – Но он всё равно выпрямился. – Я дал слово капитану Лу-шану, что буду защищать его здесь. - И ваше слово будет уважено, - вежливо подтвердил Айро. – Но если вы знали, что я здесь, зачем вы привели капитана Лу-шана в опасное место? - Он должен посмотреть на клан, укравший одного из его людей. - А, - тихо ответил Айро. – Хьёдзин. – Он поклонился капитану. – Это моя вина. Я был учителем моего племянника. Благодаря моим тренировкам, я… не подвержен зову другого покорителя огня. Я не понимал, каким сильным стал мой племянник. И насколько он готов защищать людей Ба Синг Се, которых он знал столь короткое время. - Вы хотите сказать, что заставили хорошего стражника стать предателем случайно? – Лу-шан стиснул кулаки, в его глазах вспыхнул опасный свет. - Хьёдзин не предатель, - строго поправил его Айро. – Даже сейчас он служит людям вашего города по воле Царя Земли. – «Я надеюсь». – Да, он из Народа Огня. Таким он родился, как и мы. Но мы вам не враги. – Он перевел взгляд на Якумэ. – Именно поэтому вы здесь, не так ли? - Как? – полузадушенный вскрик, и Якумэ вздрогнул от гнева и боли. – Как вы могли предать Хозяина Огня? Предать свой народ? Вы провели нас через всё Царство Земли, вы держали блокаду шестьсот дней! А потом, когда мы знали, что покорители земли убьют нас всех, вы сняли её и вывели нас… - И чтобы снять блокаду, - прервал его поток слов Айро, - я разорвал свою верность Хозяину Огня Азулону. Якумэ отшатнулся. Лу-шан быстро переводил взгляд с одного на другого, его гнев сменился неуверенностью, а потом и любопытством. - Мой отец желал, чтобы Ба Синг Се был раздавлен, - заявил Айро. – Неважно, какой ценой. Это было его желание, его приказ, отданный лично, только между нами. Тогда я не спорил. Потому что у меня было видение, посланное духами, что я разрушу стены Ба Синг Се и полностью завоюю его. – Он смерил Якумэ взглядом. – Я знал, когда приказал отступать, что это будет стоить мне жизни. А может даже больше, потому что я воспротивился видению духов. Но когда мой сын, мой Лу Тен, умер… мне ни до чего не было дела. Поэтому я действовал как генерал и решил спасти своих людей. – Его улыбка вышла кривой и грустной. – Представьте мое удивление несколько дней спустя, когда я проснулся и узнал, что выжил. - Но… - Якумэ почти что шатался, весь белый от шока. – Если это были приказы Хозяина Огня… - Меня должны были казнить? – закончил за него Айро. – Да, когда до Азулона дошли бы слухи о моем предательстве… Я знал своего отца, он не умел прощать... Но обстоятельства сложились в мою пользу. Я знал, что моя жизнь обречена, но я также знал, что духи послали мне видение Ба Синг Се. Поэтому я решил исчезнуть и посвятить те недели, что мне удалось избегать моего отца, духовным поискам. Чтобы узнать «почему». – Он тихо рассмеялся, и в его смехе была не только горечь. – И Азулон умер, и мой брат забрал себе трон. Озай не присутствовал, когда наш отец отдавал мне личный приказ. Мой брат считал меня неудачником, но не предателем. Поэтому когда я нашел ответы, данные мне духами… я вернулся домой. – Он вздохнул. – И это было хорошо. Потому что я обнаружил, что жена моего брата, леди Урса, исчезла. В ту самую ночь, когда умер Азулон. И никто не говорил, куда или почему. И я нашел моего племянника испуганным и одиноким. Мать пропала, отец опьянен славой положения Хозяина Огня и осыпает милостями свою темную драконицу-дочь, обращаясь с ней как с наследницей во всем, кроме имени. – Айро сощурил глаза, позволив отразиться в них лишь малой толике гнева. – Озай отдал его мне на попечение, Якумэ. Неудачного наследника неудачнику-принцу. Он никогда этого не говорил, но мой брат никогда не нуждался в словах, чтобы ранить. - Но… принц же огненный целитель, - возразил Якумэ. - Дар, которым он овладел только в изгнании, - спокойно возразил Айро. – Сила, принадлежащая тому, кто более не верен Хозяину Огня. Он выжил, Якумэ. Как выжил я. – Айро глубоко вдохнул. – Но если силы Хозяина Огня поймают его сейчас, его ждет казнь. Потому что он целитель. - Безумие, - с недоверием сказал Лу-шан. – Вы все безумцы. - Нет, - почти шепот, но голос Якумэ был твердым. – Это имеет смысл. О, Агни… - Отказаться от верности - значит погасить внутренний огонь, - Айро наблюдал за ними обоими. – Целитель может поддержать этот огонь, может раздуть угли даже в холоде смерти, пока дух не поправится… или не сдастся. - Принц Зуко может спасать дезертиров, - взгляд Якумэ был мрачным. Айро кивнул. - И как только это станет известно, мой брат попробует убить своего сына. Снова. - Снова? – Якумэ был в ужасе, словно стальная палуба под его ногами раскололась, открыв под собой арктическое море, и он стоял на последнем ледяном уступе над пропастью. - Мне интересно, - задумчиво протянул Айро шелковым голосом, под которым крылась сталь, – неужели кто-то подумал, что моего племянника постиг несчастный случай на тренировке? - Не отвечайте. Айро не пошевелился, когда Лу-шан вышел вперед, только с любопытством приподнял одну седую бровь. - Он мне не нравится, - проворчал капитан, кивком указав на Якумэ. – Он не любит меня, моих людей и мой город, но пока что он держит своё слово. Что ставит его гораздо выше, чем клятвопреступник и предатель. – Глаза Лу-шана прищурились. – Почему мы должны верить хоть одному вашему слову? Айро поморщился, но кивнул. - Вы жили при Дай Ли и знаете, как легко правители искажают правду. Это больше, чем знают некоторые люди из Народа Огня. – Он вздохнул. – Верите или нет, но я прошу вас посмотреть на наши действия и судить нас по ним. – Он повернулся к Якумэ. – Вы всегда были верным солдатом. Я не сомневаюсь, что теперь, когда вы видели меня, вы доложите о моем присутствии руководству. Поэтому нам придется задержать вас здесь, пока мы не закончим приготовления. – Он помолчал. – Если вы сочтете нужным взять под свою ответственность сержанта Аоя и остальных членов экипажа, решивших не следовать за капитаном Джи, то мы выполним свои обязательства перед хорошими и верными людьми, не бросив их среди врагов. А вы получите ценную информацию… Простите, но я буду прям. Вы получите информацию, которая отвлечет принцессу Азулу от того, чтобы излишне глубоко всматриваться в детали вашего пребывания тут. Боюсь, вам это понадобится. - Отвлечь принцессу? – осторожно переспросил Якумэ. У Айро на затылке приподнялись волоски. - О, духи, что ещё она натворила? Лу-шан переводил взгляд с одного на другого, потом нетерпеливо вздохнул. - Дело не в том, что она сделала. Дело в том, что сделает ваш мальчишка. Вызовет её на этот Агни как-его-там, чтобы отобрать город. Что означает, что мы просто перейдем от одного огненного наследника к другому. Почему вы думаете, что кому-то из нас до этого вообще есть дело… - капитан замолчал, наблюдая за Айро. – План не такой, да? - Не такой, - просто ответил Айро. – Если нам повезет, никто из нас не встретит Азулу. Ни я, ни принц Зуко, ни те беженцы, которых мы пытаемся спасти. Якумэ отступил на шаг, резко повернул голову в сторону, посмотрев на «Сузуран» новым взглядом. - Вы… вы же не хотите… - Наши люди важнее любого приказа, - заявил Айро. – Я очень горжусь моим племянником. - Но она заняла его место наследника! – запротестовал Якумэ. – Он должен бросить ей вызов! - Нет, - резко ответил Айро. – Теперь она является единственной наследницей. Сами духи сделали невозможным для принца Зуко когда-либо стать Хозяином Огня. - Но… - Невозможно, - отрезал Айро со взмахом руки и мрачным выражением на лице. – Поговорите с сержантом Аоем, и вы всё поймете. Адмирал Джао в своей гордыне и невежестве выступил против Луны. Он ранил Великого Духа, Якумэ! И только через великую жертву был исправлен этот вред. Но это неважно. Один из Народа Огня нарушил баланс мира, и принц Зуко был рядом. - Его прокляли, - Якумэ медленно покачал головой, изо всех сил отрицая это. - Сама Луна положила руку на моего племянника, и её хватку не стряхнуть, - провозгласил Айро. – Принцесса Азула – наследница. И, как наследница, она казнит предателей Народа Огня. – Он сделал паузу. – По приказу моего брата, те, кто сбежали за наши границы, кто спрятались, кто пожелали жить честными гражданами в безопасности от войны… объявлены предателями. Все до единого. Казалось, кают-компания замерзла. - Мирные жители, - возразил Лу-шан. - Это неважно, - тяжело ответил Айро. - Вуаль милосердной Гуань Инь, мужчины… женщины и дети! - Это неважно, - Айро пригвоздил его взглядом. – Азула искала смерти брата с шести лет. Вы думаете, она станет колебаться, если придется уничтожить других детей? Нет. Лу-шан отпрянул. - И вы намерены оставить это как наследницу? - Я намерен, - с сухой иронией ответил Айро, - посмотреть, как поступит с ней Аватар. Кроме того, это единственный выбор, оставленный мне духами. Или вы хотите, чтобы я убил собственного брата и его дочь? Если бы мог. Не думаю, что мне хватит сил. – Он покачал головой. – Аватар Киоши навязала род Хозяина Огня нашим людям. Её наследнику решать, продолжится ли это, и встретится ли мир с Хозяином Огня Азулой, когда настанет её черед. – Он посмотрел Лу-шану в глаза и позволил мужчине увидеть их смертоносный золотой блеск. – Или вы последуете примеру Народа Огня и усомнитесь в Аватаре? Лу-шан посмотрел на него, как дикобразосвин на врага, и покачал головой. - Если вы так давно поняли, что она монстр, вам следовало что-то предпринять ещё много лет назад. - Да, - согласился Айро. – Следовало. Я был горд, слеп и верил, что у нашего народа есть право завоевывать мир. Но даже тогда я должен был что-то сделать. – Он задумался. – Мудрость, которую я обрел, стоила мне единственного сына. Молитесь, чтобы мудрость Царя Земли не обошлась Ба Синг Се дороже, чем он уже заплатил. – Он жестом указал на выход. – Господа, позвольте мне представить вас сержанту Аою. «Время, - думал Айро, пока они осторожно шли за ним. – У нас так мало времени». И всё же, он соврал бы, если бы сказал, что не получает от этого удовольствия. Управление деталями, управление людьми, острая как бритва яркость мира вокруг, когда он испытывал себя против хитрости противника. «Интересно, Куэй тоже этим наслаждается?» Айро криво улыбнулся, вспоминая ту ночь несколько лет назад, когда он успокаивал дрожащего, покрытого кровью подростка. Если его юный племянник и питал какие-либо последние иллюзии по поводу величия войны и битвы, то они сгинули в портовых задворках. Первые смерти Куэя произошли по его приказу, а не от его собственной руки, но… «Вероятно, нет». *** - Думаю, меня стошнит, - Куэй глотнул воздух. Тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, Широнг согнул складкой пол, чтобы подтолкнуть корзину на удобное расстояние от лап Боско. Он мог бы сделать для Царя Земли и большее, но Кван и Бон уже хлопотали над молодым монархом. И… «Царь Земли,» - подумал Широнг с въевшейся в душу усталостью, - «не мой царь». «Ома и Шу… я просил о помощи, но я не просил об этом! Я хотел помочь нашему городу. Я хотел помочь… Ли». Своему будущему рекруту. Молодому человеку, который всего несколько минут как вышел из этого зала для совещаний с картой и слегка ошеломленным выражением на лице. Которому Широнг доверял превыше всех остальных, что он поступит правильно. «Сын Хозяина Огня». Широнг поморщился. «Что же мне делать?» - Могу только представить. – Глаза Квана были пасмурными. – Завоевание – это одно, но добровольно отдать часть царства… Я не могу чувствовать дух земли, но даже меня подташнивает. Народ Огня, расположившийся у нас на пороге. Однажды они станут проблемой. – Он пожал плечами, когда Куэй нахмурился. – Сейчас, возможно, оно того стоит, чтобы смешать планы оккупантам. Но сажать прирожденных