Угли "Embers"

Зуко стиснул пальцы, чтобы не дать растаять огненному льду и удержать его в твердом состоянии. Ночи в горах никогда не бывали жаркими, но ветры, дующие с моря, приносили с собой облака, впитавшие часть дневной жары. И… было лето. Сезон Огня. «А вот и они». Первая вылазка Фонга на стену была скорее разведкой, чем атакой – злополучные призывники рванулись вперед, чтобы разгадать загадку или умереть. «На этот раз никаких загадок». Только смерть, косой прошедшая сквозь темнеющую ночь. Тела упали. Зуко вытер потеющие ладони о тряпку. Он снова был в броне, по большей части состоявшей из кусков и деталей, позаимствованных у других морпехов. Лейтенант Тэруко настояла. «Незаменим». Он начинал по-настоящему ненавидеть это слово. Снова движение внизу. Очередная порция разведчиков Фонга прокладывала путь сквозь территорию, на которой мертвые должны были спустить все ловушки. «Ну, да. И нет». Дальше не было никаких ловушек. Как поняли разведчики Фонга, когда добрались почти до самого основания стены и потянулись к камню, чтобы убрать землю с бревен и расчистить путь… Полетели стрелы с красным оперением. Раздались крики. Но Фонг знал, что Ю Янь набросятся на его покорителей. Выжившие отступили назад, и некоторые из них подняли по бокам земляной вал в качестве прикрытия. Солдаты хлынули вперед, чтобы перебраться через стену, намереваясь захватить хлипкую на вид баррикаду… Но внешность обманчива. За почвой, бревнами и сталью обнаружилась вторая стена, широкая и достаточно крепкая, чтобы устоять. Достаточно широкая, чтобы использовать копье. «Ты пропустил ловушку, Фонг. На этот раз мы будем сражаться». *** «Если я выживу, папа меня убьет», - подумал Мин, ещё крепче стискивая стену. Поднял одну руку, чтобы слегка встряхнуть ею, и его потные ладони превратили скалу в скользкую грязь. Он не стоял на стене – его папа точно убил бы его за такое, без сомнений. Тингжэ Вэн уже потерял брата и слишком много кузенов на Внешней Стене Ба Синг Се. Это была одна из причин, по которой его отец не так уж сильно возражал против его мечты служить у Дай Ли. Что бы они ни делали, но Дай Ли были специалистами. Покорителями земли, обученными тонкости, а не грубой, швыряющей камни силой. Они могли делать вылазки за Стену, но всегда с определенной целью, и они исчезали в туннелях, в которых Народ Огня не станет их преследовать. Они совершенно точно не стояли на голом камне, на самом виду, где им могли снести голову просмоленным шаром. Поэтому он не сжимал окровавленное копье, сдерживая ревущую атаку. Вместо этого он приник к каменной стене в нише, созданной им для тихого трио златоглазых лучников, и слушал грубый вулканический камень. Чувствовал, как он потягивается и вздыхает, следуя течению магмы Асагитацу глубоко внизу… Мин дернулся, как искра от потертого шелка, когда часть этого камня двинулась против воли горы. - Там! Глаза за черно-красной раскраской прищурились, и стрела унеслась в ночь. Под пальцами Мина проход успокоился. А значит… Жилистые пальцы сомкнулись у него на плече. «Кодзиро» - только это имя или ранг назвал старший лучник. - Если стошнит, стой по ветру. Мин проглотил кислый привкус в горле. «Папа меня убьет». Эта мысль почти что успокаивала. *** «Будь я проклят, - думал сержант Бо, держась позади вместе с фургонами с припасами, пока всё новые и новые солдаты бросались на стену… без всякого толка. - Кто-то там наконец-то решил встать и сражаться». С одной стороны, ничего удивительного. Народ Огня ненавидел бежать. Атаковать, атаковать и атаковать – вот в чем суть покорения огня. И человек, скорее всего возглавляющий защитников Народа Огня, был не только Великим Лотосом. Он был генералом Айро, Драконом Запада, единственным человеком, который смог почти два года держать Ба Синг Се в осаде и даже пробить Внешнюю Стену. Он знал, как держать осаду. Он чертовски хорошо знал, как её выдерживать. С другой стороны… что-то было не так. «Твой собственный народ умирает, потому что генерал Фонг не слушает приказов Царя Земли, а банда ренегатов генерала Айро не желает сдаваться без боя, - напомнил себе Бо. – Всё здесь не так». И всё же, хоть он и не был офицером, но кое-что знал о том, как планируют сражения. Хотя бы потому, что был одним из тех, кто провожает зеленых рекрутов прямо в челюсти битвы. Всё это место было покрыто горами, землей и скалами. Победа над Народом Огня должна была быть такой же легкой, как щелчок пальцев: либо похоронить их армию прямо под их обутыми в красную броню ногами, либо обрушить весь проход на головы покорителям огня одним триумфальным камнепадом. Должна была быть, но не была. Земля вокруг этого странного кольца холмов представляла из себя болота, скользкую глину и странные куски острого как бритва камня. Землю было тяжело покорять, и по ней было совершенно невозможно провести не-покорителей так, чтобы топь не проглотила фургоны. Нравится или нет, но если Фонг не хотел разделять свои силы, проход был единственным путем дальше. В конце концов, он был каменным. Вот только камень был не таким, как на большей части Западного континента. Бо был покорителем ничуть не больше, чем он был офицером, но пробыл в армии достаточно, чтобы слышать разницу, когда покорял кто-то другой. Песчаник шаркал, когда песок и сланцы терлись друг о друга. Гранит и другие стеклистые местные камни? Они кололись, отказывались скользить гладко и ломались на куски странных размеров, на которые не рассчитывал покоритель. Хуже всего было то, что они трещали. И на каждый треск камня приходился вонзающийся в плоть чпок стрелы. «Таким методом проход не взять. Пока у них не кончатся Ю Янь». Драконьи Крылья были кучкой беженцев, во что бы там ни хотелось