Угли "Embers"

«Нам надо уехать». Азула паковала вещи с мрачной эффективностью, пока её мозг лихорадочно прокручивал дюжину различных способов восстановить её планы из того нагромождения обломков, которое оставил Зуко. «Нам надо уехать сейчас». - Азула? Что не так? – На другой стороне дворцовой залы Тай Ли прекратила суетиться над парой костюмов Воинов Киоши, наконец-то довольная тем, как сложила их один на другой. Улыбаясь, она скатала их и аккуратно уложила в рюкзак. – Ты в порядке, я в порядке, и город в безопасности… - У меня нет тела, - одернула её Азула. Посмотрела на сверток темно- и светло-зеленого цвета. – Зачем ты берешь форму Мэй? - Ну, может, она ей понадобится, если мы снова с ней столкнемся, - честно ответила Тай Ли. – В танке же много места, так? – Она чуть нахмурилась. – И ты не можешь получить тело, если Зуко всё ещё жив. - Я волнуюсь не о его теле, - мрачно ответила Азула. Хотя это её злило, так невероятно злило… «Тебе полагается быть мертвым, Зузу. Тебе полагается быть мертвым. Я заставила тебя убить самого себя, а я не могу потерпеть неудачу!» Она не могла провалиться, не могла. Её зубы были стиснуты, сердце колотилось, а пустота внутри росла, темная и полная криков. Она должна была получить одобрение Хозяина Огня, должна была. Она голыми руками проложит себе путь через тела мертвых и умирающих, чтобы уползти от этой зияющей дыры, заживо пожирающей её… Тишина. Тишина внутри её мозга, недосягаемая для паники. «Я… не понимаю». Она провалилась. Подвела Хозяина Огня. Подвела своего отца. Дыра должна была прийти за ней. Она должна была кричать. А ещё лучше, заставить кричать кого-нибудь другого. Это был единственный способ сдержать зияющий провал, дыру в её сердце, где всё замерзало и распадалось на куски. Но внутри было так тихо. Азула услышала стук и поняла, что в её руке не было… того, что она укладывала. И Тай Ли стояла перед ней с широко распахнутыми взволнованными серыми глазами и усаживала её на постель. - Что не так? - Что она со мной сделала? – прошептала Азула. – Что эта водная ведьма сделала? Тай Ли глотнула воздух. - Она сказала, что исцелит тебя. Потому что Зуко хотелось бы этого. «Зуко любит тебя». Ложь. Это должно быть ложью… Вот. Вот была дыра, разрывающая её душу, она чувствовала её… И ей было не больно. Да, побаливало, как ожог на тренировке, который пока не обработали. Но крики… Крики были просто шепотом, отзвуком на ветру. Холод был просто… холодом. «Я обещал защищать тебя». Голос её брата, так плотно обернувшийся вокруг прикосновения Амаи, что она не могла их разделить. Согревающий её, как когда заворачиваешь за скальный выступ на зимнем ветру и обнаруживаешь, что тебя ждет разведенный костер. Шторм всё ещё выл внутри неё. Она чувствовала его. Но Амая построила вал против дыры. Убежище, твердую землю, которая не обрушится, даже если она всё ещё чувствовала пустоту, пытающуюся поглотить её … Только дурак отказывается от укрытия, даже подаренного врагом. И было так… тихо. «Я подвела отца. Я подвела Хозяина Огня. Но я всё ещё здесь». Азула вдохнула, чувствуя воздух, когда невозможное стало реальностью. «Я всё ещё здесь. И пока я дышу, я защищаю наш народ». И она будет защищать. Будет. И первым шагом станет… - Тебя нужно увезти отсюда, - резко произнесла Азула. – Сомневаюсь, что кто-то был достаточно близко, чтобы видеть сражение. И всё же, если до моего отца дойдет слух, что ты – покорительница воздуха… - …Думаю, он знает, - Тай Ли храбро улыбнулась. – Я кое-что помню. После поезда. - Помнишь? – осторожно переспросила Азула. - Кое-что, что может пригодиться, - пожала руками Тай Ли. – Не волнуйся ты так! Меня не казнят, если я не сделаю ничего очевидного. Поэтому я не сделаю. – На её щеках появились ямочки. – А ты всегда умела хорошо всё объяснять. Я буду в порядке. Доверие. От покорительницы воздуха. Почему-то было совсем не так весело, как должно было быть. - Значит, отец знает, - пробормотала Азула. И это требовало долгих и тщательных размышлений. – Ты думаешь, Зуко на самом деле переживает из-за того, что со мной будет? - Ну, конечно, - кивнула головой акробатка. – Ты же наследница! Если Народ Огня потеряет тебя… Ну, это будет просто ужасно. Классический ответ. Правильный. Но когда дело касалось Зуко, классические ответы оказывались совершенно неправильными. «Зуко любит тебя». Все, кого она знала, использовали любовь как оружие и средство манипуляции. Даже Зуко, когда упомянул Урсу… Но тогда она даже зауважала его за это. Какой солдат, достойный этого имени, не попробует расшатать противнику нервы? Хотя тактика агента Широнга… Этому человеку надо было преподать урок. «Никогда не дразни дракона. Ты горючий.» И всё же, будучи прижатым к стенке, Зуко использует против неё даже любовь, но куда скорее он использует её как оружие против себя. Сперва то идиотское задание для отца, а теперь… «А теперь что?» Если Зуко хотел, чтобы она стала наследницей, ослабление её контроля на Ба Синг Се с помощью того взрывного побега было контрпродуктивным. Да, Зуко был способен облажаться во многом, но если он был частью дядиного плана, то старик должен был просчитать способ избежать худшего. Хотя вряд ли Айро хотел видеть её