Угли "Embers"

«С Киоши ничего не случилось во время затмения», - твердил себе Сокка, глазея на корабли, пока Хакода взял бразды правления и выстраивал их друзей, как и подобает истинному лидеру. Так, как не умел он. Пока. А может, и никогда. Он не знал, что сделает его папа, когда узнает о Шу Джинге и призраках с загребущими руками, но догадывался, что всё начнется с разочарованного взгляда и закончится трехсторонними гляделками между Хакодой, Мастером Пиандао и Темул. И он понятия не имел, кто из них выиграет. Ему хотелось поставить на своего папу. Очень хотелось, но против Темул… Сокку терзало плохое предчувствие, что Хакоде понадобится помощь. И если он примет помощь от Пиандао, то мастер меча из Народа Огня воспримет это как временный альянс, в то время как вождь Племени Воды расценит это как способ выбить более сильного противника. И всё это очень плохо закончится. Если это была хотя бы крупица того, что полагалось делать Аватару, понимать все народы так, чтобы поддерживать между ними мир… «Я никогда не хочу быть Аангом. Никогда». Хорошо, что ему не придется. Потому что с Аангом ничего не случится. Они не допустят. Мир будет лишен покорения огня драгоценные восемь минут, глаза Агни будут слепы, потому что не будет дракона, способного увидеть. Озай может сколько угодно устраивать ловушки вторжению. На восемь минут Народ Огня будет так же беспомощен, как покоритель земли, пойманный Тай Ли. «Драконы не бывают беспомощными. И они знают, что грядет». И всё же Народ Огня ничего не мог поделать. Солнце двигалось. С тем же успехом можно думать, что можешь удержать прилив… ну, если ты не покоритель воды. Во время затмения – никакого покорения огня. А потом будет слишком поздно. «Что они могут сделать до затмения?» «Не так уж много», - решил Сокка, запустив плоский осколок стеклистого камня по воде. Укрепить Врата Азулона и другие подходы, да. Но он уже учел это в планах… - Так каков твой запасной план, птенец? Сокка подскочил и посмотрел через плечо на ворчливую призрачную мечницу. Хотя Темул не появлялась, чтобы поколотить его с тех пор, как Аанг начал свой маленький бессонный концерт. Он отчасти ожидал, что она начнет подкрадываться снова после того, как им наконец-то удалось уложить Аанга спать, но до сих пор этого не происходило. Просто у него разыгралось воображение. И несколько плохих воспоминаний. Созин был крайне тщателен в поисках выживших Воздушных Кочевников. Он прогнал солдат по горам, прочесал каждый остров, отправил ловцов жемчуга в сворачивающие шеи волны, чтобы расследовать слухи о странных звуках из морских пещер. Назови место – и Созин с Азулоном обыскали его. И Айро и Озай после них, и Зуко и Азула после них. Можно много чего говорить про род Созина, и большая часть настолько ругательна, что её даже шепотом нельзя пересказывать в присутствии Пра-Пра, которая весьма неодобрительно относилась к подобному языку, но уж чего у них не отнимешь, так это дотошности. «Ладно, тогда я злобный маньяк-поджигатель, который знает, что будет вторжение в один-единственный по-настоящему отстойный день. Что я сделаю?» Э… угу… ум… - Это просто очередная битва, юноша. Только гораздо больше. Ага, наверное, Темул сказала бы именно так. Итак, представим это как битву. Как спарринг с Пиандао. Он был вторжением, а Озай был мастером меча… «Стоп, неправильно». День Черного Солнца. Никакого покорения огня. Озай не будет Пиандао в этой битве. Им будет Аанг. У Аанга было покорение, у него были навыки. Да он, скорее всего, в одиночку может разобрать Кальдеру по камешку. Но всё, что ему надо – остановить Озая. Так или иначе. «Слабым будет Народ Огня, и они об этом знают». Если Озай знал об этом, и знал, что его народ помнил, как опозорила их Киоши, отвесив оплеуху Народу Огня тем фактом, что их лорды не выполнили свой наипервейший долг по защите своих владений и своих людей… Озай не мог провалиться подобным