верить Фонгу. Рано или поздно, у них закончатся Ю Янь. Или стрелы. Или и то, и другое. «И что потом?» Бо не знал, и это его тревожило. Конечно, имея крепкие стены и упорных бойцов, пусть даже упорных новичков, они могли сдерживать Фонга. Какое-то время. Может, даже несколько часов. Но когда дело дойдет до крови и стали, то у Фонга было численное преимущество. Он проломит стену. И когда это случится, Драконьи Крылья умрут. Всё просто. И после потерь, которые Фонг понес здесь… может быть, он пощадит женщин и детей. Но всех остальных – нет. Вот почему Бо позволил Фонгу забрать ту бедную девушку, Шу. Если она переживет ловушки, Фонг, вероятно, оставит ей жизнь после того, как закончит разносить это место по камешкам. И кто-то должен был оставаться в милости у Фонга, если Бо хотел впоследствии вывести генерала Айро, или они не досчитаются одного Великого Лотоса. Аватар не мог позволить себе такого. Не сейчас. «Как бы мне хотелось, чтобы генерал уговорил своего племянника проявить благоразумие ещё несколько недель назад, - с сожалением подумал Бо. - Они не могут победить. Всё, чего они добьются – положат кучу хороших людей». И тут потянулись первые ручейки раненых, из последних сил ковыляющие в тыл. Сержант Бо вздохнул и выловил лагерного ординарца. - Ты! Бинты, горячую воду! Немедленно. Спотыкаясь, мужчина бросился исполнять. «Хорошие люди с обеих сторон искалечены и мертвы из-за гордыни принца». Губа Бо изогнулась в оскал, и он направился к первому солдату с пустыми глазами. Все знали, что Великий Лотос питал надежды, но… кажется, принц всё же был сыном своего отца. «Надеюсь, Фонг захватит тебя живым, чтобы ты посмотрел на всё это перед тем, как умрешь». Проклятье, где же Аватар? *** - Что, по их мнению, они делают? Летая на Аппе высоко над схваткой, Сокка взглянул на Аанга, потом на кровавое сражение в темноте внизу. - Я бы сказал, что Фонг считает, что может пройти за эту стену и убить людей. И Зуко вроде как на это не согласен. Аанг спрыгнул с головы Аппы и швырнул поводья в руки удивленного Сокки. Встал на седле, изгибаясь и поворачиваясь, чтобы разглядеть тени в ещё более глубоких тенях. - Ты его видишь? - Я вообще ничего не вижу, - нетерпеливо бросил Сокка, переползая на шею Аппы, чтобы немного ослабить поводья. – Вот чем плохи ночные битвы. Темул видела их более чем достаточно за свою очень долгую жизнь, был установлен мир Хозяином Огня или нет. То, что всех Великих Имен заставили отдать верность одному Хозяину Огня, не покончило с тем, что отдельные Великие Имена ненавидели друг друга до глубины души. А значит, рано или поздно яд, огонь или заостренные предметы появлялись на свет, и, как правило, в самый неподходящий момент. Судя по тому, как призрак рассказывала об этом, верность лорда по отношению к вассалам Хозяина Огня Зогэ впивалась и пилила его, заставляя его дух разрываться между всеми сторонами конфликта. В конце концов, она его и погубила. И это… многое объясняло о Созине. «Если бы кто-то обрек моего папу на жизнь, которая мало-помалу убивает его, и даже не переживал бы об этом…» Ну, во-первых, он сделал бы всё, до чего смог бы додуматься, чтобы выползти из ловушки самому. «Город Раскрашенной Леди. Та домашняя стража в порту». Когда дело дошло до того, что пришла пора лорду проливать кровь за своих людей, то именно Азула постаралась не дать вторжению ударить по городу. Не Озай. «Он не предан своему народу. Готов поспорить, теперь это уже семейная традиция». Даже если Зуко запихал традицию в тиски и сдавил, ужав до размеров Драконьих Крыльев. Если сложить вместе слухи, воспоминания Темул и всё полученные им знания… Зуко имел такую привычку. «И у него получилось, потому что он изгнанник, - понял Сокка. - Хозяин Огня выгнал его. Никаких связей верности с обеих сторон. Зуко и всё его владение… они не сидят в ловушке Аватара». Вариант, о котором не подумал Созин. Во-первых, потому что Хозяин Огня не может изгнать самого себя, а во-вторых… вероятно, он просто был слишком раздражен. «И я был бы таким, если бы кто-то поймал папу таким образом, - подумал Сокка. - Я был бы… по-настоящему злым». По-настоящему, ужасно, убить-на-месте злым. Злым настолько, чтобы выплеснуть это на мир. Может быть даже буквально. «Итак, если верности не достаточно, чтобы помешать вассалам сражаться друг с другом, и нет покорителей воды, которые притянули бы сердца всех и направили бы все копья в правильную сторону… Ничто не заставит народ сплотиться так, как одна большая общая угроза». Например, покорители воздуха, создающие ураганы, способные смести острова. Или Аватар, способный сделать это в одиночку. «Ага, это многое объясняет о Созине». Это никоим образом не могло служить извинением за случившееся – с храмами, со всем миром. Ничто не могло служить достаточным извинением. Но когда он покрутил в голове идею, и Народ Огня, и то, что пытался провернуть Зуко… Это было не извинение, но, духи, это был повод. А Аанг всё ещё стоял на месте, весь вибрируя и уставившись в ночь, словно мог заставить тучи разойтись одним лишь усилием воли, вместо покорения. - Может, если мы сбросим несколько светильников… - Нет, - твердо запретил Сокка. – Ночное сражение. Свет означает цель. Плохая идея. Катара поймала Аанга за руку, втянув его обратно в седло. - Если никто ничего не видит, как они могут продолжать сражаться? - Эй, меня это не останавливает, - напомнила Тоф. - Я не знаю, как много покорителей земли могут видеть ногами, - насмешливо возразил Сокка. – На самом деле, это неважно. Фонгу просто надо указать им на стену и скомандовать «вперед». Аанг снова подскакивал на краю седла. - Но они же могут ударить своих собственных людей! Полетел камень. Раздались