Угли "Embers"

      — Потому что ты хрустящий и хорошо пойдешь под острым соусом, — буркнул себе под нос Сокка, устроившись на крыше склада в доке, откуда в призрачном предрассветном свете с трудом можно было различить пожарную башню. Как правило, в такой час он витал в стране снов и несказанно этому радовался, но после того, как он провел Аанга прошлой ночью, закончив разговор коротким, но весьма настойчивым подтверждением «да, я считаю, что вулкан говорил серьезно…»       Угу, заснуть было нелегко.       Сокка облокотился на низкую стенку, опоясывающую крышу. Эта стенка имела куда больше смысла, когда знаешь, что мертвые тела могут выползти из воды с намерением устроить бедлам.       «Как Зуко имеет куда больше смысла, когда узнаешь, что он всю жизнь провел с людьми, которые пытались его убить, — отметил Сокка. — Как Народ Огня имеет куда больше смысла, когда думаешь о людях, которые любят огонь и наточенные заостренные предметы, и по которым пробежало стадо Аангов».       Понимание этого до сих пор доставляло боль. Он готов был пройти сквозь огонь ради Аанга. Он уже так делал. Аанг был другом, и когда Аанг думал о своих действиях, когда Аанг старался, он мог быть по-настоящему замечательным парнем. Куда лучшим, чем Сокка считал себя — Аанг умел прощать несчастья. И людей.       «А я нет, — признался Сокка. — Конечно, я могу что-то отпустить, но это не то же самое». Он нахмурился — что-то в этой мысли и в утренней прохладе будоражило его память. Мысль про духов, которая поразила его, пока он изо всех сил пытался надеяться на то, что дух вулкана не ищет Аватарской закуски…       Слабый дымок над кратером был белым, как волосы Пра-Пра.       — Духи не прощают, — поспешно выпалил Сокка, вспоминая одну из зимних сказок Пра-Пра. — Они могут забыть, но никогда не прощают. Люди могут измениться, но духи — это то, что они есть.       Он хлопнул себя по лбу.       «Ай, Аанг всё понял наоборот. Он думает, что Хэй Бай простил жителей деревни, когда он показал тому… касатко-медведю проросший желудь.       Но всё было не так.       Если Хэй Бай был духом леса… Да, он злился из-за того, что люди сожгли лес. Потом появился Аанг и показал ему, что лес вернется. Поэтому дух всех и освободил. Потому что он забыл. Потому что лес снова рос, а это означало довольных лесных духов. А довольные лесные духи не похищают людей. Как правило».       Попинав внутреннюю сторону стены, Сокка вздохнул.       — Раскрашенная Леди не простила Катару. Просто она получила то, что ей было нужно, и перестала мстить. Темул не простила Аватара: она просто забрала у него то, что ему дорого, чтобы отомстить. А значит, Похититель Лиц тоже не простит людей. Ой.       И… дело будет дрянь. Аанг хотел, чтобы люди прощали друг друга и становились друзьями. Ко не только не простит людей, он не мог этого сделать.       «Так как нам сделать так, чтобы Ко стал довольным Похитителем Лиц вместо такого, который хочет прикончить всех людей? — подумал Сокка. — Ха, задачка. Если он думает, что Дух Мира — это его… эм, папа или что-то вроде, а люди…»       Мысль с воплем ужаса застопорилась.       «Люди убили Аватара. Даже если та Аватар заслужила это… внутри она несла Дух Мира. Трудно будет забыть такое».       О-ой, теперь Сокка чувствовал тошноту, которая не имела ничего общего с теми странными маленькими штучками из пауко-морских звезд, которыми он перекусил прошлой ночью. Даже если они продолжали шевелиться, когда он зачерпывал их из котелка.       «Люди убили Аватара. Что, черт побери, нам делать, если здесь замешан не один Ко?»       Из того, что жители Драконьих Крыльев сказали после появления их духа-покровителя, и из воспоминаний Темул о Четырех Смертях, драконов вулканов поддерживали в довольном расположении духа, чтобы они не погребли мир в замораживающем пепле. Тот факт, что Асагитацу ещё не изверглась, был маленьким чудом. И единственная причина, по которой она не изверглась, заключалась в том, что Зуко поселился здесь, поставив на кон свою жизнь, чтобы побороться с вулканом.       «И Зуко здесь не было бы, если бы его не изгнали, — понял Сокка. — И его совершенно точно здесь не было бы, если бы он не преследовал Аанга по всему миру до той заварушки в Ба Синг Се. И Аанга нельзя было бы преследовать, если бы Катара не вышла из себя под полуночным солнцем в ледяном поле, а это случилось потому…»       Полуночное солнце. Агни.       «Для духов люди и драконы одинаковы, — подумал Сокка. — Если Агни хочет, чтобы его драконы жили, люди должны выжить. Агни точно так же заинтересован вправить мозги Ко, как и мы».       Агни — да, но что на счет Духа Мира?       «…О, обезьяньи перья».       Проклятье, он не видел недостатков в плане Ко. Не с точки зрения Духа Мира. Люди уничтожены? Тогда Дух Мира больше не будет воплощаться. И что? Без людей не будет тех, для кого Аватару придется вести переговоры с Миром Духов. Люди смогут спастись в последний момент и охладят голову Ко? И снова: и что? Тогда Дух Мира продолжит возвращаться, и Аватар будет умирать и возвращаться, умирать и возвращаться. Как ни крути, полярная собака Дух Мира не участвовала в этой схватке. Блин, да он даже выигрывал. Люди, убившие его, проходили сквозь ад, а он мог просто сидеть и наблюдать.       