наследницей. Но каким бы идиотом Зуко ни был по отношению к остальным членам их маленькой семьи, он всегда без проблем видел дядю таким, какой он был: умным, но ленивым, и сломанным правдой о том, что Лу Тен умер во славу Народа Огня. Зуко знал лучше, чем кто-либо, что Айро не хотел, чтобы она была кронпринцессой. И даже если он был втянут в один из планов Айро и желал ей добра, он сделал бы всё, что в его силах, чтобы уничтожить то, что собиралось навредить ей. Что оставляло один из двух вариантов. Либо та безумная битва была попыткой Зуко испортить один из планов Айро именно с этой целью… Либо вред статусу Народа Огня как непобедимых повелителей был совершенно второстепенным. - А значит, он сделал всё это, чтобы вывести из Ба Синг Се беженцев и предателей, - сказала Азула скорее самой себе. Мысленно она снова пробежалась по рапорту мастер-сержанта Якумэ, переданному ей через Дай Ли, обо всём, что верные люди видели и слышали до того, как Джи радостно выгнал их с корабля. Она могла игнорировать упоминание про лед – в деле был замешан дух, а все знали, какие они капризные - но среди мусора встречались и крупицы золота. - Все предатели были близко знакомы с покорительницей воды. Даже если она действительно произвела впечатление на дядю – тьфу! – это ещё не делает… Слова застряли у неё в горле, и Азула подавила весьма неблагородное желание стошнить. «Он не станет. Он не сможет». Но это был Айро, который проявлял весьма не-огненный интерес к так называемому балансу элементов. Который до сих пор был моложе, чем Азулон, когда родился Озай. И вся имеющаяся у неё информация про Амаю и «Муши» определенно указывала… «Фу-у!» Да, всё сходилось, будь он проклят. Айро был манипулятором. А Зуко хотел защитить её и Народ Огня. И оба они считали, что она в роли наследницы будет одной из величайших опасностей для империи за исключением полного отсутствия наследника. «Но если будет другой наследник, если род Айро снова оживет…» - Ты в порядке? – детским голосом спросила Тай Ли. – Ты плохо выглядишь. Азула пыталась заговорить. Сглотнула и попыталась снова. - Дядино чувство юмора, - выдавила она сквозь стиснутые зубы, - стоит прокипятить. И прострелить в сердце. И прокипятить снова. В лаве. - Эм. Тьфу? – Тай Ли моргнула. – В чем здесь шутка? - Это… сложно. – И в то же время так просто. Прямо у неё под носом. Транспорт. Люди всех профессий, ныне лично обязанные Айро своей безопасностью. Припасы для колонии. И, кажется, согласие Царя Земли, стоявшее за верностью её Дай Ли. Значит, царь ожидал получить нечто стоящее из всего этого бардака. Расколоть Народ Огня в гражданской войне? Агни, разве мог Царь Земли получить что-то большее? «Я должна что-то сделать…» «Стоп, - с усилием велела себе Азула. – Думай». Никто из её учителей не говорил о возможности гражданской войны. Такого просто не могло быть. «Но так будет, - поняла Азула. – Всё сходится. Дядя ненавидит нашу суть, ненавидит империю. Он её уничтожит. А Зуко, этот идиот…» Нет, не идиот. Нет, если он был первым, кто это заметил. Хотя зачем тогда Зуко следовал за дядей, если он не хотел видеть свой народ уничтоженным? Духи, он же из кожи вон лез, чтобы спасти предателей… Её пальцы стиснули простыни, когда Азула сложила кусочки воедино. «Предположим, Аватар выжил. Предположим, он и его маленькая банда собираются последовать какому-нибудь плану водного паршивца и напасть в день затмения. С поддержкой силы Аватара. Предположим, что они могут – только могут – добиться успеха.» Она даже думать об этом не хотела. Никогда. Даже если отбросить позор угрозы со стороны варваров, она достаточно знала о том, что Народ Огня сделал с остальным миром, чтобы понимать, что Вода и Земля сделают с ними. Охота, травля, уничтожение. Хотя… не все. Если правительство рухнет, владениям придется выживать самостоятельно. Большая часть народа будет потеряна, да… Но Бьякко выбьет зубы любой силе, которая попробует высадиться на их землю. И если Аватар попытается захватить их… Азула улыбнулась, вспоминая о том, что она прочитала в криптах под дворцом. Аватар Року столкнулся с вулканом. И это был милый, послушный вулкан, в сравнении с Белым Тигром. Итак, были шансы, что кто-то из Народа Огня выстоит. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить плану Айро расцвести. «Колония. С разрешения Царя Земли». Азула кивнула сама себе, вспоминая историю. «Ни один Аватар не может с легкостью перейти дорогу Царю Земли. Может сработать.» Это также могло вызвать гражданскую войну, если Айро намеревался возродить свой род. Но если Аватар зашел так далеко, гражданская война станет последней из их тревог. - Это даже может стать преимуществом, - пробормотала Азула, мозг которой бешено работал. – Покоритель воздуха – такой наивный маленький мальчик. Он хочет верить, что не все виновны. Что кого-то можно спасти. И чем дольше мешкает Аватар Аанг, тем больше у них будет времени. А со временем и при поддержке убийц… Азула усмехнулась. «Всё, что нам надо будет сделать, - это захватить в плен всех Южных покорителей воды. Чтобы мы смогли вырастить их детей… и следующего Аватара». Хотя она не намеревалась позволить делам зайти так далеко. Она была принцессой