Угли "Embers"

«Я скучаю по моей шляпе», - подумал Широнг, стоя с Саолуань так близко к одному из требушетов, как только возможно, без погружения в сталь. Казалось, на кормовой палубе «Сузурана» достаточно открытого места. Так и было. Для покорения огня. Или для покорения земли. Вшух! Бамс. - Ой… «Но маловато для покорения воздуха», - сокрушенно подумал Широнг, наблюдая, как Зуко снова поднимается с палубы, а Лангшу морщится. - Думаю, я снова пропустил поворот? – спросил яорэн с Киоши. - Не уверен. – Зуко восстановил дыхание и подошел туда, где металлические прутья удерживали свиток от корабельного ветра… и других порывов. – Давай посмотрим ещё раз. - Ты не уверен? - Давай ты встанешь и уклонишься от нескольких огненных залпов, - сухо сказал Зуко. – Потом я принесу тебе свиток покорения огня, и ты расскажешь мне, как работает этот прием. - Ладно, я понял… - Вы по-прежнему считаете его безумцем? – спросил Шидан почти что в ухо Широнга. - Га-а! - выдал Широнг, приготовившись стрелять каменными перчатками, в то время как лезвие Саолуань на дюйм выскочило из ножен. – Вам правда надо было это делать? Светло-золотые глаза лениво моргнули. - Вы хотите честный ответ, агент Широнг? - Это драконьи штучки, - доверительно сообщила Саолуань, снова надежно вложив меч в ножны. – Думаю, он не сможет спокойно уснуть ночью, пока не напугает кого-нибудь до полусмерти. - Вы очень близки к истине, - улыбнулся дракон. – Мы – охотники. Мы испытываем тех, кто может оказаться добычей. Мы считаем это… веселым. – Он пожал плечами. – Ходить среди невнимательных людей… это как держать в руках длинное перо и наткнуться на спящего кота. Устоять невозможно. - Сопротивляйтесь, - сухо предложил Широнг. - Когда у меня осталось так мало времени среди вас до того, как мы достигнем гавани? – Улыбка дракона стала серьезной. – Зуко и Айро знают, но вам я скажу прямо. Бьякко пришлет помощь. Да, это привлечет к нам внимание. Но если моя леди доложит, что до нас дошли сведения о беспокойном вулкане, наших покорителей огня не задержат. Хозяин Огня самоуверенный и жестокий, но не глупый. Никто не может править пеплом. - Я вообще-то думал не об этом, - признался Широнг. Точнее говоря, он пытался об этом не думать. – Я слышал разговоры некоторых фермеров, когда люди решали, кто поедет с принцем, а кто перейдет на ваш корабль или уплывет с товарищами капитана Донгая. Всё прошло куда легче, быстрее и спокойнее, чем он смел мечтать. «Мы собираемся жить на вулкане», кажется, не вызвало особых поводов для волнения. «Вулкан сердится и, потенциально, на грани взрыва» заставило некоторых задуматься, но не более, чем один человек из четырех, посчитал Асагитацу неодолимым противником. «Народ Огня безумен, - сокрушенно улыбнулся Широнг. – И вот он я, следую за ними». - Мне просто пришло в голову, что я ни разу не слышал о культурах, о которых они говорили. Ока? Машуа? Ачира? Орехи угами?* – Он вопросительно посмотрел на Шидана. – Столкновение с армией Огня – одно, но угрожать меню человека? Это может вызвать последствия. - Если вы ели стеклянную лапшу, значит, вы ели ачира, - сообщил дракон. – Думаю, наши беженцы вывезли немного в качестве семян цветов, когда ваши чиновники стали задавать им вопросы. Так же они поступили и с другими культурами. Особенно с орехами угами. Скорее всего, вы видели высокие соцветия с небесно-синими цветами, рассаженные по полям, чтобы укрепить их. Это не орехи, не более, чем арахис. Вероятно, вы не заметите разницу в соусе, если не увидите, какие зерна туда растирают. – Он помолчал. – Хотя они могут быть немного ядовиты, если повар окажется неопытным… Широнг подавил стон. - Разве ваш народ не может жить без того, чтобы что-то пыталось его убить? - Не без труда. – Шидан задумчиво прикрыл глаза. – Полагаю, трудности будут. Культуры, которые выращиваем мы, на самом деле не культуры, не в вашем понимании. Теосинте-греча, ока и другие… Большинство из того, что мы выращиваем, либо находится под землей, либо имеет семена, которые могут выжить и прорасти после попадания в пепел. Пшеница – это то, что годится для сладких тарталеток и других лакомств. Она не любит высокие горы или побережья. А на Бьякко мало мест, которые не то или другое. - Это всё усложнит, - пробормотал Широнг. - Еда? – Саолуань взглянула на них, как будто они оба спятили, хотя большая часть её внимания была прикована к паре, спорящей о формах покорения воздуха. – Пока еды достаточно, кому какое дело? - И это говорит молодая леди, которая пыталась очистить мой камбуз от речных креветок? – хмыкнул Шидан. – Еда – это мораль, Воительница Саолуань. Наш друг прав в своем беспокойстве. - Это не то, о чем я думал, - задумчиво сказал Широнг. – Фермеры и рыбаки – костяк Ба Синг Се. То, как обращаются с землей, влияет на людей и духов. Которые, в свою очередь, влияют на саму землю. Земляные фермеры стоят за стабильность. За углубление и обогащение слоя почвы. А вы сжигаете то, что остается на полях. – Он вытянул перед собой руки. – Нам придется что-то придумать. Духи не любят, когда их путают. - Мы направляемся на север, - напомнил Шидан. – Будет трудно думать о расстроенных духах, когда целый океан хочет, чтобы люди склонили колени и умерли. - Точно. – Широнг попытался отогнать призрак подбирающейся головной боли. – Это безумие. - О, вы ещё про безумие не слышали. – Саолуань следила за драконом, собранная и настороже. – Подумайте об этом. Макото всё ещё в этом мире. Она живет уже тысячу лет. И никто не ждет, что она избавит нас от головной боли, состарившись и умерев. Значит, драконы живут ещё дольше. Шидан посмотрел на застывшего Широнга и напряженную позу воительницы. - И? - Значит, кто-то знал, где Асагитацу, тысячу лет назад, - напряженно бросила Саолуань. – Как вы потеряли целую гору? «…О». Шидан склонил голову. - Об этом нелегко говорить. Зуко знает, хотя я напомнил ему о некоторых деталях… Короче, её потеряли из-за вмешательства. Макото и Ван Ши Тонга. Широнг обменялся с воительницей взглядом. - Объясните. - Слова ограничивают, - вздохнул дракон. – И в то же время они дают вашим людям безопасность, которой никогда не было у моего народа. За исключением Кингами, в самом начале. Истории утверждают, что он нашел способ записывать разум-сказки, давным давно… Слова, агент Широнг. Кисточки и чернила. Хрупкие проводники, чтобы нести в будущее правду и память. Но всё же шанс и надежда могут пощадить их, и их найдут снова, даже когда все из клана, записавшего их, мертвы и обратились в пепел. «Бессмыслица…» И, внезапно, с ужасом, до него дошло. - Разум-сказки… им нужен разум, чтобы нести их, - понял Широнг. – Ома и Шу, она этого не сделала. - Сделала. – Шидан не дрогнул. – Для Ван Ши Тонга она была наследницей Асагитацу и имела право на все знания о ней. Она добровольно отдала их ему, если он украдет то же самое у всех остальных. Это касается человеческого знания. Что до драконов… с помощью Похитителя Лиц она обрела силу призывать водных духов, таких как хайма-дзяо. Они слабее, чем вооруженный дракон, ниже нас… но рой таких против одного? Вода против огня? Одного за другим, она заманивала нас на смерть. Даже дети Агни не могут вернуться после утопления, чтобы предупредить об опасности. Не тогда, когда другая сила связывает их душу… и никто из клана не выжил, чтобы зажечь призывной костер. – Светло-золотые глаза метнулись в сторону. – Её клан не пережил гибели Янгчен. Так что не было никого, чтобы предупредить нас, что