Угли "Embers"

Изучая карты, пока танк подъезжал к гавани, Азула размышляла над треугольником предательств. «Бьякко. Крепость Похай. Северный храм воздуха». На первый взгляд последнее казалось глупостью, но дядя Айро верил в духов, в традицию и в почтение к неупокоенным мертвым. Разумные командующие увидят только разгромное поражение на Севере. Дядя… увидит нечто более зловещее. «Достаточно зловещее, чтобы довести его до прямого предательства? И увлечь за собой моего брата?» У неё до сих пор не было столько данных о побеге её брата с Севера, сколько ей хотелось бы. Сейчас у неё прибавилось информации: ястребы в Онсензакуру и другие места, где был замечен её брат, гарантировали это. Но как именно её брату и дяде удалось продержаться три недели на самодельном плоту посреди Северных морей с наспех захваченными припасами?.. «Зузу всегда было трудно убить». Азуле не хотелось бы испытать подобное самой. В этом она могла признаться. Когда в комнате никого не было. Это было бы… напряженно. «Хм-м. Большинство людей слишком слабы, чтобы как следует справиться с напряжением». Учитывая, что её брат так и не завел освежающую привычку избавляться от напряжения, найдя того, кого можно поджарить, несколько дней на курорте в компании дяди даже отдаленно не смогут его успокоить. …С другой стороны, сравнивая выбор между несколькими днями на курорте с дядей и несколькими неделями борьбы с морскими стервятниками, курорт мог быть куда хуже. «Запертый наедине с чаем; дядя, флиртующий с любой попавшейся на глаза хорошенькой девушкой, и лень. Да Зуко, наверное, уже на стену лез». Азула поморщилась. «Я просчиталась. Сильно». Ей надо было или схватить их, как только они сошли на берег – к несчастью, это было невозможно – или подождать несколько дней, пока Зуко попытается освободиться от дяди и начать прочесывать территорию в поисках следов Аватара. Ей надо было найти предлог задержаться в гавани, просто быть там, а не подходить к нему прямо. Пришлось бы прибегнуть к небольшому подкупу и контрабанде в доках, но она могла пойти на такое во имя короны. В доках всегда велась контрабанда. Допросы были такими развлекательными. Ну, она так не сделала. Её брат всё ещё был достаточно на взводе, чтобы вести себя как солдат под каменным обстрелом, и тот идиот-капитан раскрыл свой рот. Ну и ладно. Сейчас её брат и дядя были на свободе. Она никогда не верила, что Тай Ли убила его. Даже ей самой это не удалось, да и доклады из Гайпана подтвердили, что её брат жив. И они встретились с одним из немногих людей из Народа Огня, от которого она никогда не ожидала открытого сопротивления Хозяину Огня. Хотя Шидан из Бьякко не противился. Не совсем. Предположительно. «Либо мой дедушка-шпион совершенно искренен, либо он настраивает наших врагов против Хозяина Огня». Опасность, предательство… слишком похоже на правду. Бьякко никогда по-настоящему не верил в объединенный Народ Огня, что бы там ни повелела Аватар Киоши. Бьякко верил в Бьякко. Любой, кто пришел извне, был потенциальной угрозой. Азуле пришлось признать, что не без оснований. Широтора не была спокойным кратером, как столица. Гора Бьякко была монстром, сидящем на поводке из жизней, и соглашалась лежать тихо только потому, что сама так решила. Как мог кто-то сосредоточиться на завоевании мира, когда постоянный тест на силу воли сидел у них на заднем дворе? Как можно ждать чего-то, помимо предательства, от такого поглощенного собой, эгоистичного владения? Шла война. Через считанные месяцы Ю Янь понадобятся в столице во время затмения. Разве кража нескольких лучников прямо из-под носа их командира не демонстрировала со всей очевидностью, что именно делал Шидан? Объяснение леди Котонэ, данное Хозяину Огня, должно было быть ложью… Но Бьякко был известен тем, что не врет. Они были осторожны с правдой. А иногда подозрительно молчали. Собственные надежные источники Азулы среди шпионов Народа Огня говорили, что Котонэ приказала Шидану никогда не входить во дворец. Или приближаться к Хозяину Огня. Никогда. Принимая во внимание догадки Азулы по поводу судьбы её матери, приказ был довольно разумным. Не то чтобы она сомневалась, что её отец мог справиться с проблемой. Но это будет так грязно. «Мама тоже никогда не лгала». Она знала это, сколько себя помнила. Вот почему слова Урсы ранили. Она была монстром. И если Тай Ли была её другом, то только потому, что акробатка не сильно от неё отличалась. Воздух не любил. Не чувствовал так, как это делают нормальные люди. Никто не мог любить монстра… «Зуко любит тебя». Будь