Огня. «Доверь покорителю без какой-либо удачи строить планы, и готовься к худшему». Нет. Глупость. Зуко не мог спланировать такое. Азула железной волей усмирила огонь пренебрежения. «Неважно, чей это план. Он заставит Аватара мешкать. И… нам это может понадобиться». Она знала, в отличие от большинства Народа Огня, какой именно вред Аватар причинил на Северном полюсе. Джи не повысили бы до капитана, пусть даже и корабля поддержки, только потому, что он заслужил этот ранг. Нет, просто осталось слишком мало опытных морских офицеров, чтобы вешать на него обвинение в потенциальной измене. Ведь Джи на самом деле ничего не сделал. «До сих пор». Её народ всё ещё был силой, с которой приходилось считаться. Всё ещё лучшие в мире флот, армия и солдаты. Но теперь их было гораздо меньше. «Мы должны выиграть. Должны. Преследовать Аватара, ха! Тут уже не до чести. Это вопрос выживания». В таких условиях погоня за Зуко с целью разобраться с ним, как бы он того ни заслуживал… Был ли это наилучший ход? Как бы она его ни заслуживала? «Нет, - с желчной горечью решила Азула. – Нет». Но отъезд был хорошим ходом, если она хотела гарантировать безопасность Тай Ли. Потребуется всего один чересчур усердный шпион, сделавший доклад Хозяину Огня, и… Что ж, может Хозяин Огня Озай и знал, что люди Тай Ли – Воздух. Но знание и вынужденное признание факта были двумя смертельно большими разницами. «Тай Ли слишком ценная, чтобы терять. Наши силы и без того достаточно ослаблены. И мне нужна её семья. Я наследница. Онмицу должны подчиняться мне». Итак, она уедет, и уедет быстро, хотя надо было сделать так, чтобы не оставить впечатления панического бегства… «А это так?» Глаза Тай Ли были широко распахнуты. - О, ты что-то придумала! Азула усмехнулась, развеселившись при виде блеска серых глаз. - Можешь позвать агента Чана? Один сложенный сундук спустя, Дай Ли склонился перед ней. - Принцесса, чем мы можем служить? - Мне надо, чтобы вы выбрали для меня эскорт. – Азула позволила искренности коснуться её голоса. – Немного, чтобы не ослабить ваши силы, но если я хочу представить дело Ба Синг Се в правильном свете перед Хозяином Огня… Вы знаете, сколько самоуверенных генералов породила Стена. Я намерена очень ясно продемонстрировать им, что вы – часть нашей империи и требуете соответственного уважения. - Вы собираетесь оставить нас? Агни, мужчина на самом деле выглядел как громом пораженным. - На какое-то время, - твердо ответила Азула. В самом деле, как можно эффективно управлять всем миром из столичной кальдеры? Почему бы не сделать второй бастион здесь? Дай Ли были так освежающе кровожадны. «И нам понадобятся надежные люди для оставшихся дома вдов. Да, это прекрасно сработает». - Честно, агент Чан? Я считаю рапорты о происшествии в приемном зале тревожными, - гладко ответила Азула. – Если информация верна, тот призрак не должен появляться, когда истинный владыка города находится во дворце. И этот владыка – я. – Она склонила голову с легким намеком на благородное смирение. – Ответ ясен. Предательство моего брата должно быть официально признано, а меня должны утвердить в должности кронпринцессы указом моего отца перед нашими предками и вечным огнем Агни. Тогда ваши духи будут удовлетворены, и Ба Синг Се будет процветать. «Что даст мне достаточно времени, чтобы притащить сюда Мудрецов Огня, поймать ту тварь и испепелить её». - Эскорт. – Чан склонил голову. – Трудно будет найти достаточно людей, способных победить агента Широнга… - Преследование агента Широнга или моего брата не принесет нам пользы в данный момент. В тени зеленой шляпы одна бровь поползла вверх. - Про моего брата можно много чего сказать, но он всегда трудно поддавался уговорам, - сухо пояснила Азула. – Если агент Широнг следует за ним, учитывая всё, что я знаю о Дай Ли, то он должен искренне верить, что трюк Зуко должен был пойти на пользу вашим людям. – Она слегка закатила глаза. – Хотя если бы Зуко хотел помочь, мы могли бы придумать нечто более тонкое… Ладно, дело сделано. И, честно говоря, он облегчил жизнь всем нам. – Она грациозно махнула рукой, обведя жестом город. – Все потенциальные возмутители спокойствия станут легко заметны. Они будут говорить только о случившемся. - Они уже говорят, - буркнул агент. Легкая улыбка озарила его лицо, прежде чем смениться пристальным вниманием. – Я не хочу вас оскорбить, принцесса, но… вы на самом деле хотите его смерти. Она услышала невысказанное: «Разве вы не собираетесь убить его сейчас, после того, как он унизил вас?» Азула вдохнула для самоконтроля, подавив желание поджарить агента на месте. Он ведь не сказал этого. «Пока». - Это был вопрос престолонаследования, - ответила Азула, чувствуя полный надежды взгляд Тай Ли. – Раньше он был просто беглецом, за голову которого была назначена награда. Теперь он предатель по его собственным словам, а я – законная наследница. Я думаю, ваши духи поймут это, как только Хозяин Огня признает меня. – Она пожала плечами. – Если миру нравится видеть в милосердии слабость, то пусть миру будет хуже, не так ли? Всё правда. Ей не надо убивать Зузу. Пока. Но вот Айро – другое дело. Она не собиралась говорить об этом сейчас, пока Тай Ли чуть не