И сотни лет… он именно этим и занимался.       «О, черт. - Сокка с трудом сглотнул. - Всё сходится».       Всё, что Темул говорила о том, что жизни людей изнашиваются слишком быстро. Всё, что пошло в мире не так за последние несколько столетий. Почему Аватар просто встал и пропал в шторм, когда духи погоды должны были удержаться от чего-то более серьезного, чем простое обморожение?       «Дух Мира точит зуб. Как, черт побери, нам это исправить?»       Он не знал. Впервые в жизни у него не было ни светлых идей, ни хитрого плана, собранного с помощью бечевки из жил и липкой смолы. И хотя море было всего в одном прыжке покорителя воздуха от него, он дышал как в разреженном воздухе на горе, где облака царапают небо…       «Сперва займись сложными вопросами», — напомнил себе Сокка. Он дернул головой, усилием воли замедлив дыхание, как бы сильно ни хотелось ему паниковать. Отсчитал пять вдохов, задержал два, отсчитал пять выдохов. Папа, Пиандао и Темул — они отличались как ночь и день, но все они вбивали ему в голову необходимость сохранять спокойствие. Потому что посреди битвы паника не просто убивала тебя, она убивала и твоего соседа. А если сын вождя или Великого Имени впадал в панику, то соседом оказывалось всё твое племя.       «Первым делом — сложное, невозможное — потом».       Серный запах ударил ему в нос, и Сокка посмотрел на кратер.       — Вот один из сложных вопросов. Как нам сделать так, чтобы дракон-вулкан забыл о глупости Аватаров… черт. Черт, не думаю, что у нас есть на это время. А значит, нам очень-очень надо убираться с этой скалы, — он с трудом сглотнул. — Пра-Пра, как бы я хотел, чтобы ты была здесь. Аангу очень пригодились бы твои истории.       — Мне бы тоже этого хотелось. — Шепчущий смешок, похожий на треск зажженной спички. — Судя по услышанному, она должна быть выдающейся женщиной.       «Ай… меч… блок!..»       Темул подняла прозрачную руку.       — Успокойся, молодой человек, это не Народ Огня, не совсем. У меня есть пределы.       О, фух. Хотя странно, что от этого он ещё больше занервничал.       — Что-то не так? — спросил Сокка, подойдя ближе. — Шу Джинг? Мастер Пиандао? Хозяин Огня? — «О, черт». — Неужели Аанг разбудил что-то ещё?       — Ничего такого, о чем я знала бы, — сухо ответила Темул. — Хотя местный дух куда как раздражен. К счастью, я не вмешиваюсь в дела тех, кто принадлежит ей, поэтому, вероятно, она не станет беспокоить меня. Может быть, именно так и прогнали её драконов в первый раз — её не беспокоили. Зато потом всё наверстали. — Дух успокаивающе вдохнула. — Мой приемный сын собирается снова залезть в глубокие воды, играя с цветочками, но такова его природа. И Шу Джинг прекрасно держится. Ты бы понял это, если бы позволил себе слушать.       «О, черт, нет». Жуткие делишки с духами были работой Аанга, а не его. И если он продолжит твердить себе это, то, может быть, поверит.       — Значит, дело в Хозяине Огня, — решил Сокка. И до восхода солнца оставалось мало времени. — Что вы можете мне рассказать?       — Слухи, — кратко ответила Темул. — Некоторые говорят, что принцесса Азула исчезла из столицы в самый день затмения. Догадываешься, на чью непослушную голову Озай возлагает за это вину? Но некоторые утверждают, что она улетела не одна. Что у неё были союзники и план. — Светлые золотые глаза были смертельно серьезны. — Я думаю, ты знаешь, что Азула с планом куда смертоноснее, чем отравленный кинжал.       — Да вроде как догадался, — проворчал Сокка. — Как Зуко так долго протянул?       — Быстрые ноги. И он слишком упрям, чтобы умереть, — с суховатой иронией ответила призрак. — Родич против родича — похоже на сражение с темным зеркалом. Даже если победишь, будешь истекать кровью. Весь вопрос в том, кто сможет истекать кровью дольше.       Угу… стоп.       — Мы до сих пор говорим о Зуко и Азуле?       — А ты как думаешь? — Тихонько рыча, Темул посмотрела на храм. — Я бы с радостью покрыла татуировками всю его шкуру за то, что он сделал. За то, чем он является, и за то, чему он научит всех детей, доверенных его опеке. Но для одного духа со слишком большим количеством ножек, он может быть именно тем, что надо. Если он будет думать.       Это было интересно. Немного заставляло волосы вставать дыбом, учитывая, что в Народе Огня татуировками покрывали людей с неисправимой тягой к преступлениям, но интересно. Сокка отвел глаза, посмотрев на гору. С этого места он не мог видеть храм, но, может быть, всё было не так плохо, как он думал.       Широко улыбаясь, он снова повернулся к ворчливому призраку.       — Если вы думаете, что в Аанге есть что-то хорошее, то мы все в беде…       Перед ним был только солнечный свет.