она такое. Никто не предупредил, что она не была скорбящей последней выжившей, оставшейся в живых только потому, что случайный буран задержал её вдали от дома. Нам понадобились столетия, чтобы заподозрить… Дай Ли глубоко вдохнул, рефлекторно призывая волю, чтобы противостоять этому холодному, ранящему отчаянию. Дракон мог быть из плоти и крови, но его сила ощущалась как дух. - Вы, - выпалила Саолуань. – Это были вы, так? Вы это поняли. Это личное. - Вы даже не представляете, - выдохнул Шидан. – Отец Огня… я был всего лишь детенышем. Всего несколько десятилетий после того, как выбрался из скорлупы. И в нашем клане было так много вылупившихся. – Он отвел глаза, глядя в свой кошмар. – Она забыла пересчитать нас всех. Широнг почувствовал, как тяжело застучало сердце, и вспомнил, что надо дышать. - Вы пошли за ней. - Я был ребенком. И драконом. Мы можем быть очень-очень глупыми, - сухо ответил Шидан. Агент подумал об этом, и о Зуко, и о той ночи на берегу озера Лаогай. И содрогнулся. «Без комментариев». - Но мне повезло, - продолжил дракон. – Хотя тогда я так не считал. Меня нашли ямабуси. - Кто? – спросил озадаченный Широнг. «Но Саолуань не удивилась?» - задался он вопросом, увидев, как она нахмурилась. - «Так». - Горные мудрецы, - пояснил дракон. – Ветер донес до них шепот, что великое зло прошло по нашим склонам. Широтора и каждое существо, которому Бьякко давало укрытие, было в опасности. Мудрецы прислушались. – Он горько-сладко улыбнулся. – Мастер Иккью пришел для проведения ритуальных угроз на несколько дней раньше положенного - он любил быть непредсказуемым. Его мудрецы и ученики должны были продемонстрировать свою силу всему нашему клану. Их было более чем достаточно, чтобы поймать меня и спасти нескольких оставшихся нововылупившихся и уцелевшие яйца. И они сидели на мне, пока лорд Бьякко не смог успокоить меня настолько, чтобы узнать всю историю. Широнг почти что мог видеть того капающего водой убийцу. Вздрогнув, он отогнал свои воспоминания о смертоносной воде. - Ритуальные угрозы? – спросила удивленная Саолуань. - Чтобы установить границы. – Дракон встряхнулся, явно стараясь отогнать темные воспоминания. – Вы, как и сосед, подходите к границе, а потом будет много хождения взад-вперед, шипения и демонстрации зубов. – Он почесал затылок. – И кто-нибудь просчитывается на волосок и получает шишку. Но все вооружены – ямабуси никогда не оскорбят нас, придя без оружия – так что никто не бывает ранен. - Прийти без оружия – это оскорбление? – осторожно спросил Широнг. У него было чувство правильности, как бы безумно это ни звучало. - Ты такой жалкий враг, что мне даже не надо когтей, чтобы разделаться с тобой, - хмыкнул Шидан. - А. - Ямабуси спасли то, что осталось от моего клана, - тихо сказал Шидан. – Мы с Кузоном старались спасти их родичей от Созина… - Он остановился и покачал головой. – Широтора уберегла бы нас от Макото, если бы мы только знали. Может, Белый Тигр и не сравнится по силе с Похитителем Лиц, но Бьякко принадлежит ему. Но мы увидели честное лицо и почувствовали честные мысли… и пригласили её. - А как только она получила разрешение войти в ваш дом, то смогла призвать всё, что захотела. – Дай Ли взглянул дракону в глаза, зная эту боль – Это не ваша вина. - Я знаю это! – От дыхания дракона валил дым. «Стой на месте», - велел Широнг своим трясущимся коленям. – «Не беги!» - Я знаю это, - повторил дракон, сжав побелевшие кулаки и побледнев. – И я знаю, что нам повезло. Она не знала, сколько из нас ходят среди людей. Мы не потеряли всех взрослых. Только… большинство. – Горький смех. – Но даже это не самое худшее. «О, чудесно». - Мы были так ранены, - просто сказал Шидан. – Так отчаянно хотели отгородиться от мира и сказать «оставьте нас с нашей скорбью». – Он опустил глаза. – Мы знали о пиратах. Но эти разбойники знали, что не стоит шастать возле Бьякко. Поэтому мы считали их… не нашей проблемой. - Пираты? – переспросил запутавшийся Широнг. Да, у него был опыт разговоров с Тингжэ, но пытаться говорить с тем, кто походя упоминает события тысячелетней давности, все ещё вызывало у него легкое головокружение. Нет, не может быть, чтобы он говорил о… - Пираты Киоши? – Фраза была совершенно неправильной, но… Белые усы опустились. - Те самые. – Горькая улыбка. - Так что, как видите, вы ошиблись. Это – наша вина. Бьякко с давних пор защищал Народ Огня от зла, но в тот раз мы потерпели неудачу. Мы не смогли взглянуть дальше нашей собственной боли… И поэтому Аватар Киоши не нашла ответа на свою боль. – Шумный вздох. – А потом ярость Аватара. Хозяин Огня. И, в конце концов, война. На какое-то время Широнг закрыл лицо руками. Одно дело слышать, как Зуко рассказывает кусочки тысячелетнего плана Похитителя Лиц по уничтожению человечества. И совсем другое – услышать об этом от того, кто был там. - Вина Макото, - прямо заявила Саолуань. - Асагитацу и Бьякко когда-то были союзниками. И родичами. – Глаза Шидана всё ещё смотрели вдаль. – Но более трех столетий Бьякко был волковороном для её морского змея. Если она поймает кого-нибудь из нас, то убьет. Однако мы могли рассылать предупреждения, охотиться на неё и отгонять её, благодаря нашей численности… И поэтому она убедила Созина уничтожить нас. - Вы контролируете Бьякко, - фыркнула Саолуань. – Ему пришлось бы перерезать горло самому себе. - Никогда не недооценивайте, на что может пойти мужчина ради любви. – Горькая улыбка. – Он почти что сделал это. - Но почему? – спросила мечница. – Зачем ей всё это? - Если встретите её, можете спросить, - холодным, четким голосом отрезал Шидан. – Мне всё равно. Что-то в том, как он это сказал… - Вы были бы слишком заняты тем, как остаться в живых, - догадался Широнг. – Если она была Хозяйкой Огня, значит… О, закопайте меня там, где похолоднее! Она настолько сильна? - Она была равна Хозяину Огня по силе, - кивнул головой Шидан. – Или сильнее. Не сражайтесь с ней, агент Широнг. Убейте её или бегите. – Его усы дернулись. – И примите предупреждение. Созин давно мертв, и Хозяйка Огня Тэдзина умерла вместе с ним. Но с наступлением ночи, когда луна полная или темная… она может ходить в иных формах. О, мило. - Мы все спятили, - пробормотал Широнг. - Вы так думаете? – Шидан выглядел искренне заинтересованным. Словно ответ не был потенциальным оскорблением всему его клану. «Драконы любят правду», - напомнил себе агент. - Да. И нет. - Ну, это всё объясняет, - буркнула Саолуань. - Забудьте о Макото. – «О, как бы мне этого хотелось». – Она либо погонится за нами, либо нет. Если погонится, нам… придется с ней разобраться. Если она захочет нашей смерти? Многие люди этого хотят. Всё очень просто. Слушая это, Шидан приподнял бровь. - Вся сложность заключается в людях, - продолжил агент. – Принц Народа Огня доверяет Царю Земли, что тот не предаст его, а Царь Земли доверяет принцу Зуко, что тот задержит и разделит силы Хозяина Огня. Это должно было звучать, как безумие. Любой из Совета Пяти назвал бы это безумием. Но это не так. – Он посмотрел на запад, где покрытые деревьями берега скрывали устье реки. – Год назад, в будущем году… кто знает, что случится? Здесь и сейчас? Я знаю Куэя. И Зуко. Может сработать. – Он посмотрел на дракона. – Вы считаете землю стабильной, неуступчивой. Связанной традицией. И мы такие и есть. Но мы ещё и склон горы, ждущей только случайного камешка, чтобы обрушиться лавиной. Того момента, когда изменится всё. Навсегда. Шидан склонил голову, грациозно