крики. - Почему-то, - сухо заметил Сокка, - мне не кажется, что Фонга это волнует. - Но почему он так поступает? Никто не должен умирать! – Схватив свой воздушный посох, Аанг прыгнул в воздух. – Я это остановлю! - Аанг! – завопил Сокка. – Стой! Это не… Мелькнула зеленая ткань, ставшая серой в свете звезд, и Аанг исчез в проходе. «О, черт». *** Всё просто, думал Аанг, падая сквозь ночь. Должно было быть. Остановить армии, остановить сражение. Всё, что надо – поставить стену в правильном месте… Вот только Тео сказал, что покорение земли – плохая идея. И Тоф поддержала. Даже Айро мягко предупредил его, что Асагитацу в ярости после многих веков пренебрежения, и легчайшее прикосновение к земле в неправильном месте может спровоцировать духовный спазм, который обернется… ну, плохо обернется. Но всё не могло быть настолько плохо. Армия Фонга покоряла землю направо и налево. И он был Аватаром, у него получится. Главное найти, где в этом канале из затемненных камней люди Фонга нападали на людей Зуко… Мимо просвистела стрела, оперение которой коснулось его татуировки стрелы. Аанг метнулся вправо… вот только на пути у него была какая-то каменная стена… *** - Вы куда стреляете?! Кодзиро воздержался от закатывания глаз. Подростки! Не то чтобы он ожидал, что покоритель земли окажется настолько на взводе, но первая битва трудно дается любому. И в крови Мина был огонь. - Докука. - Нельзя стрелять по людям Тео! Кодзиро усмехнулся. - Поверь мне, это не так. В конце концов, принц Зуко действительно приказал избегать Аватара, если он объявится. И он избежал. На волосок. Потому что приказы приказами, но Кодзиро был достаточно взрослым, чтобы помнить, как лорд Кузон сжег свою жизнь. И почему. У Бьякко была долгая память. «Думаешь, что можешь спутать боевые планы Бьякко, да, Аватар Аанг? - Кодзиро выхватил следующую стрелу, отслеживая кувыркающийся вниз планер. - Я так не думаю». *** Выдох воздуха оттолкнул Аанга от стены и позволил соскользнуть по стене прохода, не сломав ребра планера. «Может быть, мне лучше спуститься на землю. Если я не могу никого видеть…» Его ноги коснулись земли, и у него перевернулось всё внутри. Скала… скала не должна была шипеть, так? Потому что эта скала шипела. Не прямо у него под ногами, но… не так далеко внизу. Эм, может, создание стены между этими людьми с помощью покорения не было лучшей из идей. «Может быть, если притянуть только поверхностную землю, всё будет в порядке. Итак, надо просто поставить стену между парнями, которые ходят как покорители земли, и теми, кто ходят как покорители огня». Вот только когда он учился видеть ногами, вокруг не топали покорители огня. И покорителем земли, с которым он тренировался, была Тоф. Никто здесь не двигался так, как Тоф. Он чувствовал шаги людей, и бег, и сражение, но он не чувствовал, кем они были. «Ладно… ладно, продолжай дышать, думай… где самая большая драка? Это же и есть нужное место, так?» Вот только между кусками камня, швыряемыми в одну сторону, и стрелами и потоками огня, летящими в другую, и пиками, дао и посохами с обеих сторон… весь проход представлял собой одно большое сражение. Где он мог поставить стену, которая разделит армии так, чтобы не оставить кого-нибудь запертым не с той стороны? «Что мне теперь делать?» *** Тусклые красные линии вспыхнули во тьме – угли, скрытые земляным валом, ныне открытые лопатами или покорителями земли, работающими вместе с морпехами. Зуко с облегчением вздохнул. Этот кровавый свет был сигналом и указателем: отступай сюда и помоги рядомстоящему, если он не заметил. Лейтенант Тэруко считала, что они больше не могли удерживать стену. Он надеялся на ещё несколько часов, чтобы рассвет был ближе, но… он доверял её суждению. И суждению сержанта Кьё. Седовласый морпех видел достаточно зеленых рекрутов, чтобы знать, как долго их группа шокированных битвой добровольцев сможет держать себя в руках, не ломаясь. «Шаг один: расквасить Фонгу нос. Шаг два: скучковать их у стены, насколько получится. Шаг три…» Дать Фонгу захватить преграду. Выжившие Тэруко воспользуются временем, которое потребуется генералу на захват, чтобы отступить к третьей, более низкой стене в целом перелете стрелы от первых двух. Пусть захватят её. Зуко вдыхал и выдыхал, чувствуя стоявшего слева Широнга, который теребил в руках камешек, и Саолуань и Лангшу справа: Воин Киоши была готова убивать, в то время как Лангшу стиснул свою катану как бревно во время наводнения. «Ты должен был знать, Фонг. Я сказал тебе, с кем ты имеешь дело». Шесть лет с тех пор, как наследник Созина участвовал в войне. И Фонг не встречался с Азулой. На поле боя шесть лет могли быть очень долгим сроком. «Тебе следовало учить вашу историю, Фонг. Я выучил. О, Агни, как же не хочется делать это…» Держать лед твердым. Ещё совсем чуть-чуть. *** - ААНГ! – Приложив руку ко рту, Катара всматривалась в темноту, стараясь не видеть кровавый хаос внизу. Стараясь не представлять Аанга там – он обвинит во всем себя, когда всё это учинила злобная глупость двух армий. – Аанг, где ты? - Он может быть где угодно, – Сокка тихо выругался. – Тоф! Если мы приземлимся, ты сможешь его найти? - Приземлимся? – возразила Катара, указывая на кровавый проход. – Туда? - Ребята, – попыталась влезть Тоф. - Если придется? Да! – заявил её брат. Его лицо было таким же мрачным, как она видела при вторжении или Осаде Севера. – Если мы не найдем его, то произойдет одно из двух. Либо кто-то, кто даже не знает, кто он такой, замахнется и убьет его… или замахнется и не убьет. И если не убьет, то повторится случай с Фонгом в крепости. Только на этот раз Фонг сидит на вершине чертова вулкана! - Ребята, - настойчиво повторила Тоф чуть громче. Катара