Угли "Embers"

      Если бы агент Болин навешал на неё ещё больше охранных амулетов, подумала Азула, она бы звенела при ходьбе.       В данный момент ей было на это плевать. Удерживать огненную стену против решительно настроенных сердитых покорителей огня было вовсе не так легко, как выглядело…       И что-то толкало её.       «Там внизу что-то есть, — сказал ей Болин. — В воде. Я чувствую шрамами».       Наблюдая, как поднимается от воды пар, Азула верила ему.       «Ненавижу их, — шипело ей что-то, — сожги их, уничтожь их!..»       О, пожалуйста! Как будто ей не приходилось каждый день подавлять этот импульс. Большая часть людей были раздражающими, незначительными червями, которые не стоили того времени, что понадобится на их сожжение. Закончишь тем, что будешь заниматься только этим. А это, как выразительно сказала Мэй, будет скучно.       — А я ненавижу скуку. — Азула усмехнулась, когда её брат и его оборванные сообщники пробежали мимо неё, и презрительно фыркнула на то, что пыталось заманить её в столь очевидную ловушку. — Как можно быть таким ребенком? Ненавижу, сожгу, уничтожу… ты даже не знаешь, что такое тонкая месть.       Огненный пульс ненависти… заколебался.       Азула посмеялась, когда маленькая покорительница земли задержалась ровно настолько, чтобы подхватить последнюю часть каменного моста и завернуть её в заграждающую стену, позволив кипящей воде образовать ров между ними и преследователями.       — Просто смотри.       В конце концов, она могла потратить время. Её верные агенты уже изъяли из бунта всех по-настоящему ценных заложников. С этого места она не слышала, как они загружали воздушный корабль, но… о, да. На краю кратера стояли Мэй и Тай Ли, и покорительница воздуха махала розовым шелковым шарфом в знаке «миссия выполнена».       Азула размяла ноги в неторопливой пробежке, чтобы догнать остальных. «Пора немного повеселиться».       — Ты выглядишь немного потрепанным, брат. — И за это она кого-то убьет. Никто не имеет права мучить её брата, кроме неё.       Зуко искоса взглянул на неё.       — Я видал и лучшие дни.       — О-о-о, — Азула щелкнула языком. — Мерзкий дух укусил тебя?       — Попытки братьев и сестер убить друг друга откладываются на потом! — Вытащив меч, Сокка встал между ней и тропой к берегу. Он махнул рукой остальным, чтобы продолжали путь, и дополнительно махнул Воину Киоши, когда брюнетка заупрямилась. — Что ты здесь делаешь? Как ты вообще нас нашла?       Остальные неохотно принялись спускаться по склону к берегу, где стояли на якоре единственный уцелевший корабль Племени Воды и корабль без парусов, который, вероятно, был с Бьякко. Тем временем один очень большой, очень волосатый шестиногий зверь снизился, разглядывая её из-под густой челки волос.       Азула взглянула на бизона, потом на Сокку и изогнула бровь.       — Тебе, правда, надо спрашивать?       — …Мы выберемся отсюда и выкрасим его в синий цвет, клянусь!..       — Попробуй черный, — посоветовал Зуко, ненавязчиво встав между ней и взбудораженным воином из Племени Воды. — Его будет труднее увидеть в ясном небе… стоп. Стоп! — Он серьезно посмотрел на Сокку, а потом снова перевел внимание на неё. — Азула, почему ты здесь?       — Я ранена, — надула губы Азула, прижав одну руку почти точно над сердцем. — Мне нельзя беспокоиться за моего старшего брата? — Она усмехнулась. Времени было немного… но должно хватить. — Как твой подарок на день рождения? Горючий, я надеюсь?       — При правильном применении нескольких необычных материалов, вполне. — Зуко сделал успокаивающий вдох, но не такой глубокий, чтобы была угроза дыхания огня. — Почему ты здесь?       «Интересно». Это был не тот вспыльчивый брат, который пытался сражаться с ней под лепестками вишни, прежде чем дядя выкинул её с корабля и они смогли сбежать. Это даже не был тот отчаянный беженец, который встретился с её молнией в Ба Синг Се. Он был как тон его письма: наследник одного владения к наследнику другого владения, который пытается решить деликатный вопрос к всеобщей выгоде.       И она читала рапорты о генерале Фонге. Направь его на поселение Народа Огня, и скорее всего, мужчина не остановится до полной аннигиляции. А значит, он был остановлен.       И Сокка внезапно сглотнул и побледнел. Хм-м, возможно, банда молодых идиотов Аватара наконец-то воспримет её семью всерьез?       «Я бы не стала на это рассчитывать».       — О, так было удобно, — пожала плечами Азула. — Так много интересных заключенных, так много заложников, которых Хозяин Огня не использовал в полной мере. Почему нет? В конце концов, из маленькой банды Аватара вышел такой хороший отвлекающий маневр. — Она бросила хитрый взгляд на покорителя воздуха, опирающегося на оборванного Мудреца Огня, и заговорила громче, чтобы её слышали над шумом волн. — Хотя должна сказать, что я не ожидала, что он освободит целую тюрьму маньяков и убийц. Как злобно и практично. — Она покачала головой, почти что чувствуя жалость. — Или было бы, не будь у начальника тюрьмы планов на случай массовых побегов. Зуко рассказывал вам, что начальник — дядя Мэй? Он полностью подготовлен. День, когда тюрьма перестанет посылать обычные закодированные послания, станет днем, когда домашняя стража предположит худшее и примет… соответствующие меры. Интересно, сколько заключенных выживет?       Покоритель воздуха дернулся. Хорошо. Побег из тюрьмы был законным поводом убить виновного на месте. Разве он не учел этого, когда строил свой план?       «Вероятно, нет. Итак, как бы вогнать нож поглубже…»       — И всё же, практичность — это хорошо, правда, брат? — она отряхнула руки. — Может, однажды он даже оценит, что ты разобрался с Фонгом для него. Тот человек не позволил бы установиться миру, пока он жив. Если бы ты не убил его… пришлось бы Аватару. И, духи, разве это не стало бы превосходным способом начать устанавливать мир на земле? Убить одного из самых выдающихся генералов Царства Земли. — Она щелкнула пальцами, словно мысль только что пришла ей в голову. — Но теперь всё отлично. Аватар Аанг и его союзники обвинят во всем тебя, злого принца Народа Огня. Как удобно.       Покоритель воздуха определенно начал приобретать зеленый цвет. Как весело!       «Интересно, смогу ли я заставить его на самом деле потерять сознание?»       — Ты больная!       Ах, покорительница воды. И выглядит неважно: Азула могла узнать скованные движения человека, старающегося не потревожить серьезную рану на спине.       — Извращенная, безумная, — завелась Катара, — ты натравила армию на собственного брата!..       — И он победил, — Азула подняла бровь, не впечатлившись. — Тебе стоит проявить немного терпения. В конце концов, — она повернулась к Зуко, — я здесь, чтобы оказать тебе любезность.       — В обмен на что? — Её брат твердо держал позицию. Спокойно, словно не было никакого флота, полного сердитых воинов из Племени Воды и покорителей земли.       — Ничего. Я… должна тебе. — Больно признавать, но это правда. — Народу Огня будет лучше, если Аватар Аанг останется жив. Жаль, что отец этого не понимает. — Она вытащила маленький свиток из рукава и бросила.       Зуко поймал его, не отрывая взгляда от её лица.       — Поскольку ему пока не удалось убить этого Аватара, он делает следующий логический шаг, — отрывисто бросила Азула. — Если Аватар из Племени Воды уничтожит Народ Огня… тогда он использует комету Созина, чтобы гарантировать, что этого никогда не случится.       — Не может быть. Он не сможет это сделать, не убив всех… — Маленькая покорительница земли побелела.       — Северное Племя Воды, — выдохнула Катара. — О, нет.       — Они идут. — Услышав слабые звуки работы горелок, Азула сделала шаг назад. — Я сомневаюсь, что даже ты сможешь остановить вторжение, Аватар Аанг. Но будет интересно следить за тем, как ты пытаешься.       — Азула!       Она прищурила глаза и посмотрела на своего брата.       — Ты всегда будешь моей сестрой. — Взгляд золотых глаз был ровным. И почти улыбающимся. — Ты знаешь, где меня искать.       …Чертовы вулканические испарения. От серы у неё защипало в глазах.       Моргая, Азула поймала лестницу, упавшую с неба, и унеслась прочь.

***

      — Ай, Тоф! Воздух!       Обхватив руками живого и дышащего покорителя огня, Тоф спрятала слезы в теплом шелке.       — Никогда-никогда так больше не делай!       — Я постараюсь. — Зуко подержал её ещё миг, а потом осторожно освободился, положив её руку на корабельный борт, прежде чем отпустить её. — Я рад, что ты в порядке, но есть вещи, которыми мне надо сейчас заняться.       — Угу, — Тоф хлопнула рукой по слепому дереву. — Например, дать в нос одному идиоту!       — …Так просто он не отделается.       Ой-ёй. Это был холодный Зуко, весь его гнев был завернут в разум, и он был почти таким же страшным, как Азула.       — Живчик? Я вроде как не люблю пугаться, когда я не могу видеть людей, которые что-то бросают.       — Как я сказал, — голос Зуко был по-прежнему холодным, и в нем появился режущий край, который напомнил ей, что да, он был старшим братом безумной принцессы Огня, — так просто он не отделается. — Он заговорил немного громче, чтобы было слышно на корабле Хакоды, где Амак водил водой над всё ещё раненой спиной Катары, а остальные её друзья разговаривали с Аппой, который плыл рядом с ними. — Мудрец Огня Шию! Если вы намерены учить Аватара Аанга, то вам следует знать, что если он снова поступит так, как в Западном храме воздуха, то станет объектом личной вендетты со стороны моей сестры. И, вероятно, генерала Айро. Я подозреваю, что леди Котонэ не позволит Бьякко откликнуться на желания моего дедушки Шидана, но я бы не стал на это рассчитывать. А что касается людей из Драконьих Крыльев… не все из них из Народа Огня. Визиты туда могут стать весьма проблематичными.       Тоф почти могла слышать щелканье зубов, выплевывающих слова. О-о-о, черт.       — Послушай, — начал Сокка, — я знаю, что у тебя выпало несколько плохих дней. Но у нас есть нечто более важное, о чем стоит волноваться…       — У нас нет ничего более важного, о чем стоит волноваться.       Тоф почувствовала жар, когда рукав Зуко хлопнул в воздухе в дворянском жесте отказа.       — Здесь нет никаких «мы», Сокка из Южного Племени Воды. Действия твоего союзника гарантировали это. Как только я скопирую послание моей сестры и Амак признает твою сестру достаточно поправившейся, «мы» перестанет существовать. Вы можете идти, куда захотите. Пока это будет где-нибудь вдали от Бьякко.       Раздался тихий стук, будто кто-то постукивал ботинком Племени Воды по палубе.       — Вы сказали, что выступите против Хозяина Огня Озая, — ровно заметил Хакода.       — Читайте карту, вождь Хакода, — сухо ответил Зуко. — Если Хозяин Огня направится к Северному Племени Воды, ему придется где-то пополнить запасы еды и воды, прежде чем пересекать арктические моря. Вы хотите поспорить, что он откажется немного пострелять по мишеням в качестве тренировки? — Его голос потерял всякое выражение. — Есть нечто куда более опасное, чем Хозяин Огня Озай, что хочет вырваться на свободу в этот мир. И я намерен покончить с этим. Сейчас.       — Я поступил неправильно. — Голос Аанга был тихим, словно он пережевывал слова снова и снова, пытаясь сказать всё правильно. — Прости…       — Мудрец Огня Шию. — Слова Зуко продолжали падать, словно Аанг ничего не говорил. — Если вы возьмете его в ученики, вы должны знать, что Аватар Аанг не чувствует себя связанным законами и обычаями других народов. Ни Племен Воды. Ни Царства Земли. И уж точно не Народа Огня. Что ж, очень хорошо. Если он требует, чтобы с ним обращались, как с воздушным монахом, тогда я поступлю с ним так, как поступили бы они за его преступление. — Его дыхание было почти что рычанием, и его вес сместился в ту сторону, откуда доносился голос Аанга. — Ты отчужден.

***

      Хакода откинулся на пятки, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. «Зуко не говорил, что собирается так поступить…»       Что, будь всё проклято, должно было послужить сигналом. Сокка говорил ему, что им надо уделять внимание тому, что Народ Огня не говорит. Зуко пообещал союз против Озая, и что он приведет людей Хакоды туда, куда, скорее всего, направились дети Хакоды. И всё же, несмотря на раны, которые, по словам Амака, пережил Зуко, изгнанный принц не сказал, что намерен отомстить за бездумный поступок Аанга. Он ничего не сказал про Аанга. Совсем.       Даже в День Черного Солнца покоритель воздуха не был таким бледным.       — Я не слышу тебя. Я не вижу тебя, — продолжил Зуко, и каждое слово падало, как удар колокола. — Твои слова — задушенный ветер. Твое присутствие — пустой воздух. Я отворачиваю лицо от тебя.       Аанг смертельно побледнел.       — Но, — попыталась протестовать Катара. Поймала взгляд Хакоды и поморщилась.       Зуко медленно вдохнул и понурил плечи.       — Кузон хотел, чтобы его нашли. Он найден. Миру надо, чтобы у него был учитель по покорению огня. Он получил лучшего, которого я смог придумать. Но он. Не. Слушает. — Он покачал головой. — Я больше так не могу.       Он молча ушел.       У Аанга подломились ноги.       — Аанг! — Сокка поймал воздушный посох, прежде чем тот ударился о палубу.       — Какого черта он только что сделал? — Суюки посмотрела на уходящего покорителя огня прищуренными глазами. — Он пытался сжечь деревню Киоши, а вы позволяете ему так говорить? Да что не так с…       — Суюки, просто стой, — настойчиво попросил Сокка, поймав за руку покорителя воздуха. — Аанг, у него нет права так поступать. Я знаю, что ты сделал, но он не старейшина из храма, он не может…       — Нет, — Аанг с трудом сглотнул и прочистил горло, даже не пытаясь встать на ноги. — Он прав. У него есть полное право сделать… то, что он только что сделал.       Шию вздохнул, сложил руки на груди, словно был облачен в тяжелую красную мантию, а не тюремную тунику.       — И почему ты считаешь, что у принца Зуко было право так говорить, Аватар Аанг?       — Потому что… — Аанг задрожал, совсем немного, — я нарушил закон гостеприимства.       — За… что, ещё раз? — Сокка искоса посмотрел на него.       Ему тоже следовало. Хакода слушал, когда Аанг рассказывал о своем народе, но не помнил, чтобы слышал о таком.       — А, — кивнул головой Шию. — Я читал некоторые записи Аватара Року о том времени, что он провел среди Воздушных Кочевников. Но это не то же самое, как понимание одного из их числа. — Он осторожно вздохнул. — Возможно, ты можешь рассказать нам об этом?       — Если ты приглашаешь кого-то в свой лагерь, то он находится под твоей защитой, — тихо произнес Аанг. — Если он… сделает что-то, что тебе не понравится… положено велеть ему уйти из лагеря, прежде чем принимать какие-то меры. И… я не сказал. Я увидел его и огонь вокруг Катары, и я… сдул его от неё.       — С утеса, — добавил Хакода, стараясь говорить ровно. Это было непросто. — На голову морскому монстру. Тому самому монстру, от которого он пытался защитить мою дочь.       Всё ещё водя водой по плечу Катары, Амак намеренно молчал.       «Он дал слово, что не вмешается, пока дело не дойдет до насилия, — вспомнил Хакода. — Зуко — семья, но Аанг — Аватар. Покорители не могут с легкостью идти против воли духов…       Вот почему Зуко просил тебя научить Аанга про последствия. Черт».       Легко сказать, что он находился на другом конце света, когда стряслась беда. У него было время поговорить с мальчиком до вторжения. Но победа над Озаем всегда казалась более важной.       «И она важна. Хозяин Огня хочет уничтожить нас всех, но мы можем ему сопротивляться. Как мы можем сражаться с Духом Мира?»       — Но я не знал, что там был монстр!.. — Аанг осекся. — Я не знал. Я должен был спросить. Мастер Гиацо спросил бы. Но я испугался, и вокруг Катары был огонь, как в последний раз, когда её обожгли, и я не собирался его убивать! Я просто… оттолкнул его. Вот только… я не посмотрел, куда я его толкаю, — он с дрожью вдохнул. — И это было неправильно. Я… ошибся. — Его голос задрожал. — У него есть полное право на отчуждение. И я не знаю, как это исправить.       «Этот же вопрос задаю и я».       — Ты не можешь, — прямо заявил Хакода.       Взгляд Сокки метнулся к нему.       — Папа!..       — Ты можешь делать только то, что ты делаешь, — продолжил Южный вождь. — Прими свое наказание как мужчина, и пусть оно послужит тебе уроком.       — Но это бессмысленно! — взгляд Катары в его сторону был полон раздражения и большого количества вины. — Почему он наказывает Аанга? Водный Дух проник сквозь мою ненависть. Всё началось только из-за меня, Зуко знает, как сильно я его ненавижу…       Шию покашлял, вежливо прикрыв рот рукой.       — Юная леди, в этом и смысл. Принц Зуко действительно знает, что вы его ненавидите. Если бы вы напали на него, это было бы печально, но не было бы предательством. В то время как ты, юный Аватар… — Темно-золотые глаза нашли серые. — Ты заявляешь, что никого не ненавидишь. Ты веришь, что не хочешь никому вредить. А потом… — Он прочистил горло и посмотрел на Амака. — Как сильно он был ранен?       Синие глаза потемнели.       — Он целитель, — прямо ответил старший покоритель воды, собирая воду со спины Катары и формируя из неё колючий лед так, как другой мужчина мог бы распутывать бечевку для рыбалки, когда нервничает. — И он внук Шидана. Это означает, что он крепче, чем может быть обычный человек. Но даже так… он почти утонул. У него были сломаны почти все ребра. Он провел всю ночь в море, без укрытия, сражаясь за свой разум с ракко-изгоем. Можете спросить Катару, чего это стоит. А ещё лучше, спросите болотных покорителей. Они знают достаточно, чтобы схватиться за масляные лампы при первых признаках его шепота. — Его взгляд всего на миг скользнул по Аангу. — Для того, кто заявляет, что не хочет вредить ему, ты ближе, чем кто-либо, подошел к тому, чтобы его убить. И «кто-либо» включает пиратов, взорвавших «Вани», адмирала Джао, принцессу Огня Азулу и многочисленных неприятных духов, последним из которых был сердитый каналоа.       Аанг поморщился.       «Это было жестоко», — подумал Хакода, рассматривая старшего мужчину прищуренными глазами. Аанг знал, что совершил преступление. Покоритель воздуха уже казнил себя за него, и всё же…       «Если бы с того утеса упала Катара… я бы тоже сердился».       И покоритель воды уже признавался, что гнев мелькал в его кошмарах. Гнев, глубокий и ужасный, как само море. Настолько ужасный, что Амак отбросил все мысли о возвращении домой из страха принести этот яд в свое племя.       