сальто крутила от радости. Акробатка едва дождалась ухода агента Чана, чтобы обнять Азулу так крепко, что почти оставила синяки. - Я так рада! – Тай Ли отодвинулась со слезами на глазах. – Даже если ты не хочешь быть такой, как он, семья не должна уничтожать друг друга. - Что значит клан, если его члены не могут положиться друг на друга? – улыбнулась в ответ Азула. – Кстати, как там твоя семья? Я бы хотела написать им письмо. «Воспользуешься затмением, да, водный мальчик? Используешь нашу силу и гордость против нас в этом темном ужасе, когда мы не можем покорять? Мы ещё посмотрим!» А как только с Аватаром разберутся… «Нам больше не придется терпеть предателей. Даже их детей». *** - Кузен Ли! «Знаете, - подумал Зуко, отпихивая Джинхая от самых болезненных мест, - я не уверен, что люблю детей». Кузон их любил. С другой стороны, у Кузона не было младшей сестры, одержимой идеей причинить ему серьезный физический вред со злым умыслом при каждом удобном случае. Да ещё при том, что все взрослые вокруг либо отводили глаза, либо подбадривали её. Это заставляло относиться к «милым деткам» с меньшей симпатией. «Думаю, он сделал это не специально». - Больно, - проскрежетал Зуко, благодарный Мейшанг за то, что оказалась рядом и оттащила сына в сторону. И ещё более благодарный, что Лим и Даю не набросились на него, распознав легкую гримасу Хьёдзина и покачивание головы Лули. – Мастер Амая говорит, что мне надо поберечься. - …О. – Джинхай нахмурился, сравнявшись с мрачностью этого освещенного лампами угла трюма. Матросы и гражданские сделали всё возможное, чтобы перегородить место тюками с припасами так, чтобы дать семьям хоть немного уединения, но здесь было куда теснее, чем в пещере. Хотя, даже сидя друг у друга на голове, семьи Вэнов и Хьёдзина устроились с максимальным удобством. Тени сместились, углубив гримасу на юном лице Джинхая. - Когда Амая лечит тебя, тебе должно стать лучше! - Он старается, - с сухой иронией ответил Хьёдзин. – Просто некоторым требуется больше времени. – Его легкая улыбка пропала. – Ты заставил нас поволноваться. - Я заставил себя поволноваться, - буркнул Зуко, – но всё получилось. – Он окинул взглядом разномастную группу. «Широнга здесь нет. Мне надо с ним поговорить». Мэй тоже не было, хотя это и понятно. Очевидно, рядовая Фуши из звена лейтенанта Тэруко предложила разделить каюту, чтобы Вэнам не пришлось поощрять неприличие, пока все не будут уверены, что Мин и Мэй пришли к взаимопониманию. Или не пришли. И один из товарищей по отряду Фуши должен был быть специалистом по ножам. Зуко мог только гадать, о чем они разговаривали. «Интересно, знает ли Мин?» Он надеялся на это. И что они будут действовать очень медленно. Может, это и было эгоистично, но… Мэй была его другом много лет назад. И ему хватало проблем, когда он думал о дяде и Амае в одной каюте, чтобы у него не возникало желания простирать свой мозг. «Всему свое время». Зуко попытался улыбнуться. - Как вы справляетесь? - Очень тесно, - заговорила Джия. – Все милые, что очень странно… Ну, наверное, не так странно, потому что они твои покорители огня, но… - Она повела плечами, явно не желая проявлять невежливость. – Раньше ты жил на этом корабле? - Не на этом. На «Вани». Он был меньше, гораздо меньше, - ответил Зуко. – На борту нас было всего около тридцати, так что… - «О, ладно, хватит сластить пилюлю». – На кораблях всегда тесно. Мы пойдем со всей возможной скоростью и иногда будем сходить на берег, когда это будет безопасно, но пройдет несколько недель, прежде чем мы высадимся на твердую землю. – «Если сможем». Зуко глубоко вдохнул и посмотрел на Тингжэ. – Профессор, капитан Джи говорит, что вы помогаете нам приглядывать за всеми покорителями земли. Я не хочу, чтобы кто-нибудь… пострадал. – Он внутренне подобрался и посмотрел Мину в глаза. – Ты в порядке? Когда тебя отрезают от твоего элемента… - Это очень нехороший способ умереть, - выдавил Мин, посмотрев ему в глаза. – Твоя сестра… - он развел руки, не в силах выразить свой ужас. - Она темный дракон, - подтвердил Зуко. – Временами они появляются. Люди, которые просто не… - он поморщился. – Не знаю, поможет ли это, скорее всего нет, но дело тут не в тебе, Мин. Ты просто оказался под рукой. Такая уж она есть. Со всяким, кого, как она думает, она может использовать. – «Использовать, сжечь и отбросить серый пепел в сторону…» - И она наша кузина. – У Мина был такой вид, будто его тошнило. …Разумеется, это просто могла быть морская болезнь. - Да, - кивнул головой Зуко. – Со стороны Року. С человеческой стороны. – Его улыбка была кривой, и он не пытался её смягчить. – Безумие идет от Макото. А её нет в вашем семейном древе. И эта мысль выпускала целый новый рой бабочкошершней в его желудке. «О, Агни, что думает обо мне Шидан? Он согласился отпустить Урсу; он знал, чем рискует, если мы не…» В венах собственных внуков Шидана текла кровь темнейшего из драконов. Неудивительно, что он никогда не пытался встретиться с ними. «Нет. Нет, ты знаешь, что он не такой!» Он знал Шидана тогда. Прошло восемнадцать лет. Кто знает, что с тех пор изменилось? Хьёдзин многозначительно посмотрел на него. - Ты в порядке? - Я устал, - признался