проклята та женщина из Племени Воды. Хотя, возможно, это могло быть правдой. Никто и никогда не обвинял её брата в разумности. А значит, каким бы безумием это ни казалось, Азула должна была подумать о другом варианте. Что, если частное послание леди Котонэ к Хозяину Огня было правдой? Азула провела пальцем по реке на север от Гайпана, вдоль побережья, через северные моря. И вокруг, туда, где спрятанная группа беженцев из Царства Земли строила военные машины на вершине горы, посвященной миру. И потом восстала с горячей поддержкой Аватара. «Они контролируют воздух». Именно с такими были призваны сражаться Ю Янь. Если, конечно, Шидан собирался сражаться. Послание Котонэ упоминало об использовании слухов о предателях Народа Огня, таких как Джеонг Джеонг, чтобы убедить бедных дурачков впустить их. «А теперь, когда присоединились мои брат и дядя, этот слух стал правдой». Азула постучала пальцем по карте – её мысли вторили звукам падающих капель. «Если Зуко на самом деле такой, как мама… Возможно, он тоже говорит правду». Северный храм воздуха и Механист были ценными военными ресурсами. Оставить их на свободе с возможностью сражаться за Аватара было неприемлемо. Дать им попасть в руки предателей… Азула приподняла бровь. Подумала о предательстве, о своем брате и докладе сержанта Аоя и его людей. «Зуко помог Аватару. Но он не вместе с Аватаром». Кстати говоря, покоритель воздуха позволил генералу Земли Гангу напасть и запереть «Сузуран». Не повезло генералу. А Аватару не повезло гораздо-гораздо сильнее. Жаль, что прадедушка Созин не дожил, чтобы увидеть это. Как бы он смеялся. «Исцеляющий огонь мог бы расколоть наш народ. Но мы справимся с гражданской войной. Первым делом нам надо выжить». И своим бездействием Аватар Аанг гарантировал им это. Как потрясающе иронично. «Ты считаешь моего брата дураком, Аватар. Это так. Ты считаешь его безвредным и не имеющим силы остановить тебя. Ты думаешь, что он один. И здесь ты ошибаешься. Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей…» Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась. «Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя. И тебе некого винить, кроме себя». Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи – обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться… и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом… о, а потом… Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара - и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду – и они выиграют без борьбы. Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не смогут одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле… Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня… и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе. - А что бы сделал генерал Фонг, – задумчиво потянула Азула, - если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня? Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость «Сузурана», как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы… Если Фонг убьет Зуко – маловероятно – Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата… Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое… будут крайними. «Наслаждайся своим подарком, Зузу». *** Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения. - И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? – «И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует…» Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые… возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон. Он до сих пор не знал, смеяться ему или ужасаться, когда его жена обменивалась с морпехом комментариями о том, как выбирать уровень зернистости. Он не был уверен, что хочет знать. И, возможно, был смысл в присутствии здесь Лангшу и Саолуань. Учитель и ученик могли быть столь же близки, как семья, а самому младшему из яорэнов понадобятся наставления Зуко так же, как в них нуждался Джинхай. Разумеется, принц не был покорителем воздуха… но он был единственным на корабле, кто когда-либо с ним сражался. И всё же, почему? - Если хотите, можете потом рассказать Джинхаю, - мрачно произнес пожилой покоритель огня. – Но в наших обычаях не дарить такие рассказы тем, кто слишком молод, чтобы… - Он сделал паузу. Прочистил горло. Посмотрел на Джию и Суин и, к удивлению Тингжэ, на Лангшу и Зуко. – Надо быть определенного… возраста. - О, - ухмыльнулась Саолуань. – Там будет секс. Лангшу покраснел. Мин моргнул. А у Зуко был такой вид, будто он хотел провалиться сквозь пол. Тингжэ посмотрел на сияющего Айро и пожалел