принимая предложенную правду. - И это такой момент? - Вы швыряли камешки изо всех сил, - сухо ответил Широнг. – Что именно вы вложили в наши головы под прикрытием истории? Дракон усмехнулся. - Очень хорошо. - Хорошо? – эхом откликнулась не верившая своим ушам Саолуань. – Вы… вы… что вы сделали? - Я дал вам инструменты, - заявил Шидан. – Инструменты и шаблоны. Те, что создала Рюко-химэ в прошлые времена, чтобы её связь с Кингами могла принести плоды и подарить клану радость детей. Те самые формирования, которые использовали её дети, и дети её детей, и все из драконьего рода, кто ходили среди людей. Для нас нелегко заводить детенышей даже с теми, кого тронул огонь. То, что в клане Вэнов четверо, когда Тингжэ принадлежит одной Земле… Вы даже не представляете, насколько редкое это благословение. – Пожатие плеч, и темно-синий шелк заблестел на полуденном солнце. – У большинства из вас никогда не будет силы или необходимости формировать партнера. Но это знание – часть истории. И у яорэнов есть такая сила. – Он бросил взгляд на Саолуань. – В прошлом, столетия назад… яорэны иногда использовали это знание для других целей. Глаза воительницы подозрительно прищурились. - Вам не будет никакого вреда, - серьезно заверил Шидан. – Но те, кто являются компаньонами яорэнов, часто обнаруживают, что их осаждают недружественные духи. А несущие прикосновение драконьей крови, прирожденной или подаренной, могут куда лучше сопротивляться им. И бить в ответ. – Он улыбнулся Широнгу, его глаза были до жути ласковыми. – В конце концов, молодой человек… как, по-вашему, вы пережили объятия паучихи? «Нет». Он не хотел двигаться. Он не хотел думать. - Я узнаю родича, когда касаюсь его, - мягко сказал дракон. – Я не знаю как или где, или как давно. Но если вам понадобится дом, если всё остальное будет потеряно… Бьякко укроет вас. – Он вздохнул. – И всё же вы родились Землей. И мой внук нуждается в вашем наследии. Он возлагает надежды на то, что вместе вы будете поддерживать три элемента, чтобы Воздух почувствовал вызов и вновь встал на защиту своей горы. – Он покачал головой. – Драконы – воры, агент Широнг. Денег. Золота. Сердец. Мое сердце взывает к тому, чтобы украсть вас. Чтобы переплавить вас в Огонь, чтобы ваши надежда и настойчивость могли исцелить мой бедный, истерзанный народ. – Горько-сладкая полуулыбка. – Но я один из детей Агни и знаю свой долг. Будьте Землей. Будьте Дай Ли. Вспомните всю свою любовь к Ба Синг Се и возобновите её. Широнг приподнял бровь, стараясь не показать выражение глубочайшего шока. - Вы хотите, чтобы я держал… ноги Зуко на земле. - Да. – Шидан повернулся к Саолуань. – И ему так же потребуется ваша помощь, как и помощь Амаи. Она знает воду, живя среди Земли. Вы знаете воду, живя вместе с Землей. Ему понадобится и то, и другое. Саолуань окинула его оценивающим взглядом. - Вы меня пугаете, - наконец сказала она. Блеснули зубы. - Я пугаю многих, Воительница. - О, дело не в зубах, - сухо ответила мечница. – Или в мече. Или в огне. Или даже в драконе. – Она тихо присвистнула. – Вы. И принц. Вы просто… не останавливаетесь. Вы выбираете то, что считаете правильным, планируете… а потом идете вперед. – Её голос упал. – Это убьет ваш народ. Вы же знаете это, так? Вы не останавливаетесь. А Аватару придется вас остановить. - Я знаю, - так же тихо ответил Шидан. – Но иначе мы не были бы Огнем. - А если вы потеряете себя, то потеряете всё, - мрачно согласился Широнг. – Некоторые вещи стоят того, чтобы за них умереть. Саолуань просверлила взглядами их обоих. Затем неохотно перевела взгляд на своего маленького брата и возникший вокруг него неожиданный снегопад, когда ветер и вода не сработались. - Угу. - Снег. – Осторожно ступая по покрытому белыми хлопьями металлу, Зуко зло посмотрел на мир вокруг. – Ну, это… Красно-черная форма проходившего мимо лейтенанта Садао внезапно смазалась от резкого движения. - Иэх! Бам. - Эм, – Широнг посмотрел на павшего лейтенанта и на внезапный клуб дыма со стороны мостика. – Вы думаете?.. - Стратегическое отступление, - посоветовал Шидан. Рёв Джи можно было слышать даже на берегу. - Почему на моем корабле снег?! *** - Мы что? – выпалил Аанг. Солнце светило. Аппа ворчал под своим пологом, который ветер из гавани так и норовил сдуть, а Сокка – даже в форме Народа Огня – широко улыбался. Он не мог сказать того, что, как думал Аанг, он только что сказал. - Мы преследуем Зуко, - повторил Сокка. – Должен сказать, мне нравится ирония. - Но… но… - Аанг. – Из-под шлема, скрывающего его косичку с синими бусинами, глаза Хакоды смотрели очень серьезно. – Мы зашли так далеко только потому, что никто особо не приглядывался, куда плывет этот корабль, или по какому приказу. Пока что «преследование «Сузурана» прикрывает «нарушение установленной процедуры». Если нам повезет, мы пройдем мимо этого порта. Дальше… Ну, придется искать, куда он направился. - И знаешь, что здесь самое лучшее? Зуко знает о ястребах всё. – Сокка потер руки в предвкушении. – Поэтому никто не станет задаваться вопросом, почему мы расспрашиваем людей, куда он поехал, вместо того, чтобы получать рапорты. - Ты считаешь это смешным, - не веря своим ушам, сказал Аанг. - А ты нет? - Люди подумают, что мы хотим его поймать! – возразил Аанг. - Точно. В том-то и идея, - согласился Сокка. Аанг протер глаза, словно желая, чтобы мир снова обрел смысл. Может, ему снился плохой сон? - А что если мы его действительно поймаем? Сокка моргнул. - Эм… - Тебе лучше подумать об этом, Сокка. – Металл задрожал, когда Тоф провела по нему пальцем ноги. Девочка была одета в красный плащ и поднялась из трюма. – Аанг не считает это забавным. Готова поспорить, Зуко тоже не посмеется. Я знаю, что Катаре это точно не нравится. - Но она знает весь план целиком! – запротестовал Сокка. – Она смеялась над ним! - Не совсем смеялась. Скорее «мва-ха-ха, я утоплю их всех, если они не так на нас посмотрят». – Тоф покачала головой. – Я вроде как заняла её делами ниже ватерлинии, на случай, если она чувствует гавань так же, как я чувствую землю. Так что не мог бы ты об этом подумать? - Да бросьте, мы же не собираемся на самом деле ловить… Папа? – внезапно забеспокоился Сокка. - Если бы мы следовали только за «Сузураном», я сомневаюсь, что у нас получилось бы, - мрачно сказал Хакода. – Может, он и грузовое судно, но капитан Джи знает, как им управлять. Чего не скажешь про нас и этот корабль. – Он нахмурился. – Но корабли из Ба Синг Се замедляют их. Им нужен ветер. И никто больше не мог его покорять. - Так в чем план? – спросил Аанг. - А, план. – Сокка чуть нервно улыбнулся и бросился на поиски бумаги и чернил. – Я скоро вернусь. - Займись этим. Я пошла на встречу с водной смертью. – Снова ступив на лестницу, словно это была сухая земля, Тоф молнией исчезла из виду. Аанг закатил глаза и неохотно ушел. Водная смерть? Блин, Тоф вела себя так, словно Катара могла быть страшной. …Ну, она могла быть страшной, но в стиле «ой-ой, сегодня кого-то ждет ужасный на вкус ужин». Она не была страшно страшной. Не такой, как духи. Не такой, как Дух Аватара. - Тебе не нравятся уроки шамана Тао. Ай. Он забыл, что Хакода всё ещё здесь. Идет за ним следом. На урок с Тао, на который он очень-очень сильно не хотел идти. - Он хороший учитель, - Аанг тянул время. – Мне надо знать о таких вещах. – «Я так думаю». - Это не то, что я сказал, - Хакода с беспокойством посмотрел на него. – Аанг, есть много вещей, которые молодой человек должен