убийц рядом с храмом пацифистов? Я знаю, что их никто не любил со времен Чина, но… Ладно, я понимаю, почему вы расстроены. Куэй долго разглядывал его. Отвернулся, чтобы почесать за ухом Боско и посмотрел снова. «Уже чуть менее зеленый, - рассудил Широнг, приметив намек на печальную улыбку на лице Куэя. – Интересно». - Агент Кван, - задумчиво произнес Куэй, - вы слушали принца? Или меня? Кван молчал. Бон помедлил, а потом бросил Широнгу говорящий взгляд. - Он слушал, - печально сказал Широнг, склонившись перед этой молчаливой просьбой о спасении. – И если он слышал то же, что и я, он услышал достаточно причин, по которым люди принца Зуко будут по горло в собственных проблемах сейчас. Но через десять лет? Двадцать? Они могут стать силой, с которой придется считаться, если не произойдет что-то ещё, что удержит их в узде. И хотя Северный полюс близко, Северное Племя Воды стремится не покидать его в больших количествах. – Он помолчал. – По крайней мере, они не делают так сейчас. Я так думаю. - Вы не знаете? – с удивлением спросил Бон. - Может, я и много знаю о Народе Огня, но я мало читал о Севере, - ответил Широнг. Снова встретился взглядом с глазами за стеклами очков. – Не все из нас изучают историю, Ваше Величество. А в вашей библиотеке много истории. – Широнг иронично улыбнулся. – Не просто вероятно, что вы знаете то, чего не знаем мы, а так скорее всего и есть. - …О. – Куэй выглядел пристыженным. Распрямил плечи и сделал глубокий вдох. – Я наткнулся на поговорку в книге о временах Аватара Янгчен. Если хочешь осадить город – используй покорителей воды. Если хочешь удержать его – используй покорителей земли. Если хочешь захватить его – используй покорителей огня. Если хочешь уничтожить его… Ему не пришлось заканчивать. Кван обдумал его слова и нахмурился. - История утверждает, что воздушные монахи были мирными людьми. - Да, - с грустью подтвердил Куэй. – Но мне трудно поверить, что двадцать первый Царь Земли согласился бы бессрочно поддерживать Северный и Восточный храмы только по доброте душевной. Только потому, что его попросили мирные люди. – Он снова почесал за мохнатым ухом, позволив Боско прильнуть к его руке. – Мои предки могли быть добрыми, злыми или безразличными, но они никогда не были щедрыми. Я прочитал каждое соглашение, где говорится об обязательствах Ба Синг Се. Я должен знать, что мои люди обязаны делать. – Он немного мотнул головой. – Я пытался быть хорошим царем. - Продолжайте стараться, сэр, - прямо сказал Бон. – Это тяжелая работа. - Это большая работа, - тихо заметил Куэй. – Гораздо больше, чем я представлял. – Он вздохнул. – Итак, я прочитал договоры и контракты, и просьбы о взаимопомощи, и… Да смилуется Гуань Инь, я читал условия, выдвинутые, когда Ба Синг Се разбивал врага. – Он сделал паузу с тревожным выражением в глазах. – Слова были неясные, но я готов поклясться, что тогда разбили двадцать первого Царя Земли. Кван замешкался, явно подумав два раза, прежде чем сказать: - Мы наблюдали за Аватаром Аангом, Ваше Величество. Он… очень мирный человек. По большей части. - Вы хотите сказать, когда он не разбрасывает мою армию как спички, не обрушивает части моего дворца и не обвиняет моих доверенных людей в измене? – насмешливо спросил Куэй. – По таким стандартам принцесса Азула тоже мирный человек. По большей части. – Его передернуло. Широнг прочистил горло. - Ваше Величество, думаю, вы оба упускаете главное. Люди, живущие в храме сегодня, не Воздушные Кочевники. Они были из Царства Земли, а теперь им угрожает Народ Огня. Не думаю, что миролюбие будет высоко в их списке приоритетов. – Он бросил взгляд на Квана. – Я видел, как исцеляют покорители огня. Как я могу поверить, что некоторые покорители воздуха не могут убивать? Какими бы мирными ни была большая их часть. - Если на них надавить, - начал Кван. - Сейчас на нас всех давят, - Куэй махнул на один из свитков на столе зала для совещаний, выскользнувший из-под разнообразных карт и документов, которые он использовал при заключении договора с Зуко. – Посмотрите на этот доклад, агент Кван. Посмотрите на него. Наши люди мертвы из-за… из-за моих приказов. – Он с трудом сглотнул. – Я знал, что так будет. Я знал. Но видеть своими глазами… - Он осекся. – Но ведь я не видел этого своими глазами, так? Вы должны вывести меня на поверхность. - Ваше Величество, - покачал головой Кван, - это небезопасно… - Я должен знать! – Куэй стиснул свиток побелевшими пальцами. – Я был в безопасности во дворце, агент Кван! Когда мои люди страдали и умирали, и… и ещё хуже. – Он сглотнул. – Никто не должен учиться покорению разума, вы поняли меня? Ни один Дай Ли никогда больше этого не сделает! Кван почти что смог поклониться. Стиснул зубы и встал, пошатываясь. - Ваше Величество, кто-то должен знать. - Нет причин когда-либо… - Раз его изобрели один раз, изобретут снова, - вмешался Широнг. – Я бы прислушался. Кван сухо кивнул. - Если кто-нибудь научится покорять разум, должен быть тот, кто это заметит. Ради вашей безопасности, сэр. Ради безопасности мира. Если вы хотите, чтобы мы хранили это в секрете, мы это сделаем. Если вы хотите, чтобы мы никогда им не пользовались… это ваш приказ, и мы повинуемся. Но кто-то должен знать. Куэй сделал глубокий вдох. Пристально посмотрел на своего главу Дай Ли. - Мы ещё поговорим про это, потом. Под этим он явно подразумевал спор, но Кван поклонился. - Я в вашем распоряжении, Ваше Величество. - Тогда вы найдете способ дать мне посмотреть, что случилось с моими людьми, - крикнул в ответ Куэй. – Мне всё равно, если это опасно. Мне надо знать. - План принца Зуко… - Может создать удобный момент, - задумчиво проговорил Широнг. – Принцесса будет крайне отвлечена. Куэй моргнул. - Они планируют избегать её. - Я знаю, - грустно откликнулся Широнг. – Духовные раны, Ваше Величество. Ли… принц Зуко так же глубоко ранен, как и я. Генерал Айро из рода Созина. Мина Вэна протащил сквозь твердую скалу призрак дворца. А его мать, леди Мэй и все беженцы из Народа Огня, спрятавшиеся от войны, не подчиняются Хозяину Огня и Аватару Киоши. – Он отвел глаза в сторону, не желая показывать свою боль. - Это хороший план, умный план, и для кого-то другого он сработал бы как по волшебству. Но они покидают Ба Синг Се и защиту Дай Ли. Что означает, что зло будет стягиваться к ним, как мухи к гнилому мясу. – Он поморщился. – Ли и Амая сильные, они знают духов, но… - Он замолчал, зная, что и так сказал слишком много. Тишина. Бон выглядел удивленным, Кван – сомневающимся. Но Куэй вздохнул и с улыбкой поправил очки, наконец-то признав то, что заметил давным-давно. - Значит, очень хорошо, что с ними поедет эксперт по злым духам. - Поедет? – Широнг смотрел с облегчением. И странной печалью. – Кто? Я видел списки эвакуируемых, но меня больше беспокоили свитки… - И почему все смотрели на него? - Я читал про яорэнов, агент Широнг, - грустно сказал Куэй. – Вам надо учиться огню, или кто-то может пострадать. А единственные покорители огня, предложившие помощь Царству Земли; единственные, кому я доверю одного из моих Дай Ли, уезжают. – Он слабо улыбнулся. – Я знаю, вы все считаете, что меня надо охранять. Думаю, так и есть. Но мне тоже надо приглядывать за Великим Именем. Если я прикажу, вы сделаете это? Он не мог говорить из-за вставшего в горле комка. Лишившись речи, Широнг упал на колени. - Встаньте, агент Широнг, - улыбнулся Куэй. – Ваша семья ждет вас. *** «Драконьи глаза, - думал Тингжэ, наблюдая, как необычайно светлые золотые глаза моргнули, когда Амая убрала руку от головы принца. – Мейшанг, любимая, я был бы счастлив прожить жизнь и не знать об этом». Тяжело понимать, что твоя жена из другого народа. Со временем он принял это и оценил, научившись полагаться на её силу, дополняющую его. Но знать, что часть её наследия, часть предков её детей просто-напросто не были людьми… Стоя на коленях там, где она помогала младшим детям упаковать остатки их вещей, Мейшанг улыбнулась ему. Тингжэ пришлось улыбнуться в ответ, даже если сборы и напомнили ему о том, что Лули и её семья занимались тем же самым за стенкой. Как и бесчисленное количество других семей. Они производили странный шум, похожий на бьющиеся о камень волны. Ему захотелось вздрогнуть, когда он понял, что время утекает. Он отогнал этот приступ страха и скосил глаза в ту сторону комнаты, где сидел Зуко. Где лейтенант Тэруко наблюдала за Мэй, как кошка за норой крысы-долгоносика. Мэй не то чтобы сверлила её взглядом в ответ. А Мин пытался не слишком пристально смотреть на них обеих, не желая начинать новую войну. Мейшанг скрыла смешок за рукой, затягивая веревки на легком деревянном сундуке. - Итак, как он убрал вашу воду из глаз, Амая? - Вроде как случайно? – неловко ответил Зуко. – Я… был болен. Болезнь верности. У покорителя огня. Тингжэ прочитал безмолвную молитву. Скорее всего, выживание молодого принца потребовало использовать всю, до последней капли, добрую волю, когда-либо испытываемую по отношению к нему духами. А потом ещё немного сверху. - И когда я проснулся на следующее утро… воды не было, - пожал плечами Зуко. - Кажется, ты не навредил себе, - вынесла вердикт Амая. – На этот раз. – Она бросила на него косой взгляд. – Но я спала бы куда крепче, если бы ты никогда больше не ловил молний. - Нас таких уже трое, - буркнул Зуко. – По крайней мере, я сделал всё правильно. – Он нахмурился. – Так с моей головой всё в порядке? - Физически, да, - ровно ответила покорительница воды. Зуко поморщился. - Значит, что-то другое. - Я никогда не прикасалась к духу, которого коснулся Аватар. Не могу утверждать, что это дело рук Янгчен, - у Амаи был крайне серьезный вид, – но что-то определенно пыталось вмешаться. Пыталось, - подчеркнула она, когда Зуко скривился в гримасе. – Ты это отбросил. - Вы уверены? – В золотых глазах мелькнуло отчаяние. – Касайся дело только меня… Агни, я привык, что духи преследуют меня, но от меня зависите вы все. Моя голова должна быть ясной. – Зуко с трудом сглотнул. – И я продолжаю вспоминать вещи, которых я не могу знать. Мэй в тревоге вскинула голову. Развернулась к Тэруко, прищурив темно-золотые глаза. - Что вы знаете? Застигнутая врасплох, морпех оглядела внезапно ставшие недружелюбными лица. Она глубоко вдохнула и вздохнула. - Сэр, всё очень запутанно. И вы правы: вам надо сохранять голову ясной и фокусироваться на том, чтобы вытащить нас отсюда. – Она пожевала губу. – Есть причина тому, что вы знаете то, что знаете. Хорошая. Может, Янгчен ткнула в нужное место, чтобы пробудить это, может, вы просто впали в отчаяние, но, сэр, то, что вы помните – это правда. И память идет не от Янгчен. - Тогда откуда она, лейтенант? – голос Амаи был холоден, а её рука лежала возле её меха с водой. - Это сложно, госпожа, - твердо ответила Тэруко. – Но генерал Айро знает. – Она посмотрела на Зуко. – И Тоф знает. Плечи Зуко немного расслабились. - Тоф знает? - У неё на лице была пугающая маленькая усмешка, - подтвердила Тэруко. – Она обещала, что не станет об этом говорить, сэр. Амая посмотрела на них обоих и тихо рассмеялась. - Ты веришь ей, Айро верит ей. Мне надо будет поговорить с этой девочкой. - Крепкая как гора и острая как меч Пиандао, - заверила Тэруко. – Сокка тоже неплох. Если Аватар пережил то, что запланировал флот Племени Воды, то я готова спорить, что благодаря этим двум. - Что они планируют? – нахмурился Тингжэ. - У Катары были при себе планы от генералов Царства Земли, когда я её поймал, - рассказал Зуко. – Я не видел их снова, когда проснулся на пляже. Может, она спрятала их или отдала вождю Хакоде, или… - он покачал головой. – Не наша проблема. Не сейчас. Вы готовы? Я не хотел никого задерживать. - И