мальчиков. - Да, - осторожно признался Шидан. – А ещё смерть. И предательство. И множество сложных вещей. Это не то знание, которое должно быть у ребенка. Это опасно. – Он ласково улыбнулся. – Но это также прекрасная история, которая едва не была потеряна. Все мои дочери знают её, но Урса ушла, когда Зуко был слишком мал для этого дара. Я ликвидирую этот пробел. - Так мы будем слушать, сбившись как сардиносельди в бочку? – буркнула себе под нос Джия. - Нам надо быть достаточно близко, чтобы взяться за руки, юная леди, - невозмутимо ответил Шидан. – Это единственный способ как следует пережить историю. «Пережить историю?» - заинтересовался Тингжэ, сжав правую ладонь Мейшанг. Его взял за руку Широнг, а потом агент Дай Ли взял за руку Зуко. – «Он, наверное, хотел сказать «послушать»… Шидан закрыл глаза, и мир сместился. *** «Итак, громкое-стадо-без-оружия и есть человекосборище», - подумала Рюко-химэ, припав возле нескольких упавших булыжников, когда группа двуногих определенным образом сложила дерево, камни и много разных контейнеров. «Когда чудные-люди не пытаются убить друг друга». Не то чтобы они когда-либо по-настоящему убивали друг друга. Они собирались разными группами, вставали в позы и орали, и тыкали друг в друга длинными металлическими когтями, которые они называли «мечами». Но какой бы вред они ни причиняли друг другу, они никогда не доходили до смертельных ударов. Даже самые тяжелораненые люди всегда вставали и были на ногах уже через несколько дней. Она спряталась возле одного из показ-сражений только для того, чтобы посмотреть, как работают их целители. Это было волшебно. «Исцеляющий не-огонь не-вода не-воздух не-земля. Не отсюда. Неудивительно, что Отец-Огня волнуется». А когда старейшины говорят, что Отец-Огня волнуется, умный молодой дракон идет на разведку. Кроме того, оказалось, что за людьми весело наблюдать. Как сейчас. Некоторые люди уже вбили в землю разноцветные похожие на сеть укрытия, которые их рот-звуки назвали «палатками». Другие устанавливали «складные столы» и «стулья» или разводили огонь в круге камней, чтобы сжигать дерево без всякой очевидной причины. Они не исцеляли с помощью огня, так зачем?.. «Смотри туда! Кингами!» Рюко-химэ замерла, не смея даже шевелить хвостом от любопытства. Да, полагалось использовать цифры, чтобы называть людей. Их было так много. И никто не знал, какому духу полагается приглядывать за этими странными созданиями. Если дать им имя, это может навлечь опасность. Но златогривый был добрым. Он всегда чисто убивал свою еду. Он осторожно ходил вдоль утесов, никогда не уронив ни камешка, который мог бы повредить тому, кто внизу. И часто, как сейчас, вокруг него собирались человекодетеныши, которые щебетали как воробьецесарки, когда он укладывал камни в два соединенных друг с другом круга, зажигал в одном огонь и… «О, интересно». В большом круге Кингами зажигал спокойный и ровный огонь. Пока огонь горел, он использовал стальную лапу, «лопату», чтобы сгрести угли из большого круга в малый, и получал кровать из тлеющих углей. Ловкий трюк для того, кто не мог покорять огонь. Так. А что он делал сейчас? Ветер принес густой аромат, когда Кингами вытащил из контейнера капающее соком мясо. Рюко-химэ облизала клыки. М-м-м… по воздуху разлился странный запах специй из соуса, но это было мясо, которое уложили на стальную сетку, чтобы как следует приготовить. Может быть, люди были не такими странными, как казались. Даже если они использовали горло-колебания и уши вместо прикосновения и сердца. М-м-м. Сочный запах. И после завтрака прошло много времени. «Может, подобраться ближе?» Ха! Недаром её звали Вором Асагитацу. Шаг. Пауза. Подползти. Изобразить большой синий чешуйчатый камень. Шаг. И помнить о том, чтобы не пускать слюни, как бы хорошо ни пахло. …И пусть ханжи-старейшины называют уловкой тепловые-колебания, которые она создавала вокруг себя, чтобы быть больше похожей на камень, чем на дракона. Это была скрытность, а не сражение. В скрытности всё было честно. «Чуть подальше, ещё чуть-чуть… Смотрите сюда? Видите только камни… у-уф!» Человекодетеныш скользнул рукой по её боку и удивленно осмотрелся. Скривился, чтобы заплакать… «Иэх! Ш-ш-ш ш-ш-ш сонный-детеныш ш-ш-ш теплый-сон безопасность найди Кингами теплые-объятия!» Странные синие глаза моргнули. Маленькие пальцы потыкали в лазурную чешую. Образ «Кингами» перепорхнул к ней вместе с этим прикосновением, сопровождаемый «теплый» и «почти-дядя». «Да! Теплые-объятия Кингами иди… О-о-о, пахнет здорово!» Человекодетеныш тоже так