узнать, и с которыми тяжело смириться. Вот почему у него всегда должен быть отец или дедушка, к которому можно обратиться. Или старший монах для кочевника. – Он улыбнулся грубоватой, но доброй улыбкой. – Я не монах, но если что-то тебя расстраивает, то я рядом. Аанг сглотнул. - Я просто… это кажется неправильным, - поспешно выложил он. – Духам полагается быть хорошими. Луна и Океан именно такие! А Хэй Бай был просто расстроен. Но Ботинки – проказник, и тот морской паук пытался съесть Тоф, и Амая сказала, что в Ба Синг Се был злой дух, про которого я не знал, и… это просто неправильно! Духи не злые! Вот. Он сказал это. И теперь вождь Хакода посмеется над ним. Или, что ещё хуже, нахмурится и скажет, как он неправ. - Хм-м, давно я не говорил об этом, - задумчиво протянул Хакода. – Обычно дети впервые спрашивают об этом, когда становятся достаточно взрослыми, чтобы понять плохие роды… - он остановился и посмотрел на Аанга. - Но ты не рос рядом с будущими мамами в твоем храме, так? - Это всё дела монахинь, - ответил Аанг казалось бы уже в тысячный раз. – Как может быть рождение плохим? Приносить в мир новую жизнь – благое дело. Хакода выглядел испуганным. - Катара рассказывала мне, что ты сталкивался с родами на подступах к Ба Синг Се. - Ну, да, - откликнулся Аанг, удивляясь, куда он клонит. – Она казалась очень взволнованной. Как и Сокка до того, как родилась Надежда. Но они не сказали почему. - Разумеется, нет! – Хакода выглядел шокированным. – Нельзя упоминать кровопийц и похитителей дыхания, когда женщина вот-вот станет матерью… Ты даже не представляешь, о чем я говорю? - Нет! – Аанг постарался не злиться. – И мне очень хотелось бы, чтобы кто-нибудь мне рассказал! У вождя Племени Воды был такой вид, будто он лучше бы связался с живыми скорпионогадюками. – Давай найдем тихий угол. Думаю, Тао может подождать. Час спустя Аанг сидел в каюте Хакоды, намертво вцепившись в свой посох. - Духи могут… духи… малышей? - Коала-выдры едят морские водоросли. Леопардовые акулы едят пингвинов. А некоторые духи кормятся нами, если мы не приносим им жертв, - объяснил Хакода. – Иногда даже тогда, когда мы их приносим. Это не зло, Аанг. Просто так есть. - Но это неправильно! - Аанг… - Сняв шлем, Хакода вытянул перед собой руки. – Это жизнь. - Но… - Аанг сглотнул и собрал всё свое мужество. – Но если это так, почему Гиацо не сказал мне? Хакода молчал и опустил глаза. Мальчик был так похож на Сокку в одном из его задумчивых режимов, что становилось больно. - Аанг, - наконец, очень осторожно, произнес он, - если бы ты не был Аватаром, какой бы была твоя жизнь? Как бы ты жил, когда вырос? – Он слабо улыбнулся. – Мы слышали много историй о том, какими были Воздушные Кочевники. Но ты единственный, кто действительно может рассказать нам. «Потому что остальных больше нет». Было больно, как обычно, если только он не занимался чем-то, чтобы забыть. Но Аанг прикусил губу и подумал об этом, потому что вождь Хакода хотя бы пытался помочь. Даже если он говорил о страшных вещах. - Думаю… Я был бы таким, как другие монахи, - наконец сказал Аанг. – Может быть, я работал бы в рощах. Или делал планеры. Или готовил – Гиацо научил меня готовить замечательные пироги… - Он сглотнул. – А когда мне исполнилось бы восемнадцать, мы бы поехали на встречу с монахинями на Весеннем Фестивале. А когда мне исполнилось бы сорок, то может старейшины сказали бы, что я могу обучать ученика. И мы бы путешествовали, а может, красили бы храм, если бы кто-то построил новую комнату. И мы бы постоянно искали, что ещё нового можно сделать с помощью покорения воздуха… Хэ, это было странно. Больше и сказать нечего. Хакода покачал головой и вытянул перед собой руки. - Иди сюда. - Я скучаю по ним, - выдавил Аанг. - Я знаю, - тихо ответил Хакода, прижав его к себе. – Я тоже скучаю по Кае. - Я знаю, что я не должен… Мы должны быть отстраненными, это суть Воздуха… - Может быть. Но ты Аватар, а не только Воздух. – Хакода иронично посмотрел на него. – Не думаю, что есть что-то плохое в том, что ты по ним скучаешь. - Но мне б-больно… - Это тоже жизнь, - мягко сообщил Хакода. – Мне жаль. Уткнувшись лицом в броню и ткань, Аанг шмыгнул носом. «Замечательно, теперь я выгляжу глупым». - Я думаю, - продолжил Хакода, - что Гиацо учил тебя тому, что должен знать любой маленький монах. И если он сам рос в таких условиях… не думаю, что он виноват в том, что не знал, как учить тебя тому, как живет остальной мир. – Он склонил голову набок, приглашая Аанга разделить шутку. – Ни один учитель не знает всего. Спроси мою мать. «Не спрашивай меня, как выслеживать тигровых тюленей. Это занятие для горячих молодых идиотов, которые хотят расстаться с пальцем!» Он говорил в точности как Пра-Пра. Аанг невольно захихикал. - Я так понял, - уже более серьезно сказал Хакода, - что вы живете очень защищенной жизнью в своих храмах. Очень мирно. - Ну, да, - подтвердил Аанг, немного отстранившись. – Мы же монахи. Мир – это вроде как самое главное для нас. - Проблема в том, - задумчиво возразил Хакода, - что большая часть мира никогда так не жила. Даже до войны. Я пытаюсь представить себе жизнь, которой ты жил, и не могу. Хотя я – один из самых мирных вождей, которые когда-либо были. - Мирный? – Аанг попробовал отшатнуться так, чтобы это не выглядело, как будто он отшатывается. – Вы повели своих соплеменников на войну! - С Народом Огня, а не с другими Племенами Воды, - практично возразил Хакода. – Сокка и Катара были слишком маленькими, чтобы помнить, но до того, как Народ Огня начал свои набеги, небольшие нападения случались у нас каждое лето. Аанг отпрянул. - Но… почему? Вы же все – Племя Воды! - И все мы – люди, - ответил Хакода. – Мы сердимся друг на друга. Мы завидуем. Некоторые просто хотят подраться. Или покрасоваться перед красивой девушкой. Или… Туи и Ла, да причин столько же, сколько людей. Мы не монахи. Мы сражаемся. И будем надеяться, что за правое дело. Или за то, что кажется правым. Я уверен, что даже некоторые мужчины на этом корабле… - Он осекся и вздохнул. – Неважно. Вероятно, Тао уже ищет тебя. Будучи ласково, но твердо выставленным за дверь Хакоды, Аанг изумленно моргнул. «О чем он не говорит мне?» *** «Что-то не так, - сказал папа. – Узнай, чему Тао учит его, о чем мы не знаем». Легко ему говорить, подумала Катара, осторожно ступая по металлическим коридорам. Красться среди иглу по поручению Пра-Пра, чтобы узнать, не чувствуют ли люди зимнее безумие – это одно. Подкрасться к двери каюты Тао, где у неё не было повода находиться, если Аанг услышит шум и решит посмотреть? Хорошо, что Тоф прислушалась к ней, когда она попросила о помощи. Катара умела беззвучно скользить по снегу. Сталь? Это требовало участия покорительницы земли. «Остается надеяться, что Сокка сможет занять Ботинки. Кажется, Тао знает, где находятся духи». Положив руку на темный металл, Тоф потянула другой рукой, словно вытягивая кусок геля из морских водорослей. Медленно и аккуратно, пока она не получила туго натянутый, истонченный слой, в котором можно было легко пробить пальцем дыры для них обеих. Приложив ухо к отверстию, Катара принялась слушать. - Я думаю, отчасти твои трудности идут от того, что ты не понимаешь, что духи бывают разных уровней, - доносился голос Тао. – Ты должен знать о них всех, но большинство недостаточно сильны, чтобы требовать прямого вмешательства Аватара. «Он шутит? - не веря своим ушам, подумала Катара. – Аватар…» - Но я же должен