Зуко. «Мой лучший друг… лучший друг Кузона… может считать меня монстром. И дядя… кто знает, кем считает меня он. Я не должен был вспоминать. Это просто неправильно». Он никогда не должен был вспоминать нечто большее, чем намеки, тени знакомого. Конечно, он не знал деталей сделки с Агни. Что душа смертного могла помнить о земле мертвых? Но он был почти уверен, что упоминалась смертельная опасность и было обещано оружие, которым он сможет воспользоваться. Если - и только если - оно ему понадобится. «Я снова был мертв. Снова в Мире Духов. И Юи заявила на меня права». Вероятно, это была совсем уж последняя соломинка. Может Агни и хотел разрушить хватку Хозяина Огня более, чем кто-либо ещё, но оставить Азулу наследницей? Зуко спрятал гримасу, представляя огненного дракона, обернувшегося вокруг самого себя в бесконечные кольца и закусившего собственный хвост, чтобы не заставить все вулканы в округе вспыхнуть от чистой, полной злобы ярости. Именно этого и хотел Ко. «Устал» даже отдаленно не передавало правду. «В ужасе» было куда точнее. Но передавать свою почти-что-панику кораблю, полному перепуганных гражданских, будет плохой идеей. «Ты командир. Веди себя соответственно». Значит, сделать глубокий вдох, посмотреть им в глаза и сфокусировать их на том, что они могли сделать. - Людям что-нибудь нужно? Я… эм… надеюсь, экранов хватит, чтобы создать уединение. Я знаю, что корабельные душевые не так приемлемы, как бани… Суин издала задушенный смешок. - Это вроде как… Угу. И ты рос в таких условиях? - Нет, - пожал плечами Зуко. – Мы не приводим детей на военные корабли. Хотя рыболовные артели иногда берут на борт целые семьи. – Он посмотрел на взрослых. – Мы можем сделать что-то ещё? Это породило медленный поток вопросов, комментариев и испуганных наблюдений, как он и надеялся. В заключение ему даже не пришлось притворяться, что он слишком устал, чтобы говорить. Но была одна вещь, о которой он не собирался молчать. - Ты и твои родители должны поговорить с дядей и капитаном Джи о твоем обучении, - очень серьезно сказал Зуко Джинхаю. Посмотрел на Тингжэ. – Я знаю, что он кажется строгим, но капитан Джи тоже отец. Мы были спарринг-партнерами, пока адмирал Джао не забрал мой экипаж и не взорвал «Вани». Тишина. И куча уставившихся на него глаз. «Что я сказал на этот раз?.. О!» - Капитан Джи намерен оставаться под моим командованием, и мы будем держаться подальше от адмиралов, - пожал плечами Зуко. – Мы не потеряем ещё один корабль. Снова тишина. Нарушенная стоном Хьёдзина, закрывшего лицо руками, и грустного смешка Мейшанг. - Люди не взрывают дома дворян в Царстве Земли, мой лорд, - сообщила она ему. – Да, на них нападают, для этого дворяне и держат стражу. Но уничтожить укрывающие стены? Так не поступают. - О. – Не то чтобы Зуко думал о «Вани» как об укрытии после того, как был заперт на его борту на три года. И всё же больно было видеть его обломки. «Но корабль – это просто корабль. Стены – просто стены. Их используют, чтобы защищать своих людей, и если они не способны делать это, их оставляют. Пусть враг тратит время и ресурсы на их захват. Используй это время на то, чтобы найти способ ударить врага в сердце…» Так много различий. Так много того, что казалось точками соприкосновения, но ими не являлось. «Духи, получится ли у нас? Неужели сама идея такой попытки безумна?» Кузон не стал бы даже пытаться, в этом он был уверен. С другой стороны… Кузон был в своем уме. «Кузон считал, что у него есть время. У меня… нет». Взрослые обменялись взглядами украдкой, и внезапно Хьёдзин проложил дорогу сквозь толпу, чтобы вывести его за дверь. - Давай отведем тебя домой, прежде чем нагрянут морпехи. Вверх на несколько лестниц и на открытый воздух, где Хьёдзин очень серьезно посмотрел на него. - Ладно, о чем ты не хочешь говорить при детях? - Вы думаете, что я стану держать собственных людей в неведении? – Зуко очень старался не зарычать. – Вы знаете, с чем мы имеем дело. Вы знаете, что мы все в опасности! Если вы думаете, что я стану это скрывать, что я совру!.. - Успокойся, - Хьёдзин покачал головой. – Зуко, поговори со мной. - Зачем? – полшага назад, сбалансированная стойка, вдох. – Мы уже обсудили риски. - Ты думаешь, нас волнует только то, пострадаем ли мы? – Хьёдзин явно проглотил ругательство. – Проклятие, что не так? «Я проявил неуважение к духу предка. Я вызвал ярость невесть скольких духов, и если Ко поймет, что мы в курсе его замыслов, он добавит и свои силы на весы. А он поймет. Пока я не знал, кто я такой, он тоже не мог узнать. Но теперь я знаю. Это может обречь нас всех. Мне нельзя быть здесь, я ставлю под угрозу всех!» Но если его семья чему и научила его, так это ценности тишины. - Ты… - Весь пылая, Хьёдзин бросил на него прищуренный, полный гнева взгляд… проглотил всё, что собирался сказать, и внезапно посерьезнел. - Зуко, просто… постой здесь, ладно? Мне надо… Проклятье, Дай Ли никогда нет рядом, когда они нужны. Где он, черт побери? Зуко молча указал на нос корабля. Где ещё быть тренирующемуся покорителю огня? *** - Запомните, - наставлял агента капитан Джи, короткие седые волосы которого шевелил ветер идущего полным ходом «Сузурана». – Покорение огня идет