считал. Он дернул её за гриву и рванулся туда, где Кингами снимал вертелы с мясом с углей. Это подало Рюко-химэ ещё более наглую идею. «На меня накричат». Но даже самый вздорный, самый измученный зимой драконий старейшина признает, что оно того стоило. Просто посмотреть, насколько люди похожи на драконов. …И посмотреть на выражения на их лицах. Будучи очень большим, теплым, дружественным камнем, она пристроилась в конце очереди из человекодетенышей, протянувшейся к мясу. Кингами как раз снимал с углей вертел, стаскивая кусочки мяса на плоские, похожие на камни «тарелки» детенышей с помощью маленького металлического когтя-«вилки». Последний детеныш, стоявший перед ней, взял свое мясо и отправился за другими вкусностями на столе, от которого пахло зеленью, фруктами и пожаренными и посоленными корнеплодами. С рукой всё ещё обмотанной тканью, Кингами рассеянно снимал очередной вертел с углей. Вероятно, для взрослых людей. Она осторожно потянулась усом, чтобы коснуться его плеча. «Кингами? Ещё один голодный-детеныш, хм-м-м?» Вздохнув, он повернулся… Выражение на его лице было бесценным. Бережно, очень бережно, она взяла мясо и сталь из его рук. Быстрый поворот языка отогнал жар от её зубов – она ходила по лаве, когда требовалось, это была ерунда. Он по-прежнему не двигался. Она усмехнулась. И подмигнула ему. «Моё!» - Ык? – выдавил он. «Рюко-химэ Вор Асагитацу! Ха! Попался!» - Эй! Представившись как подобает, Рюко-химэ бросилась наутек со своей добычей. Извиваясь и прыгая, но не летая. Люди не могли покорять огонь, и нельзя разбрасывать по сторонам угли рядом с детенышами. Так просто-напросто неправильно. У неё за спиной раздалось много сердитых рот-шумов. «Хе-хе-хе…» Вверх и лететь. Круг и… да. Там, на видном месте, была присада, где она могла вволю поторжествовать. Приземлившись, она взяла металлическую палку когтями и втянула мясо зубами и языком. М-м-м, хрусь, м-м-м… «Ого-го о-о-о-остро!» Воды. Воды-воды-воды…. То, что показалось ей половиной ручья спустя, Рюко-химэ села на задние лапы, тяжело дыша. И – неохотно – усмехнулась. «Хе. Хе-хе-хе». Она вытащила языком кусочек острого мяса из зубов. «Умный Кингами! Достал меня!» Что же, ни один уважающий себя вор не спустит такое. Она начнет с того, что вернет вертел… *** Ой. Тингжэ взял чашку с чаем без намека на протест. Чай не избавит его от головной боли, но хотя бы притупит острый нож, вонзившийся в его голову. «Короткие разум-сказки не причиняют боли». И как он это узнал, ученый в нем боялся даже предположить. У Шидана не было времени дарить им короткий рассказ. Он похоронил их под Рюко-химэ и её храбрым человеком Кингами, под всеми сплетениями любви, опасности и духов, которые сопутствовали двум жизням, старающимся найти точку соприкосновения. Под обширным, ранящим в самое сердце беспорядком, который свалился на людей вместе с мором, с которым они не могли сражаться, и отчаянной сделкой с духами, которая разделила их… «Когда-то мы были одним народом. Не царствами, племенами и завоевателями. Одним народом. Родичами». Но драконы и бизоны не были родичами, и стороны были избраны. И в то время как более холодные головы могли справляться с этой кровной враждой или болезнью, косящей жизни… вкупе напряжение оказалось невыносимым. Один народ раскололся на четыре, и даже принцесса-дракон и её возлюбленный не смогли исцелить эту рану. Они могли только строить, любить и помнить. «Память. Передаваемая от дракона к дракону, драконьему дитя и родичу. На протяжении… духи, я даже не могу посчитать, скольких поколений». Но он мог их почувствовать. Призраки бесчисленных жизней с когтями, крыльями и огнем. Узнающие человеческие мысли, человеческие слова, но никогда до конца не становящиеся существами на двух ногах… Было… немного странно… снова быть просто человеком. «Более чем странно», - подумал профессор, чувствуя тепло руки Мейшанг в его собственной ладони. Знать это тепло как нечто гораздо большее, чем прикосновение. Это был огонь разума, постоянно ищущий, постоянно испытывающий. «Ты добыча? Враг? Родич?» Он чувствовал, как потянулась Мейшанг, но он не мог ответить. Не так, как мог ответить тот давно потерянный покоритель огня. Кингами мог покорять энергию внутри себя. У Тингжэ была только земля. - Я люблю тебя, - прошептала Мейшанг. Тингжэ улыбнулся, успокоенный. И убедился, что Джия выпила свой чай, даже ей хотелось немного повозмущаться и заявить, что ей этого не надо. Надо было о стольком подумать… - Теперь Асагитацу выглядит совсем по-другому, - сказал Лангшу под звяканье