быть мостом между людьми и духами! – возразил Аанг. – Именно так мне сказали в деревне Сенлин. - Лесной дух Хэй Бай могучий, но компетентный шаман должен был с ним справиться, - твердо ответил Тао. – Он гораздо выше такого камуи как Ботинки, скорее из разряда ками. Но это не Великий Дух, который может мыслить и рассуждать, как человек. Хотя они никогда не думают так, как люди. Лишь немногие, обладающие подобной силой, по-настоящему требуют вмешательства Аватара. - Великие Духи? – с сомнением переспросил Аанг. – Ты имеешь в виду, как Ван Ши Тонг? - Это Сова тебе сказала? – хмыкнул Тао. – Если да, то он соврал. Он – очень могущественный ками, да. Но он не такой, как Луна или Океан. – Пауза. – Или Похититель Лиц. Катара вздрогнула и почувствовала, как Тоф коснулась её руки. Они обе слышали историю Аанга об ужасном духе, которого он встретил, пройдя сквозь Оазис. И Ко считался таким же сильным, как Луна? Не может быть. - Я не понимаю. – По голосу Аанга она слышала, что он нахмурился. - Если Ко настолько сильный, почему он не помогает? Я хочу сказать, я знаю, что он не любит Аватара… - Он не любит никого из людей, - сухо отрезал Тао. – И я попрошу тебя не называть его настоящее имя так свободно, если ты не хочешь привлечь его внимания. - …Простите, - вздохнул Аанг. – Так почему он не любит людей? - Тот, кто знал ответ на этот вопрос, не выжил, чтобы об этом рассказать. - Ну, от этого мало проку, - воскликнул Аанг. – Если мы не знаем, что не так, как мы сможем это исправить? - Ты предполагаешь, что это нечто, что могут исправить люди, - прагматично заметил Тао. – Может, это не так. - Это должно быть так! - Правда? Что если ему не нравится звук детского плача? – возразил Тао. – Есть такие мелкие духи. И они пойдут на всё, чтобы восстановить то, что они считают покоем. - …Угу, - тихо согласился Аанг. – Вождь Хакода рассказал мне. - Хорошо. Хотя почему твоя мама?.. А, да. Прости меня. – Тао прочистил горло. – Иногда лучший способ для людей стать добрыми соседями для духов - просто не привлекать их внимания. Хотя как Аватар, ты всегда владеешь вниманием Великих Духов. Проявляют они его явно или нет. - Ладно, - с сомнением согласился Аанг. – А кого считают Великими Духами? - Ты знаешь о Похитителе Лиц, - начал Тао. – Есть ещё Океан и Луна, Штормовой Лорд твоего народа и Гуань Инь от милосердной земли вместе со своими представителями, Омой и Шу. - Но они были людьми, - возразил Аанг. - Ну, да. Очень много лет назад. Сейчас они определенно не духи людей. Повисла тишина. Предсказуемо, Аанг нарушил её первым. - Эм, разве вы не пропустили ещё одного? - Нет. Тоф приподняла бровь. Катара подавила смешок. - А что на счет Агни? – упорствовал Аанг. - Что на счет этого создания? – голос Тао был ледяным. – Настоящий Великий Дух никогда не позволил бы своему народу пересечь границы, установленные другими духами с начала времен. Не говоря уже о том, чтобы навязать нам эту войну. Большая часть Народа Огня больше не верит в духов. Ты видел это на Северном полюсе. - Айро верит, - твердо сказал Аанг. – И Зуко. - Верить в существование духов – совсем не то же самое, что веровать в них, - заявил Тао. – Сколько помнят легенды, Народ Огня не веровал в духов. Они строят машины. Они завоевывают моря на кораблях из стали и не склоняются перед положенным Океану оброком из потерянных во время шторма кораблей. – Он хмыкнул. - Они даже не пишут свои молитвы так, чтобы духи могли их понять. - …Вам не нравится Народ Огня, так? – осторожно спросил Аанг. Катара закатила глаза. Тоф нахмурилась, прижав руку к металлу, чтобы уловить вибрации. - У меня больше ста лет причин для этого, молодой человек, - отрывисто бросил Тао. – Я бы не хотел видеть их полное уничтожение - это только ещё сильнее выведет мир из равновесия. Но нет ни единого живого солдата Народа Огня, который не совершил бы деяние чистого зла. - …Айро был солдатом, - выдавил Аанг. - Воистину так, - сухо подтвердил Тао. – Как много ты знаешь о генерале Айро и Осаде Ба Синг Се? - Эм… - Я так и думал, - вздохнул Тао. – Если ты не убежден, то вызови одного из духов, оставшихся на этом корабле. Можешь добиться правды от них. - …Почему это на этом корабле должны быть духи? «Ой-ой». Катара вскочила на ноги, бросившись стучать в дверь Тао до того, как положение станет ещё хуже. - Не может быть, чтобы ты был настолько слеп к ауре оставшейся тут смерти, - резко бросил Тао. – Вождь Хакода захватил этот корабль, Аватар Аанг. Костяшки пальцев, металл, скорее стучать… - Откуда, по-твоему, взялась вся кровь? Ветер швырнул в неё сталь, и мир посерел. - …Очнись! Очнись, Катара, не умирай, мне страшно… Перепачканные песком руки на её голове. И Тоф никогда не боялась. - Я очнулась, - прошептала Катара сквозь пульсирующую головную боль. – Я… О, нет! Каюта Тао была уничтожена. Сам шаман забаррикадировался в углу за низкой каменной стеной из камня, принесенного на борт Тоф. У него был такой же оглушенный вид, как у любого, кто видел во всех деталях один из тех редких моментов, когда Аанг выходил из себя. А иллюминатор… «Иллюминатора нет». - Где Аанг? - Недостаточно далеко, когда я доберусь до него. – Слова Тоф были злыми, и она что-то смахнула с одного из своих молочно-зеленых глаз. – Чертова пыль… Ты упала, Катара. Ты не говорила, ты не слышала меня… - Он не знал, что мы были там! – бросилась защищать своего друга Катара. То, что Аанг услышал, то, что он должен был почувствовать… было ужасно. - Он не знал, что там никого нет, Сахарная Царевна! – Металл треснул под пальцами на ногах Тоф, сжимаясь. – Я говорю ему чувствовать землю. Я говорю ему слушать. И что он делает, когда психует? Вот что. Мы поймаем его, и я буду сидеть на нем до тех пор, пока он не извинится перед тобой и не поймет, что он сделал тебе больно. «Поймаем его?» - Его нет на корабле. - Сокка с парнями ищут, но я нигде его не чувствую, - отрезала Тоф. – Его нет. Его планера нет. Аппа и Момо всё ещё здесь. Стиснув зубы, Катара поднялась на ноги. - Мы должны найти его. - Ясное дело. Как? Я могу следить по земле, но не по воде. И уж точно не по воздуху! Катара покачала головой и поморщилась. - Нам не нужно выслеживать его. Мы знаем, куда он отправился. - В место, куда не сунется ни один здравомыслящий человек? – проворчала Тоф. «Я не хочу слышать, как ты цитируешь Зуко», - начала было говорить Катара. И остановилась, и подумала об этом как следует. - А… ну, вроде как. Плечи Тоф поникли, и она застонала. - Народ Огня. - Я тоже так думаю, - призналась Катара. - Без нас? Почему? - Потому что мы предали его. - Мы предали его? – выплюнула Тоф. – Как сильно он ударил тебя дверью? - Мы должны были ему сказать! – заспорила Катара. – Он не был бы так испуган, если бы мы с самого начала рассказали ему о набеге. - Рассказали ему? – не веря своим ушам, переспросил Тао. Взмах его руки разделил камень, чтобы шаман мог встать. – Юная леди, ты всерьез предполагаешь, что ему требовалось рассказывать? Это военный корабль Народа Огня! Как, по его мнению, ваш вождь мог получить его, если не с помощью смертельных методов? Тоф с шумом выдохнула. - Легкие Ноги может быть настоящим тормозом в определенных вещах. – Она скрестила руки. – Вот почему мы следили за твоими уроками, старый сучок! Ты действовал так, словно Аанг вырос сейчас! Ну, это не так! Он из тех времен, когда люди не убивали друг друга. Не при нем. Он даже не видел комету Созина, когда она прилетела в первый раз, а ты ведешь себя так, словно