задержка крайне кстати. – Широнг прошел сквозь установленные каменные экраны с мешком за плечом и робкой улыбкой на лице. – Не хотелось бы опоздать на поезд. - Вы тоже едете? – выпалил Мин. – То есть, вы же должны ехать, вы же семья… духи, как странно… то есть… - Сильно покраснев, он пытался найти слова. - Потребуется время, чтобы привыкнуть, - признался Широнг, зеленые глаза которого сверкали весельем. – Не надейся, что это сделает твои уроки легче. А их будет много. Тот призрак наполовину вытащил тебя из мира смертных, чтобы совершить свой маленький трюк. Либо ты научишься сражаться с духами, либо смиришься с мыслью, что жизнь твоя будет короткой и полной бед. – На секунду он посмотрел на Тингжэ. Археолог вздохнул, но кивнул. - Это не та жизнь, которую я хотел бы для тебя, - честно признался он, встретившись глазами с сыном. – Но если вы двое сможете сделать Дай Ли такими, какими они должны быть, и защитить наших людей… Я горжусь тобой. - Пап. – Секунду казалось, что Мин подойдет и обнимет отца. Но вместо этого он положил руку на руку Мэй, осторожно сжав её так, чтобы не напороться на нож. – Это не совсем подобающе, поскольку у нас нет брачного посредника, да и времени особо нет… эм, - он сглотнул. – Папа? Это Мэй. - О, удачи, - буркнул Зуко. И, покраснев, хлопнул себя по лбу, когда Мэй метнула в него сердитый взгляд. - В самом деле, молодой человек, - засмеялась Мэйшанг, встав и отряхнув руки, - разве можно так говорить о своих кузенах? Тингжэ моргнул. Мин задохнулся. Джия и Суин, стоя с круглыми глазами, закрыли руками глаза и уши Джинхая. А Мэй… усмехнулась. - Кузены? – завопил Зуко. - Троюродные, с отцовской стороны, - подтвердила Мэй с холодным скучающим видом. Только блеск её глаз выдавал, с каким удовольствием она наблюдает за неудобством принца. – Мейшанг в деталях расспросила меня о моем семейном древе, пока мы обе не убедились. - С отцовской стороны? – Зуко с облегчением выдохнул. – Слава Агни! - Я понимаю, что троюродные, - влез Тингжэ, пока Суин и Джия выпустили своего недовольного младшего брата. Дворянские и купеческие кланы Ба Синг Се могли жениться и с более близкой степенью родства. И ходили слухи, что среди некоторых пустынных племен лучшей парой считались сводные братья и сестры. – Но почему с отцовской стороны? - Драконья кровь, - пояснила Тэруко. – Брак детей от двух сестер может оказаться плохим, но у детей от братьев всё в порядке. То, что они троюродные, ещё лучше. – Она нахмурилась. – Могу я спросить о предках, госпожа? Я думала, что знаю все семьи с Бьякко. - Мы не с Бьякко, - улыбнулась Мейшанг. – Дух пришла к тебе, Мин, потому что знала, что у тебя есть сила, которая поможет ей проявиться. Эта связь с духами не проявилась в моем поколении, но с кровью твоего отца… у тебя она есть. – Она решительно кивнула. – Мой прадед был Мудрецом Огня Гёкуро, братом Айлы и Момиджи, сыном Та Мин и Аватара Року. Зуко побелел, словно увидел смерть. *** «Нет, нет, не может быть…» - Дыши, малыш. – Холодные руки прижимались к его вискам, знакомый доверенный голос звучал в его ушах. – Зуко. Ли. Дыши. «Ли». Он схватился за него, как за якорь в урагане. Ли был из Племени Воды, из Туманного Болота. Он был далек от махинаций дворян и ужасов войны. Ли не было дела, кто из какого клана. Не тогда, когда все они были его людьми и находились в опасности. «Эвакуация. Азула. Соберись!» Вдох. Задержка. Выдох. Повторить. Казалось, прошла целая вечность, но в конце концов он смог сконцентрироваться на взволнованных синих глазах. «Агни. Как больно». - Ты не знал, - поняла Амая, всё ещё держа одной рукой его за плечо, пока сама она отошла чуть в сторону, чтобы дать ему место. – Твой народ одержим семейными связями, как ты мог не знать? – Она развернулась к Мэй с горящими глазами. – Ты знала! - Я знала про Момиджи, - возразила Мэй. - Я знала, что она была дочерью Та Мин и Аватара Року. Её отдали на удочеренье, потому что она не была покорительницей огня. Половина двора знала это. Никто не говорил, что у неё были братья или сестры! Я не знала, что у Року были другие дети, пока Зуко не сказал мне, что генерал Айро отследил мать Айлы. – Она посмотрела на Зуко и побледнела. «Дядя знал. И не сказал мне». - Мне надо пойти что-нибудь сжечь, - очень спокойно сказал Зуко. По крайней мере, ему казалось, что спокойно. Судя по тому, как Тэруко и Широнг схватили его за плечи, и вода обвилась вокруг рук Амаи, они этого не услышали. «Я мог бы вырваться. Не хочу их ранить. Может, если я просто им всё объясню?» - Мне правда надо, - сказал Зуко. – Вина Созина. Вероятно. Но дядя должен был сказать. – Кажется, они не понимали. – Выше Айлы. Дерево пустое. - Это правда, - осторожно подтвердила Мэй. Её руки были полны стали. – Хозяйка Огня Айла, жена Хозяина Огня Азулона. На этом записи обрываются. – Она сглотнула. – Я всегда считала это хвастовством. Проявлением силы Хозяина Огня. Род Созина настолько могущественный, что они могут выбрать любую покорительницу огня в качестве невесты и не опускаться до того, чтобы признать её клан. - Но дядя знал, - настойчиво повторил Зуко, чувствуя, как ожесточенная ясность сменяется морем боли. – Он нашел Та Мин. В записях. Он знал. - Полагаю, он думал, что ты плохо это воспримешь, - сухо заметил Широнг. Зуко посмотрел на него. «За свою жизнь я слышал много чепухи, но это уже переходит в разряд политого смолой и подожженного участка». - Очевидно, - буркнул себе под нос Широнг. – Легче, легче. Я знаю, что, скорее всего, ты в той же мере винишь Року, что и Созина, во всем этом идиотском беспределе… - Он остановился и поморщился. – А, да. Полагаю, если бы я обнаружил в своем роду человека, которого я считаю прирожденным идиотом, мне тоже хотелось бы что-нибудь сломать. «Да!» - подумал Зуко, вибрируя от ярости под удерживающими его руками. – «Да, именно. Теперь, если вы меня просто отпустите, я…» Руки, державшие его. Широнга и лейтенанта Тэруко. «Куда я веду, туда она следует. Я не могу подвести это доверие. Я не могу». Стиснув зубы, Зуко потянулся к Ли, обернув водное племя вокруг себя как щит от боли понимания, что ещё один человек, которому он доверял, обманул. Мальчику из Туманного Болота не было дела до семейных деревьев. Он не будет чувствовать эту пронзающую до глубины души агонию от понимания, что оскорбил духа предка. Как бы этот предок того ни заслуживал. Ли знал, что эти люди – его племя; что дядя – соврал он, смолчав, или нет – был его племенем. И что Року племенем не был. Он обмяк, стараясь не опираться на их руки. - Продолжайте вместо меня, лейтенант, - выдавил он. – Я… сейчас не в том состоянии, чтобы командовать. - Если бы вы настолько далеко зашли, то не смогли бы разговаривать, сэр, - напомнила Тэруко. – Есть причина, почему леди Котонэ позволяет вашему дедушке разбираться с теми идиотами, которых больше не хочет видеть в живых. У него это хорошо получается. Но он может сдерживаться, когда надо. Поэтому я знаю, что вы тоже можете. – Она проказливо улыбнулась. – Обещаю, когда мы отсюда выберемся, я помогу отряду сержанта Кьё подержать генерала, пока вы будете на него орать. «О». Зуко моргнул, стараясь не поддаться истерическом смеху. Он не думал, что сможет остановиться. - Это самая приятная вещь, которую мне сказали за целый день. – Принц снова моргнул, отстраняя боль и всепоглощающую белизну в зрении и слухе, чтобы думать. – План. Поезд. Первоначально мы собирались захватить его ночью. Сейчас день и мы придумали, как это провернуть, но после событий прошлой ночи патрули будут повсюду… Тингжэ нахмурился. - Разве не стоит подождать до наступления ночи? - Нет, надо выдвигаться, - кратко ответил Зуко. – Азула жива, она умная и не полагается на то, что всё идет как надо. Она проверяет. У нас недостаточно людей, чтобы пробиваться с боем. Если попробуем, многие наши люди погибнут. Нам надо ехать. Хороший план, поспешно исполненный сейчас… - Лучше, чем идеальный план потом, - закончил Широнг. – Мне всегда нравились трактаты генерала Кацу. Лаконичный человек. – Он усмехнулся. – А что касается того, как посадить всех на поезд целыми и невредимыми… у меня есть идея. *** - Ты правда волнуешься, - заметила Тай Ли. Обозревая дворцовые территории с головокружительной высоты, сцепив руки за спиной, Азула склонила голову ровно настолько, чтобы посмотреть, как Тай Ли с легкостью крутит сальто на перилах балкона. Всё бесстрашие воздуха вернулось к ней после утреннего ужаса, как только ветер коснулся её розового наряда. «Бесстрашная, импульсивная и отстраненная от мира настолько, что это не могло быть здоровым, - размышляла Азула. – Но не глупая». Тай Ли знала, чего хотела, начиная от цирка и заканчивая сражением с самым симпатичным парнем из числа их врагов, и устраивала свою жизнь так, чтобы это получить. «Не глупая, - решила Азула. – Просто… чужая». - Это доклад агента Чана? – Тай Ли встала на пальцы. Широко улыбнулась от восторга, когда внезапный порыв ветра заставил её потрудиться, чтобы сохранить равновесие. - Да и нет, - задумчиво ответила Азула. Почему бы не обменяться идеями с Тай Ли? У девочки не было причин для измены, а взгляд со стороны может быть именно тем, что ей нужно. – Доклады Дай Ли – это часть загадки. Или лучше сказать части нескольких и, возможно, не связанных друг с другом загадок. - О-о-о! – Тай Ли изогнулась, прижав ладони к перилам и держа ноги над головой, и посмотрела на неё. – Ты хочешь сказать, что кто-то смешал три набора деталей для головоломки вместе? «Совсем не глупая», - кивнула сама себе Азула. - Именно. В Новом Озае сопротивление Царства Земли смогло провести массовую эвакуацию и серьезно задержать нашу охоту за Аватаром. Но у них были недели на подготовку и организацию. Здесь мы наблюдаем ещё большие разрушения, но у Куэя было всего несколько дней на разработку плана. Никто не может организовать испуганных гражданских и разрозненные военные силы так быстро. - Даже мы? – Брови Тай Ли поползли вверх от искреннего любопытства. Черт, отличное замечание. Она упустила это, когда её мозг был поврежден. - Ты права, - призналась Азула. – Только потому, что они предатели, не означает, что в них нет нашей крови. Гражданские Народа Огня смогли бы это сделать, если бы за ними стоял лорд. – Она медленно прошлась по балкону, размышляя. – Ни одно Великое Имя не выжило бы при побеге сюда, но у них есть кто-то, кто действует как стержень. Вода может притягивать почти так же сильно, как и огонь. Сомневаюсь, что она способна возглавить их, но если ей хватит ума просто сказать «нам нужен саботаж» и отступить в сторону, чтобы позволить им сотрудничать с тем, у кого находится Куэй… Да, это сработало бы. – Ещё один медленный круг. – Если она прятала их годами, это объяснило бы её связь с организацией изготовителя кисточек Ту. – Который оставил им пустой магазин и недоумевающих соседей. Ей пришлось заставить своих людей буквально разобрать дом по камешкам, прежде чем они обнаружили обитый деревом туннель для побега. Но даже он уперся в естественный каменный грот под городом, в котором след оборвался. – Итак, мы знаем двух из наших игроков. Тай Ли нахмурилась. - Ту не с Амаей? - Нет, - в голове Азула взвесила факты и интуицию. – Нет, частью чего ни был бы Ту, это организация. И она существует уже какое-то время. У него были кодовые слова, спрятанные отделения, пути побега. Организованный шпионаж. Приготовления покорительницы воды не были спрятаны. Просто они казались чем-то другим. – Что там сказал Кван про Зуко? Он прятался на видном месте, изображая из себя того, кем являлся – отчаянного беженца. Просто он не показывал всё, чем он был. «Не план. Игра. Импровизация». Неудивительно, что он смог выдать