чашек. Может, это была игра его воображения, но Тингжэ готов был поклясться, что почувствовал шок, разошедшийся от покорителей огня. - Ты знаешь, где Асагитацу? – напряженно спросил Шидан. - Вы же только что нам её показали, - возмутился Лангшу. - Я показал вам вулкан таким, каким он был, - отрезал Шидан. – Сотни Аватаров жили и умерли. Сами горы были стерты ветром и дождем или подняты огнем внутри их сердец. Кланы Широтора и Асагитацу не были союзниками долгое-предолгое время. Я знаю, что гора на севере. Я знаю, что она опасна. Я знаю, что она убила Янгчен, что она извергнется снова, и мы не смели искать её, пока Хозяин Огня охотится на драконов. Я не знаю, где она лежит. - Типично, - буркнул Лангшу. – Вулкан убил дюжину нас, а единственная, о ком говорят люди, это Аватар. Янгчен нашла бы, что сказать по этому поводу, поверьте мне. Она знала, что Аватар не может быть везде… Эй! Саолуань снова ткнула его в плечо. - Большая взрывающаяся огненная гора, - прямо сказала воительница. – Где? - Какая разница? Мы не… - Лангшу посмотрел на Зуко, прищурив от подозрения глаза. – Север. И потенциальные покорители воздуха. Нет. Не может быть. Зуко приподнял бровь. Развернул карту северной части континента и положил её перед всеми присутствующими. И указал. «А, - подумал Тингжэ. – В самом деле». - Ты спятил? – завопил Лангшу. – Ты планируешь посадить нас на вулкан? Это… Айро покашлял в кулак. - Совершенно нормально в Народе Огня. – Он сделал паузу. – Хотя я считал гору возле Северного храма воздуха безымянной. Молюсь, чтобы так и было. - А я нет, - мрачно возразила Мейшанг. – Помните старую песенку, генерал? - Я много их знаю, - сказал Айро. – Какую именно? Тэруко прочистила горло. - Со всем уважением, генерал, этой вы не знаете. Или вы бы не спрашивали. – Она кивнула Мейшанг головой: «продолжайте». - Слушайте и запоминайте, - велела Мейшанг, обежав взглядом своих родных. – Земляные вулканы убивают. Водные вулканы истребляют. Слушайте и запоминайте имена смерти. Курокамэ. Акитори. Широтора. Асагитацу. Озеро кипит, камень горит, Широтора одна стоит. Пять сотен лет ярится, И Тигр из клетки стремится. Озеро кипит, камень горит, Асагитацу одна стоит. Тысячу лет ярится, И Дракон из клетки стремится. Тишина. Тингжэ крепко сжал её пальцы. - Примерно каждые пять сотен лет Широторе очень хочется взорваться, - произнес Шидан в потрясенной тишине. – Это спасло Бьякко во времена Созина и спасает нас по сей день. Если мы оставляем себе некоторых детей, которые могут быть покорителями огня, если мы обучаем их своими методами, а не в школах Хозяина Огня… Широтора смертоносна, и она убьет, если не переубедить её. – Он сделал паузу. – Курокамэ ждет шесть тысяч лет, а Акитори – половину этого срока. Обе они расположены на неосвоенных людьми землях, и их хранят драконы, которые не желают иметь ничего общего с человечеством. Остается одна Асагитацу, некогда хранимая кровью Макото. – Когтистые пальцы сжались. – Если Асагитацу убила Аватара Янгчен и с тех пор молчала… то она превысила срок на сто лет. - Если, - жестко сказал Айро. – Мы не можем быть уверены. - Можем, - испугав сам себя, возразил Тингжэ. – Думаю, можем. Да, он привык, что на него смотрят в лекционном зале. Сейчас было по-другому. Тингжэ расправил плечи и кивнул, как если бы собирался прочитать лекцию классу. - Шиданов… рассказ упоминает оба типа вулканов. Земляные вулканы имеют ограниченный эффект. Пепел… - Он неосознанно потер пальцы друг о друга, вспоминая чувство невидимых кусочков стекла в гари. – Да, пепел может путешествовать многие мили. Скорее всего, на расстояние нескольких верховых перегонов. – Он сделал паузу. – В нескольких днях пути от Ба Синг Се нет ни одного вулкана. А, пристальное внимание. Если бы его студенты были такими внимательными. - Есть два слоя, в которых я могу быть уверен, - продолжил Тингжэ. - Очень старые, очень глубокие, и во всех местах, где я проводил раскопки. Более старые следы датируются двумя тысячами лет. Более свежие… одиннадцать столетий назад. Почти до года. – Он с трудом сглотнул. – В Ба Синг Се есть записи о почерневшем небе и падении пепла, о ходячих мертвецах с севера, которые вдохнули пепел и утонули на сухой земле. Смерть Аватара Янгчен принесла ужас и страх. Ни один народ не смел нападать на другой. Не было людей, которых можно было бы отправить в атаку. Единственной милостью духов было то, что была зима. Если бы этот пепел выпал несколькими месяцами раньше или позже, на урожай… - Он покачал головой. - У нас не получится, - выдохнул ошеломленный