образом. Хозяин Огня не мог провалиться подобным образом. Верность его народа не переживет подобного. И именно верность делала войну такой страшной. Она держала солдат Народа Огня на поле битвы, когда любой здравомыслящий человек сложил бы вещи и ушел. Озай не смел поставить эту верность под угрозу. «И если Аанг появится… даже если Аватар проиграет - а этого не будет - он придет. В столицу Народа Огня. Как Киоши». Киоши, которая зажгла такую медленно горящую ярость, которая до сих пор вела людей, подобных Зуко… «Они обезумеют. Но они не верят в месть. Они начнут законную вендетту». Ладно, и что будет законным действием для Хозяина Огня и Великого Имени Кальдеры?.. «Великое Имя Кальдеры. О, нет». Они подумали о победе над Хозяином Огня Озаем. Они планировали победить Хозяина Огня. Но род Созина также был и лордами Кальдеры. Они несли ответственность перед своими людьми. «Он не может позволить Аангу нападать на своих людей. Нет, если у него есть хоть какой-то способ остановить это». Поморщившись, Сокка зашарил в поисках следующего плоского камня. И вскрикнул, одернув пальцы за миг до того, как порезать их о нечто синее, блестящее и очень-очень острое. «Здорово, кто-то потерял стеклянный поплавок для сети и не озаботился тем, чтобы послать за ним ныряльщика…» Ныряльщики. У Народа Огня были ныряльщики. «Вода здесь теплая. Любой может плавать». Они стояли лагерем у этого кратера, потому что здесь было безопасно. Надо заходить либо с воды, либо по отвесной скале. Военные корабли не могли подобраться к ним, не выдав себя клубами черного дыма. «А что если дыма не будет?» Возле одного из стоящих на причале кораблей что-то плеснуло. «Серое, - отметил Сокка. - И бледное, и темное и… Это не рыба!» - Катара! Зови болотных покорителей! Нам надо… Мир взорвался. *** - Рано, - отметила Азула, сидя на корточках у края скалы, пока она и высокий сероглазый онмицу наблюдали за разворачивающимся хаосом. Глазами, а не сквозь подзорную трубу – слишком велик шанс, что варвары внизу заметят отблеск на линзах. Хотя предупреждение, о котором на самом деле волновались она и агент Болин, произойдет не из-за того, что одна конкретная покорительница увидит их. - Вы приказали ныряльщикам Деай действовать по усмотрению, если они обнаружат что-либо особо необычное в судах Племени Воды, - напомнил ей Аншин. – Я бы сказал, что они что-то нашли. Азула прикусила губу зубами и заставила зубы разжаться до того, как следующий раунд взрывов прокатился по камням и морю. «Как бы я хотела, чтобы здесь была Тай Ли». Но её не было – она до сих пор поправлялась после тех жутких минут, когда её сердце билось, но её легкие просто-напросто отказывались работать. - Вы дышали за одну из наших, - сказал Аншин, когда представил себя и своих партнеров по соучастию в их отчаянном заговоре. – Ваш Путь заслуживает нашего внимания. «Мэй с Тай Ли, - говорила себе Азула сейчас. - Мэй гарантирует её безопасность». Азула планировала вскорости присоединиться к ним обеим, при условии, что выживет сейчас. И, возможно, тогда Аншин и все, кто пошли за ней после выживания Тай Ли, помогут ей обрушить пылающую ярость на старейшин онмицу, которые того заслужили. А до тех пор она будет заниматься вторжением. - Взрывы должны были оглушить ноги покорителей земли, - заметила Азула. – Силы лейтенанта Чиана готовы, и звено Котори должно выступить против покорителей воды… сейчас. *** Прижав руки к звенящим ушам, Тоф пыталась разобраться в буре колебаний, представляющей собой пляж. Джи Механист привез с собой взрывную смолу, и сейчас это казалось очень-очень плохой идеей… «Кто-то на скале». Это словно пытаться различить поступь муравья среди танцующих комодоносорогов, но она была уверена. - Ребята! Что-то спускается с утесов! - Глыба считает, что утес – последняя из наших проблем… - второй номер «Дрожи Земли» встал в красивую позу и приложил руку козырьком к глазам. – Глыба не