себя за ученика Амаи - покорительница воды импровизировала десятилетиями. - Две разные операции, - пришла к выводу Азула. – Две разные организации. Одна – Вода и Огонь. Другая… вероятно, Земля. В этом городе не питают особой любви к Дай Ли. – Она посмотрела вниз на выстриженное в виде медведя дерево внизу, секунду размышляя над тем, как оно будет выглядеть, объятое пламенем. «Красиво. Но сейчас не время баловать себя». Оставалось слишком много неотвеченных вопросов. Две слабо сотрудничающие тайные группы могли устроить вчерашний ночной беспорядок в Ба Синг Се. И всё же… Три набора, сказала Тай Ли. И в то время, как акробатка слабо разбиралась в фактах, её интуиция могла посрамить генерала. Кажется, группа Ту внедрилась, чтобы понаблюдать и исчезнуть. В первую очередь они были шпионской сетью. Предатели Амаи прятались под видом обычных граждан, но они были Огнем. Когда Мэй понадобилась помощь для организации побега её парня-полукровки, они создали движение, способное растормошить флегматичную Землю и заставить её действовать. Но что-то здесь не имело смысла. Зачем красть царскую библиотеку? Откинем названную агентом Чаном причину, будто Царь Земли любит почитать. В той библиотеке была информация. И каким-то образом она представляла ценность для повстанческой банды Широнга, чтобы они рискнули своими жизнями для её получения. Кстати говоря, зачем красть с полдюжины других вещей, которые пропали во вчерашних пожарах? Оружие – да, это имело смысл, но фермерские орудия? Запасы сухих бревен? Слитки меди и железа? Список был длинным, и зачем кому-то рисковать хорошей диверсией для таких плебейских припасов… «Сузуран» - корабль снабжения». Под управлением Джи. Который служил Зуко и Айро. И если Айро уже пережил предательство на Северном полюсе, он переживет и гибель Зуко. Какой-то миг она не смела дышать. Это было похоже на калейдоскоп: внезапно все случайные элементы, кажущиеся абсолютным хаосом, сходились. Прекрасно. - Мы попались в один из планов моего дяди, - пробормотала Азула. Медленно и безжалостно улыбнулась. – На вокзал. Нельзя терять ни минуты. - Генерал Айро здесь? – с круглыми глазами Тай Ли кувырком спрыгнула с перил. - Да. Да, думаю, что так. – Азула позволила себе улыбку. – Надо будет поздороваться с ним. *** - Капитан! – Сабуро остановился в проеме мостика, его обветренное лицо исказилось от волнения. – Ястребы летают. От дворца к армейской ставке и по направлению к порту. Кей и ещё несколько человек наблюдают, но… - Есть предел тому, что мы можем увидеть отсюда, - Джи почувствовал, как по спине пробежала дрожь, но всё равно кивнул. – Спасибо, матрос. – Он взглянул на генерала. – Сэр? - Подозреваю, принцесса Азула закончила завтракать, - сухо ответил генерал Айро. – Скорее всего, нас раскрыли. Джи проверил положение солнца и с волнением посмотрел на генерала. - Сэр, даже если принц придерживается расписания… - Силы Азулы доберутся до нас раньше него, – тихо и мрачно сообщил в пространство Айро. – Передайте приказ начинать отчаливать. Значит, парусные суда уйдут первыми, чтобы очистить путь другим. «Сузуран» мог двигаться, несмотря на ветер, и обогнать их всех – лев-собака, охраняющая коалаовец. Так что они будут ждать. И всё же… - Сэр, время… - Мой племянник найдет способ добраться до нас, - твердо сказал Айро. – Он должен. Он не может спрятаться под землей. Азула потеряла свой трофей, с помощью которого собиралась выманить наших людей и уничтожить их. Она проиграла гражданским и целительнице. Она разнесет Ба Синг Се по камешку, но найдет их. Если эти корабли захватят, мы потеряем наш шанс на побег. - Сэр, - Джи выпрямился. Ему следовало немедленно идти исполнять приказ генерала. Следовало. – Будь там только он и лейтенант Тэруко… они бы выбрались, но тысячи гражданских… И, возможно, он даже не знает, что что-то не так. - О, он знает, - сухо ответил генерал Айро. Повернулся по направлению к гавани. – Наш сигнал ни с чем не спутаешь. *** - Не дергай за неё, - посмеиваясь, сказал Широнг. Достаточно громко, чтобы его было слышно из-за клацанья пристегивания очередного вагона с припасами со склада к пассажирским вагонам. Он надеялся, что никто не обратит внимания, сколько вагонов выходит из здания. Как правило, вагоны на рельсы поднимали покорители земли, так что для хитрых торговцев из Ба Синг Се было не в новинку тайно перемещать под землей целые партии товара, чтобы обскакать конкурентов. – Оставь её в покое. Ты испортишь весь труд юных леди. Зуко скривился и убрал руку от перевязанной изумрудной лентой косы, раздражающей его затылок. Он так до конца и не понял, как Мейшанг и её дочерям удалось прикрепить и вплести косу в его волосы, и он не был уверен, что хочет это знать. Он спокойно мог прожить жизнь, не слыша того, как Мин хихикал над результатом. А что касается веселого блеска в глазах Амаи, когда она добавила собственный вклад в его маскировку… «Я обречен». Даже если удастся оторвать её до возвращения на «Сузуран» - а ещё лучше, полностью сжечь её – всё равно ему не избежать дядиных поддразниваний. Лейтенант Тэруко, может, и промолчит из верности, как бы сильно она ни была раздражена тем, что пришлось уступить свою позицию его телохранителя Широнгу, но Амая расскажет дяде всё. «Вселенная меня ненавидит». Но, будь всё проклято, план Широнга может сработать. Что с того, что город был на военном положении, и Дай Ли и солдаты Народа Огня осматривают каждый поезд? Значит, будут Дай Ли и солдаты, осматривающие этот поезд. Их Дай Ли и солдаты. - Все знают, что я не работаю с напарником, - прямо сказал Широнг, доставая униформу с наигранной веселой важностью. – Если они увидят пару Дай Ли и не увидят Мина, они будут знать, что это не я. - Но я не покоритель земли, - запротестовал Зуко, когда Джия издала зловещий вопль и нырнула за своими парикмахерскими принадлежностями. - Нет. Но движениями ты больше напоминаешь Дай Ли, чем большинство покорителей земли, - заявил Широнг. – Если надеть форму на того, кто, скорее всего, свалится с крыши; кто ведет себя так, будто боится упасть… игра тут же закончится. – Он улыбнулся. – Принимая во внимание те трюки, что ты делал со льдом… что ты сможешь сделать с мокрым песком? Не так много, как ему хотелось бы. Не без практики, по крайней мере. Но ему просто надо выглядеть так, будто он носит каменные перчатки. Если кто-то станет что-то подозревать и подойдет для проверки, игра всё равно будет проиграна. «Не игра». Игра не наводила бы на него такой ужас. Так много может пойти не так. Так много уже пошло не так: заставить гражданских двигаться было совсем не так легко, как заставить двигаться солдат. И хотя он это знал и рассчитывал на это… «Мы опаздываем». Они могли заставить поезд ехать быстрее, чтобы нагнать время, но тогда они привлекут к себе все враждебные взгляды на мили вокруг. А что покорители земли могут сделать с поездом при небольшом предупреждении… думать об этом было неприятно. Хотя думать об этом было легче, чем вспоминать всё ещё звучавшие у него в ушах крики. Дети не понимали, что значит рисковать жизнью твоего народа. Дети не понимали войну, и выбор лордов, и почему семьям, всегда жившим вместе, приходится разделяться. Амае и травникам, поехавшим с ними, пришлось усыпить нескольких из числа самых маленьких. И ещё одну девочку, которая зашла в вагон в последний момент без всяких родителей. «Агни, пусть они будут на этом поезде. Где-нибудь». Гораздо-гораздо проще, чем прокручивать в голове все возможные препятствия. Как выбраться из депо – огромного каменного здания, где стояли разные низкоклассные поезда Ба Синг Се, до того, как они с грохотом поднимались на уходящую в небо паутину каменных рельсов, прорезавшую весь город. Как пересечь огромное расстояние отсюда и до Внешней Стены и гавани. Как пройти мимо стражи, оставшейся на Стене. Как разгрузиться в гавани… Духи, да они тут же раскроются. По крайней мере, все вагоны были сделаны из камня, обшитого деревом и глиной, чтобы немного уменьшить вес. Если поторопиться, их покорители земли смогут просто перенести вагоны на разные корабли… Вагон, который он осматривал, внезапно взорвался криками. Копье пробило бумажный экран на окне в потоке зеленого пламени, на его конце был сгусток сине-зеленого огня. «Хинотама!» Второй огненный шар вылетел из-под вагона, за ним проследовали ещё три. «…Вот тебе и не привлекли внимания». *** После всего, что ей довелось увидеть за последние несколько дней, пара Дай Ли, сражающихся с духом-огоньком возле вагонного депо, заставили Азулу просто моргнуть. - Ой, - поморщилась Тай Ли, когда один из агентов упал, а потом хлопнул рукой по платформе, из которой вылезли короткие заостренные сталагмиты, вонзившиеся в светящийся огненный шар. - Вижу, кто-то не слишком хорошо воспринял подозрительную смерть. Или скорее четыре, - Азула посмотрела на оставшиеся шары, когда они остановились и на мгновение замерли, а потом метнулись обратно в вагон. Напарник Дай Ли не стал тратить время на ругань, а просто бросился сквозь горящее окно за ними. Каждая складка его формы выдавала его намеренье убить. - Странное место для них, - задумчиво сказала Азула, когда внутри вагона раздался жуткий грохот. Обычно такие твари держались болот, где им было проще заманивать жертв. – Кого здесь можно завести в глушь… А! – Она перевела взгляд с поднятой каменной погрузочной платформы на расположенные наверху рельсы и костоломную высоту между ними и фермерскими полями. Если отвлечь покорителей земли, управляющих поездом, получившееся крушение произведет достаточно душ, которые можно будет съесть. «Грязные твари». - Может, нам стоит помочь, - с беспокойством предложила Тай Ли. - Нам надо остановить генерала, - спокойно возразила Азула, направившись к пассажирской платформе и оккупационным силам, занятым осмотром поездов. Стоя у основания лестницы с северной стороны станции, несколько кавалеристов на комодоносорогах поили своих животных. «Здесь ничего не происходит. Но это не оправдание для небрежности». Именно поэтому она проверяла каждую станцию по дороге, а не просто направилась прямо к гавани. Её приказы уже были разосланы. И будет страшным преступлением пропустить некоторых из предателей Айро из-за проявленного нетерпения. - Кроме того, - заметила Азула, оглянувшись, когда шум стал стихать, а какой-то храбрый гражданский принялся сбивать огонь с оконной рамы, - судя по звукам, они вполне себе живы. Затишье заставило её гадать, не умерли ли они. Но, скорее всего, они просто не оправились от шока от вторжения. Вагон затих, и младший Дай Ли вышел наружу. Сквозь отодвигающуюся дверь на этот раз, отряхиваясь со злостью и раздражением, от которых воздуху было впору наполниться дымом. Пара агентов влезла на крышу, закрепившись там, когда движущие поезд покорители земли оттолкнулись… «Я знаю эти движения». - Азула? Была коса и была форма, и она не чувствовала огня, и он должен был быть мертв, чтоб он почернел от обморожения, мертв, мертв, мертв! «Он уходит!..» - Приведи мне покорителей земли! – рявкнула Азула уже на бегу к главному зданию станции. Тай Ли бежала рядом с ней. – Они на этом поезде! *** - Знаешь, - задумчиво сказал Широнг, когда один вагон вылетел со станции и понесся в их направлении, - а я уже начал чувствовать уверенность в этом плане. - Угу, - буркнул Зуко, не сводя глаз с нагоняющего их злого рока. - Вселенная ненавидит меня, - вздохнул Широнг. - Угу. - Ты не кажешься удивленным, - насмешливо заметил Широнг. - Нет. - Как бы я ни восхищался краткостью, - Широнг бросил взгляд на покорителя огня, - лейтенант Тэруко говорит, что когда ты не можешь говорить – это плохой знак. Она сказала куда больше, когда он