***

      — Знаешь, — Тоф сделала круг руками, швырнув горячий песок через тренировочную площадку в сторону Зуко, — Легкие Ноги пытался сам во всем разобраться. Не его вина, что всё кончилось пшиком. — Она растопырила пальцы веером, разделив светящийся красным клубок на три потока, и ему пришлось потрудиться, чтобы снова их нагреть. — Никто не становится мастером без того, чтобы сперва как следует напортачить.       — Я знаю, — вздохнул Зуко, стараясь не выплевывать слова. Они позаимствовали угол тренировочной площадки морпехов для разминки. Преимущество этого места было в том, что он находился под присмотром доверенных людей лейтенанта Тэруко и в то же время был достаточно далеко, чтобы поговорить со Слепым Бандитом без посторонних ушей. Сейчас он очень в этом нуждался. — Но когда мы с тобой садимся в лужу, мы пытаемся всё уменьшить. Один пожар. Один большой камень. — Он выдохнул, проглотив рычание. — Он взбаламутил всю гавань.       — У Аанга проблема с мелочами, — согласилась Тоф, послав песок назад в его сторону гладким движением, похожим на полет ската манты в приливе. — Думаю, когда ты Аватар, у тебя полно чи, которую можно пожечь.       Зуко толчком отразил горячий комок.       — Если при покорении огня он попробует поступить так же, как он поступает во всех остальных случаях, то останется лежать на спине, удивляясь, откуда взялись все эти красивые искорки. Огонь не прощает. Повернись к нему спиной, и он спалит всё, что у тебя есть.       Он взглянул на пальцы ног Тоф, пытаясь прочитать её следующий ход. Её покорение земли не использовало формы, которыми пользовалось остальное Царство Земли, что заставало его врасплох больше раз, чем ему хотелось вспоминать. Но если уделять внимание тем грязным ногам… Тоф ступала точно. Изгиб её пальцев ног зачастую был лучшим намеком, что она станет покорять дальше.       — Я не понимаю, почему, — продолжил Зуко, всё ещё приглушая кипящее раздражение. — Он покоряет так, словно хочет послать огромнейший и заметнейший «идите и убейте меня» знак всему Народу Огня. В чем смысл? Он — Аватар. Любой, кто знает об этом, знает, что он может расколоть пополам гору. А тот, кто не знает… чем меньше людей знают, кто он такой, тем меньше пылающих шаров ему придется отбивать. Почему он так поступает?       Тоф опустила руки, чуть не уронив капающий, раскаленный докрасна песок ему на ноги, прежде чем Зуко обошел его. Девочка молитвенно прижала руки к груди и похлопала ресницами так, как делала Джия, когда собиралась по колени погрузить мальчика в зыбучий песок.       — О, Аанг! Это было потрясающе! Ты такой могучий покоритель. Я уже говорила тебе, что гадалка предсказала, что я выйду замуж за могучего покорителя?       — Стой, — выдавил Зуко, у которого уже скрутило живот от приторной сладости в её голосе. — Пожалуйста.       Тоф усмехнулась, вернувшись к привычному для неё самодовольному тону.       — Хорошо я её изобразила?       — Фу, — согласился Зуко, всё ещё чувствуя тошноту. — Серьезно? Ты думаешь, что он хочет произвести впечатление на Катару? Зачем?       Тоф сложила руки на груди.       — Знаешь, есть нечто очень странное в том, что мне приходится тебе это объяснять, Живчик. У тебя есть глаза. И люди постоянно говорят мне, что она симпатичная.       Зуко недоверчиво покачал головой, чувствуя, как жар песка согревает его пальцы ног.       — Мэй симпатичная. Тай Ли симпатичная. Моя сестра симпатичная.       — Ладно, может быть, иногда глаза не помогают, — уступила Тоф. — Брось, разве ты никогда не пытался красоваться, чтобы понравиться кому-то?       У него на кончике языка повисло нет, никогда, огонь был опасен… Но Зуко поморщился и сказал ей правду.       — Не с помощью покорения.       Даже сейчас он чувствовал, как запульсировал шрам.       Тоф немного отступила назад.       — Ты сильно ошибся, да?       — Довольно сильно, — признался Зуко. Он тысячи раз прокручивал в голове то заседание совета: что он мог сделать, что он мог сказать, что он мог увидеть, если бы только знал, куда смотреть.       «Но я не знаю. И отец… Озай увидел способ избавиться от наследника, который больше не был ему нужен».       Зуко убрал эту застарелую боль подальше, вдохнув соленый воздух.       — Он пытается спасти мир и думает о красивых девочках. Как плохо, что дядя пробыл три года на корабле не с ним. — И он не собирался из-за этого злиться, он приложит все силы. Когда мир вокруг развалился, он схватился за единственное, что казалось надежным. Может, Катара и была плохой новостью для него, но она была рядом с Аангом, крепкая, как ледник.       «Аангу надо то, за что можно держаться. Весь его мир исчез. Прадедушка уничтожил его».       Если бы кто-то убил дядю Айро сразу после изгнания…       «Я бы развалился на куски. От меня бы ничего не осталось».       Шарик из пыли стукнул его в грудь.       — Грустные мысли. Прекрати, — твердо приказала Тоф.       — Пытаюсь, — вздохнул Зуко. — Я не могу запихать его в какое-то безопасное место, пока он не вырастет — он там не останется. — Он зажег на ладони огонь и уставился в него так, словно мог разглядеть в нем ответы на все свои вопросы. — Аватару не должны раскрывать правду до того, как ему исполнится шестнадцать лет. Если бы Аанг до сих пор был с Мастером Гиацо…       — Ну, это не вариант. — Тоф почесала ступню о землю, и песок закрутился волной, следуя за ней. — И ему всё ещё нужен учитель по покорению огня. Кто-то, кого он станет слушать. У него это плохо получается.       Зуко состроил гримасу и затушил огонь.       — Я знаю. Он не слушает людей из Народа Огня, и иногда нам хочется просто его покусать…       — Он плохо умеет слушать, — оборвала его Тоф. — Кого угодно. Дело не только в огненных парнях. Мне пришлось бросать в него валуны и дать ему столкнуться с саблезубым лосельвом, прежде чем он понял, что в покорении земли нет никакого трюка. Есть только ты, упрямство и камень. — Она вытянула камень в закручивающийся круг, двигая пальцами так, будто собиралась учинить с ним какое-то злодейство. — Сокка говорит, Року сказал Аангу, что овладение элементами занимает целую жизнь, но ему придется учиться быстрее. И он способен на это, потому что Аватар уже делал это раньше.       «…Разумеется». Он как раз ждал, когда ему на голову обрушится следующая катастрофа.       — Ты хочешь сказать, Року сказал ему, что, что бы он ни делал, он сможет совершить чудо? — тяжелым голосом произнес Зуко. — Потому что он Аватар, и Дух Аватара уже всё это знает. — Он закрыл лицо руками. Слишком. Это было уже слишком, но зато прекрасно объясняло всё, что пошло не так.       «Дух Аватара знает покорение. Разумеется, он знает: он же дух всего мира! Но Аанг — не Дух Аватара. Он человек, и он ничего не узнает, пока сам не выучит».       Вот только Року сказал Аангу, что он уже всё знает. И двенадцатилетний мальчишка, попавший в мир, где его хотели убить, хотел поверить именно в это.       «Только взгляни на переделки, в которые ты попадал, когда был в его возрасте, — напомнил себе Зуко. — И у тебя было много людей, которые говорили, что ты не знаешь всего».       Песок с шуршанием опустился на землю, и тихие шаги подвели Тоф достаточно близко к нему, чтобы ткнуть локтем.       — Живчик?       — Року — идиот, — выдавил Зуко.       Ещё один тычок ему в плечо.       — Эй, для тебя это прадедушка-идиот.       — И это многое объясняет о моей семье, — промычал Зуко сквозь пальцы. — Какого черта думал Азулон? О чем думал Созин? Неужели они сошли с ума?       — Эм, — голос Тоф источал «это же очевидно». — Хозяин Огня Созин. Пошел завоевывать весь мир. Выражение «понятное дело» о чем-то тебе говорит?       Ладно, может, он это заслужил.       — Итак, Року следовало лучше продумать свои слова, — продолжила покорительница земли. — Наша проблема никуда не делась. Аангу нужен учитель по покорению огня. Если ты хочешь увести его с вулкана, тебе придется помочь его найти. Думаю, сам ты не можешь этим заниматься. Ты, Катара и Аанг на одной тренировочной площадке — дело может кончиться плохо. Что насчет дяди?       — Плохая идея, — Зуко поднял голову. — Дядя Айро должен сдержать несколько обещаний. Они плохо скажутся на Аанге. Они плохо скажутся на обучении кого угодно. Надо доверять своему учителю: для покорения надо вкладывать всю душу и знать, что наблюдающий за тобой учитель не запустит в тебя огненным шаром, как только ты повернешься к нему спиной. — Он лихорадочно искал нужные слова. — Дядя не ранит его. Физически. И это тоже плохо. Огонь обжигает, и это нужно понять. Но когда ты покоряешь, твой дух открыт нараспашку. Обязательно надо доверять своему учителю.       — Значит, нам нужен пылающий парень, который будет верить в то, что Аанг ему доверяет. — У Тоф был такой вид, будто она откусила лимон. — Здорово.       — И нам нужен кто-то, кого Аанг станет слушать, — добавил Зуко, глубоко задумавшись. Он неохотно вернулся к воспоминанию о человеке, который знал Аанга и заставил его слушать… — Нам нужен старейшина.       — Маловато их осталось, — насмешливо заметила Тоф.       — Нам нужен кто-то, похожий на старейшину, — поправился Зуко. — Кто-то, кого официально признали мастером покорения огня, учителем. Кто-то, кто имеет право учить Аанга, не столкнувшись с собственным декретом Аватара. Кто-то вроде…       «Ага, может сработать».       — У меня есть идея.

***

      — Значит, это я создал утонувших, — Аанг прижался к боку Аппы, смотря на куски разогнанных ветром облаков, протянувшихся между храмом и следующей горой. — Почему Океан сделал нечто настолько ужасное? Мы должны были остановить Народ Огня, но… штормы постоянно убивают людей. Почему потопление флота создало такую большую проблему?       Катара чуть плотнее уложила волосы вокруг уха. Ветер становился таким холодным, когда Аанг говорил про духов.       — Шторм тоже может создать утонувших. Иногда. — Она осмотрела внутренний двор, наблюдая, как друзья Тео практиковали контроль над ветром с помощью ярких оранжевых бумажных планеров. — Пра-Пра говорит, что не действия духов создают утонувших, а человек, решивший сражаться с океаном. Если он принимает право моря забрать его, такого не происходит. Это не твоя вина.       Смахнув мех Аппы с лица, Аанг посмотрел на неё большими глазами.       — Как можно не сражаться, когда тонешь?       — Когда знаешь, что твое время пришло, — Катара старалась не хмуриться. У неё болело сердце. Дети не хотели понимать такое. И иногда Аанг был таким ребенком. — Наша сила приходит от Океана. У него есть право забрать её назад.       — Ум… я совершенно уверен, что сила покорителей воздуха приходит не от него, — Аанг почесал затылок. — И мы знаем, что сила покорителей огня тоже не от него. Так как они могли не сопротивляться?       Мысль была жуткой.       — Океан — Великий Дух, — твердо сказала Катара. — Люди должны принять это, из какого бы народа они ни были.       Аанг скрестил руки и посмотрел на море.       — Значит, если Агни использует вулкан, чтобы стереть с лица земли Северное Племя Воды, им тоже не стоит сопротивляться?       — Что? Нет! — Катара уперла руки в бока. — Да что с тобой не так? Ты сделал то, что надо, чтобы остановить вторжение…       — Может быть, мне не нравится то, что никто не говорит мне, что происходит! — взорвался Аанг. — Ты знала, кто такие утонувшие. Вы все знали это! Но никто мне не сказал. — Его передернуло, и он отвернулся. — Вы знали, что случится, и позволили мне сделать это. Как это отличается от того, что хотел сделать со мной Фонг? Как это хоть чем-нибудь отличается?       — Может быть тем, что никто из нас не позволял тебе делать это? — рявкнула в ответ Катара, наконец-то выйдя из себя. — Луна умерла, твои глаза засветились, Океан засветился в ответ, и ты исчез. Ты исчез, Аанг! Пруд полностью тебя поглотил, и мы не представляли, что происходит! Позволять тебе? Как мы могли остановить тебя?       — Ты и не хотела меня останавливать…       — Нет, хотела!       Внезапно во внутреннем дворе стало очень-очень тихо.       — Я ненавижу Народ Огня, — Катара старалась не показывать, насколько сильно, намеренно не глядя на слушавшие их уши. — Я рада, что они умерли. Но я бы остановила тебя, если бы могла! Не из-за них, из-за тебя!       — Но ты не сказала мне, — плечи Аанга опустились, словно ему хотелось зарыться в теплый мех.       — Я не хотела, чтобы ты мучился, — поморщилась Катара. — Ты и так достаточно пострадал.       — Но люди Зуко могли…       — Зуко знает, что в воде, и он всё равно здесь, — отрезала Катара. — Если люди пострадают, то мне жаль, но они сами сделали такой выбор. — Она сглотнула. — Как Хама. Иногда… люди не хотят, чтобы их спасали.       Теперь Аанг смотрел на неё.       — Зуко — не Хама…       «Ты видел, что он сделал с Фонгом». Но, кажется, Аанг был готов об этом забыть. Она не могла понять, как.       — Нет, он может быть хуже. Он думает, что поступает правильно. Как Хозяин Огня Созин.       — И Киоши, — буркнул Аанг.       Катара попыталась отмахнуться.       — Это другое.       — Откуда мне знать? — Аанг уставился на неё, бледный и грустный. — Как кто-то может знать, что правильно?       — Остановить Хозяина Огня — это правильно, — настаивала Катара. — Война — это неправильно!       — Если остановить Хозяина Огня значит убивать людей, как я делал на Северном полюсе, — Аанг сглотнул, — то я этого не сделаю. Это будет ужасно. Это будет неправильно.       Катара отступила назад.       — Ещё ужаснее чем то, что собирается сделать Озай?       — Я не знаю, что собирается делать Озай! — кулаки Аанга были белыми. — Я только знаю, что буду делать я. И такого я не совершу. Не снова. Мне надо найти другой способ! — Он покачал головой. — Я должен научиться покорять огонь.       Катара с сомнением посмотрела на него.       — У кого-то из местных?       — Нет, — раздался голос Сокки. — У другого.       Катара замерла. Обернулась. Та зеленая тень лучше бы не была тем, что она думала.       — Тоф! Тебе нельзя быть здесь!       Гораздо-гораздо лучше расстраиваться из-за неё, чем из-за изуродованной шрамом, хмурой персоны в красном рядом с ней.       — Ну-у, я поднялась по-медленному, — отмахнулась Тоф. — Я должна быть в порядке пару дней. — Она ткнула большим пальцем себе через плечо. — У Живчика есть, что вам сказать.

***

      — Тебе надо найти учителя по покорению огня, — Зуко занял место, неохотно предложенное Тео. Он наблюдал, как Аанг и его друзья сели и развалились по стульям и скамейкам в одной из малых мастерских Механиста. Хорошо, что все они сидели. И гораздо-гораздо лучше вести этот разговор внутри, подальше от ветра и больших порций подтаявшего снега. — И не здесь: Асагитацу и без того раздражена. Мы пытаемся вычерпать лагуну ложками, и каждый раз, как ты покоряешь вблизи от неё, она выпускает новый клуб дыма.       — Это не…       — Неважно, чья это вина. — Зуко позволил себе взглянуть на Катару, но не более того: пристальный взгляд заставит её выйти из себя, и избегать взгляда — значит показать, что он её боится, а он уже видел, как милосердна эта покорительница воды к своим врагам. — Прямо сейчас ты должен помнить, что одна из причин, почему ты ещё жив, заключена в том, что вы всегда были подвижной целью. Так что продолжайте двигаться. Если останетесь здесь, Хозяин Огня Озай получит большую часть людей, которых он хочет видеть мертвыми, завернутыми как подарок на солнцестояние. Двигайтесь. Тогда ему придется разбить силы как минимум на два направления. Это замедлит его. А нам нужно всё время, что мы можем получить. — Он посмотрел в серые глаза. — Тебе надо научиться покорять огонь? Тогда в путь. Здесь нет никого, кто может научить тебя.       — Ты хочешь сказать, никого, кто станет это делать, — заспорил Аанг.       — Я хочу сказать, никого, кто может, — отрезал Зуко. — Гражданские, которых мы подобрали, обладают минимальной тренировкой. Экипаж «Сузурана»? Сейчас они закрыты от злобы духов — по большей части — потому что следуют за капитаном Джи, он следует за мной, а я — изгнанник. Ты объявлен врагом Народа Огня. Если они попытаются тебя учить, то могут с таким же успехом проткнуть себя крюками и поплавать наживкой для леопардовых акул. И то дольше проживут. Дядя Айро? Его не изгоняли. Если он прямо выступит против Хозяина Огня, своего брата… Ты — духовный мост, ты сам всё понимаешь. — Он покачал головой. — Кроме того, сможешь ли ты доверять учителю, повернувшемуся против собственного брата?       — Да, — ответил Аанг, ни секунды не колеблясь. — Правильный поступок — это правильный поступок, и неважно, кто ты.       — И вот мы подошли к тому, почему тебя не могу учить я, — сухо продолжил Зуко, постукивая по подлокотнику стула. «Ладно, одна из причин». — Я считаю тебя сумасшедшим. — Он пожал плечами, прежде чем Катара успеет вмешаться со своим мнением о том, кто в этой комнате по-настоящему безумен. — Итак, тебе нужен учитель покорения огня, который не ненавидит тебя до глубины души, которому ты и твои союзники можете доверять, и который не попадет в беду из-за помощи Аватару. Или, по крайней мере, тот, кто не может попасть в ещё бóльшую беду. — Он не удержался от усмешки. — Думаю, даже забавно, что ты не понял, кого искать. В конце концов, только он рисковал шеей, чтобы помочь тебе поговорить с Року. И сбежать.       Брови Тоф уползли за её челку.       — Серьезно? Есть покоритель огня, которому вы нравитесь? Почему вы раньше не рассказывали мне про него?       — Эм, — Аанг неловко заерзал на скамье. — Ну… прошло несколько месяцев и… мы не знаем, что с ним случилось…       «Ложь».       — Ты, как и я, видел, как Мудреца Огня Шию схватил Джао, — заявил Зуко. — Ты неделями был в Народе Огня. Не говори мне, что ты не узнавал… — он затих, когда Сокка поморщился, а Катара отвела глаза.       «Я не могу поверить. Я не могу поверить».       — Ты не спрашивал, — плоским голосом сказал Зуко. — Человек рисковал из-за тебя жизнью! Рисковал дважды — он не смог бы тебе помочь пробраться в святилище, не нарушив верность! И ты не спросил?       — Мы были заняты! — крикнул в ответ Аанг. — Пытались остановить Хозяина Огня! И… он… это было месяцы назад. Мы ничего не могли сделать!       — Заняты? — эхом повторил Зуко, всё ещё задаваясь вопросом, правильно ли он услышал. — «Занят» — это когда сломался загон для комодоносорогов, и мы не сможем сегодня приготовить сахарный дым. «Занят» это не… ты… — Он не станет ничего поджигать. Люди Механиста пытались обнаружить все утечки природного газа, но кто знает, что они могли пропустить. — Тебе надо свергнуть Хозяина Огня, и ты слишком занят для того, чтобы найти человека, рискнувшего шеей, чтобы тебе помочь?       Тоф поерзала на своей скамье, коснувшись пальцами ног камня, словно ей хотелось провалиться под него. Он не мог её винить: Земля жила долгами и балансом. Это… кхм.       «Прости, Тоф, — подумал Зуко, страстно желая, чтобы можно было поморщиться и не подать Катаре нехорошие идеи. — Аанг не чтит долг. Он даже не видит его. Ты заключила договор с тем, кто улетает от проблем, и я ничего не могу с этим поделать».       — Вряд ли пепел чем-то нам поможет! — выкрикнула Катара.       «Варварка из Племени Воды». Нечестная мысль — Зуко знал это уже тогда, когда думал её, но… её таскали по всему миру, и она по-прежнему не знала, что за пределами льдов всё работает по-другому?       — Шию — Мудрец Огня. Если Джао не казнил его на месте за измену, то у него есть права. Включая право на суд. Конечно, прошло достаточно времени, чтобы суд состоялся, но он — Мудрец Огня. И на случай, если вы не заметили проблему на наших задворках, — он ткнул большим пальцем в сторону Драконьих Крыльев, — то мы не убиваем покорителей огня уровня мастера без чертовски веской причины. Нельзя угрожать родственникам — которые, вероятно, тоже мастера — чтобы они успокаивали вулкан, если пленник мертв. — «Дыши. Короткие слова. Это не очевидно, не для людей, которые сталкивают свои проблемы с ледяных шельфов». — Шансы за то, что он в тюрьме, а не мертв.       — О, тюрьма! — просиял Аанг. — Однажды я был в тюрьме. Я встретил там нескольких очень милых людей.       Бессмыслица. Полная.       — Ты? Был в тюрьме? Где? — спросил изумленный Зуко. — Кто мог тебя удержать? — Не то чтобы Джао это не удалось в крепости Похай, но никто в здравом уме не посчитает это тюрьмой.       «В здравом уме. Помни, с кем ты имеешь дело».       — Они не могли его удержать. — Катара бросила на Аанга взгляд, полный дружеского раздражения. — Просто он хотел там оставаться, пока мы не докажем невиновность Аватара Киоши, чтобы они прекратили сжигать статуи Аватаров.       — Всё кончилось не очень хорошо, — вздохнул Сокка. — Киоши не убивала его, но когда она отделила остров Киоши от материка, то Чин погиб. Так что вроде как достаточно близко.       Чин, сжигание Аватара… ага! Хотя смысла от этого не прибавилось.       — Вы были в деревне Чина в День Аватара, — онемело произнес Зуко. — Вы же знаете, что они там варят людей в масле, да?       Дядя Айро детально описал все мучения, чтобы уж наверняка вбить ему в голову мысль, что есть места, достаточно безумные, чтобы даже армия Огня оставила их в покое.       — И они так сказали, — уверенности в голосе Аанга поубавилось. Потом он пожал плечами и улыбнулся. — Но потом на их деревню напал Народ Огня, так что они заменили наказание на общественные работы.       Зуко глазел на него.       — Что?       «Не может же он быть настолько тупым… О, черт, может». Зуко глубоко вдохнул. Забавно, что это его совсем не успокаивало.       — Знаешь, — подчеркнул он, — они там варят людей в масле.       — Да, у них было такое на колесе, — согласился Аанг. — Но они знали, что не смогут так со мной поступить. Я Аватар. Они просто хотели попугать нас. — Серые глаза смотрели на удивление серьезно. — Они до сих пор злятся из-за Чина. Теперь перестанут.       — О, и поэтому следующий, кого сварят в масле, почувствует себя гораздо лучше, — Зуко проглотил остальные слова, не доверяя своему языку. Каково это: быть беспечно уверенным, что никогда не придется отвечать перед законом, если тебе не хочется?       — Других не будет, — Аанг решительно наклонился вперед. — Они злились на Аватара, теперь не сердятся. Люди могут измениться.       «Но сперва их надо протащить сквозь огонь». Зуко не отводил взгляд.       — Окажи своим друзьям услугу: если через год мы будем живы, вернись в деревню Чина. Посмотри, пользуются ли они тем колесом.       — Нет!       — Тогда что тебе стоит проверить, а?       «Я не решаю нашу проблему», — ворчливо напомнил себе Зуко. Агни ведает, как ему хотелось вдолбить Аватару, каково приходится людям, когда кто-то поступает не по закону, а так, как сочтет правильным какой-то идеалистический дурак.       «Но сейчас не время для этого».       — Если Мудрец Огня Шию жив, то он в тюрьме, — начал Зуко. — Вероятно, в одной из специальных тюрем — нельзя держать мастера покорения огня где угодно, даже при помощи блокираторов чи. Представь себе крепость Похай, но она была фортом. Тюрьмы придуманы так, чтобы не давать покорителям сбегать, а всем остальным — проникать внутрь. — Он слабо усмехнулся. — Я могу дать вам информацию, которая облегчит задачу. Дядя Мэй — начальник тюрьмы. — А точнее говоря, начальник «Кипящей Скалы». А «Кипящая Скала» была довольно хорошей ставкой на то, где мог очутиться предатель-Мудрец Огня. Хотя большую часть информации о тюрьмах Народа Огня он черпал от дяди, а не от Мэй. Вероятно потому, что Айро всегда волновался, что его племянник угодит в одну из них.       «Будь справедлив, — приказал себе Зуко. — Если бы солнцестояние сложилось хоть немного хуже, он оказался бы прав».       — Думаешь, мы станем прочесывать тюрьмы Народа Огня на случай, что сможем найти Мудреца Огня, желающего помогать Аангу? — Катара бросила на него косой взгляд. — У нас нет времени!       — Почему нет? — требовательно спросил Зуко. — В половине случаев вы вляпываетесь в беду, потому что не подумали перед тем, как влезть в неприятности. — «Уж я-то знаю». Луне потребовалось утопить его, прежде чем он перестал очертя голову бросаться вперед. По большей части. — Почему бы не потратить немного времени?       Аанг глубоко вдохнул и наконец-то принял серьезный вид.       — Року сказал, что я должен победить Хозяина Огня до конца лета, до прихода кометы Созина. Или спасать будет нечего.       Зуко уставился на него. Взглянул на Тоф, которая выглядела такой же испуганной. Смысла не было. Его не могло быть.       «Это же Аанг. Может быть что угодно, черт возьми».       — Когда… — Зуко прочистил горло и попытался сначала. — Когда Року сказал тебе это?       — В солнцестояние, — Аанг ответил ему упрямым взглядом. — Вот зачем мне надо было попасть в храм Року, несмотря на тебя, Джао и всю ту блокаду… Эм, ты что-то плохо выглядишь.       — Наверное это потому, что он неважно себя чувствует, — влезла Тоф, которая сама была немного зеленой. — Ты говорил, что мы должны были победить Хозяина Огня до конца лета. Я решила: отлично, если к тому времени мы не победим его, то снова начнутся осенние шторма и нам придется сидеть и плевать в потолок до наступления зимы. Но победить его или всему настанет кирдык? Когда ты собирался рассказать мне об этом?       — Только что рассказал!       — Почему ты не сказал это моим родителям? — настаивала Тоф. — «Привет, я Аватар! Мне надо, чтобы ваша дочь стала моим учителем по покорению земли», — вот что ты сказал, а не «Привет, я Аватар! Мне надо, чтобы ваша дочь стала моим учителем по покорению земли, чтобы не наступил конец света». Ну, не знаю, Легкие Ноги, что, по-твоему, привлекло бы их внимание?       — Ты знал с самого солнцестояния, — заявил Зуко. Он старался говорить ровно, даже когда чувствовал себя как жертва, попавшая под ноги стаду паникующих комодоносорогов. — Ты знал, что есть крайний срок, и… — Месяцы растраченного по мелочам времени, сования своего татуированного носа во всё, что казалось интересным. Недели, когда он позволил Дай Ли загнать себя в тупик в Ба Синг Се, когда одно только слово, что Аватару надо спасти мир, могло хотя бы привлечь внимание Лонг Фэнга. Время сгорало как полночная свеча, когда любой разумный человек стал бы…       «Стал бы что? — спросил себя Зуко, внезапно забеспокоившись. — Большие проблемы не для учеников, даже если двенадцатилетний мальчик получил стрелы мастера, они для старейшин. И не осталось старейшин, котором он доверял бы. Кому он мог сказать? Кому бы ты мог сказать, если бы узнал, что мир приближается к концу?»       Дяде. Мастеру Амае. Дедушке. Агенту Широнгу. Капитану Джи и его экипажу. Вэнам. Он был… ха, таким везучим.       И это вызвало у него желание покрыться холодным потом. Ему повезло. В сравнении с Аватаром. Это было невозможно.       «…А может, и нет».       Он постоянно забывал. Все постоянно забывали. Аанг был Аватаром, но Аанг не был Духом Аватара. И если смотреть на удачу и благосклонность духов, то да, Аватар был везучим: он избежал гармоничного согласия покорителей воздуха, пережил сто лет во льдах, нашел мастеров по покорению в разрушенном войной мире, месяцами избегал преследований всего флота и армии Огня. Дух Аватара обладал всей возможной удачей.       «Но Аанг потерял свой дом. Он потерял своего учителя. Он потерял весь мир. И он не один раз почти что терял всех, кто сидит сейчас здесь».       Убери способность с улыбкой танцуя выходить из самых смертоносных ситуаций, и удача Аанга была отстойной.       «У меня нет удачи. Конец истории. Но если бы миру грозил конец, то у меня есть люди, которые могут помочь. Если придет совсем уж край, я мог бы рассказать Азуле. Она безумна, но она хочет править миром, а не уничтожать его».       