помнит, чтобы на вечеринку приглашали красоток. - Красоток?.. – голос Тоф замер у неё в горле. Что-то не так. Какое-то покалывание в воздухе. Она уже дважды чувствовала его раньше… - Сокка! Азула! *** «Папа!» Будь у него больше времени на размышления, они оба, вероятно, погибли бы. Но получилось так, что Сокка увидел, как Азула развела руки, собирая заряд… «Айро сразил генерала Ганга. Лорды целят в лидера!..» Сокка метнул меч. Молния сбила его в полете. Сбитый с ног взрывом, Хакода перекатился по песку и оказался рядом с ним. - Не может быть, чтобы это был Айро! Подняв голову лишь чтобы посмотреть, не перестал ли дымиться его меч – не-а, пока нет – Сокка вымученно улыбнулся отцу. - Папа, познакомься с младшей сестренкой Зуко. Молния треснула снова, взорвав мачту корабля, который до того казался невредимым. Остатки дерева загорелись, и над бухточкой раздался полный паники рёв Аппы. Хакода посмотрел на бедлам, некогда бывший организованным вторжением, и выругался. - Это многое объясняет. *** «Не может быть, чтобы они были здесь». Катара вытянула пенную волну из взбаламученного взрывом моря и направила её поток на пылающие обломки, чтобы убрать их подальше от ещё целых кораблей. «Просто невозможно!» Но они были, и она не переставала задаваться вопросом, когда Шидан предал их. В ту ночь, когда они встретились? Или он подождал, чтобы убедиться, где остановится Аанг? «Вот и рассчитывай на определяющие правду ноги Тоф. Никогда не доверяй покорителю огня!» Но Аанг поверил. Бедный Аанг – он метался вокруг Аппы, стараясь успокоить бизона, пока огонь разгорался всё ярче. И она могла это понять: Аппа был его лучшим другом. Но им здесь не помешала бы небольшая подмога… Изящные пальчики вылетели из ниоткуда, и Катара едва успела отбить их водяным хлыстом. «Тай Ли!» Нет, девушка в мокром красно-сером костюме была очень похожа на Тай Ли, двигалась как Тай Ли, но в её круглом лице была такая серьезность, какой никогда не было у акробатки. И она выглядела старше. И она была не одна: из прибоя выскакивали и другие. Они направлялись к болотным покорителям в вихре выпущенных ножей и кувырков колесом. «В воде!» Катара вскинула руки вверх, заморозив волны с телами внутри: там рука, там голова, а там – только прядь темных волос, торчащая изо льда… С побледневшим лицом девушка ринулась вперед. *** Азула смотрела, как расползается лед, и выругалась. «Они умрут. Я их потеряю…» Отложить мысль в сторону. Сфокусироваться на плане, или умрут все. Она взглянула на один мини-требушет, который им удалось собрать, и кивнула. - Огонь. *** - Успокойся, приятель, - пытался утешить своего лучшего друга Аанг, пока взрывы потрясали воздух и песок. – Просто немного огня. Ты можешь… Горящий обмазанный смолой камень рухнул почти перед самым носом Аппы. С мучительным ревом бизон взлетел вверх. «Как такое вообще может происходить?» С хлопком раскрыв планер, Аанг взмыл в небо: может, если он будет рядом с Аппой, его друг успокоится. И может, он сможет рассмотреть, что, черт побери, происходит. Кроме того, что корабли взрывались. Как могла целая армия огня появиться из ниоткуда… «Это не целая армия». От шока Аанг упал футов на десять. «Здесь… совсем немного людей». Там было может пару дюжин мужчин и женщин в легкой броне домашней стражи: половина спустилась по веревкам на такую высоту, чтобы бросать в лагерь огненные шары, а вторая половина спустилась на пляж с мечами наголо и набросилась на облаченных в листья-на-голую-кожу покорителей из Туманного Болота. Болотные покорители повернулись к океану, чтобы ответить на атаку, и растопили лед, в который Катара заковала прибрежную полосу… Ещё примерно с дюжину людей в мокрой серо-красной одежде выскочило из растопленного льда: двое тащили обмякших товарищей, которых заперло под водой, а остальные бросились на болотных покорителей в знакомой подпрыгивающей и крутящейся колесом манере. Одна из них уже нападала на Катару, уклоняясь от бьющих водяных щупалец с невероятной скоростью. Азула и высокий худой мужчина в сером наблюдали за хаосом в вершины утеса. «Она просто смотрит? Почему она не сражается?» Золотые глаза посмотрели в его и прищурились. Азула медленно отвернулась от поля битвы. Словно его вообще там не было. «Эй, я же Аватар!» Аанг нырнул вниз, чтобы схватить поводья Аппы, и приземлился на шею бизона. Ему придется прибегнуть к покорению, чтобы остановить Азулу, а это будет трудновато сделать, когда держишься за планер. Она даже не смотрела на него. «Ну, сейчас это изменится!» Аанг решительно раскрутил посох колесом, чтобы собрать ветер, а потом резко взмахнул. Такой порыв ветра швырнул Зуко об стену, так что Азула… Пара внизу просто… разошлась в стороны. Ветер дернул заколотые волосы Азулы и свободные одежды странного мужчины. И всё. «Она даже не смотрит на меня! Как она это сделала?» Неважно. Она была лидером: остановишь её, и сражение прекратится. Как и все смерти – он видел лужи крови даже с такой высоты. От этого его сердце пропустило удар. «Меня уже тошнит, что все хотят убить друг друга. Это прекратится. Сейчас!» Аанг спрыгнул с шеи Аппы и камнем прорезал воздух. Его посох собрал следующий за ним ветер в один мощный фронт. Азула не пошевелилась. Она просто приняла удар. Ветер протащил её по краю уступа, царапая о камни и землю, пока элегантная черно-золотая броня не превратилась в потрепанную и измазанную землей. Аанг приземлился на скалистый край с легкостью перышка. «Она улыбалась…» Кулаки врезались в его бок и спину со скоростью клюва дятла. Посох выпал из онемевших пальцев. «Что…» Его колени подломились. «…только что…» Земля врезалась в него, больно. «…произошло?» Он не мог пошевелиться. Он мог дышать и моргать. Но он не мог пошевелиться. - Принцесса! Незнакомец, ударивший его. Он просто прошел мимо Аанга, словно о нем больше не надо было волноваться. Словно Азула была самым важным, что есть на свете. - Аншин, - Азула кашляла и дышала с небольшими всхлипами. – Отличная работа. - Вам следовало позволить одному из моих агентов принять на себя удар… - Нет. – Уверенность вернулась в хриплый голос Азулы. – Он должен был увидеть то, что хотел увидеть. Для невинного монаха он на самом деле ненавидит меня. – Она засмеялась и оперлась на Аншина, чтобы войти в поле зрения Аанга. – Разумеется, я же пыталась его убить. Полагаю, это честно. - Ты… - Аанг сглотнул и начал снова. – Тебе не победить. Мы тебя остановим! - Правда? – Улыбка Азулы была белым прорезом в пыльной маске на лице. – Как? Ты даже не можешь двигаться, не говоря уже о покорении. Аанг глотнул воздух. - Аппа… Даже не посмотрев, Азула крутанулась и направила шар огня. Бизон взревел и испуганно взвился в воздух. - Он боится огня, - Азула повернулась к нему с усмешкой на губах. – Я позаботилась об этом. - Ты… монстр… - О, тебе надо посидеть за чашечкой чая с моей мамой, - в её улыбке блеснули зубы. – Ах, как можно говорить такие неприятные вещи. Я не знала, что ты на такое способен, - она посмеялась. – Может, от этой войны всё же есть какая-то польза. - Как ты можешь такое говорить? – не выдержал Аанг. – Ты… ты даже не человек! Азула впилась в него неподвижным золотым взглядом. Аншин был столь же холоден и смотрел на него как Момо на особенно вкусного жука. - От него будет просто избавиться, Ваше Высочество. - Что? Убить его за то, что сказал правду? Где мы, по-вашему, при дворе? – Улыбка Азулы была кривой. – Нет, я ценю предложение, но я планировала достичь кое-чего от этого момента. И я намерена это получить. – Она лениво моргнула, и её улыбка сменилась мурлыканием. – Ты хоть представляешь, что я сделаю с тобой, маленький Аватар? «Сокка, - молился Аанг, глядя на неё, как крольгуру, пойманный скорпионогадюкой. Он не мог двигаться. - Ты должен прийти сюда, приятель. Катара… Тоф… кто-нибудь!» - Я собираюсь сделать… - кажется, от