не удержалась от дрожи. - Аанг… не станет. Он уже покорял рядом с вулканами раньше… - Не рядом с таким! - РЕБЯТА! – завопила Тоф на ухо Катаре. – Нам не надо приземляться в этот проход! Поверьте мне. Фонг идет сквозь проход… - Да, - угрюмо сказала Катара. – Я рада, что ты этого не видишь. Люди Зуко бегут от стены, и если они больше не могут её удерживать… - она поморщилась. Мужчины её племени никогда не сдавались, пока были живы. Люди из Ба Синг Се не были настолько храбры, но… они должны были понимать, что Фонг собирается сделать с их семьями. И если они бежали, то у них не осталось надежды. Тоф помахала кулаком у неё под носом. - Ты не слушаешь! – Она указала в ночь, туда, где каменные стены сужались внизу. – Фонг должен был зайти в проход. Именно так Зуко всё устроил! И если он знал это, то знал, что не сможет удержать стену! А это значит… - Ты думаешь, он рассчитывал, что Фонг захватит стену? – вскрикнул Сокка. – Это безумие! Это… - его голос затих, и Сокка потянул поводья вправо. – Хип-хип! Тоф, мы приземлимся на гребень. Спускайся и найди Аанга прежде… - он сглотнул. - Прежде чем что? – потребовала Катара. Сокка закрыл глаза, словно в молитве. - Шити ни сунавати, татакаэ.* Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пожалуйста. *** «Ну, - подумал Аанг и с трудом сглотнул, пока скользил на своем воздушном самокате вверх по стене прохода, чтобы избежать крови и булыжников, - я хотя бы нашел стену». И Фонга. Он слышал, как генерал кричал с верхушки окровавленной груды камня с тем самым пугающим триумфом, который слышал Аанг после того, как Состояние Аватара почти что расплющило его крепость. - Вперед, храбрые солдаты Царства Земли! Ночь далась нам недешево, но у них больше нет сил противостоять нам, как мужчины. – Железный фонарь вспыхнул в руке солдата, и этого света хватило, чтобы Аанг увидел, как Фонг взмахнул указующим пальцем. – Там их жалкий последний бастион, и он падет под яростью камнепада! Вперед, очистите нашу землю от скверны Огня! Расколите их жилища, посыпьте солью землю, которую они возделали, и пусть их кровь омоет её! Не останавливайтесь, пока дышит хоть один оккупант! Аватар с нами! Кровь, казалось, замерзла в жилах Аанга, когда он прыгнул в воздух, чтобы лететь навстречу броне и безумию. «Нет. Нет!» С тенью, танцующей в свете фонаря, Фонг выбросил кулаки вперед. Земля взревела. *** Стоять на стене трясущейся кальдеры было всё равно что пытаться что-то услышать при торнадо. Тоф стиснула немного меха Аппы, чтобы убедиться, где верх, и постаралась укрепиться в земле. «Всё равно что пытаться удержать камень на подставке из желе». Она чувствовала горящий под землей жар, сам камень бурлил густыми и липкими пузырями, похожими на расплавленный сахар. Горячее вещество поднималось вверх как сироп по более холодному и твердому камню, оплавляя его по краям. А когда камень плавился, то начинал двигаться. - Что происходит? – Рука Катары стиснула ей плечо, когда покорительница воды попыталась устоять. – Почему Фонг покоряет землю аж досюда? - Не Фонг! – Судя по голосу, Сокке лучше удавалось сохранять равновесие. – Это землетрясение! - Землетрясение? – Пульс Катары зачастил, прослушиваясь сквозь кожу даже посреди хаоса. Они столкнулись с несколькими небольшими толчками в Народе Огня, но не с такими. – Когда оно остановится? - Если нам повезет, то до того, как Асагитацу решит взорваться! – Сокка с проклятием рухнул на землю и вновь поднялся на одно колено. – Тоф… - Я не вижу Аанга посреди этого! – Ей пришлось кричать. У Тоф так звенело в ушах, словно на неё свалилась целая повозка каменных колоколов. – Я едва вижу Аппу! - Уже дошло. Ты можешь что-то сделать? - Ты спятил? – завопила Тоф. – Это… целая гора, Сокка! - Да. И что? Однажды ты расплющила половину дворца! – Колени Сокки прошаркали по земле, и его рука схватила её за запястье, как раз над браслетом из космического камня. – Ты не Аанг, я знаю. Но если ты сможешь хоть немного успокоить вот это, он заметит, и тогда… - И тогда что? – потребовал знакомый и невообразимо раздраженный голос. – В самом деле, я хочу знать. Потому что если вы потеряли его – посреди битвы, на пожирающем Аватаров вулкане – тогда я даже не представляю, что ещё может сделать Аанг, чтобы ухудшить положение дел. А это явно указывает на то, что я что-то упускаю. - Живчик! – широко улыбнулась Тоф. - Мне надо было знать. – Судя по хлюпанью, Катара только что открыла свой мех с водой. – В точности как твоя сестра. Твои люди умирают там, внизу! А ты здесь, наверху, в безопасности, и… Тоф услышала, как звякнули железные цепи, опутав вскрикнувшую Катару. - Спасибо, - вздохнул Зуко. - Хм. – Более старший голос с отчетливым акцентом Ба Синг Се. – Если маленькая принцесса считает, что кто-то из нас в безопасности… - Дай Ли фыркнул. Сдвинулся ещё один кусок космического метала – меч Сокки, вынутый из ножен и наготове. - Отпустите её! - Нет, - рычание Зуко прорезалось даже сквозь грохот. – Асагитацу вот так вот близко от… А знаете что? У меня нет на это времени. Саолуань, поговорите с ними. Сокке нравятся Воины Киоши. Широнг – Тоф. Агент Широнг знает местные камни, если ты считаешь, что сможешь заставить хоть что-то успокоиться. Лангшу… Тоф не стала слушать остальное, пытаясь решить, как остановить неостановимое, пока её зубы стучали, а Широнг подпрыгивал и пробирался по трясущейся земле. Обычно она укореняла свою стойку вниз, до самого сердца горы, и стояла недвижимая, как скала, о которую разбивается всё остальное. Но сейчас? Сама земля дрожала, как она дрожала от холодного, разреженного воздуха. Рука в каменной перчатке коснулась её плеча. - Мы над магмовой камерой Асагитацу, - выкрикнул Широнг сквозь