он должен так же сильно сердиться на Народ Огня, как ты… - Тоф! – оборвала её Катара. – Расскажи папе, что случилось. Я пойду найду Сокку и припасы. – Она стиснула зубы. – Мы идем за ним. *** Встав на якорь на самом сомнительном торговом причале, какой он когда-либо видел в жизни, Хакода отошел от поручней «Кичигая» к их в данный момент нежелательному союзнику. Некоторые из его воинов были в городе, играя роль матросов Народа Огня, чтобы добыть у местных информацию. Остальные наслаждались заслуженным отдыхом перед тем, как приступить к следующей фазе плана Сокки. Но Бато был здесь, тихий защитник от всего, что может призвать шаман… А чуть в стороне Асиавик разбирал свой медицинский набор. Чтобы собирать осколки, когда всё будет сказано и сделано. «А сказать надо прилично, - подумал Хакода, более чем слегка раздраженно. – Будь умным, Сокка. Храни их в безопасности». - Полагаю, я должен радоваться, что мы не говорим об этом перед детьми. Тао выпрямился, полный достоинства и ни о чем на жалеющий. - Я знаю, что вы считаете мальчика своей семьей. И любой мужчина был бы расстроен, увидев, как ребенок сломя голову бежит навстречу опасности. Но я даже не думал, что он так сильно отреагирует. Невозможно, чтобы кто-то был настолько наивен по отношению к войне. Даже покоритель воздуха из прошлого столетия. Они наблюдали, когда Созин осуществил свое первое вторжение! Отец в нем хотел задушить этого человека. Вождь в нем сел и принялся делать заметки. «Первое вторжение Созина. Почему это так важно?» - Это было за много лет до рождения Аанга, - напомнил Хакода. – Вы знаете, каковы дети. Всё, что было до них - не совсем реально, пока они не подрастут настолько, чтобы принять истории племени близко к сердцу. – Он отвел глаза, словно обдумывая этот вопрос, но следя уголком глаза. – Аанг рассказал мне о своей жизни с Гиацо. Такое впечатление, что истории о Созине были известны в храме. Вот. Раздутые ноздри. Сжатые в белую линию губы. Старый, горький гнев. - Я знаю, что люди из Царства Земли любят свои обиды, но это зашло слишком далеко, - с намеком сказал Хакода. – Что такого Созин мог вам сделать? В то время вы ещё не родились. И не говорите мне, что сердитесь на то, что он сделал вашему народу. Вы знаете Аанга. Он не понимает месть. Ранить кого-то, если придется, но так, чтобы не убить – это он понимает. Насколько я знаю, Созин умер десятилетия назад. - Я раскрыл Аватару свой позор, и он был достаточно вежлив, чтобы закрыть этот вопрос, а вы смеете говорить мне, что он не понял? – недобро сказал Тао. - Аанг? – буркнул Бато достаточно громко, чтобы его услышали. – Вежливый? Правдиво до боли, пусть и не совсем точно: Аанг был вежливым. Для покорителя воздуха. Для любого другого племени… Ну, он видел, как Сокка пытался не выдергивать у себя волосы. - Какой позор? Глаза Тао прищурились. - Это не ваше… Он не любил пользоваться своими габаритами, чтобы давить на людей. Но иногда ничего другого не оставалось. - Мои сын и дочь летят в Народ Огня, чтобы найти его, - мрачно проговорил Хакода. – Та маленькая покорительница земли, их подруга, которая всегда была надежным союзником – в отличие от вашей армии – едет с ними. Они могут не вернуться. Скажите мне, почему. Взгляд, брошенный на него Тао, был полон яда. - Как я сказал Аватару, - проскрежетал он, - после вторжения моя мама решила, что Таку был слишком несчастливым местом для родов. И это всё? - Моя мама решила бы так же, - заявил Хакода, пытаясь докопаться до сути. – Зачем жить там, где враг может тебя найти? - Ваша мама, - фыркнул Тао. – У вашего отца совсем нет гордости? - Они бы спорили до тех пор, пока не пришли бы к решению, - ответил Хакода. – Я не понимаю… Бато покашлял. - Царство Земли. Отец возглавляет семью. А, точно. И разве мало он попадал из-за этого в неприятности, когда пытался заключать договоры для племени? Он забывал об этом в присутствии Тоф – слепая девочка была столь неослабевающе самостоятельна, что он иногда задавался вопросом, не потеряла ли Канна кузину на Восточном континенте, когда путешествовала на юг. Как Тоф ладила с собственным отцом? - Значит, они убили вашего отца. Почему бы так и не сказать? Он никогда не видел, чтобы кто-то так бледнел от ярости и позора. - Нет, полагаю, они бы его поздравили, - прошипел Тао. – Если бы им пришла в голову такая мысль. «…О». Хакода, не дрогнув, продолжал стоять на своем. А он-то думал, что его дочь ненавидит Народ Огня. Цвет кожи на запястьях Тао, где рукава укрывали её от солнечного загара; намек на чужака в его глазах, отличающийся от обычного «не Племя Воды». Мелкие детали, которые он пропустил, скрытые временем и манерами, всеми силами кричащими о Царстве Земли. - Аанг не знал. - Этот безголовый… - Стоп. – Хакода уставился на него. – Давайте я расскажу вам об одной из самых страшных вещей, которые моя дочь сделала в своей жизни. По крайней мере, страшной для меня – она сама так не считала. Вы знаете, что Катара вдохновила целую тюремную баржу покорителей земли на восстание? - Благородное деяние, но… - Она это сделала, - прервал его Хакода, - притворившись покорительницей земли и позволив поймать себя. Тао уставился на него, позабыв о своем гневе. - Эта юная девочка? Как… но… где был её брат? Где был Аватар? - Они помогали, - недобрым голосом ответил Хакода. – Понимаете, они собирались освободить её в тот же вечер. Ей не грозила. Никакая. Опасность. Бато поморщился. - Народ Огня не любит сражаться на льду, - продолжил Хакода. – Они остаются для набега, чтобы убить или захватить покорителей воды и растопить часть поселения. Это всё. Они не изнасиловали ни одной женщины из Племени Воды при моей жизни. – Он покачал головой. – Сокка и Катара не помышляли, что может быть опасно. С чего бы? Их преследовал принц Зуко. Очевидно, худшее, что он сделал Катаре, это привязал её к дереву в качестве наживки для Аватара. Он был врагом. Но он никогда не был монстром. Тао молчал и качал головой. - Они не подумали об этом, - медленно произнес Хакода. – И я не уверен, что Аанг вообще знает о существовании изнасилования. – Он вздохнул. – Очевидно, молодые монахи не посещают монахинь на весенних фестивалях, пока им не исполнится восемнадцать. - Пока им… - Тао закрыл лицо руками. – Смилуйся, Гуань Инь. Что я наделал? - Я бы хотел, чтобы она смилостивилась над всеми нами, - практично заметил Хакода. – Он не из нашего племени, он не из нашего времени… Мне кажется, я бы лучше понял звезду, упавшую с неба, – он вздохнул ещё раз. – Если кто и может достучаться до него, то только эти трое. Я надеюсь, что вы научили его достаточно, чтобы справиться с мерзкими духами, с которыми мы столкнемся, когда вторгнемся в столицу Огня. Подняв голову, Тао моргнул. - Когда мы что? Хакода широко улыбнулся. *** «Натянуть. Прицелиться. Отпустить». Сталь воткнулась в цель ещё дальше от центра, чем она предполагала. Последние предзакатные лучи исчезали за стеной из песчаника, которой её Дай Ли огородили участок берега. Азула чувствовала, как её огонь притухает вместе с солнцем. «По крайней мере, сегодня ночью нас будет питать лунный свет». Азула опустила лук, изучая мишени и не смотря на небо. Царство Земли знало, что покорители огня слабее ночью. Если они не знали, что покорение огня ещё сильнее ослабевает в определенные ночи, она не собиралась подсказывать им. Не идеально. Даже отдаленно не идеально. А это раздражало. Более чем раздражало – дочь Хозяина Огня Озая должна была быть