от дыхания, а не от мускулов. Не надо пробивать стену, если можно её прожечь. – Он сделал паузу. – Никаких обид. - И в мыслях не было, - с кривой улыбкой ответил Широнг. – Дай Ли сшибают стены, если приходится. Вы видели Стену в Ба Синг Се. Но мы не армейские покорители. Нас тренируют работать в более мелком масштабе. – Он выдохнул, удерживая пламя на ладони. И следил за выражением лица капитана, пытаясь оценить мужчину, который был знаком с Зуко задолго до него. – Вы удивлены. - Вы же покоритель земли, - напомнил Джи. – Разве нет? - Уже долгое время, - признался Широнг. – Это должно быть полной бессмыслицей. Я изучал ваш народ годами, но… - Он осторожно выдохнул, погасив пламя. – И всё же вы удивлены. - А кто не удивился бы? – Джи тоже разглядывал его. – У вас не было времени для получении инструкций. И в то время как генерал Айро является хорошим учителем, мы оба просто люди. «По большей части, - подумал Широнг, вспоминая детали, которые ему удалось вытащить из Тэруко о прошлых временах. – Драконы. Вы верите, что в каждом покорителе огня есть кровь драконов.» Странно, но это заставляло его легче воспринимать, насколько абсолютно причудливым иногда казался Народ Огня. Яростный, безжалостный и связанный железным кодексом чести, который другие посчитали бы просто смешным… И, в то же время, сплоченный и готовый защищать, как карликовая пума со своими котятами. Это касалось только тех из них, кто были хорошими, разумеется. «Они верят, что отличаются от остального мира. И они правы». Вера, которую некогда Созин смог с легкостью извратить, понял Широнг. Они не были лучше, чем остальные, но другими? Совершенно определенно. Конечно, ему сильно помогало то, что ему нравились карликовые пумы. Со всеми их дикими привычками. Но в некоторых отношениях они не столь уж и отличались. - Вы волнуетесь вовсе не об учениях генерала Айро, так? – спросил Широнг. Джи прочистил горло. - Э… нет. «Ага». - Он правда настолько плох? – Широнг с интересом приподнял бровь. Джи мрачно скривился. Затем, с неохотой, вздохнул. - Ему не помешало бы научиться тактике, но принц Зуко достаточно хорош, чтобы быть моим морпехом. И этот исцеляющий огонь – огромное преимущество. Он даже успокоил лейтенанта Садао, а я уже начал задаваться вопросом, возможно ли это в принципе. – Он пожал плечами. – Принц учился у генерала Айро три года, и я всё ещё мог победить его в спарринге. Это… ну, это не то, чего ожидаешь от этого рода. - Понятно, - пробормотал Широнг. И ему стало страшно от его понимания. «Недостаточно просто быть хорошим, да? Надо быть феноменальным». - Хотя у нас не было шанса для раунда после того, как он… смог освободить «Сузуран», - Джи встряхнулся. – Я знаю теорию сражения с покорителями воды, но я не смог заставить себя прибегнуть к ней. Даже если его не было в списке пострадавших, он же сын Хозяина Огня. Вода в его руках… неправильна. - Хм-м. Джи изучал его прищуренными глазами. - Вы так не думаете. - Я познакомился с ним как с учеником Амаи, - заявил Широнг. – Я понял, как только увидел его, что он, может быть, дитя войны. То, что он из Народа Огня, я понял гораздо позднее. Не говоря уже о том, что он - покоритель огня. А что касается, кто он такой… - Агент засмеялся. – Нам повезло, что в то время мы спасались бегством, или я выкинул бы какую-нибудь глупость. - Ученик Амаи, - Джи нахмурился. – У меня сложилось впечатление, что Дай Ли нелегко провести. - Он очень старался. – Широнг на мгновение полуприкрыл глаза, выделяя разницу в ощущениях от тепла металла под его закованными в землю ногами и идущего от корабля слабого, почти неощутимого прикосновения земли. «Окружен водой, и я совершенно вменяем. Как странно». – И он изобретателен. - Изобретателен. Одно слово, за которым скрывались годы скрытых значений. Широнг кинул на капитана острый взгляд. Джи прикрылся кашлем. - Ну, он всегда что-то придумывал, когда надо было обойти караул. Джао узнал это на собственной шкуре. - Но Азула – мастер, да? – задумчиво протянул Широнг. – Я видел, как они сражались. Если бы он мог заставить себя убить её, она бы умерла. Он хорош, капитан. – Он криво улыбнулся. - Просто он не слишком хорош в этом стиле. На то, как лицо Джи сложилось в вежливое нейтральное выражение, было больно смотреть. «Ты видел, как он тренируется, и не веришь мне, - рассудил Широнг. – Но ты не собираешься спорить, потому что уверен, что как только Зуко достаточно поправится для спарринга, я смогу сам в этом убедиться. Думаю, ты будешь очень удивлен». Спорить действительно не было смысла. До тех пор, пока Зуко как следует его не удивит. Хотя если это было впечатление, которое молодой человек произвел на экипаж, Широнг не мог понять, почему Джи предпочел рискнуть кораблем и жизнью, следуя за принцем. С другой стороны, возможно, он последовал за планом Зуко, а не за его покорением. Навыки покорения и стратегический гений не всегда шли рука об руку. Только посмотрите на генералов из Ба Синг Се… Зеленое замелькало между островками красного и серого, и Широнг выпрямился. - Хьёдзин, что не так? - Я попросил Зуко оставаться на месте, - Хьёдзин указал рукой. – Идите и поговорите с ним. Быстро. Джи напрягся. - Корабль в