грохот почти ей в ухо. – Судя по записям с Бьякко, водные вулканы взрываются, когда горячая магма сталкивается с более холодным камнем и выплавляет все газы разом. Мы должны остановить смешивание! - У него перехватило дыхание. – Если бы я только знал как! Целая гора… Я покорял землю, чтобы поймать людей и духов, но это!.. Тоф сморгнула пыль и усмехнулась. Ага, может сработать. - Просто вы думаете, что она слишком большая. – Она вдохнула и встала. Никаких стиснутых кулаков. Никаких модных танцующих стоек. Только пятки и пальцы ног, и мускулы, принимающие шок земли, готовой расколоться, но всё равно поддерживающей её. – Если нельзя найти центр в земле… Это было так же тяжело, как поднять Аппу одной рукой, но здесь она хотя бы могла дышать. Даже если было больно. -… тогда пусть земля… уф… найдет центр в тебе! Расходясь от неё волной, земля успокоилась. *** «Вон Аппа!» Потрясенный, но испытывающий облегчение, Аанг вылетел из прохода по направлению к светлому меху. Может, он не мог остановить эту битву в одиночку, но Сокка что-нибудь придумает. Он всегда придумывал. И потом, земля успокоилась, и это было делом рук Тоф, исполнившей один из безумных замыслов Сокки. «Аппу легко увидеть, - подумал Аанг, радуясь тому, что снова в воздухе. – Иногда это хорошо! Особенно в таком бедламе, когда ничего не видно…» Странно, почему запахло холодной морской водой? Щелк. Сине-желтое пламя вспыхнуло на вершине, и внезапно Аанг мог видеть всё. Фонга на захваченной стене, задравшего голову к вспыхнувшему свету. Проход, полный окровавленных солдат Царства Земли. Стену поменьше, которая, как до этого не заметил Аанг, была почти у самого выхода из прохода, и за которой сгрудились копейщики и люди в красной броне. Мокрые потоки от кусков тающего синего льда, который был спрятан во мраке на самом верху прохода… Холодный и мертвый взгляд на покрытом шрамом лице Зуко, когда он поднял на ладони огонь. И выдохнул. Проход утонул в огне. *** Ночь вымотала его до предела. Зуко позволил себе закрыть глаза, всего на миг, стараясь не нюхать обугленную плоть и кости. Они обгорели не так сильно, как он думал. Природный газ опалял и обжигал, но настоящим убийцей был воздух. Или скорее отсутствие воздуха – огонь проглотил его полностью. На открытой территории ветер прилетел бы, чтобы накормить пламя. Люди обгорели бы, но те, кто выбрались бы из огня, остались бы живы. В узком туннеле прохода… Лейтенант Тэруко прочистила горло. - Сержант Кьё сейчас приведет его, сэр. Зуко кивнул и заставил себя сконцентрироваться на здесь и сейчас, на пятнах и саже на третьей стене, где все, кто мог бинтовать, занимались помощью выжившим. «Почти все. Я хочу, чтобы это закончилось». - Отдохните, когда сможете, лейтенант. - Я отдохну, когда отдохнете вы, сэр. - Не надо, - сухо ответил Зуко. – Вы нужны мне в своем уме. Покоритель земли, которого сержант Кьё вытолкнул вперед, приложил усилия, чтобы счистить кровь и сажу, но никакое количество воды не могло смыть шок с его лица. «Хорошо». - Майор Йилин, - холодно сказал Зуко. – Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете… - Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев. Майор судорожно сглотнул. - Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли… Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями – с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело. «Можно ли сказать «воющий восходящий поток»? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет…» Завтра это будет не смешно, но сейчас… маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль. - Это не Царство Земли, - Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. – По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. – «Дыши. Не теряй выдержки сейчас». – Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. – Он усмехнулся. – И должен вас предупредить: там внизу очень людно. *** «Они победили». Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с… никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так. Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время. «Они заманили нас внутрь и раздавили». Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. «Всё это время генерал Фонг думал… черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но…» Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент. Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. «Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать». Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа. - Изложите своё дело, - прямо потребовал агент. Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения – при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной. - Сержант Бо. В отставке. Я… эм… принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться. - Правда, – агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. – Сюда. - Ладно, я должен спросить, – Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. – Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца. - Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, - ответил агент. – Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов. «Ик». Возле основания стены Бо остановился. - Вы хотите сказать, что генерал действительно… Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но… что здесь были замешаны духи? Почему? - Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, - сухо закончил Дай Ли. – Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. – Его голос стал более угрожающим. – И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня… Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой. Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас… Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас. «Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим». Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул. - Я сообщу ему, что вы здесь. Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений… Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя. Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно. - Сэр? – Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. – Сэр. Мой лорд. И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-что о пойманных пленниках. «Сэр» и «мой лорд», да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так? Принц вздрогнул и глубоко вдохнул. - Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был… - Камнеголовым идиотом, сэр? – предложил морпех. - Фанатиком, - мрачно сказал Зуко. – Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей. - Вы же предупреждали его, сэр. - Я знаю, - голос молодого человека был безжизненным. – Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей. - Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, - пожал плечами сержант. – Аватар – это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей… ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, – Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. – Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет. - Я знаю, - выдохнул Зуко. – Я так и сделаю. Просто я хочу увидеть… Ткань с хлопком поймала ветер, и Бо посмотрел на запад. Высоко над стеной развевался флаг – треугольное знамя с лентами, которое Бо видел над сотней лагерей Народа Огня. Но… не алое. Яркий светло-синий цвет поймал первые лучи солнца, ленты приглушенного сине-зеленого цвета затрепетали на ветру. В центре флага огненно-красными нитями были вышиты пять знаков, четыре из них окружали центральный. Вода. Земля. Огонь. Воздух. Дух. Зуко выпрямился и кивнул. - Исполняйте, сержант. Стараясь не раскрыть рот, Бо наблюдал, как он ушел. И подскочил на фут, когда кто-то прочистил горло у него за спиной. - Га! Ему усмехался генерал Айро. - Сержант Бо, я слышал, что вы принесли письмо для друга. - Да, сэр, - скованно отозвался Бо. Замечательно, Дай Ли знал, что Муши и генерал Айро были связаны. Что ещё может пойти не так? Это заставило его снова взглянуть на стену, на проход и на тела, до сих пор лежавшие там, где упали. Он постарался не вздрогнуть, когда все факты сошлись воедино. - Я собирался произнести все полагающиеся любезности по поводу вашей победы, генерал, – он говорил как можно жестче. Удивительно, как хороший сержант может заточить свой язык, не используя не единого ругательства. Фанатик-генерал или нет, но это был его народ. – Но это были не вы, так? - Я планировал атаку в тыл, - признался Айро. – Она привела бы к похожему результату, но заняла бы больше времени, и куда больше наших людей погибло бы, чтобы одолеть вас. Мой племянник… придумал другой подход. – Темно-золотые глаза были жесткими. – Если бы мы последовали моему предложению, генерал Фонг погубил бы всех нас. Я знал, что он был одержим, но чтобы намеренно разрушить основание активного вулкана… - Его план, - выдавил Бо. Такое чувство, что его желудок сместился куда-то к его сандалиям. «Он просто пацан. Просто пацан». Милосердная вуаль Гуань Инь… каким же он будет, когда вырастет? - Моя племянница хорошо помнит военную историю, - заметил Айро. – Но, кажется, мой племянник унаследовал отцовский дар к… агрессивной импровизации, – генерал улыбнулся. – Не желаете чая? *** У воды не было вкуса дыма и меди. Зуко набрал воду в ладони и медленно проглотил размеренными глотками, когда ему ничего так не хотелось, как влить в горло целый кувшин, словно перегревшийся в пустыне безумец. Ему хотелось, но он не стал. Слишком много воды – всё равно что слишком много чего-то ещё. Если повезет, то будет плохо, а если нет – что-нибудь похуже. Зуко плеснул оставшуюся в руках воду на лицо, стараясь не думать о худшем. Они обнаружили много источников в стене кальдеры. Вода сочилась сквозь трещины вулканического камня, сбегая быстрыми, чистыми потоками сквозь мох и папоротники. Некоторые ручьи они подвели к бакам и туннелям, ведущим к встающему на крыло поселению, а некоторые оставили как есть. Этот источник был особенным. У него была чаша и созданная покорением полочка, служившая грубой скамьей с углублением внизу для ведер и других полезных вещей. Не то чтобы многие им пользовались, за исключением его морпехов – к источнику надо было подняться почти на треть высоты стены. Неудобно. Подъем был достаточно длинным, чтобы средний беженец успел проклясть все крутые склоны ещё на середине пути. И это не говоря о гремучих гадюках. Прожевав очередной кусок мяса с длинного, гибкого скелета, Асахи рыгнула. - Ты слишком долго была с Рикией, - пробормотал Зуко. – Ты перенимаешь его плохие привычки. – Он топнул по земле, высматривая движение. Большая часть выживших гремучих гадюк возле Драконьих Крыльев уже поняла, что страусовая лошадь, царапающая землю, была хорошим поводом уйти в другое место. Большая их часть. Темные глаза моргнули. Клюв оторвал кусочек оставшейся на спине кожи, и Асахи повернула голову в его сторону. - Нет, спасибо, не голоден. – Его желудок до сих пор представлял из себя шипящее переплетение узлов. Он обещал дяде, что что-нибудь поест. Только по этой причине ему дали сбежать, чтобы побыть одному так долго. И он поест. Просто… не прямо сейчас. «Больше воды. И немного соли. Не будь идиотом». Ага, идиоты умирали. Хуже того, из-за них умирали другие люди. Целые кучи из… Зуко отогнал воспоминание об огне и ветре, подошел к грубо сформированному носику, отводящему часть источника в сторону, чтобы было легче наполнять ведра. Наполнил свой кувшин водой и так же медленно направился