Мин. Тингжэ приложил усилия, чтобы не поднять бровь, и посмотрел на своих дочерей, когда те захотели подскочить и протестовать. Мин был прав. - Он прав, - дрожащим голосом произнес Лангшу. – Янгчен не смогла успокоить Асагитацу. Все мы, вместе, не смогли! Конечно, мы сдерживали Субодэя… но нас были дюжины, а у вас здесь всего два яорэна… - Три, - влез Широнг. - И этот один всё меняет, - саркастично ответил Лангшу. Он встал. – Придумайте другой план. Разверните корабль. Здесь нам не выиграть! - Мы должны. – Всё ещё сидя на месте, Зуко стукнул по карте, ясно и смертоносно. – Смотри. - На этой карте нет ничего, что стоило бы самоубийства… - Смотри. Лангшу посмотрел. На кратер у отмеченного на карте вулкана, на символ древнего храма. И потер голову, потому что его головная боль была, возможно, посильнее, чем у Тингжэ. – Они умрут, если останутся. Нам придется вывезти и их тоже. Зуко посмотрел на него. Передвинул палец на запад-северо-запад к тому, что должно было быть очень холодной гаванью. - Вот здесь утонул флот. «Да, это была ужасная победа, - подумал Тингжэ. – Но я не понимаю…» А потом до него, к его ужасу, дошло, когда подаренные Шиданом воспоминания о Ко, драконах и жертвах Похитителя Лиц с грохотом пронеслись у него в голове подобно ночному кошмару. - Похититель Лиц контролирует утопленников, - выдавил бледный Лангшу. – Туи и Ла, защитите нас. - Они и так заняты, защищая своих, - сказала ему Амая. – Если Аватар не заметил ничего подозрительного после того, как прошел Океан… Они защищают Северное Племя Воды. – Она провела пальцем по карте. – Если сильно потянуть течения сюда, то ветер с Асагитацу не достигнет Северного Племени. Вот куда великие духи приложат свои силы. – Синие глаза обежали всех собравшихся. – У нас есть свои истории, которые мы читаем нараспев или читаем в свитках. В год, когда родился Аватар Курук, южное небо почернело. Был слышен грохот, похожий на крик раненого снежного зверя, который продолжался днями. Но нас не тронуло. - На этот раз им так не повезет, - пробормотал Зуко. Поднял глаза и заговорил громче, когда все посмотрели на него. – Не тогда, когда в воде столько смерти. Прямо там, где Похититель Лиц может эту смерть использовать! И он так сделает. Люди умрут. Половина мира умрет! Мы должны ехать. Мы должны это остановить! - Аватар, - начал было Айро. Зуко вскочил на ноги. - Асагитацу сжирает Аватаров, дядя! Аанг молод, он не знает огонь, и она его убьет. Вот что задумал Ко! Вот что он планировал всё это время! Айро встал, встретив его гневный взгляд своим спокойствием. - Объясни, племянник. - Разве ты не видишь? – Зуко махнул на карту. – Как ты можешь не видеть? Замысел, смертельный и извращенный. Иди сюда, если ты удачлив… Это же прямо здесь! - Не все из нас были удостоены пристального внимания твоей сестры, - сухо сказал Айро. – Что ты видишь? - Сто лет назад, - рявкнул Зуко. – Куда бы старейшины отправили Аанга учить воду? Куда бы он поехал? – Он указал на льды севера. – Аанг любопытен, как котосова, и у него чувство самосохранения мошки. Если бы он увидел дымящуюся гору, что, по-твоему, он бы сделал? Что он сделал возле вулкана Ву Шан? Сбежал, как разумный человек? Нет! Он попытался его остановить! Стены, траншеи и порывы ветра могли остановить лаву, но что бросит в него Асагитацу? – руки Зуко сжались, и на миг в них вспыхнуло пламя. - Ты хочешь сказать, что она бросит в нас, - выдавил Широнг. - Не без предупреждения, - задумчиво проговорил Шидан. – Водному вулкану нужны месяцы, чтобы подготовится к извержению. – Он кивнул на значок Северного храма воздуха. – Скорее всего, именно поэтому мы всё ещё дышим. Аанг недостаточно долго пробыл на Северном полюсе. Не так долго, как он задержался бы, если бы по-настоящему изучал воду. - Потому что он сбежал, - скорее самому себе сказал Зуко. – Он сбежал на юг и замерз. И Катара изучала на севере воду вместо него. Слепая, чистая удача. – Он выдохнул. – Шидан прав. Асагитацу пока не взорвется. Не до позднего лета. Не до урожая. – Он усмехнулся, холодно и зло. – На этот раз Ко хочет сделать всё наверняка. Тингжэ крепко обнял семью, ужасы из истории заставили его похолодеть. Пепел на полях, уничтоживший урожай. Пепел в озерах, задушивший рыбу. Пепел, наполнивший легкие, и ни одного целителя-покорителя, который мог бы спасти тех, кто захлебывался собственной кровью. «Гуань Инь, Агни, помогите нам всем». - И ты думаешь, мы можем его остановить, - голос Широнга был скорее ошеломленный, чем недоверчивый. - Да. Страх, сила и чистая воля, отгоняющие