опасности? - Корабль нет. И мы нет. И то, как вы об этом спрашиваете… - Хьёдзин поднял глаза к небу и покачал головой. – Я знаю, что он – Великое Имя. Я знаю, что вы все считаете, что тринадцать лет – это достаточный возраст, чтобы выйти на арену и умереть. Но сейчас он взвинчен больше, чем когда я встретил его в доках Ба Синг Се. И это заставляет меня думать, что может быть – только может быть – то, что его сестра снова попыталась его убить, могло оказаться чересчур. К его чести, Джи поморщился. - Я сообщу генералу… - Без обид, - проворчал Хьёдзин, - но я думаю, что нам стоит обратиться к кому-то, кто не вбил ему в голову, что самое важное во взрыве его корабля заключалось в том, что Джао ушел вместе с его экипажем. - Корабли можно заменить, - строго одернул его Джи. – А людей – нет. Широнг прочистил горло. - Я так понимаю, что корабль взорвали, когда он был на борту? - Да, - кивнул головой Джи. – Я месяцами считал его мертвым. Генерал Айро был очень убедителен… Куда вы идете? - Сказать молодому человеку, что он как минимум столь же важен, как и его экипаж, - крикнул Широнг через плечо. – Можете сказать генералу всё, что захотите. «Я не знал. Я бы хотел понять раньше». Но Зуко обладал именно таким здравым смыслом и волей к жизни, какие он приписывал ему. Когда Широнг подошел к перилам, у которых молодого человека оставили, Зуко всё ещё был там. Даже если ледяное выражение его лица заставляло всех матросов в поле зрения обходить его десятой дорогой. «И это куда меньшее расстояние, чем я воображал», - заметил Широнг, наблюдая, как матросы следили, как он положил руки на поручень рядом с принцем. - Неудивительно, что вы настолько скрытные люди. Зуко дернулся. «Ага, я завладел его вниманием». - Мы сидели на голове друг у друга и в Ба Синг Се, но там всегда было куда пойти, - продолжил Широнг, наблюдая краем глаза, как крошечная часть напряжения покинула закаменевшие плечи. – Если ты поспорил или влюбился, или твое сердце разбито – всегда можно было найти себе место. Найти, с кем поговорить. И были шансы, что этому человеку можно будет рассказать всё, потому что ты никогда не видел его раньше и никогда не увидишь его снова. Здесь, - он махнул рукой на воду. – Куда здесь идти? Ваше уединение – это не стены и улицы. Это тишина, обычаи и формальность. Если ты делаешь то, что от тебя ожидают, кто знает, о чем ты думаешь на самом деле? - Кузон принял бы вас в семью, - сказал Зуко, скорее самому себе. Широнг настолько не ожидал это услышать, что ему пришлось моргнуть. - Что? – «Нет, это звучит совсем неправильно». – Почему? - У него был дар находить людей, которым не было места, - пожал плечами Зуко. – Иногда всё, что им было нужно, это цель. Таких он обычно оставлял на месте. А иногда они хотели чего-то другого, и он переправлял их в колонии или в другие части Царства Земли, или… в другие места. А иногда… - Он посмотрел вниз, на белую бурлящую пену. – Некоторые вещи не может вылечить даже исцеление. У Ран была всего одна дочь. И она любила детей. Если бы он нашел вас раньше Дай Ли, он привел бы вас домой. - Покоритель земли, - напомнил Широнг, чувствуя, как покачнулся мир под ногами. – Сомневаюсь, что я бы поехал. Зуко горько улыбнулся. - А почему вы думаете, что он стал бы спрашивать? Широнг прищурился. «Всё куда хуже, чем думал Хьёдзин. Но по другой причине.» - Он бы спросил. Ты бы спросил. - Кузон считал, что в большинстве случаев он был прав, - крикнул в ответ Зуко. – Это его и убило. Что-то в том, как Зуко напрягся при этих словах… - Ты помнишь это? – спросил Широнг. - Каждую секунду, - тихо ответил Зуко. – Можно подумать, я вспомнил бы хорошие вещи. Южный храм воздуха. Как учился покорять с дядей Куроямой и Шиданом. Как воспитывал дочь. Как воспитывал внучек. – Он фыркнул. – Я должен был знать. Широнг нахмурился. - Мне сказали, что ты его вспомнил. - Как размытую картину, - пробормотал Зуко. – Это похоже на чтение дворцовых записей, вместо самих событий. Я знаю, что случилось. Я знаю почему. Я знаю, как сильно он любил их всех… - Пальцы, стиснутые на поручне, побелели. – Я знаю это. Но всё, что я могу почувствовать, это та ночь. Когда Азулон наконец решил прекратить играть в игры. – Он сглотнул. – Аанг думает, что Кузон никогда не убивал его народ. Как я могу сказать ему, что он неправ? «Всё очень плохо». - Расскажи мне, - ласково попросил Широнг. Золотые глаза были полны тенями. - Была ночь. Шел дождь… *** «Я ошибся, - подумал Широнг. – Всё куда хуже». И если ему в руки когда-либо попадется дух или группа духов, ответственных за это… Ну, кто-то заслужил того, чтобы расколоть им головы. - Ты не говорил об этом с дядей? - Я не могу. Он ожидал боль, но не отчаяние. - Почему нет? – спросил Широнг. - Что вы знаете о вендетте? «Достаточно, чтобы понимать, что вы все достаточно кровожадны, чтобы быть драконами». - Мужчина не может жить под одним небом с убийцей своего отца… - голос Широнга затих. «О, проклятье». - Азулон приказал убить Кузона, - прямо сказал Зуко. – Он был Хозяином Огня. У него было полное право обвинить лорда владения в измене и заговоре и распорядиться о его казни, но он этого не сделал. Он никогда и ни в чем не обвинял Кузона. Он не дал