обратно к скамейке. «Не думай об этом». Потягивать воду. Плескать воду. Откусывать по капельке высушенную красную водоросль и соленую айю-семгу. С трудом глотать и дать желудку обдумать порцию, прежде чем глотать что-то твердое снова. Но по большей части просто дышать. И стараться почувствовать, где именно сердится Асагитацу. Ей не понравился последний отчаянный ход Фонга… Огонь снова наполнил его мысли, и Зуко пришлось обхватить себя руками, разгоняя холодок раннего утра. «Я не хочу снова так делать. Никогда». Если бы ещё он мог солгать самому себе и сказать, что ему никогда не придется. Асахи застрекотала. Поворошила пустую кожу когтями. Зуко вздохнул. - Мы потом поищем ещё… Тень мелькнула на ветру. Зуко молча наблюдал, как приземлился Аанг. Он никогда не видел покорителя воздуха таким мертвецки бледным и потрясенным. Он ждал, пока Аанг сложит свой воздушный посох – тонкие руки возились с заданием, которое, как знал Зуко, Аватар мог проделать во сне. «Он плохо выглядит. И он ничего не говорит». Для Аанга это было плохим знаком. «Я пришел сюда, чтобы побыть одному, будь оно всё проклято». Неважно, чего ему хочется. У него были обязанности. И одна из них только что нанесла ему визит. Всё ещё молча Зуко вылил немного воды себе в руки, поднес к покрасневшим от дыма глазам и плеснул остатки на лоб, щеки и горячее горло. Он снова глотнул из кувшина, подняв одно плечо в полупожатии. Прикусив губу, Аанг налил немного воды в руки. Проглотил её и уставился на тонкие струйки дыма, всё ещё поднимающиеся над Сколом. С волосами, упавшими на глаза, Зуко ждал. - Это было… ужасно. «Слабо сказано». - Да, - тихо согласился Зуко. – Ужасно. - Как ты мог так сделать? – глаза Аанга были мокрыми. – Как мог… должен был быть другой способ. - Я должен был его остановить, - просто ответил Зуко. – До того, как он разнесет кальдеру на части. До того, как он убьет всех и заставит Асагитацу пересечь черту. – Он посмотрел в серые глаза, слишком усталый, чтобы смягчать удар. – Я должен был остановить его, прежде чем Асагитацу убьет тебя. Аанг смертельно побледнел. «Проклятье, я никогда не знаю, что говорить». - Сядь. Шаря одной рукой по камню, Аанг практически свалился на скамью, не отрывая глаз от Зуко. - Ты… должен был… но!.. - Я не так выразился, – Зуко потер узел головной боли, по привычке проверив, что клюв Асахи находится далеко от кожи Аанга. Она укусит, если подумает, что это сойдет ей с рук. – Аанг… Черт возьми, кто-нибудь из других Аватаров рассказывал тебе о Похитителе Лиц? Что он сделал? Чего он хочет? - Року сказал мне, что он опасен. Курук сказал, что он украл его возлюбленную, – Аанг сделал следующий глоток воды. – Янгчен сказала, что он посылал Шангчену видения. И что отчасти это привело к её смерти. - Здорово, духовные советники, которые не рассказывают тебе о духах. Совершено логично, – Зуко вздохнул. – Это долгая история. Мы собирали её по кусочкам, но за века до того, как люди попали сюда, Похититель Лиц уже существовал. Дух Мира создал его, потому что когда что-то живет, оно должно умирать. Мир очень долгое время был таким: жизнь, смерть и духи. - И Аватар, - мертвым голосом сказал Аанг. - Мы не думаем, что тогда был Аватар, - сообщил ему Зуко. – Его не было, пока Дух Мира не решил, что ему надо понять людей. Поэтому… он стал человеком. Он оставил Мир Духов, как Луна и Океан, чтобы жить в реальном теле, и так и не вернулся. Не для того, чтобы остаться, – он взглянул на Аанга. – Он пришел в наш мир, оставив Похитителя Лиц – свое дитя, своего ученика – одного. Покоритель воздуха ахнул, широко раскрыв глаза. «Ага, это он понимает», - подумал Зуко, совершенно утомленный. - Кто знает, как долго это продолжалось, но за тысячу лет до рождения Янгчен Аватар Кисук сошла с ума. И люди – и драконы, и летающие бизоны – сделали то, что нужно, чтобы остановить её. Прямо здесь. – Зуко махнул рукой на чашу кальдеры. – Ты знаешь, что ты чувствуешь к покорителям огня, убившим Мастера Гиацо? То же чувствует и Ко по отношению к нам. К нам всем. - Но… все, кто напали на храм, ушли, - выдавил Аанг. – И… даже будь они живы, Гиацо не хотел бы, чтобы я… - его голос стих, и он вздрогнул. - Нет, - согласился Зуко. – Он был хорошим человеком. – Он снова посмотрел на дым, который притягивал его, словно качающийся зуб. – Но это требует большого мужества. Сказать «Я остановлюсь. С меня хватит. Я сделал достаточно. Никто больше не должен умирать», - он поморщился. – И Фонг… - Фонг не был по-настоящему смелым, да? – Аанг снова перебирал пальцами посох, глядя на что угодно, кроме светло-золотых глаз. – Не так, как Сокка, который сражался с Азулой, хотя он вообще не умеет покорять. Или Тоф. То… то, что она сделала в проходе… - Он с круглыми глазами покачал головой. – И Катара. Видел бы ты её во время затмения. Она сражалась с драконом! «Черт, вот куда делась Макото», - понял Зуко. Где она была сейчас? Он должен был знать! Но Аанг до сих пор был таким же потрясенным и напуганным, каким был Зуко много лет назад в той темной аллее, когда вокруг него догорали тела. И он помнил, как он чувствовал себя той ужасной ночью, каким омертвелым, безжизненным и пустым был мир вокруг… Аангу нужен был кто-то, кто выслушает до того, как он разлетится на части. Макото придется подождать. - Но Фонг не был настолько храбрым, - почти шепотом продолжил Аанг. – Будь он храбрым, он бы верил в Куэя! «Что?» - Но я до сих пор не понимаю, как ты мог так поступить, - голос Аанга оборвался, он протер мокрые глаза. – Это было не… не как на Северном полюсе. Или когда Фонг напугал Катару. Ничего подобного. Ты знал, что собираешься… навредить им. И всё-таки сделал это. - Я знал, что я их убью, - отрезал Зуко. – И я сделал это, потому что должен был. Потому что Фонг собирался убить нас. Потому что если бы мы погибли, последний шанс успокоить Асагитацу умер бы вместе с нами. Потому что Великие Духи используют нас всех из-за чертовых претензий Похитителя Лиц, и это должно прекратиться. – Он вдохнул и выпустил немного дыма. – Но если заглянуть за все причины, то я сделал это, потому что я – Великое Имя, и это наш долг. Я ненавижу смерть, я ненавижу убивать, но Фонг собирался убить моих людей, и я не позволю такому случиться. – Он снова вдохнул и проглотил любые намеки на слезы. – Поэтому я убил его. Вот кто я такой. Вот что я такое. Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Если в моей семье и есть тот, кто не может убивать, я такого не знаю. – Ему пришлось отвести глаза. – Так что, может быть… может быть, тебе стоит прекратить спрашивать «как». Ты – это не я. *** «Ты – это не я». Аанг качнулся на пятки, не зная, что ему думать. С одной стороны, это было облегчение. С другой… - Гуру Патик сказал, что все мы едины. Что разница между людьми – просто иллюзия. Зуко посмотрел на него. Так же, как Сокка на Катару, когда они поймали её на том, что она кормила Аппу ягодами, красящими язык в фиолетовый цвет. Покоритель огня застонал и снова плеснул водой на лицо. - У меня была слишком долгая ночь для этого… Аанг нахмурился. - Ты думаешь, что он неправ. - Я думаю, - сказал Зуко с осторожностью человека, пытающегося уравновесить три подноса с воздушными тортами, - что ты пытаешься взять нечто по-настоящему сложное и сделать это предельно простым. «Ой, да брось». - Мастер Гиацо говорил, что признак мастера – делать сложные вещи простыми, - заявил Аанг. Бровь Зуко поползла вверх. - И ты думаешь, что мастерски понимаешь людей? - Ну… да, - пожал плечами Аанг. – Я очистил все свои чакры. Это же не покорение! Зуко склонил голову набок, изучая его своим искалеченным глазом. В точности как… «Как Темул». Аанг подавил дрожь. - Значит, ты считаешь, что покорение – это самая сложная вещь, которой только можно овладеть? - нейтрально произнес Зуко. Э, здесь крылась ловушка, он точно знал. - Я самый молодой мастер покорения воздуха в мире! - Ты Аватар, - с каменным лицом ответил Зуко. – С моей точки зрения это делает тебя старейшим мастером покорения воздуха в мире. Аанг чуть не плевался от возмущения. Это? Это было просто нечестно. Он заслужил свои стрелы, все в храме признали это!.. - Люди не простые, - продолжил Зуко. – Будь это так, там внизу не лежали бы мертвые солдаты. Люди, которых я не хотел убивать. Люди, которых никто из нас не хотел убивать. Но у нас не было выбора… Нет! Ты будешь молчать, Аанг. У нас не было выбора, потому что те солдаты, те люди из Царства Земли, которые могли быть нашей собственной семьей, были солдатами, следующими за Фонгом. Которые продолжали следовать за ним, даже когда он сказал им, что мастер покорения воздуха – Воздушный Кочевник – хотел, чтобы они уничтожили женщин и детей. - Но это же ложь! – запротестовал Аанг. – Я бы не стал. Я сказал ему, что я не стану! Я сказал ему, что я не могу! Я бы никогда не пожелал, чтобы так случилось. Он врал им! Почему они не могли этого понять? - Ты не хочешь, чтобы такое случалось, - выдохнул Зуко. – На самом деле. – Он стиснул кулаки, и из его раздувающихся ноздрей повалил пар. – Тогда сделай хоть что-нибудь! С дико бьющимся сердцем, Аанг отступил на шаг. Может быть… может быть, идея была не совсем удачной… - Хочешь остановить сражение? Хочешь не допустить, чтобы люди умирали? Тогда надо прекратить бежать, когда положение становится сложным, - мрачно сказал Зуко. – Ты должен остановиться. И подумать. И послушать. И тебе надо быть умным, Аанг. Тебе надо быть очень-очень умным. Потому что единственный способ остановить нечто подобное, - он ткнул рукой в сторону Скола, - не убив никого, это остановить сражение ещё до его начала. - Но… ты начал это сражение, придя сюда, - возразил Аанг. – Ничего этого не было бы! - Я начал это? – голос Зуко был ледяным. – Я думал, ты сказал, что Фонг должен был быть достаточно храбрым, чтобы верить в Куэя. Ик. - Ну, да, но… - Стоп, - Зуко медленно покачал головой. – Просто стой. И слушай. Сам себя. Ты говоришь, что я начал это. Ты говоришь, что Фонгу следовало верить в Куэя. Одно из утверждений – ложь. - Нет, - настаивал Аанг, у которого частило сердце и почти тряслись руки. – Нет. Я – покоритель воздуха, мы не лжем. - Тай Ли – покорительница воздуха, - глаза Зуко были холодными. И грустными. – И вся её жизнь была ложью. Аанг крепко стиснул свой воздушный посох, чувствуя, как качается под ногами земля. - Это неправда! Потому что если это была правда, тогда… Тогда Фонг не поверил ничему из того, что говорил Аанг. Фонг не поверил, что именно Дух Аватара совершил те ужасные вещи на Северном полюсе. Он думал, что Аанг мог убивать. А значит… «Фонг верил, что я лжец. Фонг верил… что он может сказать, что Аватар хочет, чтобы люди умерли, и я сделаю это, если он достаточно сильно ранит моих друзей…» - Ты был прав насчет Фонга, - продолжил Зуко голосом почти таким же тихим, как шум ветра. – Он был фанатиком, а значит, он был трусом. Храбрые люди верят, что могут ошибаться. Что положение дел может стать запутанным, и жизнь не так проста, как нам хочется. И что никогда нельзя никого использовать в качестве оправдания. – Он протянул руку, положив её на черный мех и перья, почесав за острыми ушами. – Знаешь, что самое забавное в храбрости? Она очень похожа на испуг. Вся разница в том… ты не бежишь. – Он глубоко вдохнул. – Так что реши, на чем ты стоишь, Аанг. И стой. Примечание: *Шити ни сунавати, татакаэ. – «В местности смерти сражайся» Высказывание Сунь-Цзы.