Хакода сомневался, что всё на самом деле настолько плохо. Семья — это семья. Даже если у Амака не осталось близких родственников, ему следовало вернуться домой. Но то, что Амак злился… да, в этом он не сомневался. И Хакода знал по горькому опыту, что лишенный своей цели гнев был бумерангом, который отскочит от многих черепов по пути назад. И свидетельством тому было то, что случилось с их перемирием на пляже.       «И вот почему он убрал свою воду от Катары, — понял Хакода. — Он не хотел рисковать тем, что заденет её своей слабостью. Амак знает, что его гнев ищет цель, и не хочет, чтобы целью стала она…»       И именно это не смог сделать Аанг. Ха.       — Вот в чем проблема, Аватар Аанг, — заявил Шию. — Как мы говорим на островах… «твои действия кричат так громко, что я не слышу твоих слов». — Он вытянул перед собой пустые ладони. — Принц Зуко не может поверить тебе. И поэтому нет, не будет тебя слушать. До тех пор, пока твои действия — твои действия, юный покоритель воздуха, а не твои слова — не докажут, что твоя рука и твой язык не превращают друг друга в лжецов. — Мудрец Огня сделал долгий, задумчивый вдох. — В каком-то смысле я должен сказать, что испытываю благодарность. Если ты объявленный враг молодого лорда, то его владение будет просто обращаться с тобой как с врагом.       — И это хорошая новость? — практически завопил Сокка.       — Враг в сравнении с предателем и лжецом? — сухо поинтересовался Шию. — Да, это очень хорошая новость. — Он обежал взглядом друзей Сокки. — Если я правильно понял сказанное, Аватар назвал себя другом молодого принца…       — Он сжег дотла часть моей деревни, — кисло напомнила Суюки. — Он преследовал вас по всему миру, его сестра поймала моих Воинов…       — С тех пор много чего случилось, — пожал плечами Сокка. — Именно он сказал нам, где искать Шию. И если бы мы не нашли его, то не нашли бы тебя. Я уже говорил о том большом страшном огненном монстре?       — Ладно, может быть, он не так уж плох, — уступила Суюки. Она склонила голову в сторону Аанга, посмотрев широко распахнутыми от недоверия синими глазами. — Но ты хочешь быть его другом?       — Он не такой, как вы считаете, — тихо сказал Аанг. — Я думаю… он не такой, как считал я.       — Но и ты не такой, как считает он. И в этом проблема, — мрачно вмешался Шию. — Ты назвал себя другом. И нет существа более предательского и смертоносного для владения Огня, чем тот, кто называет себя союзником.       Аанг поморщился.       — Стоп-стоп… предательского? — Суюки недоверчиво уперла кулак в бок. — Аанг? Он… — Она вскинула руки. — Не знаю, что может служить полной противоположностью Безумной Принцессе, но это он! И Зуко ведет себя так, будто она всё ещё его семья, и хочет, чтобы вместо этого на него злился Аватар? Это безумие!       — Нет, если спросить ребят из Огня, — вздохнул Сокка. — Зуко знает, что в следующий раз Азула может воткнуть нож ему в спину. Он держал её на расстоянии. Там, где он может увидеть удар.       — Значит, они оба безумны, — твердо заявила Катара. — Прости, Тоф.       — Не, всё нормально, — покорительница земли дюйм за дюймом пробиралась вдоль поручня, вытянув темный металл, напоминавший черные пальцы, чтобы ощупывать полированное дерево. — Живчик безумный. Он знает это. Просто его безумие не такое, как у его сестры.       — В любом случае, — неловко заговорила Катара. — Что вы имеете в виду «смертоносно для владения»? Аанг ударил Зуко.       — Но нападение на лорда владения никогда не бывает нападением на одного человека, — мрачно сообщил Шию. — Аватар… Аанг, ты рассматривал паутину мухопаука?       — Монах Гиацо говорил, что это урок сострадания, — кивнул головой Аанг. — Что нам следует переживать за каждую жизнь, даже такую маленькую.       — Здесь скрыто куда больше, — сообщил Шию. — Урок о хрупкости жизни, и о том, как непредсказуемо она влияет на события. Подожги одну струну, и вся паутина исчезнет в пламени. Я не знаю, как много ты знаешь о покорителях огня и верности… но у тех, в чьей крови Огонь, всегда есть дыра в защите. Уязвимость в наших сердцах, которую могут использовать злые души. — Шию посмотрел на другую сторону палубы, где Зуко наблюдал за волнами. — Для тех, кто следует за ним, молодой принц является крепостью против воли Хозяина Огня Озая.       Аанг моргнул. Закрыл глаза и кивнул головой.       — Мы все связаны.       Так мог бы сказать старейшина деревни, понял Хакода. Но никто не отправляет старейшин сражаться на войне…       — Но крепость им не поможет, — продолжил Аанг, взгляд его глаз казался слишком старым. — Так же как полярная ночь не поможет Северному Племени Воды. Не тогда, когда Озай нападет при поддержке кометы. — Он глубоко вдохнул. — Для того, чтобы это исправить, мне надо действовать… Давайте с этого начнем.