терпеливо объяснял ей, почему она не может быть рядом с её принцем в качестве телохранителя, пока принц выдает себя за Дай Ли. Многое она сказала на общем языке. Кое-что на дворцовом диалекте. И совсем чуть-чуть из сказанного можно было повторить в приличной компании. Если они выживут, он заставит её записать те выражения. - Вы можете отрезать рельсы? Широнг чуть не задохнулся. Отрезать линию рельс? Повредить город, торговлю и престиж Дай Ли… «Чтобы остановить очень злую покорительницу огня, спешащую тебя убить?» - язвительно спросила его часть. А, да. Хорошее замечание. - Не отсюда, - ответил Широнг и побежал к концу поезда, Зуко отставал лишь на полшага. Агент почувствовал изменение в скорости, когда покорители земли, толкающие поезд, увидели, что к ним приближается… Поезд дернулся, чуть не сбросив его, прежде чем он смог ухватиться за желтую черепицу крыши с помощью чи и поворота пальцев, чтобы удержаться. «Ли!» Покоритель огня дал себе упасть, ударившись о крышу с вытянутыми вперед пальцами, словно считал, что человеческие ногти могут каким-то образом вцепиться в зеленые деревянные дощечки… Хрусь. «Имперский покоритель огня», - понял Широнг, затормозив совсем немного на пути к последнему, специально оставленному пустым вагону. Его напарник явно мог позаботиться о себе, а времени не было. - «Использование чи для увеличения силы. Черт, ловкий трюк». - Вперед! – крикнул он тем, кто двигал поезд, когда вагоны снова тряхнуло. Тингжэ и его университетские студенты, расположенные во главе поезда, без сомнений пытались найти ритм, для которого никто из них никогда не тренировался. – Скажите пассажирам уходить отсюда! Пройдите как минимум на три вагона вперед и толкайте там! - Но… - ахнул один из покорителей земли, оглядываясь назад с такими круглыми глазами, будто готов был спрыгнуть. «Не могу его винить», - мельком подумал Широнг, разглядев готовность убивать в напряженных плечах принцессы Огня. – Идите! – заорал он. – Неужели вы хотите быть там, где она сможет вас поймать? Это сработало. Пара покорителей земли прошла вперед по тонким каменным выступам, опоясывающим вагон, и исчезла впереди. «Как бы я хотел исчезнуть… Гуань Инь!» Его спасли тренированные рефлексы. Едва. Он оторвал длинный щит от черепицы и бросился в сторону. Почувствовал, как ударила молния, словно бы отдавшись в его костях… Зуко поймал его за халат и дернул, втянув обратно на зеленую черепицу до того, как он свалился. Взревел огонь. Какой-то миг Широнг мог только смотреть. Второй поезд был ещё в нескольких ярдах, но выпуская залпы синего пламени из рук и ног, принцесса перелетела к ним… Глина треснула, и Зуко метнул осколки с убийственной точностью. Азуле пришлось вытянуть руки вперед, чтобы отбить их, и она исчезла из виду. «Я не слышал плюха…» Потом он перестал волноваться о том, чего он не слышал, поскольку нечто розовое пронеслось в воздухе и прыгнуло чуть ли ему не на голову. Широнг инстинктивно кинул цепи, которые спутали бы любого смертного или духа, посмевшего настолько приблизиться… Она уклонилась. Прямо в ослепляющее облако мокрого песка. Тай Ли была врагом. Тай Ли убьет его или заберет покорение, а с бушующей Азулой это точно приведет его к смерти. Широнг понимал всё это, и всё равно ему пришлось заставить себя отвернуться, когда она, спотыкаясь, приблизилась к краю. Просто она казалась такой невинной. Огненный шар, спаливший его шляпу, таким не казался. «Черепки и сланец, эта ткань огнеупорная! Если Азула может сжечь её…» - Не вмешивайся, Тай Ли! – прорычал Зуко. – Я не хочу тебя ранить! Протирая глаза от песка, блокировщица чи упала на колени с костоломным хрустом. - Зуко? – прошептала она. Её голос был еле слышен из-за ветра. – Но… ты мертв. - Не совсем. – Азула усмехнулась, запрыгнув на крышу и окинув их взглядом. – Мне следовало знать, что тебе не хватит чести лечь и умереть. *** «Честь». Зуко выдохнул, медленно и под контролем, ожидая, что слово вонзится в него. Три года – три долгих, ужасных года – оно управляло его жизнью. Три года он объявлял всякому, кто мог услышать, что ему надо вернуть себе честь… «Мне не нужна была честь. Мне нужна была моя семья». И разве не жалко желать того, что, как он должен бы знать, он никогда не сможет получить? «Моя семья на «Сузуране» и на этом поезде. Неважно, чего я хочу. Неважно, что она моя сестра. Азула убьет их». Если они её не остановят. Здесь. Сейчас. - Уйди, - прорычал Зуко, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Просто уйди, Азула. Теперь ты наследница. Эти люди – не враги. Оставь их в покое. - Они предали отца. – Азула сместилась в стойку готовности так легко, словно давящий на них ветер был легким бризом. – Есть только одно наказание за измену. Кровь застучала в ушах Зуко, и он почувствовал, как сжимается мир вокруг. - Ты смотрела? – протолкнул он сквозь стиснутые зубы и удерживая слова одной лишь волей. – Когда мама была предателем? Крыша утонула в огне. *** Как правило, она отправила бы вперед стражников, Мэй или Тай Ли, чтобы размягчить врагов, а потом нанести расчетливый второй удар. Особенно против Зуко, который мог обратиться в раскаленного добела бездумного берсерка за то время, что потребуется, чтобы назвать его ублюдком-безотцовщиной. Как правило. Но она обогнала своих медленных Дай Ли, Мэй, скорее всего, была где-то на поезде, а Тай Ли выглядела так, будто её сломали. А что до Зуко… Светло-золотые глаза пылали, но его дыхание было спокойным. Контролируемым. Даже когда она кинула в него шипящий огненный заряд, а он поднял перепачканную руку, словно собираясь поймать его, идиот… «Не грязь, - поняла Азула за секунду до того, как раздадутся крики. – Почему его рука покрыта песком?» Пар взвился в воздух, когда пламя втянулось в песок как вода. «…Что?» Взмах руки Зуко – невредимой руки Зуко, когда должны были быть волдыри и обугленная плоть, и крики. Будь он проклят, почему не было криков?.. Песок закрутился в спираль у него на ладони, похожий на миниатюрного пылевого демона, источающего жар, как дюны Си Вонга. «Горячий песок, - осознала Азула в секунду шокированного понимания. – Агент Кван говорил, что он мог двигать горячую воду. Если он освоил этот трюк с чем-то ещё…» Огнем против огня она могла победить своего брата в любой день. Это поле боя благоприятствовало ей. Она была легче. Подвижнее. У неё было куда больше воли и дисциплины, а значит, куда больше огня. Но если Зуко мог покорять не только огонь… «Неважно. Это трюк. Трусливый прием, чтобы прятаться среди местных. У меня нет причин бояться его. Никогда». Зуко обернул песок вокруг левой руки, не отрывая от неё глаз, даже когда его правая рука потянулась к горящему на крыше огню, как раздражающая покорительница воды Аватара потянулась бы к реке… И именно в этот момент каменные осколки, которые Широнг вытащил из вагона у них под ногами, ударили в неё, как кинжалы Мэй. Внезапно она оказалась слишком занята, чтобы что-то анализировать. *** «Покоритель воды, - думал Якумэ, перебирая в уме всё, что он услышал от сержанта Аоя и его людей, пока они ожидали в прохладе вокзала. – Это бессмысленно». - Надо поднять тревогу, - проворчал сержант Аой. Посмотрел на моряков, которые норовили облокотиться на поручни платформы или приближались к беспорядочным толпам фермеров из Царства Земли. Некоторые люди на станции заканчивали свои дела с мелкими чиновниками, оформляя выезд из города, другие ждали своей очереди на поезд. Никто не был рад людям в красно-черном… но пока что они просто держались на расстоянии. - Вы заметили, как быстро ваш генерал освободил нас, - проворчал капитан Лу-шан. – Я бы сказал, что тревогу уже подняли. Матрос Коки посмотрел на него прищуренными глазами. - Ты бы сказал… - Мне плевать, что думаешь обо мне ты, просоленный идиот, - оборвал его Лу-шан, - но парень, вытащивший тебя с того корабля, считает, что лучше посидеть тихо. Я его послушаю. Тебя не было, когда мастер-сержант доставил принцессе информацию о повстанцах, действующих прямо у неё под носом. Та… юная леди… с ней что-то не то. – Он закатил глаза. – И не говори мне «роду Созина положено быть опасными». Я видел опасных, и я видел полных психов. Нельзя говорить плохо о дворянах, но я знаю, в какую категорию её отнести. Аой сердито посмотрел на него и бросил взгляд на Якумэ. Лу-шан последовал его примеру, постукивая ботинком. Ожидая. Все они ждали, с внезапным испугом понял Якумэ, оторвав взгляд от завораживающих, опирающихся на колонны рельсов и зеленых полей, протянувшихся далеко внизу. - Капитан? - Мастер-сержант, - сухо сказал Лу-шан. – За сегодняшний день я столкнулся с парой ваших морпехов, последовал за вами на охоту, которую лучше оставить Дай Ли, был под прицелом огненного шара Дракона Запада и был вынужден терпеть эту кучку матросов при поездке в никуда на поезде, пока вы шевелили мозгами. Говорите. Аой ощетинился как косматый утес. Но тоже обратил просительный взгляд на мастер-сержанта. Якумэ вздохнул и покачал головой. - Я пытался собрать кусочки воедино, - признался он. – Кое-что из того, что я знаю, до сих пор не имеет смысла. И я бы предпочел сделать полный отчет. – Такой, который он сможет написать и передать через третьих лиц. Это даст ему время на то, чтобы уйти. Он был верен Народу Огня. Превыше всего. Но он не был глуп. «Я думаю, что она на грани. Лу-шан тоже так думает. Что означает… может быть - только может быть – так и есть.» Темный дракон - так назвал её Айро. Когда никто не говорил о драконьей крови в роду Хозяина Огня. Официально. Генерал должен был ошибаться. Должен был. Хозяин Огня возглавлял свой народ с честью. Не может быть правдой, что Хозяин Огня Озай захочет… чтобы такое создание наследовало ему. Но если он верил в это… то генерал ошибался. Или лгал. «Он никогда не лгал. Не нам. Не своим людям». Хотя Якумэ знал, что генерал может быть несколько… избирателен с истиной. Особенно когда он готовит ловушку. «И эта ловушка – мы». И… Лу-шан смотрел на него. Снова. - Мы – ловушка для принцессы, - объяснил Якумэ. – Я не знаю как, я не знаю, что генерал собирается получить… но мы – ловушка. Каким-то образом. Он благородный человек, он и принц Зуко дали слово… но я знаю генерала. Если он отпустил нас, он собирается получить от этого преимущество. – Он окинул матросов взглядом. – Вот почему мы не пойдем во дворец или даже в город. Пока нет. Принцесса Азула – враг генерала Айро, и я не принесу опасность ей на порог. Занервничав, Коки и другие принялись пятиться друг от друга. - Да не такая ловушка, - нетерпеливо сказал им Якумэ. – Он куда тоньше, поверьте мне. Это не оружие. Это даже не человек. – Он опустил взгляд, пытаясь вспомнить всё, что слышал о проведенных генералом кампаниях. – Он отпустил нас, чтобы мы рассказали принцессе о том, что видели. Что-то в этой информации должно представлять опасность. - Рассчитывайте, что опасно всё, учитывая темперамент принцессы, - сухо заметил Лу-шан. – И точно опасно для каждого бедного ублюдка в радиусе её поражения. Якумэ заметил, как подскочили другие, услышав это слово, и успокаивающе поднял руку. - Здесь это слово имеет другое значение, - жестко сказал он. – И капитан прав. Дракон Запада известен мастерством управления силами и людьми, но он также ценит хорошо просчитанные отвлекающие маневры. Возможно, это всё, что требовалось генералу Айро. Возможно. «Если бы я только мог разобраться в том, что знаю». - Вы сказали, что принц проклят? – Якумэ впился взглядом в сержанта Аоя. - Я уже говорил: покоритель воды. – Крепкий сержант вздрогнул. – Агни, это просто неправильно. - Горячей воды, - фыркнул Лу-шан. Аой сердито посмотрел на него. - Он вморозил чертова духа в лёд. Что служило неопровержимым доказательством. И всё же. - Генерал сказал, что принц Зуко - огненный целитель, - начал Якумэ. - Джи тоже говорил про огненное исцеление, - проворчал Аой. – Наверное, он говорил про генерала. Это предатель был болен на берегу. И мы все видели лёд. - И генерал согласился с вами, что… - Якумэ поморщился и чуть не хлопнул себя по лбу. – Нет, он намекнул, что принц был проклят, но не говорил этого. – Луна положила руку на принца, вот уж точно. Покоритель огня, проклятый быть покорителем воды, извращает свой собственный дух? Это всё объяснило бы. Вот только ничего это не объясняло. Дай Ли были уверены. - Покорение воды – это проклятье? – Лу-шан посмотрел на них. Якумэ пожал плечами. - Что бы вы чувствовали по отношению к стражнику, покорившему огонь? - …Точно. – Лу-шан вздохнул с рокотом отдаленного вулкана. Посмотрел на ещё одного моряка, направившегося к поручню, и вопросительно посмотрел на Аоя. - Норимити! – буркнул сержант. – Пламя Агни, мужик, потом будешь глазеть как деревенщина, прибывший из глухомани. - Э, сержант? – Всё ещё опираясь на поручень, Норимити протер глаза. – Разве люди не должны ездить внутри этих штук? Якумэ обнаружил, что вместе с остальными бросился к поручню, ожидая увидеть какое-нибудь странное украшение на одном из четырех- или пятивагонных поездов, к которым он уже почти привык… Поезд был длинным. Очень длинным. И двигался быстро. Пламя вспыхивало и боролось друг с другом, пока фигуры в зеленом и розовом сражались на крыше не на жизнь, а на смерть. Оранжевое пламя… и яростное, смертоносное синее. - Ома и Шу, покорители земли безумны! – выругался Лу-шан. «Покорители земли?» - подумал Якумэ. Оторвал взгляд от зрелища только для того, чтобы бросить на стражника полный недоверия взгляд. - Никто не разгоняет поезд так быстро! – прорычал Лу-шан, когда поезд со скрежетом устремился к станции. Фигуры на нем росли с ошеломительной скоростью. – Даже если они начнут тормозить сейчас, они проедут мимо нас на милю! Якумэ посмотрел на отчаянную борьбу. И на протяженность поезда. И на пятна зеленого, ныне сложившиеся в форму Дай Ли… Только один из Дай Ли был ниже. Тоньше. И парировал огненный залп рассекающим движением ладони. Якумэ заставил себя дышать, слыша треск пламени на ветру. - Они не будут останавливаться. - Вы сошли с ума? – Лу-шан уставился круглыми глазами на приближающуюся махину из дерева и камня. – Поезда всегда останавливаются… Поезд с воем пролетел мимо, бесконечный поток окон, испуганных лиц и огня. Поддавшись минуте, Якумэ им помахал. Особенно первому вагону, где пара покорителей земли, по виду отец и сын, подгоняли поезд в явно нестандартной манере. И где свет бликовал на ножах златоглазой девушки, готовой метнуть их в любого, кто перекроет им путь. Бесконечное количество ударов сердца спустя они исчезли. Уставившись им вслед, Якумэ встряхнулся. Посмотрел на Лу-шана, который неподвижно застыл с открытым ртом. - Я так понимаю, вы видели стражника Хьёдзина? Лишившись дара речи, Лу-шан просто посмотрел на него. - Я так и подумал, - пробормотал Якумэ. И недоверчиво потряс головой, борясь с желанием рассмеяться над невероятной дерзостью… и желанием рвать и метать, что такой талант сиял на противоположной стороне. – Наследник Айро во всем, кроме рождения. - Я… но он!.. – Лу-шан отказался от слов и просто замахал руками. - Он родился в роду Созина, и он умрет в роду Созина, - сказал Якумэ, старясь, чтобы голос звучал ровно. – Духи, они горят так ярко. - Вы хотите вмешаться в такое? – выплюнул Лу-шан. - Они - Великие Имена, - Якумэ слышал затаенную тоску в своем голосе и даже не пытался её прикрыть. – Кто не захочет последовать за ними? – Вздохнув, он повернулся к сильно побледневшему Аою. – Полагаю, можно больше не ждать здесь… Что такое? - Они направляются к гавани, - ответил Аой, весь дрожа. Якумэ, нахмурившись, кивнул. Аой покачал головой, словно бы объясняя что-то новому и туповатому рекруту. - Они направляются к воде. «…Ой». *** «Слишком медленно, - подумал Зуко. – Это точно уловка». Это была не уловка. Нет времени блокировать огненное колесо Азулы. Он отбил его в сторону горячим песком, кусочки земли всасывали жар, как таверна, полная умирающих от жажды матросов. Расплавленное стекло змеей устремилось вперед и ударило по его воле. Он почувствовал запах её горящих волос, прежде чем ветер унес дым. «Мне даже не надо его греть, - иронично подумал Зуко в тот краткий миг, пока ей пришлось отбиваться от извивающейся цепи Широнга. – Она делает всё за меня». И это было единственное, что не обескураживало его в этой битве. Он сражался с Азулой. Ему полагалось либо окаменеть от страха, либо пылать от раскаленной добела ярости. А… этого не было. Да, он волновался. Отчаянно старался удерживать её так близко к концу состава, как получится, подальше от невинных гражданских. Если поезд разгонится, и Широнгу удастся отцепить вагон, на котором она находится… Но больше всего его ослепляло маниакальное веселье. Здесь был его враг. Здесь был кто-то, настолько же глубоко увязший во всем этом Року-Айла-Созин бедламе, как и он. Кто-то, кто нес ту же вину в глазах остального мира, чья кровь точно так же разрывалась между добром и злом… «Как будто Созин был абсолютно злым, а Року – абсолютно добрым». Катара назвала бы его сестру злой. Даже Тоф, скорее всего, согласилась бы. Проклятье, да даже Аанг. «И ты не понимаешь, ты совершенно ничего не понимаешь. Она верит в Хозяина Огня. Так же, как ты верил в Гиацо, Аанг. Вот почему она убила тебя. Вот почему она убьет тебя снова». И он мог сражаться с Азулой и продолжать думать. Бессмыслица… стоп, что она… Тренировки сказали «огненный удар с переворотом через голову». Куда более глубокий шепот сказал «да, закрывающий линию обзора, следи за…» Удар огненным кулаком пробил его огненную стену, и он полетел. *** «Ли!» Слава Гуань Инь за тренировки и практику до тех пор, пока он готов был упасть и умереть. Широнг точно знал, как кидать каменные перчатки, чтобы схватить и вернуть тело на безопасный участок. Даже если этот участок был на крыше другого вагона. «Он упал, следи за…» Синий огонь опалил его плечо. Мир покраснел и почернел. «Это только боль, проклятье!» Широнг подался навстречу удару, видя её усмешку и зная, что у него нет камня, и он не в том положении, чтобы кидать цепь. «Ты никогда не сражалась с опустошенной чи, да?» Он ударил кулаком, как молотом, целя в ту область, которая – как научил его холодный опыт – вырубит женщину так же надежно, как удар в промежность мужчину. Она увернулась. Почти. Широнг увидел, как она побледнела от боли, отлетев назад, инстинктивно приподняв руку, чтобы защитить грудь. Затем вспыхнула от ярости, запуская удары руками и ногами, чтобы отогнать его назад и убить. В этот миг он увидел всю её жизнь. «Аристократка. Одаренная. Училась у лучших. Тренировалась у лучших. Всегда-всегда любимая избранная наследница. Никто не смел сражаться грязно, обучая тебя, так? Ты не такая как твой брат, Азула. И никогда такой не станешь». Хотя Зуко тоже сражался не как обычно. И дело не в том, что он покорял огонь вместо воды. «У него есть навыки, чтобы победить её, просто он не считает, что они у него есть. Он перепроверяет себя. Проклятье, Ли, она не лучше тебя…» Синий огонь ринулся к нему… И остановился на таком расстоянии, что у него заслезились глаза, пойманный в сферу оранжевого пламени. *** «Хватить думать, сражайся!» Не имело смысла, что он мог видеть следующий удар Азулы. Не имело смысла, что он знал – знал – какого ответа ждет горный покоритель огня, и что он смог парировать его как волны, ударившие в скалу. Это просто не имело смысла… Но мир перестал иметь смысл на Южном полюсе. Он уже привык. «Она хороша, - прошептало что-то в его мозгу. Не со страхом, который ему полагалось чувствовать. Просто… принимая факт. – Она очень-очень хороша». «Но она юна». Достаточно юна, чтобы увлечься яростью быстрого убийства и полным уничтожением своих врагов. Чтобы поверить, что если кто-то не убил её, то только потому, что не смог. «Я мог бы её убить, если бы мог пойти на риск, что умрем мы оба». Но был куда лучший путь. Стальной наконечник пробился сквозь обожженную крышу, и он улыбнулся. *** «Я его убью,» - мрачно подумала Азула, уклоняясь от наконечника копья, которым ударяли снизу. – «Быстро и надежно. На этот раз наверняка». Зуко избегал стали с той же легкостью, что и она, будь он проклят. Потому что он заодно следил и за своим окружением. Вместо того, чтобы следить только за ней. «Как ты смеешь!» Она была лучшей. Лучшей! Бой с её братом должен был быть детской игрой, забавой, способом плюнуть в глаза Урсы, демонстрируя, каким жалким был тот ребенок, которого она выбрала. Но Зуко удерживал её. И, судя по его виду, особо не напрягался. «Если бы этот Дай Ли не прикрывал тебя…» Но он прикрывал. И если Широнг был недостаточно искусен, чтобы двигать куски камня крупнее своих перчаток, то агент с радостью разбирал вагон под ними на боеприпасы, кусок за медленным куском. Она могла измотать их обоих, могла ранить их, но не могла заставить их отступать. И если Широнг оторвет достаточно кусков камня, чтобы отрезать вагон, на котором стояли они с Тай Ли… «Нет, он так не сделает. Ты привел на поле боя вовсе не союзников, Зузу. Ты привел обузу. Я знаю твою слабость.» Прыгнуть, приземлиться и пробить огнем сквозь крышу… О, какие славные крики. *** - На выход! – кричал Хьёдзин, стараясь перекричать панику и рев огня. Вонь горелой плоти и тошноты разливалась в воздухе, сдавливая его желудок. Он с трудом сглотнул и постарался ничего не чувствовать. – Всем перейти вперед! Люди перешли. За исключением трех несчастливых ублюдков, которые никогда и никуда больше не пойдут. «Все дети впереди», - резко напомнил себе стражник, взвалив на себя одного невезучего ублюдка, который всё ещё дышал. И плевать на сожженную кожу, оставшуюся на обуглившихся деревянных сиденьях. Амая либо спасет его, либо нет. «Мои девочки впереди, с Тэруко…» И ему хотелось кричать, потому что Тэруко здесь не было. Потому что она следовала приказу, следовала плану и оставалась в вагоне с женщинами и детьми. Живой огнетушитель, готовый не дать тому, что случилось здесь, случиться там. Если они выживут, Хьёдзин примет все ночные кошмары, которые, как он знал, оставит этот день. Примет их и будет благодарен. Потому что его девочки были в безопасности. «Тэруко, - угрюмо подумал Хьёдзин, позволив раздвижной двери оторваться на ветру, когда он протащил свою стонущую ношу сквозь буран, дующий между вагонами. Пара рук вытянулась вперед, втянув его. – Джия и другие покорители земли сохраняют рельсы целыми, если кто-то повредит их. Амая». Зуко выстроил покорителей как живые стены, превратив вагоны с гражданскими в передвижные крепости. Он нарочно поставил вагоны с менее ценными припасами позади, так, чтобы если случится худшее, и он с Широнгом погибнут, покорители земли могли отцепить треть поезда, как крото-сцинк, отбрасывающий хвост ради выживания. Излишняя предосторожность, подумал Хьёдзин, когда они это организовывали. Точно. Он слышал о сестре Зуко, но не поверил. Конечно, солдаты Народа Огня могли творить ужасы и зло и резать гражданских, не моргнув и глазом… но четырнадцатилетняя девочка? «Но ты знал, парень. Ты знал». И теперь вместо того, чтобы смеяться над парнем за паранойю, он отчаянно молился, чтобы Зуко был достаточным параноиком. «Не погибни там, слышишь меня? Не погибни». *** «Только не мои люди!» Зуко послал в неё волну пламени, ударил кулаками, создав целый рой огненных шаров. Увидел усмешку Азулы и возненавидел её. И возненавидел себя. «Я должен был знать. Я должен был знать». Азула всегда получает