улыбки Азулы даже воздух задрожал от страха. – Ничего. «Что?» - Вот ты здесь, в полной безопасности, пока твои союзники сражаются и умирают с надеждой, что Аватар придет и спасет их, - Азула не отводила взгляда. – Вот только он не придет, так? Потому что прямо сейчас ты не Аватар. Не мастер покорения. И даже не последний покоритель воздуха. Ты не являешься ничем из того, что ты ценишь. И что ценят остальные. Ты просто сломанный, несчастный маленький мальчик, плачущий, чтобы кто-то пришел и спас тебя. Но никто тебя не спасет. Миру нет дела до раненых маленьких мальчиков, которые даже не могут покорять. – Её голос упал до шепота, словно бы делясь чудесным секретом. – Поверь мне, уж я-то знаю! «Она безумна. Она просто… безумна…» - Разумеется, чи-блок пройдет. В конце концов. Но до затмения осталось не так много времени, так? Ты правда думаешь, что сможешь одолеть моего отца в честной битве? Я так не считаю, - её голос был легким и почти игривым. – В конце концов, ты никогда не дрался честно. Да и с чего бы? Ты же Аватар. Честность – это для всех остальных. Аанг попытался вздрогнуть. Она ошибалась. Просто… ошибалась. - Это неправда! - Да? – в её глазах мелькнула тень. – Ты собирался спустить своих ручных варваров на город с невинными жителями. Мой город. Ты собирался заставить нас сражаться и умирать, когда сам Агни не мог увидеть ни наш страх, ни нашу отвагу. Ты собирался позволить пиратам-налетчикам – о, просто спроси вождя Хакоду, что он делал в прибрежных колониях! – разгуливать по улицам моего города, - от её дыхания поднялась струйка дыма. – Ты зовешь Народ Огня монстрами и убийцами за нападения на другие народы, а потом приходишь сюда. Так кто такой ты сам? – её голос дразнил, но её взгляд резал как бритва. – Ты вообще думал об этом? - Вы начали эту войну! – взорвался Аанг. – И я собираюсь её закончить! - О-о, как мне страшно, - Азула отступила назад. – Наслаждайся возможностью почувствовать себя ближе к Сокке. – Она наклонила голову. – Думаешь, ты расскажешь ему об этом? И ты расскажешь ему правду? Что ты ненавидишь, когда не можешь покорять. Что это заставляет тебя чувствовать себя неудачником. Бесполезным. Негодным. – Она снова улыбнулась. – О, надеюсь, что так. Потому что если ты чувствуешь это по отношению к себе, то когда твое покорение вернется… что ты будешь чувствовать по отношению к нему? - Ты лжешь, - выдавил Аанг. Но он не знал, он не мог определить… но она обязана была врать! – Это неправда! - Да? Ты не остался в Ба Синг Се, когда весь мир нуждался в Аватаре, чтобы найти Сокку, - фыркнула Азула. – Конечно, я понимаю. Аппа – глупое, примитивное животное… но он хотя бы покоритель воздуха. Он имеет значение. - Всё не так! – Это была неправда! Аппа был… был… - Ты ужасная! Как ты можешь так жить? Ты постоянно лжешь! - Ой-ой, именно так говорил мой брат, - Азула улыбнулась через плечо. – И посмотри, что мир сделал с ним. Она ушла, улыбаясь. - Ты не можешь так поступить! Не можешь! – Аанг пытался сесть, но не смог шевельнуть даже пальцем. – Азула! Азула! Её смех танцевал на ветру. *** «Она хороша». Катара прижала болевшую левую руку к боку, пока её противница уклонилась от очередного острого удара воды. «Очень хороша». Но блокирование чи работало, только если сможешь подобраться достаточно близко для удара. Может, некоторые из болотных покорителей и совершили эту ошибку, но остальные занялись тем, что притянули волны и принялись раскидывать странных нападающих… Её собственная назойливая мошка взглянула на утес и внезапно колесом ушла назад. - Я знала! – завопила Катара. – Вы никогда не выстоите в настоящей битве! Серые глаза метнулись к ней и снова переключились на хлысты, от которых она уклонялась. - Принцесса была права. Вы, варвары, даже не умеете читать карту. «Варвары? Кого она назвала… неужели она думает, что мы проиграли?» Катара вспыхнула и разбила хлысты, чтобы наполнить воздух