***

      — Ладно, — Суюки сидела на палубе, скрестив ноги, пока Сокка и его папа расстилали карты северных морей, а остальные её друзья собирались вокруг. — Может, это и очевидно, но почему мы доверяем Азуле? — Она взглянула на Катару, когда младшая девочка снова пробежалась исцеляющей водой по своей спине. — Она натравила на Зуко армию Земли? Серьезно? Генерал Фонг… мертв?       — Очень-очень мертв, — Сокка выглядел почти зеленым. — Это была одна из худших ночей в моей жизни. Во всех наших жизнях. За всё время. И знаешь, что самое худшее? Я даже не могу сердиться на парня за то, что он так поступил. Против него была армия, а у него за спиной были дети и целый вулкан, готовый к извержению… — он содрогнулся. — Мы можем не говорить об этом?       Суюки нахмурилась и протянула руку, чтобы потрепать его по плечу.       — И вы верите его сестре?       — Мы не верим Азуле, — Аанг посмотрел на карту и опустил плечи, что означало, что ему немного грустно и более чем страшно. — Но я верю Зуко.       — Парню, который преследовал тебя через всё Царство Земли, — напомнила Суюки. — Сыну Хозяина Огня.       — Изгнанному сыну Хозяина Огня Озая, — мягко поправил Шию.       — Который преследовал Аватара, чтобы больше не быть изгнанным, — возразила Суюки.       — Ну, он покончил с этим, — пожал плечами Сокка. — Думаю, теперь мы знаем почему. У Юи очень странное чувство юмора.       — Луна — изменчивый дух, — подтвердил Мудрец Огня. Когда он говорил это, кожа вокруг его глаз немного побелела. — Про принца всегда говорили, что у него нет удачи. Я никогда не верил, что это правда, но… Агни, какое тяжкое бремя.       — Я… — В кои-то веки Катара выглядела так, будто не знала, что сказать. — Покорение воды должно быть даром.       — Не для дитя Огня. — Шию сложил руки так, как делали старейшины с острова Киоши, когда хотели показать, что разговор окончен.       Не то чтобы Суюки собиралась с ним спорить. Ведь капал же с принца лед? Разве это не было… невозможно?       — Ладно, — она пригладила вставшие дыбом на затылке волосы, — это очень странная причина кому-то доверять.       — Бери пример с меня. После нескольких раундов с Дай Ли парни из Народа Огня начинают казаться слишком честными. — Сокка стукнул по одному из наиболее южных островов на карте, пристально изучая, как далеко они располагались от Северного полюса, и как близко к Народу Огня. — Дело не в том, верим ли мы Азуле. Настоящий вопрос в том, что будет, если мы не поверим, а она окажется права?       Суюки очень не хотелось думать об этом, потому что это означало бы, что дочь Хозяина Огня хотела помочь Аватару. А Народ Огня никогда не делал того, что не позволит им в результате оказаться победителями.       — Это же Северный полюс. Лед, снег и снова лед. Там нечему гореть.       — Но сейчас лето, — напомнила ей Катара. — Солнце не будет заходить неделями.       …От этого у Суюки разболелась голова. Солнце не должно было так себя вести!       — А при комете Созина, освещающей небо, даже слабейшему покорителю огня не потребуется топливо, чтобы сжигать, — мрачно добавил Шию. — Давайте надеяться, что принц Зуко быстро достигнет Асагитацу. Если Четвертая Смерть наконец-то была снова найдена, и драконы не заботились о ней… Комета может оказаться последней соломинкой, которая приведет духа в полную ярость.       Аанг вздрогнул.       — Может, нам следует…       — Большая синяя дух-драконица, которая тебя не любит, помнишь? И которая ест Аватаров? — Сокка покачал головой. — Зуко или удержит взрыв в узде, или нет. Северное Племя Воды всё строит изо льда. Озаю только и надо, что начать растапливать лед, и им конец.

***

      Катара вздрогнула, её спина вспыхнула болью, когда всё ещё чувствительная кожа заявила свой протест. Она прекрасно могла представить себе картину. Изящный храм превращается в бесформенную лужу. Зал приемов вождя Арнука с шорохом сползает обратно в море. Годы, а иногда и десятилетия труда исчезнут в один миг. Всё, чем владело племя, будет утеряно в поднявшихся волнах: инструменты, пища для яков, всё. Даже если Хозяин Огня никого не убьет, это сделает следующая зима.       — Но они же покорители воды, — возразила Суюки. — Зачем строить изо льда?       — Почему покорители огня строят из бамбука? — пожал плечами Сокка. — Потому что он есть. И если нагрянут плохие парни, у тебя будет, чем в них швырнуть. Джао узнал это на своей шкуре, но у него были просто корабли и обычные покорители огня. Если Озай собирается получить ту же силу, что уничтожила храмы воздуха, и использует её на Северном Племени Воды… — Он поморщился.       — Будет плохо, — тихо сказал Аанг.       — Хуже, чем ты думаешь. — Катара оторвала взгляд от карты, вспомнив бело-синий город. — Мастер Пакку учил нас со льдом. С водой тоже, но вокруг всегда был лед. Если Народ Огня растопит город вокруг них… Я знаю, как вытягивать воду из воздуха только потому, что… мне показала Хама. Кто-нибудь на Северном полюсе знает, что делать, когда лед растает?       — Если верить Азуле. — Суюки искоса посмотрела на неё. — Зачем ей говорить нам о том, что повредит Хозяину Огня?       — Вероятно, потому что даже та, кого считают темным драконом, может дойти до предела. — Шию почесал ухо, словно оно горело. — Бьякко следит за своими родичами, даже за теми, кто из семьи Хозяина Огня. Принц Зуко сказал мне, что его сестра сбежала из Кальдеры после вторжения.       Катара ждала, но, очевидно, Мудрец Огня пожелал остановиться на этом. От этого ей хотелось его задушить.       — И? Что это значит?       Шию озадаченно посмотрел на неё.       — Юная леди?       — И вы ещё называете Живчика безумным, — Тоф сложила руки на коленях, почти что усмехаясь. — Он хотя бы знает, что у него проблемы с общением с людьми.       — Я думаю, они хотели сказать, что Азула оставила столицу, — Аанг очень серьезно посмотрел на Шию. — Какая разница, поверим мы ей или нет?       Шию нахмурился.       — Но в зимнее солнцестояние ты открыл воспоминания Аватара Року. Разумеется, ты помнишь то, что он знал о дворе Хозяина Огня Созина…       — Я не открывал его воспоминания, я встретился с Аватаром Року, — нетерпеливо перебил Аанг. — Я знал, что он был другом Хозяина Огня Созина, когда они были детьми, и, вероятно, он много чего знал про Кальдеру. Но я не знаю. Я — не Року!       Катара подумала, что для почтенного Мудреца Огня у Шию был такой вид, словно он съел жука. И не такого, как те почти вкусные жареные жуки у болотных покорителей.       — Ты ничего не знаешь про двор Хозяина Огня, — выдавил Шию. — О, Агни.       — Потом будете пинать себя за это. — Тоф сморщила нос. — Скажите нам, почему есть разница, поверим мы Азуле или нет.       — Потому что… о, духи! Политику и историю можно изучать всю жизнь. Я думал, Аватару Аангу понадобятся лишь легкие намеки, кому ныне можно доверять в Народе Огня… — Шию уперся лбом в ладони, задумавшись. — Я даже не знаю, с чего начать. Так много враждующих фракций, так много противоположных интересов…       — И вы были во фракции, которая надеялась, что Зуко может повезти, — придерживая карту одной рукой, Сокка посмотрел на него прищуренными глазами. — Знаете, это сработало бы куда лучше, если бы вы поговорили с парнем, который на самом деле искал Аанга.       — Молодой человек, у меня было множество бесед с генералом Айро с тех пор, как он вернулся из Ба Синг Се шесть лет назад…       — Но на кону стояла не жизнь Айро! — Челюсть её брата двигалась так, будто он одновременно чувствовал гнев и подташнивание. — Га! Я чувствую себя таким дураком. Неудивительно, что Зуко хотел свалить с этого корабля. Он беспокоился не только об Аанге, да?       — Сокка? — спросил Хакода, опередив Катару.       — Вероятно, Зуко понял это в ту же минуту, когда узнал, что вы не рассказали ему о каналоа, — мрачно произнес Сокка. — А я понял только сейчас. Если та тварь похожа на других злых духов, то съела бы нетренированного покорителя огня. Вы бы не позволили наследнику Хозяина Огня приблизиться к ней, каким бы сильным вы его не считали. Если только вы с самого начала не хотели, чтобы он не дожил до того, чтобы стать наследником!       «Что?» — холодея, подумала Катара. Тоф прижалась к ней, нашла её руку и вцепилась в неё.       — Вы не говорили с Зуко, потому что не хотели, чтобы Зуко нашел Аанга, — громыхнул Сокка. — Вы хотели видеть наследником Айро!       — Молодой человек, я… — Шию глубоко вдохнул и вздохнул. — Я бы никогда не пожелал зла юному принцу. Я знал, что генерал Айро будет достаточно мудр, чтобы не дать своему племяннику попасть в «Кипящую Скалу». Или я думал, что знал, — признался он, — пока принц не появился в день солнцестояния. Но неважно, что я желал для него. Генерал Айро — перворожденный наследник Азулона, как бы Озай ни фальсифицировал его завещание. Леди Урса… нет доказательств её деяния, но о нем знают. И дитя цареубийцы не может стать наследником. Нет более твердого доказательства темного дракона, чем убийство родича.       — Это… это… Вы же Мудрец Огня! Убийство лорда владения — легальный способ закончить войну, и вы это знаете! — крикнул в ответ Сокка.       Катара уставилась на брата. Обменялась изумленным взглядом с Суюки и беспомощно пожала плечами отцу, когда он отшатнулся в удивлении. Объясняться про Темул не было тем, чем ей хотелось заниматься прямо сейчас. А может и когда-либо.       Сокка даже не смотрел на них.       — Хозяин Огня или не Хозяин Огня, но убийство темного дракона — долг клана, и никак иначе! Озай не стал бы этого делать, Айро тоже не стал бы… вы никогда не думали, что, может быть, у Урсы не было выбора?       — Хозяин Огня Азулон был истинным и единственным наследником Хозяина Огня Созина, — заявил Шию, выпрямив шею. — У его родичей нет причин поднимать на него руку.       — За исключением того, что Озай — псих, — пожала плечами Тоф. — И если он псих, то каким был Азулон?       — Таким же плохим, или ещё хуже, — насмешливо заметил Сокка. — У Шидана было полно причин, по которым Азулону надо было умереть. Начиная с леди Ран, лорда Кузона и целой кучи убийц-онмицу.       — Споры старейшин племени, — сказал Хакода, скорее самому себе. — Грязные, как всегда. — Он с симпатией взглянул на Катару. — Ты ещё не родилась, но к тому времени, как ты достаточно подросла, чтобы понимать, Канна потратила годы, чтобы пригладить взъерошенные перья. То, что я стану следующим вождем, не всегда было решенным вопросом. Было несколько других кандидатов, и несколько хороших людей, которые поддерживали их по своим причинам. В конце концов, все споры прекратились, но почти год положение было очень напряженным. — Он смерил Шию взглядом с ног до головы. — Народ Огня должен быть верен Хозяину Огня, но создается впечатление, что они не должны быть верны его избранному наследнику. И когда речь идет о людях, это означает спор. Мы вторглись в Кальдеру после того, как Азула не смогла остановить нас. Кто бы ни поддерживал её как наследницу, должно быть, оказался в весьма щекотливой ситуации.       — И если она сбежала из Кальдеры, это значит, что Хозяин Огня Озай не смог повлиять на них, — кивнул головой Шию. — Она лишилась милости Хозяина Огня. И если он лишил защиты свою собственную дочь и наследницу… тогда в случае, если её поймают, её, скорее всего, ожидает участь её брата.       Аанг смотрел на него во все глаза. Серые глаза прищурились, совсем чуть-чуть.       — Аватар Аанг? — спросил Шию.       — Азула — страшный человек, — твердо сказал Аанг. — Она совершила ужасные вещи. Возможно, она по-настоящему злая. А уж я повидал зло. Но знаете что? Всё это неважно. Потому что я не знаю всего, что Хозяин Огня Озай сделал Зуко, но я знаю достаточно. То, что случилось с ним, не должно случиться ни с кем. Даже с Азулой. — Он немного опустил взгляд, погрустнев. — А вы только и волнуетесь о том, что это гарантирует, что она не станет следующим Хозяином Огня.       — Может, это кажется жестоким, — заявил Шию, — но это критически важно для нашего народа…       — Это манипулирование людьми! Это неправильно! Это… как храмовые старейшины, которые хотели забрать меня у Мастера Гиацо, даже не спрашивая моего мнения… — Аанг глубоко вдохнул. — Знаете что? Больше это не будет иметь значения. Как только я овладею Огнем, декрет Аватара Киоши будет отменен.       — Ты… — Глаза Мудреца Огня готовы были вылезти из орбит. — Аватар Аанг, подумайте, что вы наделаете! Последствия для невинных людей…       — Многие из них умрут, я знаю! — Аанг с трудом сглотнул. — Я знаю. Много невинных людей погибнет в любом случае. Но, по крайней мере, если я сделаю это, они не умрут из-за того, что те, кто думают, что знают больше остальных, хотят выбрать, кто станет следующим парнем, сошедшим с ума из-за того, что пытается не дать вам всем перебить друг друга!       У Шию упала челюсть.       — Именно это случается с Хозяевами Огня по словам Зуко, — твердо сказал Аанг. — Им приходится хранить верность всех ваших Великих Имен, даже когда дворяне ненавидят друг друга. Может быть, я не знаю, как это работает, но я вижу, что это делает. Темул из Шу Джинга противостояла Хозяину Огня Созину вместо того, чтобы нарушить свое слово, даже зная, что он её убьет. Кузон потратил всю свою жизнь, пытаясь найти меня, и умер, пытаясь. Джао напал на Дух Луны ради Народа Огня, а Айро попытался остановить его ради мира. Покорители огня… они похожи на запущенные ракеты с фейерверком. Стоит их запустить, и они не успокоятся, пока не ударятся в цельную гору. И Хозяину Огня пришлось бы… постараться и не дать всем этим людям разорваться как ракеты, и проявлять нечто вроде гостеприимства к ним всем. Никто на такое не способен! Катара не смогла, а она одна из самых милых людей, которых я знаю!       У Катары вспыхнуло лицо.       — Зуко, и Азула, и Хозяин Огня Озай… все здесь считают их безумными, — продолжил Аанг. — Вы считаете их безумными. И Айро преследовал меня вместе с Зуко всю зиму. Он такой же безумный, как они. Просто он так не выглядит. Быть Хозяином Огня — даже подойти близко к тому, чтобы стать Хозяином Огня — сводит с ума. — Он вскинул руки. — Может, я и не знаю всего о том, как быть Аватаром, но люди не должны быть сумасшедшими! И люди, которые возглавляют целое королевство, совершенно точно не должны быть сумасшедшими. Это должно прекратиться, и я собираюсь это прекратить. — Он скрестил руки. — Так что если вы думаете, что отсутствие Хозяина Огня означает, что пострадают люди… придумайте, что мы сможем сделать, чтобы исправить это. Или хотя бы сделать так, чтобы пострадало меньше людей. — Он глотнул воздух, но стоял прямо. — Вы придумаете это, а мы… придумаем, что нам делать с сообщением Азулы. Правильно?       — