Угли "Embers"

«Нам нужен план получше». Облокотившись на булыжник, Сокка посмотрел на меленькие значки островов, которые он нацарапал в грязи, и которые теперь были наполовину скрыты закатными тенями. Вздохнул и потер лоб, чтобы отогнать подступающую головную боль. «Нам в любом случае нужен другой план. Не знаю, будет ли он лучше». С другой стороны, любой план может быть лучше, чем вслепую вторгнуться в Народ Огня. У них не было поддержки солдат Царства Земли. Им приходилось рассчитывать на то, что у них было, и что они могли получить. «И план не будет иметь смысла, если я не придумаю, на что его нацелить. Проклятье, нам нужна информация». Как в Ба Синг Се. И они знали, что случилось, когда они доверили другим людям рассказывать им о городе. «Аанг умер. По-настоящему умер. Мы все почти умерли. Нельзя, чтобы это повторилось. Если мы умрем, никто не сможет остановить Хозяина Огня. Нам надо знать, с чем мы имеем дело. И… я не думаю, что у нас получится это сделать за пределами Народа Огня». Это был тот самый вывод, к которому он возвращался каждый раз за последние три дня. Сокка буркнул себе под нос слова, которые заставили бы Пра-Пра вымыть ему рот с мылом. «Нам надо попасть туда, и Зуко открыл нам путь». Если только они могли поверить покорителю огня. Изгнанному, ни на что не годному, пугающему сестру ублюдку… «Не ври, - сурово велел себе Сокка. – Ты волнуешься не о Зуко». Если они последуют предложению Зуко, Катара будет играть роль девочки, охотящейся за убийцей матери. И… он очень переживал… что это будет не игра. Туи и Ла, ему не хотелось думать о том, можно ли им доверять Катаре. «Проклятье…» - Что рисуешь? Сокка не поднял головы, даже когда босые пальцы вошли в его поле зрения, осторожно избегая рисунков. - Народ Огня. По крайней мере, я пытаюсь. У генералов Земли была большая карта. Думаю, она выглядела так. Аанг снова работает с Катарой? - Пытается понять, как заморозить волну так, чтобы не заморозить людей с головой, - подтвердила Тоф. - Желаю удачи, - буркнул Сокка. – Рано или поздно, он это поймет… Лучше бы он придумал, что делать с Хозяином Огня. Не думаю, что его удастся отговорить от завоевания мира. - Я согласна, - поддержала Тоф. – Но это хорошая идея. Легкие Ноги хорошо умеет большие показушные трюки. Решать, как разобраться с мелкими двигающимися деталями – вот с этим у него проблемы. Если ему хочется поработать с водой вместо земли, чтобы попускать слюни на твою сестру – отлично. До тех пор, пока он тренируется. В кои-то веки Народ Огня вылетел у него из головы, задержавшись на самом краю мыслей, чтобы маньячно похихикать. - Он что? – завопил Сокка. - Расслабься, - пожала плечами Тоф, помахав рукой. – Он пускает слюни, но она здорово охладела. Наверное, Шу заставила её подумать. Для её же блага. У Аанга нет родителей, чтобы проверить её семью. У него нет никого. Нечестно ставить его в ситуацию, которая может плохо кончиться. - Эй! Как быть парнем моей сестры может не хорошо кончиться? – запротестовал Сокка и закрыл лицо руками. – Ар-рг! Мозг… сломан… Хихикая, Тоф села рядом с ним. - Иногда мне хочется иметь старшего брата. Было бы классно, если бы он был похож на тебя. – Она ткнула его кулаком в плечо. – Хотя я могу позаботиться о себе. - А ты думаешь, что мастер-покорительница воды не может? – проворчал Сокка. - Она слишком занята, заботясь обо всех нас, - серьезно ответила Тоф. – Катара держит нас вместе. Ты держишь нас в фокусе. – Она помолчала. – А Аанг требует большой фокусировки. - Ты это мне говоришь? – застонал Сокка. – Я просто… иногда я его не понимаю. В большинстве случаев. – Он прикусил губу. – Знаешь, что я больше всего ненавижу в той переделке в библиотеке? Мы потратили всё наше время, ища способы победить Народ Огня. Просто теперь… мне хочется вернуться и почитать про Воздушных Кочевников. Тоф нахмурилась, роя пальцами землю. - Я знала: мы оставили вас одних, и вы, парни, до чего-то договорились, не спросив нашей девчачьей мудрости. А теперь что-то беспокоит тебя. - Всё совсем… Ладно, всё так, - Сокка вздохнул. – Каждый Воздушный Кочевник был покорителем. Все до одного. – Он взмахнул руками, не в силах выразить странное гнетущее чувство, посетившее его, когда он это понял. – Я даже не уверен, с чего начать расспрашивать Аанга… про всё. - Ты хочешь знать, все ли Воздушные Кочевники считали себя благословленными духами, - прямо отрезала Тоф. – Как Катара. Сокка поднял упавшую челюсть. - Как ты узнала? - Зуко рассказал. – В кои-то веки Тоф выглядела смущенной. – И после того, как я поговорила с Катарой про духов… Мне жаль. Я не знала, что наступаю вам на пальцы, когда я… - Она осеклась. Покачала головой и начала сначала. – Покорение – это только я, Сокка. Я использую его, как ты используешь бумеранг. Когда я покоряю землю, чтобы подвинуть тебя, я не пытаюсь сказать, что я лучше тебя. Просто это самый простой способ добиться своего, когда я злюсь. Сокка начал было говорить о ненужных извинениях… и замер, когда события несколько месяцев назад наконец обрели смысл в его голове. - Бато был с кучкой монахинь, когда его ранили. Но они не были покорительницами земли. - Да? – Тоф склонила голову набок. - И что тут странного? Мои родители нечасто рассказывали про монахинь. Только говорили, что это призвание. Вроде как Аанг застрял с обязанностями по отношению к миру, только гораздо мельче. - Но если они не покорители, как они разговаривают с духами? – озадаченно спросил Сокка. – Я хочу сказать, в большинстве случаев, когда духи не злятся и не пытаются убивать людей. - Понятия не имею, - пожала плечами Тоф. – Какое отношение покорение имеет к общению с духами? Я встречала многих покорителей, которые никогда не встречали духа. Я их тоже не видела, пока не встретилась с вами. Хорошо, что он уже сидел, подумал Сокка. Потому что это было так… странно. - Аанг разговаривает с духами, - напомнил он. - Да, но только потому… - Тоф вскочила на ноги и ударила ногой по земле, которая с грохотом выросла в каменную стену вокруг валуна. – Назовись! Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены. - Мир тебе, малыш, - сердечно произнес старческий голос. – Юная леди имеет все основания быть осторожной. – Он прочистил горло. – Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг – дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обеих сторон. Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену. - Хорошо, - сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. – Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга? - Я – Тао, - старик склонил голову. – Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. – Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного «топ». – Этот малыш принадлежит вам? *** - Значит, можно давать имя духу? – Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*. «Без мяса. Ура!» - При определенных обстоятельствах, - согласился Тао. – Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. – Он слегка покачал головой. – Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной… Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. – Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. – Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась, и назвала Ботинки соответственно. – Он строго покачал пальцем над огнем. – Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами… Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко. - О, - в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. – Значит, Ботинки пошел искать вас? - Ты же сама просила его об этом. – Тао слегка печально улыбнулся. – Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов. - Из-за Народа Огня, - заявила Катара. - Из-за выбора, - поправил её Тао. – Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире. - Как вы могли? – спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. – Быть избранным духами – большая честь! - Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, - сухо ответил Тао. – Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь… те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение. - Ого, постойте, - Сокка вскинул руки. – Дай Ли помогали вам? - Они шаманы, своего рода, - иронично ответил Тао. – И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. – Он вздохнул. – Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг… Ну, вы знаете его лучше, чем я. Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой. - Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи? Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность. - Ты имел дело с Похитителем Лиц. - Ну, я… мне вроде как пришлось, - признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. – Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и… мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана… - Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение. - Некоторые слухи начинают находить объяснение, - вздохнул шаман. – Он так сказал, молодой человек? Дословно? Аанг ахнул. - Ну… не совсем… Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни. - Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят. - Року не стал бы вредить Аангу! – возразила Катара. - Он же Аанг! - Нет, юная леди, - строго одернул Тао. – Если мои знания о духах правильные, он – не Аанг. – Он внимательно посмотрел на Аанга. – Дух Аватара реинкарнирует, жизнь за жизнью. Отдельные человеческие жизни, каждая из которых имеет свою душу. Каждая из которых умрет и присоединится к тем, кто дают советы следующему Аватару. Про тебя можно сказать многое, молодой человек, но ты не Року. Это ранило. Это напоминало прыжок в холодную воду без вдоха, который сохранит твое тепло. - Но я был Року, - возразил Аанг. – И Киоши. И даже Янгчен! - Любой шаман может позволить духу овладеть им, чтобы тот яснее проявил свои желания для людей, - заявил Тао. – Нельзя делать это бездумно или без тех, кто сможет вернуть тебя назад в случае, если дух не захочет уходить добровольно. Потому что когда ты одержим, если дух могуч, он даже может изменить твое смертное тело как свое собственное. Если дух злой… шаманы уже умирали, приняв облик чудовищ. Аанг начал пятиться с круглыми глазами… Уперся в твердую каменную стену, когда Тоф нахмурилась. - Он говорит правду. – Она ткнула пальцем в сторону Тао. – Я не знаю про Киоши, но Року и Янгчен помогли нам. - И я не сомневаюсь, что они поступят так снова, - Тао склонил голову. – Они Аватары, и я уверен, что они не желают тебе зла. Но намерения человека могут отличаться от полученного результата. Это так же касается духов, как и всех нас. - Вы думаете, мне нельзя доверять Року? – не веря своим ушам, воскликнул Аанг. – Не может быть! Вы слышали Тоф. Он всегда выручал нас! - Он не это сказал, - вмешался Сокка. – Помнишь солнцестояние? Готов поспорить, Року просто хотел отпугнуть Джао и обрушил храм, потому что взбесился. Только он вроде как позабыл, что нам тоже надо выбраться из храма. - Это если верить Зуко, - напомнила Катара. Сокка наклонил голову. Минуту его губы беззвучно двигались. - Катара, либо Року обрушил храм нам на головы случайно, либо он сделал это специально. - Не может быть! - Тогда это вышло случайно, но о том и речь, - Сокка почти что рычал. – Мы - живые. Могли быть раздавлены под падающими камнями. Року - мертвый, и ему уже не надо об этом волноваться. – Он посмотрел на Тао. – Вы это хотите сказать? - Отчасти, - подтвердил шаман. – Мертвые видят опасность не так, как живые. У них могут быть благие намерения, но они всё равно причинят великий вред. - Но Року очень-очень мудрый! – запротестовал Аанг. – Он хочет остановить войну до прихода кометы. Он не станет вредить нам! – Он вскинул голову во внезапно повисшей неловкой тишине. – Вы знаете, что он не хочет никого ранить. - Папа тоже не хочет, чтобы кто-то из племени пострадал на войне с Народом Огня, - угрюмо сказал Сокка. – Иногда другого выбора нет. Если хочешь победить, придется отправить людей туда, где, как ты знаешь, они пострадают. Аанг с трудом сглотнул. - Но Року - мой друг. - «Каким был Кузон». - Бато – папин друг. – Глаза Катары были полными теней и переживания за него. – Но племя, мир… важнее, чем один человек. Важнее, чем кто угодно. Если Року пытается исправить целый мир… - Она стиснула в руках синюю ткань и посмотрела в огонь. – Року действительно твой друг. И если мертвые смотрят на вещи по-другому, то готова спорить, что он знал, что мы выберемся оттуда целыми. Но он не твое племя, не твоя семья. – Она помедлила, подбирая слова. – Он может быть не таким осторожным, как если бы ты был ими. Такое чувство, что его ударили кулаком в живот. - Ты думаешь, что он мой друг, но я не могу ему верить? – Аанг с недоверием замотал головой. – Катара, это безумие! - Безумие? – выплюнула Катара. – Аанг, он не твое племя. - Ты несешь чушь! - Я?! – У Катары задергался глаз. – Ты… ты… Тоф сплела пальцы, хрустнув суставами. - Сложили вещи, за борт, и след простыл. Бессмыслица, но Катара всё равно сделала глубокий вдох и улыбнулась Тоф. - Спасибо. - Всегда пожалуйста. – Тоф смотрела в его сторону. – Думаю, у нас очередное недопонимание, Легкие Ноги. Року как Гиацо, так? Старший парень, выручает тебя, учит тебя, каким тебе быть, когда ты вырастешь? - Ну, да, - признался Аанг. Разве об этом надо было говорить? - Так я и думала. – Она повернулась к Катаре. – Ты пытаешься сказать ему не верить Пра-Пра. - О. – У Катары был такой вид, будто она проглотила живьем зубаткоугря. - Даже Пра-Пра временами ошибается, - напомнил Сокка. – Аанг, если я что и понял за это безумное путешествие, так это то, что мир по-настоящему сломан. Готов спорить, что Року видит больше нашего, но нельзя рассчитывать, что он видит всё. Он сказал тебе овладеть элементами и победить Хозяина Огня. Хорошо. Но он не сказал тебе как. Может, ты сам должен понять это, как часть всех этих аватарских дел. Или, - Сокка развел руки и пожал плечами, - может, он сам не знал. – Он намеренно сделал паузу. – Если папа велит мне охотиться на зебротюленей в бухте, и я остановлюсь и сперва посмотрю, нет ли в воде леопардовых акул, то это не значит, что я не доверяю папе. Хороший мужчина племени знает, что случается всякое. То, что вода была безопасной час назад, не означает, что это правда и сейчас. «Року может ошибаться». Аанг сглотнул и почувствовал, как защипало в глазах. Учителя не могут ошибаться! - Такой юный, - вздохнул Тао. – Слишком юный… Аанг, он может быть Аватаром, но теперь Року дух. И если духи мертвых могут присматривать за живыми, они зачастую действуют, исходя из знаний о том мире, который был при их жизни. После смерти Року прошло сто двенадцать лет. Сейчас мир стал совсем другой. - Броня Народа Огня изменилась, а это было всего восемьдесят пять лет назад, - кивнул головой Сокка. – Не знаю, как далеко Хан пробрался на корабль Джао, но… Ладно, не суть. Главное то, что вождь Арнук не знал, что она изменилась, а он живет в одном мире с нами. Року мог что-то упустить. - Значит, Северное Племя Воды всё же напало на Народ Огня? – брови Тао полезли на лоб. – Я слышал слухи, но не знал, чему верить. Кто-то говорил, что весь флот Огня был уничтожен. Я знал, что это не может быть правдой: я своими глазами видел корабли Народа Огня. Но некоторые из виденных мной солдат вторжения выглядели очень напряженными, что очень-очень необычно. – Он обвел их взглядом, предлагая поделиться правдой. Аангу пришлось отвести глаза. «Я не хочу об этом думать. Мне пришлось, или погибли бы люди… но это было ужасно». - Джао напал на духов, - после небольшого молчания принялся рассказывать Сокка. – Они помогли Аангу нанести ответный удар. Кое-кто из флота ушел – мы потом наткнулись на один из их кораблей. Но большинство – нет. - Ха! – Тао хлопнул кулаком по ноге. – Я видел луну, я знал, что произошло нечто небывалое. Молодец, юный Аватар! Аанг поморщился. «Молодец» было вовсе не тем, что он хотел услышать после всего того ужаса и смерти. - Очень хорошо… - Тао запнулся, его глаза расширились. – О, нет, не хорошо. - Не хорошо? – Катара грозно взглянула на шамана. – Как спасение Северного полюса может быть «не хорошо»? - Спасение жизней всегда благо, даже если врагам пришлось туго, - твердо заявил Тао. – «Не хорошо»… Я шаман, юная покорительница воды. Меня беспокоят как живые, так и мертвые. Нет ничего опаснее для живых, чем неупокоенные мертвые. Ничто так не создает злых призраков, как причиненная духом смерть. – Он помолчал. – Люди из Северного Племени Воды знают, как хоронить солдат Народа Огня? - Разумеется! – яростно ответила Катара. – Они не потеряли своих покорителей из-за Народа Огня. Они сражались! - Как и мы не потеряли свои знания о смерти и духах, - мрачно подтвердил Тао. – Но нам потребовалось время, чтобы принять тот факт, что ритуалы, успокаивающие души из Царства Земли, не подходят для Народа Огня. Простое честное погребение не позволяет их призракам смириться со своей безвременной кончиной. Их надо сжигать. - Вы закапываете тела? – спросила удивленная Катара. – Как можно не возвращать их Океану? Это неправильно! - Для вас, может быть, - твердо сказал Тао. – Для нас это правильно и справедливо. А для Народа Огня нужен погребальный костер, а для Воздушных Кочевников – небесное погребение. Мы рождаемся от наших элементов, и поэтому должны к ним вернуться. - Небесное погребение? – Сокка бросил на Аанга очень странный взгляд. – Как это вообще работает? Аанг глотнул воздух. - Это, э-э… немного неприятно. А мы только что поели! Теперь все выглядели обеспокоенными. Кроме Тао. - Я видел, - мягко сказал он. – Тех, кто близки к смерти, отвозят высоко в горы, где собираются стервяникоорлы. Затем они просто… делают так, чтобы падальщикам было легко сделать то, для чего они предназначены. - Уг, - выдала Тоф. – Ого, это… - Фу? – предложил Сокка. - …Угу. - Я же говорил, что это неприятно, - зло сказал Аанг. «Минуточку». – Вы видели небесное погребение? Сколько вам лет? - Думаю, я уже потерял счет, - засмеялся Тао. – Я родился… ну, вскоре после того, как Созин впервые вторгся в Царство Земли, до того, как Аватар Року заставил его вернуться обратно. Это значит… Хм-м, более ста тридцати лет назад. Можно было услышать писк сверчковой мыши. - Вы кажетесь удивленными, - сказал Тао. – Война часто убивает нас рано, но покорители могут жить очень долго. Хозяин Огня Созин прожил более ста пятидесяти лет. Я уже начал думать, что он переживет меня. Не то чтобы Азулон и Озай оказались более приятными. – Он нахмурился. – Я почти что скучаю по Азулону. Его войска завоевывали и убивали без жалости, но этим они и ограничивались. При Озае… - В его зеленых глазах мелькнул гнев. – Чего ещё ожидать от человека, способного искалечить собственного сына? Аанг сглотнул и почувствовал, как мир под ним наклонился. - Аанг? – Катара подалась к нему, остановившись на самой грани огня. Аанг решительно встал, радуясь, что Тао и остальные встали вместе с ним. Он поклонился шаману. - Спасибо за урок, Сифу Тао. Вы расскажете мне ещё про духов завтра? Я думаю… - Он замешкался. – Думаю, мне надо время подумать. - Разумеется, - Тао поклонился в ответ. – Желаю удачи. Вам всем. - Уже темно, - запротестовала Катара. – Вам не обязательно уходить. - Ночь меня не пугает, - ласково ответил Тао. Его босые ноги подняли облачко пыли. – Может, я и не вижу так, как ты, Тоф, но я найду дорогу. Шаману требуется много времени проводить одному. Иногда духи говорят очень тихо, и если постоянно слушать других людей… услышать их может стать проблемой. Ещё один кивок головы, и он растворился в ночи. «Шаманы должны быть одни? - подумал Аанг, успокаивающе гладя Момо, и снова сел на место. – Звучит ужасно…» Пыль взвилась вихрем, и он чуть не рухнул лицом на землю. - Прекрати! С топотом, напоминающим хихиканье, Ботинки умчался сквозь огонь. - Здорово, он остался. – Сокка издал тяжелый вздох, а затем повернулся к Аангу с тревогой на лице. – Ты в порядке? - Угу. – Если не считать желания поджарить духа. Хотя бы чуть-чуть… Но это снова наполнило огнем его разум, и Аанг вздрогнул. - Хозяин Огня сделал это? Тоф присвистнула. - Никто не рассказывал тебе то, что Шу рассказала нам? Аанг немного оживился. - Что она сказала? - Много чего, - твердо отрезала Катара. – Какое это имеет значение? Мы всегда знали, что Хозяин Огня монстр. - Может, вы и знали, - Аанг опустил взгляд, – но я надеялся… - Он сглотнул. – Вот почему Зуко не доверяет нам. Тоф откинулась на поднятый камень, заинтригованная, Сокка нахмурился, а Катара вскинула руки. - Разумеется, он не доверяет! Мы же собираемся остановить Народ Огня! - Нет, - тихо ответил Аанг. – Он не поверит нам, потому что его собственный отец ранил его. – Он провел рукой, чувствуя, как движется воздух. Снова вспомнил шрам Зуко: грубую красную плоть, как если бы… как если бы кто-то прижал раскаленную ладонь к лицу Зуко… «Не смотри. Просто… не надо». - Я сбежал, потому что подумал… Я подумал, что Гиацо позволит старейшинам отослать меня, - объяснил Аанг. – И это было больно. А вы говорите, что родители – это как учителя… - Он покачал головой. – Если бы Гиацо на самом деле ранил меня, не думаю, что я доверял бы хоть кому-нибудь. - Хозяин Огня злой, - постановила Катара. – Мы знаем это. - Злой или нет, но он папа Зуко, - пожал плечами Сокка. – Также как Азула – его сестра. Буэ-э-э. – Он высунул язык. – Я рад, что я не из этой семейки. – Посерьезнев, он посмотрел на Аанга. – Разве это важно? - Угу. – Аанг оперся подбородком на кулак, глубоко задумавшись. – Зуко не верит нам, потому что Хозяин Огня ранил его. И Народ Огня не верит Аватару, потому что Киоши ранила их. Я знаю, что она не хотела, и я готов спорить, что Царь Земли заслужил хорошего пинка под зад, но они считают, что она сделала это специально. – Он потыкал в эту полуоформленную идею со всех сторон, каких только мог. Сделал глубокий вдох и указал на Тоф. – Но Зуко верит тебе. Все глаза устремились на покорительницу земли. Даже Аппа, тихо лежавшей подальше от искр костра, вопросительно фыркнул. - О, спроси чего попроще, - нахмурилась Тоф. – Во-первых, Легкие Ноги, Зуко не такой, как большинство из Народа Огня. Он уже три года в изгнании, и он слушает дядю. То, что работает с ним, может не сработать с остальными. - Я знаю, - признался Аанг. - Но сейчас это лучшая идея. Которая у меня есть. - Ты хочешь, чтобы Зуко поверил тебе? – Катара очень старалась не ощетиниться. - Мы хотим заставить Народ Огня поверить нам, - твердо сказал Сокка. – Мы собираемся сражаться с Хозяином Огня и с армией, и кто знает, с кем ещё. Помнишь Гайпан? Некоторые люди из колоний – просто люди. Если мы сможем сделать так, чтобы они поверили Аангу… может, тогда многим людям не придется умирать. «Я не хочу, чтобы хоть кто-то умер!» Аанг пытался не дрожать. Но… «Попинай лёд и начинай идти», сказал Сокка. Может, он не видел способа спасти всех сейчас, но это не означало, что его не было. И может быть, только может быть, если он придумает, как спасти некоторых людей, он окажется в нужном месте, чтобы спасти ещё больше. - Так как у тебя получилось? – спросил он. – Как ты заслужила его доверие, когда впервые встретила его? - Первая загвоздка в том, Легкие Ноги, - отрезала Тоф, - что это он нашел нас. - Амая, - буркнула Катара. - Думаешь? – усмехнулась Тоф. – А я думала, что вы сами напечатали адрес на постерах. Сокка хлопнул себя по лбу. - Но он уже знал, где Аппа, - продолжила Тоф. – Он нашел нас уже после. – Она нахмурилась, явно вспоминая. – Блин, как он злился. Злился не так, когда орут - он был довольно спокойный - злился внутри; так, как когда тебя всего трясет и хочется биться головой о камень. Мы были там, ты был там, и нас можно было брать как подарок на солнцестояние. Никакого Аппы, на котором можно убежать. Никакой помощи ни от кого, когда Лонг Фэнг и Дай Ли стояли на пути. Он мог бы схватить тебя. В любом случае, он мог попытаться, если бы Дай Ли остались в стороне… - Мы бы его остановили, - сердито вмешалась Катара. - Именно поэтому он и злился, - нетерпеливо продолжила Тоф. – Он наконец-то это понял. Он не мог победить нас всех. Он не может поймать Аанга. Он знает это. – Она вдохнула. – Попытка сделать то, что хочет его папа, попытка поймать Аанга, неизбежно провалится. Поэтому он остановился. – Она указала на Аанга. – И после этого он постарался понять: нафиг приказы, какой поступок будет правильным? - И он решил освободить Аппу, - улыбнулся Аанг. - Не так просто, - отрезала Тоф. – Он отпустил Аппу не ради тебя. Он сделал это ради Народа Огня. Помнишь письмо? Генералы. Загнать тебя в угол. Повторение Северного полюса. Вот что, по его мнению, может произойти. И это никому не поможет остановить войну. Ни нам, ни Царству Земли, ни Народу Огня. Поэтому Зуко решил, что лучшее, что он может сделать – это вытащить Аппу, чтобы смог выбраться ты. И когда он это понял, только тогда он попросил Айро найти меня и спросил, выслушаю ли я его. – Она передернула плечами. – Он рассказал мне всё и спросил, помогу ли я. Я согласилась. Потому что он не врал мне, и я слышала, как сильно он пинал себя за то, что ему пришлось признаться мне, что не может схватить тебя. Он знал, что из его попытки ничего не выйдет. Хуже того, не просто ничего не выйдет, а ещё и пострадает куча людей. Ему не нравится причинять боль людям. – Она надолго замолчала. – Поэтому я не знаю, поможет ли это. Зуко рискнул довериться мне, потому что его загнали в угол, и без помощи дела были бы куда хуже. Но для этого его пришлось полностью прижать к стенке. И у него был дядя. Мне кажется, дядя хочет тебе помочь. Но армии Огня? Я в этом не уверена. О, да, это имело смысл. Блин. Но как бы плохо не обстояли дела, выход был. Возможно. - Мы остановим Хозяина Огня, - задумчиво сказал Аанг. – Если он тот, кто больше всех хочет войны… Может быть, после победы мы сможем заставить их понять, что самым лучшим ходом будет закончить войну. - Не получится, - тихо сказала Катара. Но в её голосе была скорее тихая печаль, чем гнев, поэтому Аанг просто спросил: - Почему? - Им придется признать, что они были неправы, - ответила Катара. – Что они ошибались сто лет. Кто в таком признается? Аанг почувствовал, как упало его сердце. «Это нечестно. Это невозможно, слишком сложно!..» - Джеонг Джеонг признался, - напомнил Сокка. Но он казался сомневающимся. – Хотя он… вроде как псих. Это заставило Аанга снова улыбнуться. С облегчением. - Буми сказал, что нам нужны безумные гении. – Он некоторое время обдумывал мысль. – Если, по словам Зуко, Киоши свела Народ Огня с ума… Может быть, те, кого они считают сумасшедшими, на самом деле нормальные. Сокка и Катара моргнули, Момо почесал за ухом, а Тоф… усмехнулась. - Дядя. - Ладно, я куплюсь, - пробормотал Сокка. Посмотрел на всё ещё усмехающуюся Тоф. – Нет. - О, да, - она расплылась в улыбке. - О, нет… - Что «нет»? – с любопытством спросила Катара. Сокка посмотрел на Тоф прищуренными глазами. - Ты правда думаешь, что он туда вернется? - Ага. – Улыбка Тоф была зубастой. - Да Азула его в лепешку раздавит! - Сначала ей придется его поймать, - пожала плечом Тоф. – А он хорошо прячется. Катара уставилась на них. Аанг переводил взгляд с одного на другую, удивляясь, с чего они вдруг заговорили про Азулу, когда говорили про… - Зуко вернулся в Ба Синг Се? Зачем? – Он же не собирался помогать Азуле после всего, что было, так? Сокка медленно выдохнул. - Тоф? Расчисти мне землю, я нарисую карту. Карта вышла не особо хорошей, но с помощью Катары он все изобразил правильно. - Ладно, - продолжил Сокка. – Вот залив Хамелеона. Мы были здесь. Здесь был «Сузуран». Теперь вспомните, что Зуко в ответе за целый корабль, а «Сузуран» не умеет летать. – Он ткнул палкой в океан за пределами залива Хамелеона. – И вспомните, что отсюда плывет множество кораблей Народа Огня, как бы папа ни пытался их остановить. Точно, кораблям нужна вода, поэтому… Аанг провел путь через озера на север. - Ему придется пройти мимо города. - Но если корабль пройдет мимо, Азула поймет, что что-то не так, - заявила Тоф. – Она принцесса и главная там. «Сузурану» придется сделать остановку. Аанг глотнул воздуха. - Но если она найдет его… - Она считает его мертвым. Он почти умер. И он пронырливый. – Тоф сложила руки на груди. – Не волнуйтесь о Зуко. Он хочет держаться как можно дальше от неё. - Ладно, это было зло, - буркнул Сокка. - Почему? – Катара бросила на брата сардонический взгляд. – Я считаю это замечательной идеей. Возможно, так и было, признался сам себе Аанг. Зуко и Катара, согласные в чем-то – это страшно. Кроме того, Тоф была права. Зуко был пронырливым. С ним всё будет хорошо. *** «…Ой». Теплые перья прижимались к нему, а клюв перебирал его волосы. И это была единственная его часть, которая не болела. - Наконец-то, - с облегчением вздохнула Амая. – Осторожно, Айро, осторожно… Объятие было осторожным, за исключением того, что Асахи заворчала, когда её отстранили. - Дядя, - выдохнул Зуко, чувствуя чай, дым и волнение. Он не открывал глаз. Пока. – Поезд? - Распределен среди флота, - ответил Айро. – Были пострадавшие: ты и Широнг, обморожения, кое-кто чуть не утонул, но очень мало смертей. - Азула. – Зуко проглотил вину. – Я пытался… устал. - Так и должно быть, - резко бросила Амая. – Есть предел тому, сколько крови может восстановить покорение воды. Устраивайся в этой постели поудобнее - ты будешь лежать здесь несколько дней. Зуко приоткрыл глаза в щелочки, осматривая свою каюту на «Сузуране»: взволнованные лица Амаи и Айро, взъерошенные перья Асахи, которая не сводила с него глаз… как и ещё несколько втиснувшихся внутрь человек. - Капитан Джи, мне надо… - Со всем должным уважением, Ваше Высочество, вам надо лежать, - сухо ответил Джи. – Через несколько часов мы достигнем места, где Царство Земли хотело, чтобы мы высадили их бойцов сопротивления. Это позволит нам облегчить паромы. Без них мы сможем двигаться быстрее, и это хорошо, учитывая, что мы рассчитываем на скорость и сообразительность, чтобы пробраться мимо патрульных кораблей. Если вдобавок ко всему нам понадобится покорение воды – а я подозреваю, что понадобится – вы будете нужны нам как можно более отдохнувшим. – Он криво улыбнулся. – Хотя, возможно, одного покорения земли хватит, чтобы вытащить нас из большинства неприятностей. Агент Широнг и профессор Вэн придумали несколько интересных идей. Зуко взглянул на вздохнувшего с облегчением Дай Ли, который только что толчком разбудил Тэруко, дремавшую, прислонившись к стене. Украдкой оглядел комнату, чтобы убедиться, что Тингжэ и его семьи не было с ними, и перевел слегка сердитый взгляд на Айро. - И когда ты собирался рассказать мне, что Року был отцом Айлы? Джи подавился. - А, - вздохнул Айро. – Я надеялся, что никогда. - Что? - Если бы ты решил помогать Аватару, я хотел, чтобы это был твой выбор, - сказал Айро. – А не долг перед нашими предками. В твоей жизни этого и так было предостаточно. Более чем достаточно. – Генерал сам окинул комнату взглядом и дал Тэруко знак проверить за дверью. - Чисто, сэр, - доложила она. Айро склонил голову. - Есть организация, желающая восстановить баланс в мире. Ты сталкивалась с ней, Амая, потому что они приводили многих из Народа Огня к твоей двери. Но наша возможность действовать не идет ни в какое сравнение с нашим желанием – мы часто оказывались на пути у завоевателей. Чин и Созин были только двумя из тех, кто истреблял нас. Но некоторые из нас выжили. И мы сохранили надежду. – Его взгляд остановился на Зуко. – Прошло сто лет, а об Аватаре не было ни слуху, ни духу… Наш лучший шанс на прекращение войны был в появлении истинного Хозяина Огня. Того, кто понимал бы все четыре элемента, и как они нуждаются друг в друге. Того, кто понял бы, что война неправильная. – Он улыбнулся. – То, что он был бы и от крови Року… мы считали, что это не повредит. Зуко с трудом сглотнул. Его зрение по краям серело. Наконец он расслышал шокированные вскрики, шипение дыхания Широнга. - Ты меня подставил. - Племянник… - Ты психованный, идеалистичный… Ты! – завопил Зуко, вскакивая. Его руки царапали воздух в красно-серой ярости. – Это та же самая чертова ошибка, что и раньше! Один человек, который спасет мир? Один Хозяин Огня, который скажет «о, нам так жаль, мы перестанем вас убивать», и все станут играть мило? Да меня убьют через месяц! А если не убьют, я всё ещё буду подчиняться декрету Киоши! Мы по-прежнему будем сходить с ума! Агни, что, по-твоему, случилось с Созином, что он обезумел? Он видел, что жизнь верного лорда сделала с Зогэ! Держать кланы вместе, когда половина из них хочет нашинковать вторую половину… Вот что убило его! Созин смотрел, как это убивало его! А ты… ты… Попытка встать… была ошибкой. Когда мир почернел, он почувствовал, как Широнг подхватил его, услышал ругательства Амаи. - Генерал? – голос Тэруко исчезал, как и всё остальное. – Я знаю, что я обещала ему, но, думаю, вам стоит подождать, прежде чем рассказывать ему про Кузона… *** - Он прав? – Амая посмотрела через плечо, её синие глаза были круглыми в свете лампы в их каюте. – Неужели кто-то посмеет убить Хозяина Огня? Это вообще возможно? Он же обладает верностью ваших людей. Айро прекратил расчесывать её волосы. - Это возможно, - ответил он и вновь принялся водить щеткой по волосам. – Отказ от верности убивает не моментально, есть время на отчаянные действия. – Он замешкался. «Нет, скажи ей правду». – И связи верности не так прямолинейны, как связи Племени Воды с семьей, деревней и племенем. Они связывают вас в определенном порядке, так? Пакку не всегда был прям в своих ответах. Она вздрогнула. - Ты знаешь Мастера Пакку? - Он отличил меня тем, что заморозил, да, - усмехнулся Айро. – Это одна из причин, почему я отрабатывал дыхание огня. - Мастер Пакку хочет вернуть равновесие в мир? – голос Амаи упал. – А я так плохо думала о нем все эти годы. - Возможно, - благоразумно ответил Айро. – С другой стороны, именно он обучал Катару. - Хм-м. - Верность в первую очередь привязывает ребенка к родителям, - продолжил Айро. - Эта связь начинает ослабевать около тринадцати лет и замещается ответственностью взрослого человека. Она не разрушается, если ребенок решит оставаться верным. Так делают многие. Зуко – ответственный и благородный молодой человек, поэтому он остался связанным, ибо Озай был его отцом, главой его клана, лордом столичного владения и Хозяином Огня. - Главой клана? – Амая повернулась так, чтобы он мог расчесать особо упрямые пряди. – Мейшанг говорит, что Тингжэ – глава Вэнов. Поистине шок и сюрприз. Земля и огонь, связанные вместе? Разве это вообще может сработать? - Да, - согласился Айро. – Как глава клана, он обладает верностью своей жены, детей и своего брата, Широнга. Когда дети Широнга станут старше тринадцати, их первая верность будет принадлежать Тингжэ, потому что он – старшая ветвь клана. Только если – и это единственный случай – не станет ясно, что главная семья погибнет, не оставив наследников. Живая ветвь получает верность, вымирающий род – нет. Амая замерла под его руками. - Значит, когда погиб Лу Тен… - Мой брат слишком поспешил и рассердил нашего отца, - признался Айро. – Но он был в своем праве. Если у меня не было наследника, и я бы никого не усыновил, тогда его род становился живой ветвью клана. – Он вздохнул. – Но он рассердил Азулона, и это затянуло удавку на нашей семье. Потому что, хоть Озай и был верен нашему отцу, Урса не была. Амая подняла руку, чтобы остановить расчесывание, очевидно, обдумывая сказанное. - Она была верна своим детям, мужу и своим родителям… - Но хотя леди Котонэ и заставила себя поклониться Драконьему Трону, ее верность не распространялась на её дочь, - кивнул головой Айро. Амая поморщилась. - Неудивительно, что он так сердится. - Он часто злится, - вздохнул Айро. – Но я надеялся, что он перерастет это… - Айро. – Целительница посмотрела на него ровным взглядом. – Ты был единственным из его клана, кто не предавал его. А теперь он знает, что ты ему лгал. Правда. К несчастью. - Ради нашего народа… - Ради всего мира, - поправила его Амая. – Если бы ради вашего народа, он бы понял. Плечи Айро опустились. - Я пытался научить его заботиться о мире. - Тот шрам сжег не только его плоть, - напомнила ему Амая. – Он сражался, чтобы переживать о тебе, а потом о нас, а потом за всех наших людей в Ба Синг Се. Он пытается вернуть в мир покорение воздуха. – Она развела руками. – Чего ещё ты можешь от него просить? Айро печально улыбнулся, думая о собственных неосознанных амбициях. - Полагаю, я хотел сына, который во всем следовал бы за мной по пятам. Но Зуко никогда не привлекало Пай Шо. - У тебя получилось бы, если бы не вмешались духи, - согласилась Амая. – Не думаю, что хоть один убийца смог бы пробраться мимо тебя. – Ей пришлось сделать паузу и успокоить дыхание. – Я знаю, что ваши люди на этом корабле не такие, но то, что Зуко так легко подумал об этом… - Может, дело не только в Зуко, - признался Айро. – Зная то, что я знаю сейчас, у меня есть свои подозрения по поводу смерти Кузона. – Он печально фыркнул. – Я должен был понять раньше. Воистину, погиб во сне. Смахнув с глаз выбившиеся пряди, Амая бросила на него косой взгляд. - Даже в Народе Огня такое должно случаться с кем-то. - Часто так и есть, - согласился Айро. – Ему было девяносто семь, пусть он и выглядел таким же бодрым, как мужчины вдвое младше. Но слабеющий лорд едет домой, чтобы успеть позаботиться о своих людях и убедиться, что ими будут хорошо управлять после его смерти. И всё же Кузон умер в Шу Джинге. – Он криво улыбнулся. – Это не так далеко от Бьякко, как остров Киоши от Ба Синг Се, но и не сильно ближе. - Кузон. – Амая нахмурилась и протянула руки для успокаивающего объятия. – Скажи мне, Айро, с чем мы имеем дело? *** - Кузон из Бьякко. – Мечи к мечам, Шидан сдерживал обоих островитян. Его глаза были прищурены, а губы плотно сжаты. – Мой тесть и мой лучший друг. «Ладно, - подумала Саолуань, пытаясь перевести дыхание, пока сталь скрежетала о сталь. – Этот парень точно не человек». Она не переживала насчет экипажа, работающего на «Нами но Кизу». С ними обращались как с почетными, пусть и немного странными гостями на протяжении всего путешествия вверх по реке, даже когда она и Лангшу гоняли Шидана по палубе острыми заточенными предметами, чтобы немного спустить пар. Ей не на что было жаловаться, кроме того факта, что разговаривать с Шиданом… ну. Это как разговаривать с тем, кто не совсем вписывается в окружение других ходящих на двух ногах. И вопросы «почему ты делаешь это, ни слова не говоря мне, что это всё дело рук духов» тут совершенно неуместны. - Стоп, - проскрежетала она, ожидая, когда ослабнет давление на её запястья, прежде чем отвести свой меч и отправить его в ножны. - Саолуань? – Лангшу нахмурился и посмотрел на неё. Судя по его виду, он был рад перерыву и поэтому чувствовал себя немного виноватым. Он был хорош, но всё ещё достаточно молод, и не развил мускулы, необходимые для того, чтобы фехтование выглядело легким. Она широко улыбнулась ему, а затем повернулась к Шидану с кривоватой улыбкой. - Может, вы могли бы быть хоть чуточку конкретней, уважаемый дракон? Мне не хочется отговаривать людей помогать нам, но Хозяин Огня обрушит на ваших людей целую армию, когда узнает, что вы перешли на другую сторону. Стоя с пустыми руками, Шидан блеснул зубастой улыбкой. - Это было бы глупо. Гора Широтора – водяной вулкан. - …Что? – моргнула Саолуань. - Есть два типа вулканов, - сказал Лангшу с отстраненной гримасой, которую она начала связывать с обращением к воспоминаниям Хьёрина. – Земля и вода. - Это нечто большее, но эти два факта – самые важные, - сказал Шидан. – Земляные вулканы извергаются осторожно. Лава и немного пепла. Разумеется, это опасно для деревень, которые могут оказаться на пути, но такие вулканы дают более чем достаточно предупреждений, чтобы люди могли просто уйти в сторону. У вас есть как минимум два таких на западном побережье Царства Земли. За исключением немногих дураков-самоубийц, которым не хватает здравого смысла, чтобы не свалиться через край кратера в озеро лавы, они не убивали никого столетиями. – Он сделал паузу. – Водяные вулканы не настолько добрые. Глаза её младшего брата по мечу округлились. - Потому что в лаве есть вода. - Совершенно точно, - кивнул Шидан, пока Саолуань пыталась свести вместе «вода» и «кипящий камень» и не взорвать свою голову. – И это делает их смертельно опасными. Вода становится паром, кипит и накапливается под каменной пробкой. А что будет, если запечатать глиняный горшок с водой и поставить его в печь? - Бум. – У Саолуань упало сердце. «О, здорово, нам помогает безумный дракон». – И вы живете на такой штуке? - Да, - подтвердил Шидан. – Мы должны. Потому что без того, кто говорит с Белым Тигром, духом горы, успокаивает его ярость и убеждает его позволить нашим покорителям огня выпускать небольшие потоки пара и лавы, гора обязательно взорвется. Не сегодня. Не завтра. Но когда Широтора рычит, весь Народ Огня находится в опасности. «Не безумный. По крайней мере, не в том плане, что я думала». - Вы шантажируете Хозяина Огня, - с восхищением выдохнула Саолуань. - Какое грубое слово, Воительница, – но смех в золотых глазах противоречил его словам. – Лорды Бьякко всегда исполняли свой долг по отношению к кланам и нашему народу. Гора Широтора покоится с миром под нашей опекой, уважением и почтением. У нас и мысли не мелькнет проявить небрежность. Хозяину Огня нечего бояться с нашей стороны. - Угу, - насмешливо ответил Лангшу. – Пока вы там, где вы держите крышку под контролем. Но без вас… - Однажды так чуть не случилось, - Шидан стиснул поручень. Твердые ногти проскрежетали по стали, а глаза потемнели от воспоминаний. – Когда Хозяин Огня Созин приказал уничтожить Воздушных Кочевников. Бьякко отказался и заплатил своими жизнями. – Он резко втянул воздух. – Я… не было никакого предупреждения. Макото была хитрой, а Созин ещё хитрее. Мы знали, что Созин подпитывал ненависть к Воздушным Кочевникам. Мы знали, что некоторые из глав наших кланов – драконьих кланов – исчезли. Мы искали их, когда… - Он скорбно посмотрел на реку. – Я смог исцелить Кузона и ещё нескольких, но несколько недель гора Широтора висела на острие ножа, и Созин знал это. И поэтому, даже несмотря на то, что лорду Кузону было пятнадцать, несмотря на то, что он был известным другом покорителей воздуха… Хозяин Огня не посмел тронуть его. Лангшу скептически приподнял бровь. Шидан ответил тем же. - Потребуется более четырех десятков Мудрецов Огня, чтобы подчинить Белого Тигра. И при малейшей оплошности ярость Широторы обрушит небеса на землю. И достаточно всего одного человека с кровью Кузона. Гора знает нас. Нет, Созин был не настолько глуп, чтобы так рисковать. Не тогда, когда он мог получить всё, чего желал, просто оставив нас в покое. - А теперь вы говорите ерунду, - пожаловался Лангшу, потирая голову. – Созин хотел убить покорителей воздуха, и он оставил вас в покое? - Тысяча лет что угодно превратит в легенду, - сухо ответил Шидан. – Вот уж точно, покорители воздуха. Да любой школьник может рассказать, какими именно были Воздушные Кочевники. Они отошли от мира, были беззаботными и достаточно жестокими, чтобы вызывать ураганы. Они ездили на летающих бизонах. У них были татуировки, и они никогда не ели мяса. – Он указал на катану Лангшу. – И они уж точно не носили мечей. - Отошли от мира? – с недоверием переспросил Лангшу. – Бросьте! Может, монахи в храмах и отошли, но никто не назвал бы Дуо Кванг**… - Шангчен уничтожил это племя, - тихо сказал Шидан. – По крайней мере, так говорил мой клан много лет назад. - Кто? – спросила Саолуань, а Лангшу побледнел. - Раньше было несколько племен, которые путешествовали по ветру, - сообщил ей Шидан. – Давным-давно, до того, как мир сломался. До Субодэя и Шангчена и Вторжения на Север. – Его смех лишь слегка отдавал горечью. – Полагаю, теперь мы должны называть его первым Вторжением на Север. Аватар Хирата даже не представлял, что его смерть приведет к такому… - Он вздохнул. – К несчастью, некоторые из потомков Дуо Кванга выжили. «Покорители воздуха. Остались ещё живые покорители воздуха,» - поняла Саолуань. - И почему это плохо? - Потому что сегодня их называют не Дуо Кванг, а онмицу, - отрезал Шидан. – Личные блокираторы чи Хозяина Огня… и убийцы. *** Зимний дождь лил стеной, ослепляя луну, делая смертные глаза и уши почти бесполезными. Ледяной дождь, проникающий сквозь хаори, халат и таби, когда он танцевал с мечом по мху и декоративному камню гостиничного сада для размышлений. Милый свежий дождь, который почти смывал вкус крови у него во рту. Почти помогал ему поверить, что он не умирает. «Я бы никогда не выбрал Шу Джинг как место смерти». Ну, он был совершенно уверен, что Темул тоже не хотела здесь умирать. Двойная ирония заключалась в том, что её смерть привела к его. За прошедшие годы он привык к язвительному призраку. Они разделяли так много секретов, так много боли. Её пылающая ненависть к Хозяевам Огня не умерла вместе с Созином, и она следила за агентами Азулона как разъяренный дракон. Из всех мест мира за пределами Бьякко, где мог бы оказаться старый покоритель огня, Шу Джинг всегда был безопасным. Но не этой ночью. «Наверное, несколько Мудрецов Огня нашли способ связать её. Агни, дай ей силы вырваться на свободу!» Какая ирония – молиться за призрака, а не за собственную жизнь. Но Темул была железом и пламенем, и пока она существовала, её сердце не сломается. А его… его сердце разбилось. И разбивалось снова с каждым промокшим под дождем блокиратором чи, которого он срезал. «Хэя. Арисама. Шири…» Он знал их. Их всех. Агни, он и Ран отправляли приветственные дары в дни рождения половины из них! «Ран…» Его возлюбленная леди, вторая половина его души. Погибшая и потерянная два года назад, упавшая за борт во время путешествия из столицы. Несчастный случай. И это тоже, без сомнений, будет несчастным случаем, сколько бы мертвых тел он ни разбросал по земле. «Я молюсь, чтобы ты этого не видела, Ран». Уклонение и выпад, и дао-близнецы прорезали дождь, материю и кость… Этот убийца упал без звука. Дротики полетели в шторм, даже когда его нога и рука отлетели в разных направлениях. Дождь и взмахи стали, блокировавшие четыре… Пятый и шестой удары вонзились в его плечо, прокусив до кости. Он отшатнулся назад, дао выпал из его онемевшей правой руки. «Черт, так близко…» Дождь иссяк. Одна группа облаков прошла, оставив несколько минут затишья. Луна не могла пробиться сквозь тучи… но света хватало, чтобы увидеть ряды облаченных в черное убийц, поджидающих в угрожающей тишине на крыше гостиницы. «Недостаточно близко». Он усмехнулся и знал, что его улыбка запятнана кровью. Хэя смогла не только блокировать его покорение за те фатальные секунды, когда печаль и удивление взяли верх над инстинктами. Конечно же, конечно же, одна из спасенных им не намеревалась… Но она совершенно точно намеревалась, так же точно, как он убил её. Пусть Осенний Господин смилуется над её душой. Но без способности покорять, без способности исцелять… она тоже убила его. «Как и намеревался Азулон. Ублюдок. Трус!» Он потратил жизнь, сея раздор среди своих врагов. Он не собирался отказываться от этой привычки сейчас. - Вижу, Азулон озаботился послать лучших, - тяжело дыша, проговорил он. – Полагаю, я должен чувствовать себя польщенным, Тахо. Теперь ты так редко выходишь в поле лично. Тишина. Одна из более высоких фигур спорхнула с крыши, приземлилась… недостаточно близко для выпада. Проклятье. Над тканевой маской светлые глаза расчетливо измерили его и усмехнулись. - А почему вы думаете, что мы делаем это для Азулона, лорд Бьякко? Он горько засмеялся, как бы больно ему ни было. - Вы все его ручные псы, Тахо. Убеждаете себя, что служите, чтобы спасти многих, убивая нескольких… Храмы были слепыми, но вы? Вы извратили путь мира в нечто омерзительное. Никакого бормотания ненависти, не от этих. Но он почувствовал напряжение в пронизанной дождем темноте. - Не смей говорить о наших путях, вор! - А, - выдохнул Кузон. – Значит, это воля как Джа Аку, так и Азулона. – Смех, кашель. – Хотел бы я удивиться. - Ты уничтожил наше наследие… - Я не мог спасти бизонов, ты, лицемерный старый дурак! – прорычал Кузон. Раньше он заставлял слышать себя на поле боя, заставит услышать себя и сейчас. Как бы мало толка это ни принесло. – Они большие. Они очевидные. Половина моего клана была мертва! Мне удалось спасти только детей! - Ты украл у нас наше будущее! «Вы сами себя обокрали». - И старый отшельник подобрал морскую кобру и накормил её остатками рыбы, и согрел её у себя на груди в убийственном холоде ночи, - процитировал Кузон. – А на рассвете она ударила и уползла, пока он умирал. Ибо такова природа змей. – Он слегка сжал пальцы на оставшемся клинке. – Как подобающе, что этой ночью ты оправдал ложь Созина. Вечно вероломные убийцы - Воздушные Кочевники. Некоторые из теней наверху напряглись. Тахо поднял руку в перчатке, останавливая их. - Ещё не поздно жить. Поклянись, что исправишь собственное предательство, и твоя чи будет восстановлена. - Нет, - просто ответил Кузон. Он следил за тенями под дождем. Теперь теней стало немного меньше. - Ты обрекаешь свой клан на… - На что? – прорычал Кузон, устав от красивой полуправды и насмешливой лжи. – Твой хозяин думает, что Котонэ не знает? У него наша Урса. Если он хочет большего, кровь будет на его руках. Кровь нашего народа! Прольет ли он её, когда весь остальной мир желает нам смерти? – Он фыркнул, и мир стал более темно-серым от головокружения. – Перейди границу Бьякко, если посмеешь. Шидан разорвет тебя на клочки. «Старый друг. Сын, которого у меня никогда не было. Мне очень жаль.» И ещё одна тень исчезла в ночи. «Скоро они заметят. Что же я могу… О!» Он с трудом шагнул в сторону, с болью понимая, что это не притворство. - Злорадствуй, пока можешь, - выдохнул он. – Тебе недолго осталось. Тахо стоял неподвижно. Почти готовый броситься вперед… «Да! Хватай приманку, вероломный дурак!» Потому что если Тахо был здесь, была ещё одна вещь, которую он хотел услышать из уст самого Кузона. Если бы он мог продержаться ещё немного… - Где они? – проскрежетал Тахо. А вот теперь Кузон мог улыбнуться, и боль предательства переросла в нечто… более терпимое. Оставалось совсем недолго. - Твои братья и сестры? Ты никогда не узнаешь. – Ему было пятнадцать, он скорбел и был испуган… но с ним был Шидан. А никто не знает хищников так, как дракон. «Раздели их», - посоветовал Шидан в потоке образов и чувств, представляющих собой безмолвную песнь драконов. – «Друга с другом, а тех, кто ведут себя как родичи – вместе, да. Но отдели эти родственные группы друг от друга. Пусть они знают, что другие живы, но никогда не знают, где. Лорд Бьякко держит гору Широтора под контролем, и потому он в безопасности от ярости Созина. Если он создаст впечатление, что не знает ничего. Стань этим лордом. Спрячь их существование в своем сердце. И унеси секрет с собой в могилу.» - Ты уже пытался спрашивать Темул, - выдохнул Кузон. – Её нет здесь, потому что ты связал её, чтобы потребовать ответов. А она не знает. – Он закашлялся, чувствуя медный вкус. – И теперь ты убил единственного человека, который знает. Светлые глаза над маской вспыхнули от ярости. - Ты не посмеешь отказать нам!.. С леденящим воплем ярость Темул вспышкой отразилась от штормовых туч. Светящийся синим цзянь*** взвился к небу и рубанул вниз… Ударила молния, взорвав крышу и убийц в облаке измазанной внутренностями черепицы. Оглохнув от грома, Кузону показалось, как он слышал крик молодого человека: - Ого! Берегись! Но это было в ярдах от него. Здесь и сейчас, Тахо дернулся. А кто бы не дернулся, оказавшись между призраком, молнией и смертью… Тахо знал, кому противостоял. Знал, что нельзя отвлекаться. Но десятилетия тренировок не могут подавить человеческую природу. Он отвел в сторону одну ногу, отбросив баланс ради готовности к бою… Кузон сделал выпад. «Все помнят о лезвии дао. Но никогда о кончике лезвия.» Хотя у Тахо был такой вид, будто он вспомнил… А потом лицо убийцы обмякло, его тело упало, и Кузон упал вслед за ним. Черное и красное и… кто-то поднял его голову. Теплые руки и дыхание. Не Темул. - Держитесь, - сказал знакомый молодой голос. Кузон слышал его только вчера, когда он докладывал о положении дел в Царстве Земли. – Я приведу целителя… - Не будьте дураком, майор Пиандао, - прохрипел Кузон. – Вы побывали в достаточном количестве боев… чтобы знать, что времени нет. – Он вдохнул, глядя на не совсем материальную старуху, стоявшую за плечом молодого солдата. – Значит, вы встретились. Хорошо. Объясни всё, что сможешь, старый друг. После того… после того, как уведешь его отсюда. - Лорд Кузон, - начал Пиандао. - Вам нельзя быть здесь, - прохрипел Кузон. – К рассвету вам лучше быть где угодно, только не здесь. И вы заметно удивитесь, но не расстроитесь, когда услышите, что лорд Бьякко… умер во сне. - Но… - Вы не… - Кузон зашелся кашлем, - не дурак, майор. Не ведите себя как дурак. – «Дыши». – Я вредил… как мог войне Азулона. Только заговорите о моей смерти, и он заподозрит и вас. - И будет прав, - усмехнулась Темул. Её голос был бормотанием дождя и ветра. – Мы убили около четверти ручных кочевников Азулона. Он нескоро восстановит эти потери. – Она усмехнулась перед его затухающими глазами. – Думаешь, я когда-нибудь любила тех легкомысленных, искажающих правду небесных наездников? Ха! - Кочевники? – Даже призрак не вывел из себя мечника, но это смогло. – Они были кочевниками? Но покорители воздуха… - Он осекся и стиснул руку, которую Кузон до сих пор чувствовал. – Сэр, ваша семья… - Знает то, что надо, - выдавил Кузон. – Знает… почему. – Он заставил себя сфокусироваться на лице майора. – Вы… служите Азулону. Чтобы служить нашему народу. – «Держись. Совсем чуть-чуть.» – Азулон… уничтожит нас всех. Выбирайте. И дождь исчез, и руки исчезли. И, наконец, боль отступила. Но не боль в его сердце. «Я ждал слишком долго. Планировал слишком долго. Я искал тебя, Аанг… Агни, я искал! Я должен был остановиться. Аватара нет. Тебя нет, Аанг. Я обошел весь мир в поисках тебя, и не нашел ни следа. Но мир всё ещё здесь. И Хозяин Огня уничтожит его. Если бы я только знал. Если бы был какой-то способ…» Огонь в темноте. Боль, гнев и острые как бритва цвета надежды… - Способ, дитя огня? «Мой господин…» Тепло охватило его, жесткое как железо, неумолимое как солнце. - Есть способ, - протрещало пламя, - сдержать твое обещание. «Расскажи мне». *** Только запах перьев не дал ему что-нибудь взорвать. «Дождя нет. Я не мертв.» «Но я был мертв». - Я Зуко, - выдохнул он в темноту. Судя по его чувству возвращающегося солнца, был почти рассвет. – Сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Принц Народа Огня и бывший наследник Драконьего Трона! «Но я помню…» Никакой определенности, за исключением навязчивого ощущения, что этот кошмар был реальностью. Скорее любимая история, перечитываемая снова и снова со всеми её ужасами и чудесами, пока у него не появилось ощущения того, что она почти реальна. «Это было по-настоящему». Кузон с Бьякко. Агни, неудивительно, что Тэруко не хотела ему рассказывать. Но вот Айро… - Мне нужен воздух. – Выбравшись из-под покрывал, Зуко остановился перевести дыхание. Потрепал фыркающую Асахи по шее. – Думаю, тебе тоже хочется, да? Черная курица засопела и на секунду поймала его волосы клювом. - Знаю-знаю, я обещал тебе плохих парней, - извинился Зуко. – Мы найдем несколько, когда в следующий раз сойдем на землю. Судя по храпу, Асахи не сочла это достаточным извинением. Но она встала, позволив ему опереться на неё, когда мир немного закружился, и размеренным шагом пошла к двери. …Открывать затвор на двери, пока комната продолжала сереть, было совсем невесело. «Надо будет спросить капитана Джи, зачитали ли они другим беженцам правила безопасности. Джинхай ни за что с этим не справится». В конце концов дверь с грохотом распахнулась. Зуко поморщился, ожидая, что морпехи набросятся на него и уволокут обратно в кровать… Никто не набросился. В коридоре было два покорителя огня, которые посмотрели на злорадно изогнувшую голову Асахи и остались на месте. - Доброе утро, сэр, - сказал старший и вежливо снял лицевой щиток, открыв обветренное чисто выбритое лицо. – Целительница Амая сказала, что вам не следует вставать. - Я пойду неспеша, сержант Кьё, - пообещал Зуко, уже чувствуя усталость. – Но мне надо… - «Уйти от смерти». – Мне надо немного солнца. Асахи впилась взглядом во второго морпеха. Наклонила голову набок, когда он нервно дернулся. Зуко стукнул её по шее возле уха. - Нет, оставь рядового Сукэкуни в покое. - Спасибо? – пискнул Сукэкуни, когда Асахи с фырканьем прошла мимо. Зуко вздохнул. Посмотрел на обоих морпехов и провел страусовую лошадь дальше. - Жизнь – это не только кусание людей. - Скр-р… - Да, я знаю, что это, вероятно, лучшее, что в ней есть, - насмешливо ответил Зуко. Вниз, ещё одна дверь и выход… Рассвет. Он нашел себе тихий участок у поручня и вцепился в него, впитывая живительную силу. «Солнце встает. Солнце садится. Неважно, каким безумным станет мир». Учитывая то, что он знал, что он вспомнил… мир был достаточно безумный. Руки Зуко сомкнулись на стали. «Азулон заказал моё… заказал убийство Кузона». Вероятно, по многим причинам. Если бы Азулон узнал, что он спрятал выживших из Южного и Западного храмов, то Азулон догадался бы, что он был последним живым звеном, ведущим к ним. А значит, онмицу Джа Аку выпытывали бы их местонахождение перед его смертью… или не выпытывали бы. «Если бы убийцы узнали тайные места, Азулон собрал бы их одного за другим, чтобы онмицу могли привести их к гармоничному согласию и принять в свои семьи. Если бы я просто умер… все выжившие держались бы подальше от онмицу, как все держатся подальше от Народа Огня. А Азулон никогда не стал бы рисковать, что его ручные убийцы станут такими, каким раньше был Воздух». В любом случае, Азулон получал, что хотел. И если это стоило ему четверти всех онмицу… Что ж, Азулон планировал жить не меньше Созина. Он рассчитывал, что у него будут десятилетия для наращивания сил. «Вот только их не было». Сейчас Зуко уже не сомневался, что Урса убила Хозяина Огня Азулона. Бьякко шел по острию ножа восстания очень-очень давно, чтобы защитить свой остров и своих детей… И он чувствовал злость, смущение и такую гордость. Она не сломалась. Она не дрогнула. Она была с Бьякко, и драконьим дитя, и она жила с честью. Рядом с этим его собственные поиски Аватара выглядели жалко. «Дыши. У нас есть только здесь и сейчас». И сейчас было у него только потому, что у него не было удачи. Он всё отдал в руки Агни, чтобы получить шанс распутать паутину Ко прежде, чем она задушит мир. Чтобы один молодой принц, не наследник, получил пронзающее до глубины души знание, что что-то не так. Что мир не должен быть таким. Что Народ Огня должны уважать за их честь, а не бояться за безжалостную резню. - Это… не совсем получилось, - буркнул Зуко. Сейчас было до боли понятно, почему не вышло. За исключением смерти Лу Тена – а его мучили многочисленные сомнения на счет этого, учитывая, что он узнал о своем отце и Лонг Фэнге – Кузон не был драконьим дитя. Кузон был относительно обычным мастером-покорителем огня, не более упорным и безумным, чем… скажем, Джи. Кузон был в своем уме. Рациональным. Достаточно легкомысленным, чтобы сходу воспринять храм, полный покорителей воздуха. Он любил свою жену и дочь, и Шидана… и был совершенно захвачен врасплох в первый раз, когда одна из его внучек укусила его. Зуко смутно помнил, как он сам укусил нескольких слуг, когда был маленьким. До того, как Урса сделала то, что сделал с ней Шидан за несколько десятилетий до этого: схватила за шиворот и встряхнула – осторожно, но с огнем на кончиках пальцев – и сказала ему: «Нет. Не добыча. Плохо». Это сработало. В итоге. «Созин был драконьим дитя, - подумал Зуко, стискивая сталь. – Агни устроил это, чтобы Аватар понял, что движет Народом Огня… Духи, как же это взорвалось!» «Созин, а затем Азулон, два раза подряд. И Урса тоже». Он прижал лоб к поручню, чувствуя, как нагревается холодная сталь от его эмоций. «Меня поимели». Может, у него и был дух Кузона, но он родился с таким количеством драконьей крови, что сто лет назад ни один клан не посмел бы отправить его ко двору. Он бы точно нарвался. «Ну, почти». И если Кузон не понимал, во что он впутывается, то Агни знал. Дух Огня знал своих детей. «Но у меня был Лу Тен». Зуко поднял голову, проглотив комок в горле. «Всё было не так уж плохо, пока… Мир такой рехнувшийся». И Аанг не имел ни малейшего представления. Он перешел от внешне мирной жизни – Гиацо всегда очень аккуратно выбирал их поездки – к той, где люди жили взаймы в том лучшем случае, если война ещё не опалила их дом. И люди знали это. «Неудивительно, что он ничего не понял в Ба Синг Се. Вероятно, это первое место, которое ощущалось как нормальное». Агни, Аанг даже не знал о ямабуси, не говоря уже про онмицу или Тозайказэ из пустыни Си Вонг, или… о, духи, полудюжине других маленьких групп, которые знали достаточно, чтобы ускользать вместе с ветром при первых признаках угрозы. «А если он этого не знает, он не имеет ни малейшего представления, зачем Шидан устроил нашу встречу. Или что планировали дядя Курояма с Гиацо. Или что старейшины на самом деле собирались с ним сделать, если бы Гиацо их не остановил». Зуко вздрогнул, чувствуя себя виноватым за свое чувство облегчения. Может, Аанг и обладал вниманием бабочкошершня, обожравшегося меда, но то импульсивное решение, возможно, спасло мир. Аватар, извращенный так же, как храмы извращали всех монахинь, отказавшихся отдавать своих детей? Так, как онмицу обязательно извращали всех своих активных агентов? «Тай Ли. Мне так жаль». И это ранило, ранило очень глубоко, потому что он не знал. Шпионы и убийцы, да. Но родственники Тай Ли имели семьи, они выглядели счастливыми, они казались безопасным местом, куда можно было отдать некоторых детей, из числа тех, что спасли они с Темул… Пока одной ужасной ночью, всё ещё пытаясь привести владение в порядок, он не сел и не сложил воедино доклады собственных агентов Бьякко, отправленные их юному лорду. Доклады показывали, что онмицу внезапно получили целую кучу новорожденных. Все с одинаковым хрупким телосложением и смеющимися серыми глазами… «Созин никогда не собирался убивать детей. Не всех». Северный храм лежал в руинах, монахи и мальчики были вырезаны до последнего. В Восточном… был собран урожай. И даже если бы этого было недостаточно, чтобы узлом скрутить его внутренности, именно той ночью он наконец-то собрал воедино куски плана Куроямы: представить юного монаха его далекому родичу, чтобы он увидел, чего лишили его храмы, и как это искалечило их собственный дух. План, который погиб в пламени кометы. «Я должен что-то сделать». Зуко крепче стиснул поручни и тихо выругался. «Я и так что-то делаю. Я убираю этих людей с линии огня. Я собираюсь не дать армии Огня снова схватить Механиста. Я собираюсь организовать такое место, где покорители воздуха смогут жить, не разрываясь на части только из-за того, что они – люди. И