ледяными иглами. - Скажи Азуле, что я ещё разберусь с её семейкой. Когда мы покончим с ней, следующим станет её лживый дед! - Её дед… - Лед вонзился в одежду акробатки, но она свернулась в гибкий шар и прокатилась под бритвенно-острым ледяным диском и улыбнулась, несмотря на кровь. – Спасибо. У нас никогда не было доказательств предательства Шидана. «Что? Стоп… почему она направилась к воде?..» Окровавленная рука сжалась в кулак, когда акробатка подпрыгнула и швырнула что-то круглое, черное и знакомое… «Дымовые бомбы!» Черные облака взорвались по всему пляжу. Катара прикрыла рот и нос от перечных уколов, из-за которых из глаз хлынули слезы. Блин, где же Тоф? Ей-то бомбы не помеха… Странное механическое дребезжание. Катара знала этот звук. «Водные наездники!» Металл Народа Огня, но он был столь же уязвим, как и любой корабль во льдах. Если бы она только могла видеть. «Мне не надо видеть, если я знаю, где». Она схватила ближайшие к плеску волны и потянула. Очередная порция взрывов сотрясла воду, разбив формируемый ею лед. Из глубины дыма раздался вопль или два, но Катара слышала, что наездники продолжали двигаться: один из них звучал громко и становился всё громче… «Попался!» Вода сомкнулась как её кулак, заглушив шум мотора звуком всасывания. Катара затянула машину поглубже, колотя её о морское дно, снова и снова как по стиральной доске. «Вздумали нападать на мое племя, да?» Минута. Достаточно долго. Она вытянула искореженный металл на берег рядом с собой, подальше от рассеивающегося дыма… «Пусто?» *** «У песка есть один плюс, - подумала Тоф, срывая кусочки расплавленного молнией песка с меча Сокки легким движением пальцев. - Из него выходит отличное стекло». - Сокка! Где Аанг? - Ты его не чувствуешь? - Нет! – И это было неправильно, совсем неправильно. Аанг скакал вокруг как перепуганная сверчковая мышь. Даже когда он медитировал, его сердце и дыхание трепетали, как бегущий родник. – Я слышала, как Азула кидала молнию с вершины утеса, и Аппа полетел в том направлении, и всё взорвалось! – и у неё болели уши. Будь меч Сокки из обычной стали вместо космического камня, она не была уверена, что смогла бы его найти… «Будь как камень, - велела себе Тоф. - Ты должна быть сильной. Ты нужна всем». Рука вождя Хакоды коснулась её плеча, крепкая и ободряющая, да, но она и сама могла позаботиться о себе. Она могла. - Мы найдем его, - его голос стал печальным. – Хотя сейчас я жалею, что мы взяли так много взрывной смолы. - Взрывная… - Сокка осекся, его ботинки закопались в пляж. – Где Механист? - Он со мной! – Катара вышла из оглушающего шороха песка, за ней ковыляли незнакомые шаги. - Да, спасибо, я в порядке, - подтвердил Джи. – Как и вы! Использовать металл, чтобы перехватить молнию… удивительно! Кажется, принцесса упустила то, за чем пришла. - Нет, - голос вождя Хакоды звучал мрачно. – Она промазала по мне. Но она не упустила то, за чем пришла. Песок дернулся возле ног Катары, песчинки рассыпались, когда внезапно вода покинула их. - Папа, мы все в порядке. - Наша семья в порядке, - поправил её Хакода. – Наше вторжение разбито. Только взгляни. Тоф сдула липкие от соли пряди от лица и подошла к Сокке. - Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю? - У Азулы были ныряльщики в воде, - рявкнул Сокка. – Они заплатили за это, но… большая часть кораблей горит. Кажется, несколько подлодок взорваны. – Он содрогнулся. – И большая часть домашней стражи, которая напала на нас, не вернулась на утес. Думаю, армия Земли преследует тех, кто ушел. - Она позволила всем этим людям умереть ни за что, - сердито сказала Катара. – Мы знаем, что чи-блок проходит! «Азула привела онмицу? - Тоф почувствовала холодок. - Плохо дело». - О, нет, - пробормотал Сокка. – Тоф! Нам надо подняться на утес. - Там могут быть они, - возразил Хакода. - Я знаю, - мрачно ответил Сокка. – Но где наихудшее место, в котором мог оказаться Аанг?