тьму. Тингжэ вспомнил, как дышать. Широнг кивнул головой и вытянул перед собой ладони. - Как? «И правда, как?» - подумал Тингжэ, пойманный между ужасом и изумлением. Если Асагитацу могла убивать Аватаров!.. - Асагитацу привязана к крови Макото, - твердо сказал Зуко. И сглотнул. – Макото была Хозяйкой Огня Тэдзиной. Женой Созина. «Мать Азулона», - подсказал разум ученого, пока Тингжэ пытался не начать бормотать. – «Бабушка Айро и Хозяина Огня Озая…» Духи и маленькие рыбки! У них были дети Макото. - Она должна подпустить нас достаточно близко, чтобы поговорить, - продолжил Зуко. – Если она захочет нас выслушать, если она позволит нам успокоить магму… Я знаю, что у нас недостаточно покорителей огня. У нас нет достаточных знаний о вулканах, даже если бы покорители огня были. Но у нас есть покорители земли. У нас есть покорители воды! Именно вода в магме убивает людей! Если мы пробьем шахты и вытянем воду, снизим давление!.. Айро задумчиво разглядывал племянника. Посмотрел на Шидана. - Это возможно, - неохотно признал дракон. – Если Асагитацу захочет послушаться, это может сработать. Но риск… - Оно того стоит, - такое впечатление, что Зуко пожирал карту глазами. Затем он бросил на них взгляд, который, казалось, обжег сам воздух своей напряженностью. – Если мы выиграем здесь, то мы выиграем всё. Широнг посмотрел на карту. И на Зуко. И снова на карту. - Нет, - с недоверием выдавил он. - Да! – Тэруко улыбнулась от уха до уха и стукнула себя кулаком по бедру. – О да, сэр! Я знала, что у вас есть план! Шидан выглядел веселым, Тингжэ – задумчивым и почти что мрачно-восхищенным. А Айро… Генерал, рассудил Тингжэ, выглядел так, словно его попросили проглотить целую тарелку моли-гуппи. Живьем. «Почему?» - Принц Зуко, - голос Айро был полон нехороших предчувствий. – Ты не станешь пытаться шантажировать Аватара. - Да, - ответил Зуко с той же неистовой улыбкой. – Стану. Тингжэ раскрыл рот. «Ома и Шу, он спятил?» Айро покачал головой, словно не верил собственным ушам. - Из всех глупостей, что ты совершил за шестнадцать лет… - Аватар верит в четыре народа. Четыре отдельных народа. – Зуко посмотрел на дядю. – Это мои люди, дядя. Я буду их защищать. Айро с недоверием посмотрел на него. - Разумеется, Аанг никогда не будет настолько недобр… - Он не добрый, дядя! Я знаю его! – Зуко просительно вытянул перед собой руки. – Да, это безумие. Да, меня могут убить. Хуже, чем убить. Да, я поведу к Асагитацу только добровольцев. Бьякко поможет спрятать людей, если придется. Пожалуйста, просто послушай. Айро очень долго рассматривал его. Вздохнул и склонил голову. - Тогда расскажи мне. Расскажи мне, почему ты, который исцелил этого мальчика, не веришь, что он с уважением отнесется к тем, кто находится под твоей защитой. - Потому что он не просто мальчик, дядя, - серьезно ответил Зуко. – Он Аватар. У него нет обязательств. Ни перед одним человеком. Айро нахмурился. - Кузон знал его, - настаивал Зуко. – Мы с дедушкой… обсудили это. Про Аанга много чего можно сказать, дядя. Он храбрый. Он сообразительный, когда дает себе труд подумать, вместо того, чтобы гоняться за бабочками. Он хочет поступать правильно, что бы он ни считал правильным. Но поступать правильно не значит поступать по-доброму. Правильное – это то, чему его учили. Что четыре народа должны быть разделены. Всегда. Воздушные Кочевники, дядя. Ни семьи. Ни земли. Ни клана. Они отказываются от собственных детей, потому что так правильно. – Зуко сглотнул. – Он даже не будет сердиться. Он просто расстроится. Смутится. Потому что мы делаем нечто ужасающе неправильное. А хорошие люди не делают плохие вещи. Его мир работает не так. Значит, мы нехорошие люди. Мы не можем ими быть. А если мы не хорошие… - Он махнул на карту и арктическую гавань, поглотившую флот. - Если ты ошибаешься, - начал Айро. - Если я ошибаюсь, ему не надо об этом знать! – Зуко махнул руками. – Мы просто кучка людей, живущих на вулкане. Как Бьякко. Как Ву Шан. Он просто посчитает нас сумасшедшими. Он уже считает меня сумасшедшим. Вероятно, он даже не заметит. – Он встретился с Айро глазами. – Не один путь к победе, дядя. Все пути. Ты сам учил меня этому. - Три года в погоне за Аватаром, и теперь он слушает, - сухо проворчал Айро. Пригладил бороду. – С точки зрения стратегии в твоем плане есть смысл. Но что говорит тебе сердце, племянник? Плечи Зуко поникли. Затем молодой человек выпрямился и, не дрогнув, посмотрел на генерала. - Мое сердце говорит мне, что моим людям грозит смерть, дядя. Айро напрягся. - Мое сердце говорит, что