ему шанса на Агни Кай. Ничего. - Это значит… что это можно расценивать как убийство, - Широнг почувствовал, как замерзает кровь в жилах. - Я знаю это. Вы знаете это. Дядя знает это, - рявкнул Зуко. – Но у него нет доказательств, а у меня есть. – Он сделал вдох. – Азулон приказал убить Кузона. А потом, одиннадцать лет спустя, он приказал Озаю убить меня. Чтобы наказать за неуважение к потере наследника Айро. Широнг почувствовал слабость. - Твой дедушка… - И моя мама убила его. Широнг с усилием отстранился от этого ужаса, пытаясь понять, куда вела духами проклятая верность Народа Огня. - О… черт. - Обман – приемлемая часть вендетты, - сказал Зуко, холодный как зима. – Готов поставить золото, что сейчас дядя задается вопросом, предвидел ли Кузон свое убийство. И не принял ли Бьякко предложение о свадьбе только для того, чтобы подвести её к Азулону. - Это так? – спросил Широнг с онемелым любопытством. Зуко ответил ему ровным взглядом. - Я не собираюсь давать вам то, что дядя захочет выведать у вас. - Какая доброта, - сухо ответил Широнг. - Я не могу говорить об этом с дядей, - устало повторил Зуко. – Я просто… не могу. Потому что если я поговорю… если я поговорю, он будет уверен. А пока он не уверен… - Твоя мама в безопасности, - закончил Широнг. – Где твоя мама? – Убийца Хозяина Огня. Духи, где в мире могла она найти безопасное место? - Я не знаю. Широнг поморщился, услышав боль в его голосе. - Но ты думаешь, что она жива. - Я не знаю. – Зуко покачал головой. – Она разбудила меня посреди ночи и сказала, что сделала это, чтобы защитить меня… А когда я проснулся на следующее утро, её не было. И никто мне ничего не говорил. Мой отец… просто улыбнулся. – Его голос упал. – Вы видели, как улыбается Азула. Самоуверенная, безумная, «я собираюсь убить тебя, и ты будешь кричать каждую минуту» улыбка. О, да. - Амая – твоя учительница… - Она делит каюту с дядей. Судя по его плоскому тону, это был не вариант. «Не могу сказать, что я удивлен, - печально подумал Широнг. – Ты понятия не имеешь, как общаться с людьми, которые не ранят друг друга, да?» - Я знаю… я знаю, что я должен в этом разобраться. До того, как я… раню кого-то, - слабым голосом продолжил Зуко. – И вы знаете духов, и вы знаете, какая извращенная моя семья, и… вы были единственным, о ком я мог подумать. Потому что я не Кузон. – Он с дрожью вдохнул. – Но… я не знаю, как сказать об этом дяде. - Потому что Кузон был шпионом его отца, и врагом его отца… а потом и жертвой его отца, - кивнул головой Широнг. – Как чуть не случилось с тобой. - …Да. - И это ещё хуже, потому что он подвел тебя дважды, - заметил Широнг. - В жизни Кузона, не оказав поддержку тому, кто отчаянно пытался препятствовать завоеванию Народа Огня. И в этой жизни, научив тебя, что ты никогда не сможешь сравниться со своей сестрой. - Так и есть, - Зуко отвел глаза. – Она хороша, Широнг. Она самая лучшая. Кузону было девяносто семь, он был мастером, и он не смог бы одолеть её!.. - Ты уверен? – прервал поток его излияний Широнг. – Она не предвидела тот горячий песок. - Я… - Зуко потряс головой, всё ещё не желая смотреть в его сторону. – Кузон… не умел так делать. - Он не умел, - пробормотал Широнг, чувствуя свой шанс на победу. - Нет, - тихо подтвердил Зуко. – Он знал исцеляющий огонь и знал о покорителях воздуха достаточно, чтобы придумать, как использовать горящие листья, чтобы создавать небольшой ветер, но… нет. – Слабая тень улыбки. – Я в долгу перед Тоф. В большом. «Ну, теперь осталось наградить ещё одного покорителя земли, - весело подумал Широнг. Он чувствовал облегчение. – Хорошо. Тоф здесь и сейчас, а не в прошлом. Если я смогу подтолкнуть его в этом направлении…» - Итак, Слепой Бандит настолько хороша, как про неё говорят? - Лучше. – И это была улыбка, кривая и усталая, но улыбка. – Она… покорители двигают свой элемент, но Тоф… она движется, и мир движется вместе с ней. – Зуко покачал головой. – Говорят, царь Омашу получил свой трон, потому что он – сильнейший покоритель земли. Если Буми когда-нибудь ухитрится умереть, я знаю, кому достанется работа. «Да смилуется над нами Гуань Инь, у нас здесь обнаружилось что-то человеческое». Широнг подавил смешок. «А я думал, что Тэруко преувеличивала». В конце концов, покоритель огня, который считает покорительницу земли симпатичной? - Что? – осторожно спросил Зуко. «Неужели он?.. Да.» Широнг проглотил восхищенный смех. Принц немного порозовел. Но совершенно точно не думал в эту минуту о смерти. - Хм-м, я думал о том, какой информацией мы располагаем о семье Бей Фонг. Торговые контракты могут существенно помочь провернуть нашу операцию. И они на многое пойдут ради леди Бей Фонг и её союзников… - Мы можем организовать запасной выход, - поспешно сказал Зуко. Выпустил поручень и зашагал взад-вперед, глубоко задумавшись. – Если они воспользуются тем, что я дал Катаре, то смогут пробраться в Народ Огня. Если они не будут высовываться… Но они так никогда не сделают. Они вечно влипают в неприятности. А полеты на Аппе только навлекут на них новые беды. Им понадобится отходной путь… Широнг смотрел, слушал, и вздыхал с облегчением. «Хорошо. Он будет занят… И что он там бормочет про генеалогию?»