то, что хочет. А она хотела его внимания. То, что ради этого погибли люди, было просто посыпкой на торте. Обугленное дерево обвалилось под его ногой. Он подпрыгнул, когда дерево обрушилось, приземлившись на крыше следующего вагона, и ударил огненным хлыстом, чтобы прикрыть прыжок Широнга. Азула уклонилась. Разумеется. Но, когда она приземлилась, он занял её достаточно, чтобы Широнг успел нарезать нового боезапаса. Он и сам был занят. Тай Ли прыгнула сальто между вагонами без обычной для неё грации, но она приземлилась целой, избежав последних имеющихся у Широнга цепей, а затем отбросив их в сторону. Её серые глаза были широко распахнуты, руки расслаблены, не формируя смертоносные кулаки, готовые парализовать противника. Но она всё ещё была здесь и тянулась за Азулой как лист, плывущий по течению. «Листья горят, Тай Ли». «Это было сражением между нами, Азула. Я думал, тебе хватит чести, чтобы придерживаться этого!» Но когда это она так поступала? Когда, хоть раз? «Ты моя сестра…» Закрыв уши на крики своей души, Зуко посмотрел на своего врага. «Спокойно. Дыши, - пробормотал внутренний шепот. – Сам мир – твое оружие». «Всё горит». *** «Огненный шторм». Широнг слышал это слово от пожарных в Ба Синг Се, покрытых сажей и поминающих своих мертвых крепким ликером и ещё более крепкой скорбью. Разрушитель жизней и жилищ; воющий монстр, поглощающий плоть, дерево и даже камень, разбивающий камень как стекло. Иногда это было дело рук злых духов. Эти порождения кошмаров стоили ему двух напарников, прежде чем он потребовал одиночных миссий. Но в большинстве случаев был только огонь. «Нет такой вещи, - подумал ошеломленный Широнг, - как только огонь». Он был пойман в сердцебиение вошедших в раж драконов, уничтожающих крышу и ветер, и всё между ними. Синий огонь кричал о боли и подбирающейся смерти, и «поражение, ты проиграл, и за это ты умрешь…» Оранжевый огонь прыгал, кружил и извивался, постоянно в движении. Никакого вызова. Никакой угрозы. Он просто был, словно какой-то сердитый дух железа сковал лаву в туман и лунный свет. Даже обожженный и мучимый болью, Широнг его не боялся. Он был своим. Как дыхание в его легких, камень в его руках… Усмехаясь, Широнг раскрошил камень в песок и швырнул его в гущу боя. *** «Зуко жив, - омертвело думала Тай Ли. – Зуко не может быть жив». Два факта сражались друг с другом в мозгу Тай Ли как разозленные лемуры, пока сражение и пламя металось над ней и вокруг неё. Азула была сильнее брата. Тай Ли знала это. Старейшины её клана знали это. Хозяин Огня знал это. Но Зуко был жив. Что означало, что он предал Хозяина Огня и выжил. Её старейшины говорили, что только двоим покорителям огня в этом столетии удавалось такое. И если Зуко обладал силой Джеонг Джеонга Дезертира… «Или Великого Предателя». Она не станет вспоминать его имя. Она не почтит призрак того существа, которое украло столько её родичей сто лет назад. Украло их, как дым от похоронного костра; пропали, пропали, и он не предложил даже крошек истины тем, кого послали осторожно расспросить его… Только перерезал их, без всякой жалости. Нехорошо желать кому-то смерти, но когда её семья рассказывала ей истории на ночь, она всегда радовалась, что он умер. Поэтому она никогда не забывала, чьей внучкой была леди Урса, даже если Азула вела себя так, словно не знала. «Азула родилась от крови тех, кто принес смерть крови Тэнгри. С обеих сторон, - говорили старейшины. – Служи ей, чтобы мы все могли жить». Разумеется, Зуко был таким же, но он никогда так себя не вёл. Неуклюжий, застенчивый, всегда на десять шагов позади своей одаренной сестры. Бушующее вокруг покорение огня было вовсе не неуклюжим. Оно не было похоже ни на что из того, что доводилось видеть Тай Ли, когда Зуко закрутил между ними светящийся от жара песок, чтобы поглотить очередной удар синего огня. Он не потел. Он не паниковал. Он даже не запыхался. «Дыхание – это чи, а чи – это огонь, - прошептал её замороженный разум. - Как он может создавать огонь без дыхания?» Обманчиво легкое движение руки заставило огонь с горящего дерева змеей устремиться в лодыжки Азулы… Азула разделила пламя, топнув ногой, отправив ревущую отдачу прямо ему в лицо… Зуко повернулся и подпрыгнул. Песок завернулся спиралью вместе с ним, поймав огонь и засветившись, отбив в стороны остатки удара… «Он не создает огонь, - поняла Тай Ли. – Он позволяет ей создавать его!» Как Предатель. Как Бьякко, который до сих пор охотился на её клан, если они отваживались хоть на дюйм заплыть в воды того предательского острова, который изменники считали своим. Она никогда не видела, чтобы леди Урса учила принца этому берегущему силы стилю покорения огня, но каким-то образом Урса смогла… «Он не сражается насмерть, потому что ему этого не надо! Если он продержится дольше неё… Ему нельзя!» Если Зуко был сильнее, то он должен быть наследником. Но он не был, он не мог им быть, он предал Хозяина Огня, и если её люди последуют за ним, то умрут. Они умрут, и наследие Тэнгри погибнет. И он был дважды предателем. Он даже не сражался за звание наследника, нет, если он пытался проникнуть и выскользнуть из Ба Синг Се, не встречаясь с Азулой… И как он мог хотеть не сражаться с Азулой? Как? Как он мог предать Тай Ли, предать всех её людей, найдя свою силу сейчас, когда от неё было больше вреда, чем пользы? Как он мог так облажаться в своей типичной зуковой манере и не оставить её людям другого выбора, кроме как следовать за Азулой? Потому что даже если Зуко сильнее… «Такого не может быть!» Даже если он сильнее, он был один. Против армий Хозяина Огня. Любой, кто встанет рядом с ним, умрет. «Нет, нет, Зуко так не сделает! Он не может так поступить! Он…» У Тай Ли не хватило дыхания, чтобы выкрикнуть предупреждение, когда поезд влетел в туннель в Стене. Но, с другой стороны, это же была Азула. Она не нуждалась в предупреждениях. И всё же Тай Ли пришлось снова уклоняться, когда они вылетели из тьмы и на них посыпались булыжники, скидываемые солдатами на стене. Даже со своего места она увидела лицо Широнга, осветившееся свирепой радостью, когда он подхватил летящий камень и швырнул его в Азулу во взрыве острых как ножи осколков. «Они её убьют. Они стоят на пути Хозяина Огня. Все на «Сузуране», все на этом поезде… Зуко убьет их всех. Я не позволю тебе!..» Поток ветра, окружающий поезд, взвыл вокруг неё, и Тай Ли сделала свой ход. *** - Было много причин, по которым Хозяин Огня Созин напал на Воздушных Кочевников прежде Царства Земли, - однажды сказал дядя на палубе «Вани». – Если ты собираешься поймать Аватара живым, мы должны схватить его прежде, чем он овладеет землей. Союз противоположностей может стать непобедимым. Не было времени уклоняться. Не было времени думать. Был только один миг на то, чтобы двинуться и надеяться, что в вагоне под ними никого нет, и молиться, что он смог блокировать достаточно осколков. «Дракон преследует луну». Огонь вырвался из-под горящей крыши, свернулся в воронки, которые не столько блокировали смертоносную шрапнель, сколько подхватывали и отводили в сторону… Большую часть. «Ой, бл…» Боль. *** «Когда чувствуешь запах крови, у тебя выдался плохой день». Лежа лицом вниз, цепляясь одной рукой за опаленное дерево крыши, Широнг стиснул каменную перчатку на руке наполовину потерявшего сознание покорителя огня. Он шевелил пальцами, пока камень тек и закрепил Зуко на крыше рядом с ним, удерживая его против потока ветра. «Сейчас это лучшее, что я могу сделать». Он не смотрел на почерневшие каменные лезвия, пробившие последний рубеж обороны Зуко или на более мелкие осколки, вонзившиеся в него самого. Они были ранены. Дело было плохо. Но если он не остановит Тай Ли сейчас, они оба будут мертвы. «О, прекрасно. Остановить её, когда мы окружены ветром? Как?» Но акробатка – покорительница воздуха – не прикончила их. Она просто стояла, бледная как полотно. Дрожала и повернулась помочь Азуле… Которая уже вскочила на ноги гимнастическим приемом, который со стороны выглядел очень простым. И с озадаченным и расчетливым выражением на лице. - Почему? - Ты мой друг, - просто ответила Тай Ли. – И ты умнее, чем Хозяева Огня Созин и Азулон. Они охотились на моих людей. Ты заботишься о нас. Почувствовав холодок в глубине души, Широнг пытался соотнести невинную улыбку и только что сказанные слова. И не мог. «Наш невинный книжный червь Куэй отдал часть территории Царства Земли Народу Огня. Чтобы оградить нас от этого. Если мы выживем, каждый Дай Ли должен будет принести ему извинение». Если. Ома и Шу, он истекал кровью из дюжины мелких ран, Зуко не двигался. Тай Ли была покорительницей воздуха, в распоряжении которой был окружающий поезд поток ветра, а Азула улыбалась ему так, что его душе хотелось сжаться в комок и покинуть его шкуру. «Если я кину каменные осколки, это лишь на секунду ослепит их. И она ждет этого. Я чувствую». Нет, понял Широнг, когда Зуко издал задыхающийся звук, а губы Азулы изогнулись в усмешку. Она ждала хода агента не больше, чем человек ждет хода москитомухи, которую собирается раздавить. «Она ждет его смерти». О, духи. И у него не осталось ни единого звена цепи. Хотя он видел одну из своих цепей, зацепившуюся за горящий брус в нескольких ярдах от него. Пламя над ней взвивалось в воздух, звенья издевательски гремели, до боли недоступные. - Мама нянчилась с тобой, но отец уважает меня, - заявила Азула с язвительным весельем в голосе. – Я собираюсь наслаждаться жизнью единственного ребенка. Широнг зарычал. «Посмотрим, как ты будешь дышать расплавленным стеклом, ты, маленькая…» Гнев заглушил воющий в ушах ветер. Всё, что он слышал – как Зуко с трудом глотал воздух… и звон цепи. «Металл – это земля. Жар – это огонь.» Он перевернулся на колени и потянул. Раскаленная цепь обернулась вокруг ног как удушающая лиана, сорвав вскрикнувших девочек с крыши. «…Ой». Рухнуть ничком на крышу казалось лучшей идеей на свете. Если бы только всё вокруг исчезло и позволило ему пострадать. Но он сражался с духами, которые били болью, сном и отчаянной скукой. Дисциплина запрещала лежать и умирать, пока не убедишься, что враг мертв. Взяв себя в руки, он посмотрел через край поезда. «…Невозможно». Они были не на поезде, спасибо и за эту крошечную милость. Но знакомый красно-розовый комок прилип к одному из каменных опорных столбов рельсов. Даже на быстро удаляющемся поезде Широнг почувствовал горящую в золотых глазах ярость. - Гуань Инь, мать милосердия, прости меня, - прошептал он. – Что нужно, чтобы убить эту девочку? - Больше чем всё, что пробовали до сих пор, - прохрипел Зуко, притягивая к себе ленты зеленого огня, чтобы залатать худшие из ран. – Помогите мне встать. - Лежи тихо! – рявкнул Широнг. Духи, они летели на такой скорости… и гавань была так близко… - Встанешь, когда поезд остановится, или я потеряю тебя по-настоящему. - Посмотрите на доки. Доки? Вся гавань была в огне, и что он должен был… Доки были в огне. Как и корабли. За исключением красных парусов, уже вышедших в озеро… и «Сузурана», стоящего на расстоянии требушетного залпа от берега и запускающего горящие шары в любую группу солдат, которая выказывала хоть малейшие признаки организованности. - Нас бросили, - понял Широнг, слишком ошеломленный, чтобы даже злиться, в то время как их поезд со скрежетом спускался по рельсам к берегу. – О, Ома и Шу, нас бросили. - Думайте! – прошипел Зуко, вытаскивая из себя один из мелких осколков. – Покорители земли! Клянусь, вода отключает ваш мозг. Мы не будем останавливать поезд! - Гхэ?! – выдавил Широнг. Потому что это же была вода, глубокая и смертоносная, которая только и ждала, как бы затащить вниз безмятежного покорителя земли и утопить его. – Ли. Мы. Утонем. – «О, духи, вот он конец…» - Помогите мне встать! Приказ, и без малейшего страха. Широнг подчинился, пока поезд полностью оставил рельсы, пробил пылающие поручни, дерево и камень и со скрежетом и фонтаном брызг врезался в воду. Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом. Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики… Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул. Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы. - Мы выберемся, - прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк. - Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение. *** Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. «Это… он…» Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет. «Нет,» - решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира? Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью. «Мы тоже могли бы сделать такое,» - понял Куэй. – «Если бы посмели. Или… ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но… Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться». Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. «Сузуран» уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу. Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и… - Я не могу поверить, - выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. – Они его буксируют! - Им приходится, - догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. – «Сузуран» может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. – Он прикрыл глаза от солнца. – Вот. Они нагоняют паромы. – Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше. Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана. - О, благодарю. - Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, - сухо заметил Кван. – Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится. - Да, - пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стену Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар. Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани. - Я не знал, что разрушение может быть таким красивым. - Сэр… - Я знаю, это ужасно, - твердо сказал Куэй. – Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная… четкая простота. Как в каллиграфии. – Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. – Взгляните на это, агент Кван. – Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. – Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. – Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. – Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли? - Да, сэр, - тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице. Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком. - Мы сможем его остановить? - Не знаю, Ваше Величество, - просто ответил Кван. – Но ради нашего народа, ради всего мира… мы должны попытаться. – Он медленно, размеренно выдохнул. – Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. – Он указал на гавань. – Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? – Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. – И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять? - Мне неприятно надеяться на смерть, - угрюмо отозвался Куэй. – Даже на смерть наших врагов. - Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти. - Я не понимаю, - признался Куэй. - Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, - сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. – Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И, за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. – Он сделал паузу. – Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни. И Ли… Зуко был целителем. Огненным целителем. И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования! Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько… эксцентричным. Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними. И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были. - Я всё ещё не понимаю, агент Кван, - признался Куэй. – Кажется, вы хотите сказать, что… что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу? - О, да, - кивнул Кван. – Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут. - Офицеры? – не веря своим ушам, запротестовал Куэй. – Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция! - В Царстве Земли, сэр, - возразил Бон. – Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, - он замолчал и тщательно произнес слова, - повышение за заслуги. - Что, во имя Гуань Инь, это означает? – пробурчал Куэй. - Это похоже на то, что используют Дай Ли, - осторожно пояснил Бон. – Если ты хорошо исполняешь свою работу, то получишь должность с бóльшей ответственностью. – Он помедлил. – Если только ты пострадал не так сильно, как агент Широнг, и тебя просто опасно ставить во главе людей. И это не его вина, сэр. Лонг Фэнг был гением, что сделал его вербовщиком. Он смог применить свои навыки, а кандидаты всегда получали опыт со злым камуи в качестве теста. И, как правило, с шансами на выживание. - Как правило? – осторожно переспросил Куэй. Посмотрел на Бона, стараясь сфокусироваться на главном. – Агент, если следовать вашей логике, простолюдин может стать офицером! Бон замер. Через миг Кван прочистил горло. - Ваше Величество, перед тем, как примерно десять лет назад уйти на пенсию… полковник Пиандао, один из самых страшных мечников Азулона... Он не только не был дворянином, он даже не был покорителем огня. Куэй моргнул. Протер очки о рукав и пристально посмотрел на Квана. - Та речь Зуко. Он хотел сказать, что они могут решить остаться… - Нет, сэр, - твердо возразил Кван. – Он сказал, что они могут выбрать последовать за вами. С честью. Или последовать за ним. - Вы хотите сказать… простолюдины могут выбирать себе дворян? – ошеломленный Куэй потряс головой. «Ты хочешь сказать, что они останутся со мной?» Он думал, что они остались, потому что не хотели принимать участие в рискованном плане принца Огня, несмотря на вежливую, хоть и шокирующую речь Зуко. В конце концов, риск был большим. – Это… это же хаос! Народ – это земля. Земля не восстает и не переходит к другому лорду. Не тогда, когда он даже не покоритель земли! Как может хоть один дворянин сидеть спокойно и заключать договоры с соседними лордами, когда часть его собственной недвижимости пытается куда-то уйти… Ой. – Куэй облокотился на внутреннюю стенку ниши с круглыми глазами, чувствуя, как наклонился мир. – Они не сидят на месте, да? Принц сказал, что им нужно сражаться. Если твои простолюдины могут просто… просто уйти… Ома и Шу, как они вообще могут прекратить сражаться? - Если история госпожи Вэн правдива, - осторожно влез Бон, - Аватар Киоши заставила их остановиться. Куэй сглотнул. Добавил это к тому, что сказал Зуко, и попытался представить, что было бы с Царством Земли, если бы Аватар Року обрушил все города-крепости и настрого запретил строить их снова. «Смилуйся над нами Гуань Инь, мы бы перерезали друг друга». И всё-таки Року этого не сделал. Вместо этого их пытался вырезать Народ Огня и… ой. - Он не просто отвлекающий маневр для Азулы, да? – спросил Куэй, ощупывая эту по-настоящему шокирующую идею. – Духи, да он может разбить вдребезги всё завоевание Хозяина Огня! - Сомневаюсь в этом, Ваше Величество, - прямо ответил Кван. – Хозяин Огня лично отбирает генералов. И хотя солдаты Народа Огня могут не верить в дворян, они верны командирам. Редкий человек отважится рискнуть и пойти против этой верности, даже если он будет знать, что принц – огненный целитель. Но, по словам Вэнов, впервые за многие столетия, люди будут знать, что можно не подчиниться. – Ещё одна кривая улыбка коснулась его лица. – Хозяин Огня привык к нерушимой верности своих солдат. Вот что делает их завоевание таким смертоносным. А теперь… теперь верность уже не настолько нерушимая. – Он тихо засмеялся. – Послушайте Дай Ли, сэр. Угроза может быть куда действенней меча. - Вот почему вы не возразили против моего договора с принцем Зуко, - понял Куэй. – Вы знали, что одним фактом своего существования они уже помогут нам. – Он буркнул нечто весьма нецарское себе под нос. – Кван, вы должны говорить мне о таких вещах! - Не было времени… - Кван осекся и со вздохом поклонился. – Простите меня, Ваше Величество, мы найдем время. – Он окинул взглядом лежащую внизу землю, посмотрел на куски привычного Дай Ли зеленого цвета. – Но не могли бы мы спуститься под землю, сэр? Бросив последний взгляд на затухающие пожары, Куэй кивнул, поморгал в темноте, когда Бон закрыл их тайное убежище, и моргнул снова, увидев тусклый зеленый свет, когда Бон открыл туннель к лестнице, ведущей вниз. – А как план принца Зуко повлияет на вторжение Аватара? - Я не знаю, сэр, - Кван нахмурился. – Для этого надо знать детали плана. Куэй почувствовал тошнотворную неуверенность, когда они достигли лестницы. Бон шел впереди, Кван охранял сзади. - Вы не знаете? Кван остановился на верхней ступеньке. - Вы не знаете. - Ну… нет, - признался Куэй. – Сокка придумал идею, а Совет Пяти сказал, что они почти закончили с разработкой деталей перед тем, как принцесса Азула… О, нет. – Он с трудом сглотнул. – О, я… чувствую себя настоящим идиотом. Она знает. Про затмение, - добавил он, когда Кван бросил на него острый взгляд. – Они не закончили план, когда я… рассказал предводительнице Воинов Киоши. - А, - ровно сказал Кван. - Затмение? – Бон поднял голову, не веря своим ушам. – Вы хотите сказать, это правда? - Солнце гаснет, и день превращается в ночь, - рассказал Кван. – Но я слышал, что для покорителей огня всё намного хуже. Они теряют силу. Даже если Аватар не овладел всеми элементами, он без проблем победит Хозяина Огня. - Именно! – просиял Куэй. И нахмурился, всё ещё волнуясь. – Хотя я не понимаю, как они собираются добраться до Хозяина Огня, чтобы у Аватара всё ещё оставались эти восемь минут на победу. - Восемь минут? – осторожно повторил Кван. - Затмение, - напомнил ему Куэй. Перевел взгляд с одного агента на другого, когда их удивление переросло в ужас. – Я знаю, что солнце частично закрыто в течение нескольких часов, но темнота наступает только на… о, нет. – Он почувствовал, что теряет сознание. – Это одна из тех вещей, о которых не знает большинство людей? …неужели Бон бился головой о стену? - Ну, - вздохнул Кван, - если генералы нашли решение этой проблемы, будем надеяться, что решение будет среди тех планов, которые Катара взяла у вас, Ваше Величество. - Так вы не знали? – По спине Куэя пробежал холод. – Я думал, что частью нашего вчерашнего плана было освободить как можно больше наших солдат. - И мы это сделали, сэр. – Убрав голову от вмятины в стене, Бон поморщился. – Принцесса Азула добралась до них первой. Выжившие говорят, что Совет Пяти либо был казнен, либо переправлен на территорию Народа Огня. – Он помолчал. – Их нет, сэр. Куэй поморщился. Ему не особо понравились генералы в те разы, что он с ними встречался. Кажется, они считали, что он ничего не знает. …И, да, это отчасти было правдой. Но как он мог всё исправить, если они даже не объясняли, что делают? И почему? Но они ему не понравились, и от того он чувствовал себя ещё хуже. Потому что ему придется отложить в сторону их смерти и сфокусироваться на том, что можно сделать для живых. - Итак, мы не знаем, в чем заключается план Аватара. - Нет, сэр, - согласился Кван, явно нерадостный. Агент стиснул кулаки и неохотно произнес следующие слова. – Но мы знаем, что когда дело касается стратегии и предательства, принцесса Огня превзойдет их всех. - Кроме тех случаев, когда в неё врезается поезд, - сухо добавил Бон. Кван фыркнул. - Точно. Как будто мы можем… сэр? Рассеянно перебирая нефритовые бусины, спрятанные под его плащом, Куэй обдумывал эту мысль. И медленно улыбнулся.