я знаю Аанга. Что он милый, но не добрый. Что он такой милый, такой храбрый, такой уверенный, что должен поступать правильно, что он поведет хороших людей против плохих людей. Или всех остальных против Народа Огня. И оттого, что он такой милый, он будет верить, что они – хорошие люди до тех пор, пока они бьют плохих людей. Что бы они ни делали для того, чтобы этих плохих побить. – Зуко с трудом сглотнул. – Мое сердце говорит, что есть вдовы и сироты – тысячи вдов и сирот – которые кричат во сне, преследуемые кошмарами об Осаде Севера. О своих матерях и отцах, которые никогда не вернутся домой. И если – когда – Аватар придет в Народ Огня… - Они погибнут сами, но постараются его убить, - мрачно закончила Тэруко. – Вы знаете, что так будет, сэр. Я бы сделала именно так. - Говоря без утайки, они убьют любого, кто будет стоять между ними и Аватаром. И они будут изобретательны. – Широнг поморщился. – Учитывая существующий приказ армии Земли по поводу покорителей огня, изобретающих новые техники… - Ему пришлось сделать паузу. – Говоря по личному опыту… как только начинаешь использовать такие нехорошие вещи, как нападения на детей… уже тяжело остановиться. «Я не хочу об этом слушать, - подумал Тингжэ, внутренне страдая. – Я не хочу это представлять». Но он мог, да помогут ему Ома и Шу. Он мог. - Если будет место, где эти люди могли бы претворить свою ярость в действие, - задумчиво сказал Шидан, - где они могли бы оплакать своих мертвых и зажечь огонь, чтобы привести потерянных призраков домой… Мы одним ударом оттянули бы нечистую силу, которой пользуется Похититель Лиц, и спасли бы жизни наших людей. – Увидев их удивленные взгляды, он улыбнулся. – У нас есть опыт по извлечению людей из Народа Огня. Очень обширный опыт. - А вот это, - задумчиво проговорила Мэй, - уже интересно. Брови Шидана поползли на лоб, и он засмеялся. - Я был бы очень признателен за помощь, леди Мэй. Вы могли заметить, что моя семья обладает определенными талантами. – Намек на блестящие клыки. – Дипломатия – не один из них. Ответная усмешка Мэй была тонкой, но заметной. - Я заметила. - Ты хочешь вернуться туда? – выпалил Мин. – Зачем? Тингжэ мужественно молчал, хотя ему хотелось закатить глаза. Ах, быть молодым и свято уверенным, что девушки хотят того же, что и ты. И у них никогда нет своих собственных планов. - Я оставила с Азулой подругу, - просто ответила Мэй. – Тогда у меня не было выбора. Теперь есть. - Но кто будет учить нас? – спросила пораженная в самое сердце Суин. - Твоя мама знает ножи. Как и морпехи. И твой кузен. – Мэй кивнула на Зуко. – Он не бахвалится, но он неплох. – Её золотые глаза были решительными, непреклонными. – Но они не могут ступить на берег Народа Огня, не рискуя смертельным приговором. Я могу. - Смерть? – ахнул Мин. - Вот что означает изгнание. – Голос Зуко не был полностью спокойным. – Войдешь в воды Народа Огня, и любой имеет право тебя убить. – Он слабо усмехнулся. – Хотя Джао просто пытался меня схватить. Пока Аватар не обрушил храм ему на голову. - Аватар Року, - напомнил Айро. – Не Аватар Аанг. Зуко вдохнул и выпустил дым. - Я не собираюсь снова об этом спорить, - тихо сказал он. – Ты считаешь, что это не его вина. Я считаю, что его. Прекрасно. Результата это не меняет. – Он указал на карту. – Как и захват Асагитацу. Мы можем здесь победить, дядя. Мы можем дать нашим людям дом. Мы можем дать Царю Земли Куэю, нашему союзнику, буфер, который он хочет между Землей и Воздухом. Мы гарантируем, что Джи Механист никогда не построит новое оружие для Хозяина Огня. И даже если у нас не выйдет ничего из этого, - одна его рука сомкнулась в кулак, - мы знаем, когда гора взорвется. Мы сможем разослать предупреждения. Если будут ранние урожаи, если покорители земли смогут спрятать их под землей до того, как выпадет пепел… - Есть много способов защиты против пепла и стеклянных ножей зараженного воздуха, - заявил Шидан. - Ни один не идеален, но мы проследим, чтобы эти знания распространились. – Он сухо улыбнулся. – В конце концов, если Царь Земли отдаст приказ, его люди могут и послушаться. Широнг изучал карту, его лицо всё ещё было бледно. - Ты понимаешь, что если эта штука рванет, Хозяину Огня не понадобится армия, чтобы захватить Царство Земли. Всё что ему надо будет сделать… это подождать. - Если бы он был готов ждать, Хозяин Огня Азулон был бы до сих пор жив. – Зуко покачал головой. – По одной проблеме за раз. Первым делом вулкан. Найти нашим людям убежище. Привести тех призраков домой. Потом будем волноваться о моем отце.