идеальной, и если при дворе увидят это!.. Но испепеление мишеней будет пустой тратой ресурсов. И… Как странно. Ей не хотелось испепелять мишени. «Эта всё вина той водной ведьмы». Что бы ни наделала вода, это стояло как поручень между ней и вечно голодной дырой в её душе. Она чувствовала отчаяние. Она чувствовала горький вкус пепла поражения, как если бы она разочаровала своего отца… Но пока что дыра не могла поглотить её. И было сложно на самом деле бояться того, что больше не угрожало ей. «Я потеряю свою отточенность…» Азула схватила эту мысль стальной хваткой, безжалостно подавив её. В ней крылся изъян. Каким-то образом. Но как? - Высочество. Агент Болин, один из самых молодых и молчаливых из её Дай Ли. И не без причины, кажется: Дай Ли не работали в одиночку, но, согласно Тай Ли, его напарник почему-то решил остаться с Царем Земли. Покорительница воздуха сказала, что его аура до сих пор была серой от шока потери того, кому он доверял. Доверие. Смешно. Она почти что рассмеялась, когда Болин подошел и стал аккуратно вынимать стрелы из мишеней. Идеальный прицел или нет, но она могла вогнать ему стрелу между плечами так, что он и моргнуть бы не успел. Но это тоже будет тратой ресурсов. Такой же беспечной тратой, как позволить Тай Ли дрожать от ужаса, пока её разум не рассыплется, когда Азула могла успокоить некоторые из её страхов. И Дай Ли следовали за ней, потому что она не разбрасывалась ресурсами. Не бездумно. Не глупо. А Лонг Фенг делал все три этих вещи. Дай Ли верили, что она не будет проявлять ненужную жестокость. Какая странная мысль. «Немного страха полезно. Он держит тебя в готовности. Заставляет идти вперед. Слишком много страха, и тело берет верх над разумом. Ты видела это в Тай Ли. Если она слишком испугана, то не может думать…» Холод. Лёд в её душе. «Я… слишком боюсь подвести отца?» Страх вел к нетерпению. И оба они ведут к плохо выполненной работе. И она должна была справиться в Ба Синг Се куда лучше… Болин протянул ей стрелы, не глядя на удлиняющиеся тени за границей поднятого камня. - Нам следует идти на корабль, Ваше Высочество. - Мы уедем на рассвете, - холодно ответила Азула. Чтобы больше впечатлить местных огнем, если потребуется. – Вам нет причин покидать твердую землю до этого. И почему с этим сообщением к ней пришел не Хай? Он был старшим из трех Дай Ли, которых агент Чан назначил в качестве её личных охранников. Он был куда спокойнее и сдержаннее, чем его напарник Делан. Даже если он относился к почте из Царства Земли как сороковорон к блестящим вещам. То, что он не пришел к ней, было оскорблением… «Они знают, что не стоит оскорблять меня». В этом и крылась проблема. Хай хотел лично воспрепятствовать чему-то. - Принцесса, - чуть помедлив, сказал Болин. – Агент Хай предпочел бы, чтобы вы находились на текучей воде. Как можно скорее. Азула изогнула темную бровь. - Там что-то есть. Мы чувствуем. – Под прикрытием своей шляпы, Болин был по-настоящему расстроен. И взволнован. – Мы не знаем, что это. Леди Тай Ли помогает нам искать. - Тай Ли? – повторила Азула, не уверенная, что правильно расслышала. – Помогает вам искать духа? - Она сказала, что он ей что-то напоминает, - Болин нахмурился. – Что-то, о чем она не помнила раньше. Так, это уже совсем другой зверь. Она не смогла вытянуть из Тай Ли все детали того, что её любимые старейшины сделали с ней, но агент Хай частным образом подтвердил убеждение Азулы, что это очень напоминало определенные… слухи, которые всегда сопутствовали Дай Ли. Совершенно несправедливые слухи, поспешно добавил он, учитывая, что все техники Дай Ли были даны им самой Аватаром Киоши. «Значит, все слухи скорее всего правдивы», - насмешливо подумала Азула. Весело, но не её забота, за исключением того, как помочь Тай Ли. Чем и занимался агент Хай, используя нервозность Делана ко всеобщей пользе. Акробатка не могла не попытаться развеселить такого пасмурного строгого парня и добровольно выболтала ему всё и про всех. «Если она вспомнила что-то одно, то, вероятно, вспомнит и остальное», - сказал Азуле Хай при личной беседе. – «Если нет… о многом можно догадаться и по тому, о чем не говорят». Полезная тактика на будущее. Пока у неё есть тот, кто станет слушать весь этот поток болтовни. - Если вы не знаете, что это, - напомнила Азула, - то текущая вода может быть худшим ходом. Болин замешкался. - Это так, Ваше Высочество, но… - Ваше Высочество. Азула повернулась. «Дворянка, в дорожной одежде», - решила принцесса, оглядев длинные алые ногти и богатую, но не слишком яркую красную ткань из крепкого шелка, из которой был сшит наряд женщины. – «Но в её рукавах нет сэнбонов**. Хотя я готова спорить, что в её волосах отыщется кунай***. Укрепленная стойка… покорительница огня». Покорительница огня, которая бросила взгляд на лук в руках Азулы с легчайшим намеком на прищурившиеся глаза. «Ненависть и отвращение, - высчитала Азула, когда женщина склонилась в идеальном реверансе – дворянка перед более высокопоставленной наследницей. – Отлично прикрылась… но недостаточно хорошо». - И кто вы будете? - Меня зовут Навахимэ, Ваше Высочество. – Одна рука незаметно двинулась в рукаве. «Одна из шпионок отца». Как правило, это было хорошо, не говоря уже о том, что это развлекало. Но сейчас… - Я выслушаю ваш доклад. Наедине. Болин пошевелился. - Ваше Высочество. Она подошла достаточно близко, чтобы он слышал её шепот. - Убедитесь, что она не приблизится к Тай Ли. Недовольный, он поклонился и ушел. Умный мужчина. Азула вертела в руках стрелу, пока шпионка выпрямлялась. - Итак, какие новости? - Аватар в пределах вашей досягаемости, Ваше Высочество. Это было неожиданно. - Аватар объявлен мертвым, - ровно ответила Азула. - Для повышения боевого духа. – Глаза Навахимэ были столь же холодными, как у неё самой. - Это не то, о чем стоит шутить, леди Навахимэ. – Пытается запутать принцессу? Временами шпионы отца вели себя немного вызывающе. И это было хорошим свидетельством того, что это действительно была одна из шпионок отца, и не из тех, с Бьякко, которые исполняли поручения отца. Старый лорд Кузон завел привычку находить невероятно непримечательных людей в качестве своих шпионов, и, кажется, Котонэ придерживалась той же традиции. - Простите мне мои предположения, принцесса. – Легкий поклон. – Моя сеть в Царстве Земли была сильно повреждена Царем Земли Куэем. Но Аватар был достаточно глуп, чтобы покинуть его земли, и теперь… Теперь мы снова его нашли. – Золотые глаза вспыхнули. – Южное Племя Воды силой и предательством захватило «Кичигай», и Аватар вступил на него. Их видели в гавани в нескольких днях пути отсюда. Схватите его, и наша победа будет полной. Захват корабля Народа Огня? Умные-умные варвары. Это объясняло некоторые интересные доклады разведки. - Что-то ещё? Глаза Навахимэ сузились. - Не будьте дурой. – Голос Азулы был легким, почти приятным. – Я – не мой брат. Планы Хозяина Огня учтут ваш рапорт. Это всё, что вам нужно знать. - Бездействовать, когда враг находится в пределах досягаемости, - голос Навахимэ был подобен ледяному шелку. – Позволить или даже помочь ему бежать… Ты уверена, что ты – не твой брат? На какой-то миг мир окрасился в красный. «Спокойствие. Контроль». - Кем ты себя возомнила? – сказала Азула голосом острым, как стекло. - Фигуры расставлены. Финал игры близко. И пешка считает себя королевой, - задумчиво проговорила шпионка. – Ты дала врагу сбежать, решив, что он сам вернется к тебе в руки? Это ошибка… Готовая