мы все вместе отправим утонувших домой, чтобы положение не стало ещё хуже». Духи утонувших, окружающие Оазис Духов, где Ко мог войти в физический мир простым усилием воли. Да Похититель Лиц хохотал, как проклятый. - Эм. – Глаза и коса мужчины указывали на жителя Царства Земли. Всклокоченные пряди и вылинявшая одежда указывали на независимого торгового капитана или кого похуже. – У тебя какая-то обида на этот поручень, парень? Зуко моргнул, осознав, что Асахи осторожно отошла в сторону. А кто не отошел бы, когда стальной поручень светился красным. Упс. - И вы?.. - Донгай. Капитан, - добавил он, словно это было неочевидно. Его выражение лица застыло между настороженностью и скукой. – Не знал, что Народ Огня призывает детей в качестве покорителей огня. Зуко усмехнулся. - Да я с ней родился. - Родился… - Донгай уставился на него. Перевел взгляд на поручень и туда, где потрепанный флот кораблей с красными парусами пытался по максимуму использовать утренний бриз. -…Не может быть. Зуко приподнял бровь. - Я знаю, что Широнг говорил… и тот парень, Садао, но… - голос Донгая затих, и он покачал головой. – Это затея ещё безумнее, чем я думал. Зуко выпустил поручень прежде, чем он раскалился ещё сильнее. «Проклятье, я знаю, как рискую…» Уголок рта Донгая изогнулся вверх. - Но всё же может сработать. Зуко пристально посмотрел на него, зная, что сержант Кьё ненавязчиво застыл неподалеку, а Асахи взъерошила перья, обещая дружескую потасовку. - О, вот вы где, капитан Донгай. – Джи поднялся на палубу и посмотрел на дрожащий раскаленный воздух над поручнем. И посмотрел на своего юного командира. Зуко вспыхнул и отошел на шаг в сторону, чтобы быть уверенным, что успеет схватить Асахи, если она рассердится. «Это же просто поручень! Я ничего не поджег!» Но он этого не сказал. «Сузуран» был под командованием Джи, и у капитана было полное право отправить любого, угрожающего кораблю, в наряд. Может, он не всегда уважал это раньше, но сейчас он собирался исправиться. Как бы сильно ни пришлось прикусывать собственный язык. - Капитан Донгай пришел представлять интересы некоторых из наших союзников из флота, когда мы будем обсуждать наши планы, - продолжил Джи. – Вы присоединитесь к нам за чаем? Зуко постарался не скривиться на скрытый намек. «И вы, и я оба знаем, что вам не следует вставать. Как далеко вы зайдете, потакая своей гордыне?» Словно он не знал, что падать в обморок на глазах союзников – не лучшая идея. - Думаю, я последую совету целительницы Амаи, капитан, - формально ответил Зуко. – Пожалуйста, сообщите генералу Айро, что я полностью доверяю вам обоим. – Он сделал паузу. – И… скажите моему дяде, что я понимаю, почему он сделал то, о чем мы говорили раньше. Я с этим не согласен, но я понимаю. – «Стоит ли мне сказать?» «…Да, больше никакой лжи». - И скажите ему и агенту Широнгу, что когда дело касается обязательств перед предками, Року придется встать в очередь. Я помню Кузона. *** - Ну, хорошо. – Широнг осмотрел маленькую кают-компанию, позаимствованную Айро, и постарался понять, почему её обитатели старались не смотреть ему в глаза. И почему загадочное заявление Зуко заставило этих троих говорить с ним. Тэруко, Амая и генерал собственной персоной, но никого из Вэнов, и не капитан Джи? Почему? – Я понимаю, что обязательства перед одним прадедом могут перевешивать обязательства перед другим в зависимости от обстоятельств. – Хозяин Огня Созин, Аватар Року и лорд Кузон с Бьякко. Духи, ему было интересно, найдутся ли ещё тайные горшки со взрывной смолой в ветвях семейного древа Зуко, о которых тот пока не знал. – Почему то, что принц помнит Кузона, что-то меняет? Как правило, духи не проявляют снисхождения к таким человеческим недостаткам, как память. Они спросят с тебя в любом случае, помнишь ты об обещании или нет. Тишина. Полная вины, колючая тишина, в которой никто не смотрел ему в глаза. «О, дело дрянь». - Ну, хорошо, - осторожно произнес Широнг. – За какое обязательство Зуко держат в ответе? – Когда испытываешь сомнения, постарайся узнать условия духов. И смотри, нет ли в них дыры. Айро покашлял в кулак с таким видом, словно хотел, чтобы в его чашке было налито что-нибудь покрепче чая. - Кажется, Кузон обещал найти Аанга, вернуть его домой и заставить извиниться за то, что сбежал от своей судьбы. О-о! О, мама дорогая, это многое объясняло про того загадочного лорда и шпиона из Народа Огня. Включая письмо, которое хранил Джинхай, и почему оно было найдено там, где было найдено. Где ещё искать намеки об Аватаре из Воздушных Кочевников, как не в секции о последнем Воздушном Аватаре? И всё же в утверждении Айро была одна маленькая нестыковка. - Кузон умер, - напомнил Широнг. – И пусть для духов это не оправдание, но тот, кто умер, оплачивает все долги. Любые обязательства, взятые на себя Кузоном, должны были остаться в Мире Духов вместе с ним. Зуко не могут заставить исполнять его обязательства. Не больше, чем его могут заставить отвечать за поддержание баланса вместо Аватара Року и Та Мин, или за уничтожение Воздушных Кочевников вместо Хозяина Огня Созина и Тэйдзины. Если только последняя упомянутая пара предков не породила какой-то особо мерзкий духовный долг?.. - Драконы платят собственные долги, - твердо сказала Тэруко. – Клан Шидана не навлек бы такое на принца. «Драконы?» - подумал ошеломленный Широнг. – «Что, во имя всего святого, она хочет этим…» Если бы он не следил за самым опасным человеком в комнате по порожденной паранойей привычке, он бы проглядел. Но он следил, и Широнг увидел, как губы Айро слегка дрогнули в улыбке. «Ладно, не игнорируй это. Это важно», - строго велел себе Широнг. – «Но ты вытащишь из него это позже. Он использует это, чтобы отвлечь от этого беспорядка с Кузоном. А значит, это ещё более важно.» Более того, Тэруко всё ещё выглядела жутко виноватой. - Полагаю, мне следует спросить у него, - задумчиво произнес Широнг. …Эффект был, как если бы он пустил котосову к цыплятосвиньям. И пусть висела полная ужаса тишина, а не писк и хрюканье, но она заполнила комнату до краев. - Я спрошу его, вы знаете, - ровно повторил Широнг. – На том поезде он спас мне жизнь. Даже если потом он и напугал меня так, что я чуть с ней не распрощался. – Тем, что посадил их на лодку, во имя Гуань Инь. Когда он знал, что покорители земли и вода совершенно не смешиваются! Хотя пребывание на «Сузуране» вовсе не походило на ужастики, которые он слышал от агентов Дай Ли, которым приходилось переплывать озеро Лаогай. Металл был жестким, да, и явно предназначенным для войны… как и Внешняя Стена. Здесь было терпимо. Пока что. То, что капитан Джи взял куски поезда в качестве балласта специально для удобства покорителей земли на борту, явно не повредило делу. - Об этом сложно говорить, - тяжело начал Айро. - Он хочет сказать, что вы посчитаете всех нас сумасшедшими, - вмешалась Амая. Её синие глаза потемнели от волнения. – Мы не безумцы. Я никогда не слышала легенду, о которой говорит Айро, ни в одном из наших племен, но исходя из того, что я почувствовала в духе Зуко… - Она медленно выдохнула. – Это правда. Не знаю, как это может быть, как дух мог сделать такой выбор, но он сделал. Широнг почувствовал холодок. - Выбор? Айро вздохнул. - Зуко связан обязательствами Кузона, потому что, в некотором смысле, Кузон больше не мертв. – Генерал замешкался. – Такое впечатление, что он спал. Это была милость Агни, которую никогда не следовало нарушать. Янгчен за многое предстоит ответить. Широнг сложил вместе факты и намеки и облокотился на близлежащую дружественную стену. «Всемилостивая Гуань Инь». - Зуко… жил раньше. И знает это. Айро склонил голову. «Проклятье». Все знали, что реинкарнация – это часть мирового устройства. Эта жизнь была одной из многих, проповедовали мудрецы и монахи. Люди, которые жили добродетельно, снова переродятся людьми, как это делал Аватар. Но это произойдет много лет, даже столетий спустя. Вернуться, пока оставались живы потомки третьего колена, значит спутать все нити судьбы невинного ребенка. Обязательства прошлого, обязательства настоящего… душа могла сойти с ума, пытаясь уравновесить их все. И даже если человек избегал такой судьбы… «У него будет худшая на свете удача». Помертвев, Широнг понял, что стоит только благодаря стене, а встревоженная Амая держит в руках шар воды. - Я в порядке, - отрывисто бросил он. – Точнее, скоро буду… Ома и Шу, что он сделал, чтобы заслужить такое? - Если легенды не врут, - очень осторожно произнес Айро, - он должен был добровольно посвятить себя заданию Агни. Чтобы стоять как союзник рядом с родичем или другом, который отчаянно в этом нуждается. Как он стоял бы до последнего, если бы не умер. - В письме леди Котонэ говорилось, что он искал друга, - у Широнга упало сердце. – Он искал Аватара Аанга… - Они были друзьями, - кивнул головой Айро. – Как бы Зуко ни отрицал это теперь. - Это не отрицание, когда мальчишка пытался его убить, - проворчал Широнг. – Сланец и черепки, почему? - Я плохо знал Кузона, - признался Айро. – Он был одним из шпионов моего отца, одним из нескольких покорителей огня, оставшихся из тех, кто помнил мир до войны, и Азулон не доверял ему. Но его честь была безупречной. Если Агни открыл ему, что Аанг вернется в мир, и это будет последним шансом восстановить баланс… Думаю, он не стал бы колебаться. – Айро выглядел мрачным. – Я молюсь, что тоже не стал бы колебаться, если бы такую судьбу предложили мне. - Потому что будь это вы, судьба мира стояла бы на первом месте, - задумчиво проговорил Широнг. – И неважно, что станет со всеми, кто вас окружает. – Это подходило. Проклятие. – Неудивительно, что вы не хотите встречаться с ним. Кузон мог решить поступить так с собой, но вы собирались сделать это с вашим собственным племянником. Айро поморщился. А Амая нет. - А что ещё ему делать? – благоразумно сказала целительница. – Племя стоит на первом месте. «Здесь я помощи не найду. И генерал чувствует себя виноватым, но недостаточно виноватым, чтобы изменить своё мнение», - подумал Широнг. – «Но вот Тэруко…» - Несколько месяцев назад я бы согласился с вами, - признался агент. – До того, как я понял, что мои генералы собираются использовать двенадцатилетнего ребенка как оружие. – Он, не дрогнув, встретился взглядом с глазами Амаи. – Не знаю, на что вы готовы пойти в Племени Воды, но если бы мы поступили так ради спасения Ба Синг Се, мы бы заслужили всё, что Народ Огня сделал с нами. - Покоритель воздуха – ребенок, - бросился на её защиту Айро. – Но Зуко – принц