Строго говоря, однажды он уже так поступил. Что бы Ко и Макото изначально ни задумали на День Черного Солнца, было бы куда хуже, если бы Азула напрямую атаковала Аанга…       Проклятье. Будь всё проклято, вот что он пропустил, когда разговаривал с Тоф вчера и с Аангом до этого. И он забыл о своем упущении, когда посреди ночи полезли ходячие мертвецы.       «Макото была в Народе Огня во время вторжения. Аанг прилетел сюда, а значит, и дракон мог долететь сюда, но её нет. Асагитацу знала бы». Последний дракон Асагитацу, и неважно, темный или нет. Дух вулкана не могла её просмотреть.       «Что может быть важнее охоты на Аанга?»       — Разумеется, мы знали! — Катара бросила на него злой взгляд. — Но нам приходилось постоянно перемещаться. Из-за тебя!       Она опустила, что после Осады Севера он по большей части не преследовал их. Он был слишком занят тем, чтобы пережить затопление целого флота, высадку на берег, бегство от Азулы… Зуко вздохнул. «Сейчас нет смысла поднимать этот вопрос, да?»       — Мы зашли очень далеко, — Сокка сместил вес, чем привлек внимание Зуко: так расслабился бы мечник, если бы не хотел драться. — Покорение воздуха, покорение воды, покорение земли. А потом мы увидели шанс закончить войну, если наш план удастся. У нас было полгода. Думаешь, у тебя вышло бы лучше?       — Это как посмотреть. Если бы тогда я не выкинул тебя за борт, — Зуко покачал головой. — Значит, вот почему Року не переживает из-за твоего вмешательства в войну. Записи Мудрецов Огня говорят, что Аватарам это не положено. Сражение с Духом Аватара… если он кого-то убьет, то может оставить оскверненные призраки. Неупокоенных. — Он встретился взглядом с Аангом. — Как утонувшие.       Покоритель воздуха поморщился.       — Никто не сказал мне…       — Просто… стой. — Зуко помял костяшками пальцев ноющую голову. Агни ведает, с какой радостью он забросил бы Аанга в залив. Но трудно было сохранять эту пылающую ярость, зная, как отчаянно одинок был Аанг. — Ты не знал. Я тебя слышал. Тебе следовало знать. И тебе следовало спросить. Но Джао припер тебя ко льду, а отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. Дядя говорит, что на Северном полюсе есть шаманы. Множество. Они знают, что означает послать Аватара против флота.       Сокка отвел глаза, явно недовольный.       — Ладно, твоя взяла.       — Ты не можешь так считать! — с вызовом бросила Катара.       — Они собирались выдать Юи за парня, который ей даже не нравился, сестренка. Ради блага её народа, — Сокка покачал головой. — Когда начинаешь так говорить… — он взглянул на Зуко, — где остановишься?       — Спроси моего прадедушку, — Зуко согласно кивнул головой. — Хозяин Огня Созин не остановился.       Катара отшатнулась назад, разглядывая их обоих так, словно они говорили на другом языке.       — Мы не такие!       — Вы — люди, — рявкнул в ответ Зуко. — Мы все такие. Вода, Огонь, Земля — это неважно, Катара. Мы все можем. Совершать. Ужасные. Вещи. И все мы потом говорим себе, что были вынуждены так поступить, что другого выбора не было. Но другой выход есть всегда. — Он взглянул на Аанга. — Просто иногда нет такого варианта, с которым мы сможем жить.       Аанг сглотнул.       — Я не мог позволить Джао уничтожить Северное Племя Воды, — прошептал он. — Я просто… не мог.       — Тогда тебе придется жить с этим, — вздохнул Зуко. — И всем нам придется жить с тем, что Похититель Лиц получил выгоду от их смертей. Теперь у него гораздо больше силы. Что он будет с ней делать, мне даже страшно подумать. — Он прижал ко лбу костяшки пальцев, стараясь не дрожать. — Я думал, что война и Похититель Лиц — две разные проблемы. Если это не так…       «Тогда я должен что-то сделать. Я не хочу иметь ничего общего с Аватаром, но… я — яорэн. Нравится мне это или нет. Если я что-нибудь не сделаю, то духи придут за мной. И моими людьми.       Ненавижу мою жизнь».       — Он… что? — побледнел Аанг. — Это ему помогло?       — Не думаю, что «помогло» — правильное слово, — передернул плечами Зуко. — Профессор Вэн нашел несколько древних томов про Похитителя Лиц. Ему положено быть частью баланса. Как орлы-стервятники. Он поглощает разложение, чтобы другие духи очищались. Но разложения не должно было быть так много. Если смерть становится сильнее жизни… Он забирает призраков, чтобы контролировать утонувших и кто знает что ещё. Он хочет людям смерти и…       О, Агни, всё сходилось.       — И он работает с Макото, — поморщился Зуко. — Синим драконом. Которая не последовала за тобой сюда.       Катара изогнула бровь.       — Потому что я швырнула её в океан.       — Однажды я тоже так сделал. Она там не осталась. — Зуко вздрогнул, стараясь не вспоминать черный песок и смертоносную воду. Только когти Асагитацу стояли между ним и смертью. — Наверное, у неё есть дела поважнее. Что-то, что нужно Похитителю Лиц, как часть его замысла. Что-то… что мой отец считает частью своего замысла.       «И мы не знаем, что это. И время заканчивается».       — Року сказал, что ты должен остановить Озая до кометы, — тихо произнес Зуко. — Макото решила отпустить раненую добычу и не преследовать тебя. Сложи всё вместе… Что бы ни замышлял Похититель Лиц, это рухнет на нас в конце лета.       «Я не хочу этого делать. Я хочу делать что угодно, кроме этого».       — У тебя нет времени самостоятельно искать Мудреца Огня, — заявил Зуко, чувствуя каждое слово как смертельное предзнаменование. — Думаю, мне придется поехать с тобой.