к предательству, Азула ударила синим огнем. Навахимэ… поймала его. «Невозможно». - Глупое дитя, - Навахимэ подбрасывала огненный шар на кончиках пальцев, синий светился жарче и яростнее, чем летнее небо. «Невозможно, - подумала Азула. – Последним покорителем огня, который призвал синее пламя, была…» - Но ты хотя бы немного пошла в мой род. Даже когда Бьякко написан у тебя на лице. – Идеальные губы раздвинулись в ухмылке, открыв слишком много зубов. – Дочь Урсы. Будь прокляты Мудрецы Огня и будь проклят тот скулящий щенок Шидан! Мне следовало убить её во сне до того, как она запятнала Озая запахом своих волос… - Возьми свои слова назад! Потому что да, Урса была дурой, предательницей и убийцей дедушки, и она всегда больше любила Зуко… Но она была мамой. И никто – никто! - не имел права говорить такие грязные, полные ненависти вещи!.. «…Ха», - почти что усмехнулась Азула, когда синий огонь с рычанием зазмеился над песком. Кажется, она могла неплохо имитировать огненные припадки ярости Зузу. Хорошо. Чем больше недооценит её Навахимэ, тем лучше. Кем бы – чем бы – ни была шпионка, она была хороша, и Азуле понадобятся все силы, когда она крутилась, рубила и парировала… Ладонь, поймавшая её удар пяткой, должна была расколоться, как стекло. Не раскололась. Устояла. И сжала. Кости треснули. Мускулы горели, сползали и обугливались от прикосновения синего пламени. Земля рванулась вверх, и мир почернел. «Вставай, - приказала себе Азула, находясь в каком-то сером тумане. – Ты дочь Хозяина Огня. Ты сильнейшая покорительница огня в своем поколении. Вставай». Туман рассеялся до легкой дымки, и она услышала звук своих судорожных вдохов. Азула моргнула, пытаясь отстраниться от боли. Пытаясь думать. - Глупое дитя, ты правда думала, что можешь со мной сражаться? Когтистые пальцы вонзились ей в щеки, и в её разуме вспыхнул огонь. - …Интересный план. «Ты у меня в голове. Ты не можешь быть у меня в голове. Убирайся…» - Раздавить противника в его собственной игре. Жестоко. – Почти что мурчание. – Достойно Созина. «Я убью тебя за это, клянусь!» - Что. Это. Такое? Огонь опалил её укрытие от отчаяния… Азула извернулась. Впилась пальцами в песок, когда мир с ревом вернулся назад, и бросила пригоршню. «Проклятье, я надеялась попасть ей в глаза». Но тварь моргнула, всего на миг. Азула вывернулась полностью, откатилась от когтистых пальцев, вскочила на ноги… На ногу. Вторая ступня была сгустком ослепляющей боли, и она не собиралась на неё смотреть. Ей не пришлось, потому что Тай Ли приземлилась рядом с ней, и песчаная стена поднялась, чтобы блокировать огненные шары в брызгах песка и стекла. - Азула! - Живой! – рыкнула Азула, когда Дай Ли уклонились от огня и обрушили каменный дождь на это создание. – Я хочу получить эту тварь живой! - Тварь? – Зловещий смех. – Ты даже не знаешь, кто ты сама. Она знала этот тон. Она слышала этот тон у Азулона и отца, и у себя самой… - Я научу тебя. «Нет». Некогда думать, когда тварь угрем вилась между камней, словно на летних танцах, словно Зузу за игрой. Руки в рукавах вытянулись в стороны, потом сделали круг, и искры, о, эти прекрасные смертоносные искры… Некогда думать. Ей и не надо было это делать. Только встать перед целью… «Это просто боль, просто боль, ты знаешь, что она хочет, она была у тебя в голове, она ненавидит слабость, ненавидит жизнь, ненавидит Воздух, ты знаешь… …и действуй». Дядя умел. Зузу умел. Не может быть, чтобы было так уж сложно. Грянул гром, и мир загорелся. …Азула моргнула, чувствуя, как ресницы царапают о песок. Она лежала на песке. Чувствовала вкус песка, и соль, и этот странный резкий запах, который появляется вслед за молнией. И дышать было больно. «Ожоги. Ожоги внутри, но не как от огня». Кто-то кричал. «Но Тай Ли никогда не кричит…» - Закопайте её! Погрузите её вниз и не давайте вылезти! О, духи, нет! Азула!.. - У, - выдавила Азула. Снова моргнула: тени, свет, Тай Ли, схватившая её за руку… И вращающийся вихрь песка, окруженный мрачными Дай Ли. Хорошо. Миг, и мир снова изменился. Болин и Делан подняли её, пока Хай проклинал духов и духов-во-плоти так, что воздух синел. - Не знаю, правы ли свитки, которые повстанцы в Ба Синг Се распространяли среди армии Земли, но это не тот способ, которым я хочу это выяснять… Сомкнувшийся песок треснул. Вихрь синего огня с ревом взмыл вверх, открывая чешую, гриву и клыки… «Дракон». Сердце Азулы дрогнуло. «Драконы мертвы». Этот выглядел живехоньким. Он поднялся над ними, вдохнул… Тай Ли завизжала, невозможно высоко. Звук поднимался до тех пор, пока у Азулы не заболели уши. Огромная голова дернулась. - Лови! – крикнул Хай. Выбросил вперед руки, прессуя песок в рванувшие вверх бритвенно-острые осколки. Тай Ли согнулась и распрямилась… Ураганный порыв ветра резанул осколками по лазурным крыльям. Взревев от бешенства, капая кровью, дракон с посеченными крыльями улетел. Всё это время в голове Азулы звучал насмешливый смех. - Глупое дитя, ты идеально подготовила сцену. Ты думала, что Аватар - мой единственный враг? Мир накренился на бок, и она должна была рассказать им, должна была предупредить… Тай Ли. Схватила её за руку. Злая, теплая и живая. Слава Агни, живая. Тай Ли была рядом. Должно быть безопасно. Она могла просто… - Азула!!! Примечания: Итак, краткий справочник цветовода-любителя или гурмана-экспериментатора. И, блин, ребята, не пытайтесь проделать это дома: Ока или кисли́ца клубнено́сная — однолетнее травянистое растение семейства Кисличные, культивируемое в горных районах Центральной и Южной Америки ради богатых крахмалом клубней, употребляемых в пищу. Больше всего культивируется в высокогорьях Колумбии, Перу, Боливии и Чили, где она конкурирует с картофелем. Машуа или настурция клубненосная — однолетнее травянистое растение семейства Настурциевые, культивируемое в горных районах Центральной и Южной Америки ради богатых крахмалом грушевидных клубней, употребляемых в пищу. Больше всего настурция клубненосная культивируется в высокогорье Колумбии, Эквадора, Перу, Боливии и Чили на высотах до 3000 м над уровнем моря. Ачира или канна съедобная – древнейшее культурное растение Земли. Южноамериканские индейцы до сих пор запекают богатые крахмалом корневища ачиры, считая это блюдо полезным и вкусным. По составу питательных веществ ачира (канна) уникальна. Орехи угами = семена люпина, которые с древних времён используются в пищу человека и на корм животным. Стеклянная лапша – по аналогии с одним из блюд китайской кухни. Прозрачная лапша, которую готовят из бобов мунг. **Сэнбон – игла, одно из орудий, применяемых ниндзя. ***Кунай - один из лучших и самых распространённых инструментов ниндзя при проникновении в чужие постройки. Изначально – это заменитель лопаты для подкопов, разрушения глиняных стен. Кунай в сочетании с верёвкой может использоваться для влезания или спуска (на стену или дерево) подобно скальному крюку. Но с маниакальной страстью ниндзя к универсализации они не обошли вниманием и кунай. Он применялся в основном для нанесения противнику колющих ударов; также применялись удары металлическим кольцом рукояти в болевые точки. Примечание автора: Автор иронизирует по поводу того, что считающееся традиционно китайское блюдо готовится из растения родом из Анд. Так же приводятся в пример итальянская пицца с томатами из Америки и звезда всего – выражение «американский, как яблочный пирог», в то время как яблоки были завезены из Евразии. В общем, есть над чем подумать.