Народа Огня. Его воспитывали принимать на себя командование и ответственность. - Он будет ответственным, пока это не убьет его, - горько закончил Широнг. – Разве вы не слышали, генерал? Разве вы не слышали, что он говорил? Что говорили вы? Кузон вернулся не ради мира. Он совершенно точно вернулся не ради Хозяина Огня. Золотые глаза прищурились. - Тогда почему? - Если вы не можете это понять, - насмешливо ответил агент, - тогда вам лучше спросить у него. *** - Духи океанские, духи речные, духи ветра, духи колодцев, духи шахт… Духи шахт? – Аанг перечислял их на пальцах, пока Катара мешала похлебку на обед. Мальчик с недоверием посмотрел на Тао. – Шахты копают в земле люди. Как там могут быть духи? - Эй, я всё время копаюсь в земле, - возразила Тоф. - Да, но покорением, - напомнил Аанг. – Это совсем другое. - Ты так думаешь? – Сокка снова смотрел на него одним из своих задумчивых взглядов. – Я думал, ты рад, что люди Тео поднялись в воздух. - Рад, - кивнул головой Аанг. – Это совсем другое дело. Может, они и не покорители, но они никому не причиняют вреда. Тао приподнял седую бровь. - Значит, ты считаешь, что покоритель никогда не причинит вреда земле? - Ты чувствуешь свой элемент, - заявила Катара. – Как можно навредить ему? - Большинство покорителей никогда не почувствуют свой элемент так, как вы, юная леди, - сказал Тао. – Среди многочисленных людей Царства Земли дворяне стараются избегать прикосновений к земле, если только им не надо её покорить. Верховая езда – разумеется, или кареты, или паланкины, но позволить себе испачкать ноги? Это для фермеров. И солдат. И крестьян. Он сказал это слово с тем же пренебрежением, что и Зуко, когда сражался с Катарой. Аанг почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Тон Тао смягчился, став снова дружелюбным. - Они забывают о своем долге перед землей, которая породила их. Как Народ Огня хочет забыть, что когда-то они были честью мира. – Он опустил глаза. – Тебе достался очень грустный мир, молодой человек. Мы все такие сломанные. Я искал способы исцелить нас почти сто лет, и с каждой попыткой я только открывал всё более глубокие раны. - Созин сломал целый мир, - серьезным голосом сказал Сокка. – Черт. Катара поворошила угли. - Всё началось не с него. - Правда? – Тао немного откинулся назад, словно он интересовался только из любопытства. «Но это не так, - понял Аанг. – Он что-то знает!» - Шангчен охотился за воздушными целителями, Чин охотился за земляными целителями, а Созин… за огненными целителями, - тихо сообщила Катара. Она не могла сказать то, что сказала. Она не могла. - Шангчен что сделал? – выплюнул Аанг. - Исцеление землей, - задумчиво произнес Тао, проигнорировав его. – Давно я не слышал про эту легенду. Очень давно, - сказал он, скорее самому себе. Медленно выдохнул и снова сфокусировался на настоящем. – Как ты узнала про Чина? - …Дух Луны послала мне видение. - А, - кивнул головой Тао. Аанг моргнул и отвлекся от той невозможной вещи, которую Катара сказала про Шангчена. - Э? Она говорила с Луной? - Это честь и благословение. – Тао нахмурился и посмотрел на него. – О, духи, ты думаешь, это что-то из ряда вон выходящее? - Но… - Аанг с трудом сглотнул. – Аватар – это мост между нашим миром и Миром Духов. - Конечно, - подтвердил Тао. – Но когда жизнь Аватара заканчивается, этот мост исчезает на многие годы. Те из нас, у кого нет нужной силы, но есть необходимость, могут найти отмели, которые можно перейти, если дух с другой стороны желает встретиться с нами. Даже если мы того не заслуживаем. – Его глаза были полны призраков. – Даже если мы никогда не будем достойны. Это прозвучало нехорошо. Аанг посмотрел на других и увидел, как они напряглись. Тоф выглядела спокойной, но по её осторожно согнутой ноге он понял, что всё, что не так дернется, будет расплющено. - Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он. – Вы кажетесь хорошим человеком. Почему бы духам не говорить с вами, если им хочется? Тао вздохнул и опустил голову. - Аватар Аанг. Покоритель воздуха Аанг. Как бы я ни был рад учить тебя о духах, я здесь совсем не поэтому. – Он низко поклонился. – Я пришел молить у тебя прощения. - Почему? – спросил Аанг. От страха у него пересохло горло. Неужели их снова предадут Народу Огня? Неужели им снова придется бежать, потому что он недостаточно силен, чтобы выиграть? - Что вы сделали? - Ничего, - тихо ответил старик. – Сто лет назад… я ничего не сделал. - Я не понимаю, - возразил Аанг. Но он понимал, о, духи, понимал. И это было ужасно. - Почему… почему вы так поступили? Что мы вам сделали? - Молодой человек. – При этих словах Тао поднял голову, его зеленые глаза были полны застарелой боли. – Что заставляет тебя думать, что вы что-то сделали? Ему хотелось скулить. Он так и поступил. Потому что если это была правда… если это была правда, мир был несправедлив, и духи были несправедливы, и это не могло быть правильным! Потому что если духи были несправедливы, тогда… Разум Аанга отшатнулся от льда, ночи и боли. «Я – Аватар. Я должен нести справедливость.» Катара схватила его плечо и осторожно сжала. - Думаю, вам стоит объясниться, Мастер Тао. Шаман поморщился. - Об этом нелегко говорить. – Он вздохнул. – Да и не должно быть. - Значит, вы действительно позволили Народу Огня подойти к храмам, - заключила Тоф. - Да, - признался Тао. – Позволили. Аанг сглотнул, но не смог выдавить ни слова. Посмотрел на Сокку серыми просящими глазами. - Ладно, я клюну, - почти что вздохнул Сокка. – Почему? - Потому что нам было всё равно. Аанг уставился на него. Ему очень хотелось дрожать. Хотелось… ранить кого-то, и это было просто ужасно. Всё равно? Им было всё равно? - Мы земля и мы помним. – На лице Тао было загнанное выражение. – Хорошо чтить прошлое и традиции, которые связывают нас по жизни. Но память отсекает как хорошее, так и плохое, и мы слишком часто забываем истинное сердце земли: не традицию, а сострадание. – Он опустил глаза. – Мы цепляемся за обиды столетней давности как скряга за нефритовые монеты. И поэтому мы помним, что вы бездействовали, когда Чин Завоеватель опустошил наши земли на своем пути. И как вы остановили свою руку, так и мы остановили нашу. Мы видели, как собирается Народ Огня. Мы слышали их полные ненависти рассказы, и мы догадывались, что они собирались сделать. И мы… не сделали ничего. - Как? – голос Катары задрожал, а её рука больно вцепилась в плечо Аанга. – Как вы могли? Они убили всех. Всех летающих бизонов. Всех детей! - Всё гораздо легче, когда ты этого не видишь, - отрезал Тао. – Ты говоришь себе, что они кочевники. Может быть, они просто улетели. Ты говоришь себе, что Народ Огня был слишком сильным, чтобы с ним сражаться. Что Аватар должен был остановить их, как Року остановил первое вторжение Созина. И хуже всего, - у него перехватило дыхание, а мозолистые пальцы стиснули посох, как ветку при наводнении. – Хуже всего, когда ты врешь сам себе и говоришь, что они это заслужили. Что они были высокомерными. Что они были чужаками, которые только брали и ничего не отдавали взамен, и тебе нет до них дела. Что они должны были пострадать за грехи своих предков, которые летали в небе, пока как-всегда-замечательный урожай твоего прадеда сгорал, его братьев вырезали, а его жен и дочерей насиловали. И они не сделали ничего. – Он смотрел в свои жуткие воспоминания. – Ты говоришь себе всё это. И всё это правда и в то же время ложь. Потому что нет ничего – ничего - что оправдало бы отказ от милосердия Гуань Инь. Но мы отказались. И поэтому мы дали народу погибнуть. - И вы хотите, чтобы Аанг спас вас? – прорычала Катара. Аанга затошнило. - Катара… - Нет, - твердо ответил Тао. – Мы, отказавшиеся от Гуань Инь из страха или ненависти… мы не заслуживаем помощи Аватара. Но наши дети… - Он поднял взгляд, и его страдание было ужасным. – Я не могу ни о чем просить, но ради тех, кто родился и знает только войну, кому никогда не выпадало шанса подвести твой народ… - Стойте, - слабым голосом попросил Аанг. – Просто… остановитесь. Его друзья замолчали. Сокка бросил на него серьезный взгляд. - Аанг? - Быть Аватаром – не значит судить, кто заслуживает помощи, - выдавил Аанг. – Главное – делать так, чтобы всё было правильно. Мир должен снова обрести баланс. Это значит, что мы должны остановить Народ Огня. – Он сглотнул. – И это значит, что я прощаю вас. Тао отвел глаза. - Я не заслуживаю этого. - Однажды Гиацо сказал, что никто не заслуживает прощения. – Аанг вспомнил тот день, стараясь не испытывать боли. Гуру Патик сказал, что любовь Воздушных Кочевников переродилась в виде новой любви… но это же был Гиацо. – Я сказал, что это звучит ужасно. Должно же быть что-то, что можно сделать. Но он сказал «нет». Прощение не в них. Прощение в тебе. – Он глубоко вдохнул. – То, что вы сказали… ранит. Сильно. Но всё это время вам тоже было больно. И когда Ботинки пошел и нашел вас… вы могли бы уйти, и мы бы ничего не узнали. Но вы так не сделали. Вы пришли помочь нам. Даже… даже когда вы думали, что я вас возненавижу. – Он прикусил губу. – И вы знали, что сделал Року, когда остановил Созина в первый раз. Вы знаете, на что способен Аватар… когда злится. – Он с трудом сглотнул. – Вы очень храбрый. Тао приподнял бровь. - Потому что я посмел противостоять тебе? - Нет, - ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. – Потому что вы не перестали надеяться. – Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. – Надо много мужества, чтобы не сдаваться. Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао. - Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было? Тао выглядел совершенно невозмутимым. - Вам нужны инструкции, касательно духов… - Угу, это тоже, - согласился Аанг. – Но мне надо исправить мир. – Он раскинул руки в стороны. – Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть? - Хм-м, - Тао пригладил бороду. – Ну, мою маму переселили из-за вторжения. Может Хозяина Огня Созина и заставили отступить, но она уже решила, что инь и ян того места совершенно не подходили ей. Поэтому я родился в Таку, в великой школе травников… Откинувшись назад, Аанг приготовился делать одну из самых сложных вещей в своей жизни. Он сел неподвижно и стал слушать. Примечание: *Тофу - это японское название творога, который делают из похожей на молоко жидкости, получаемой из соевых бобов. Его называют «мясом без костей». **Дуо Кванг – сентиментальный, полный эмоций. Слово найдено в книге о поэзии династии Тан. ***Цзянь - китайский прямой меч с длиной клинка менее полуметра.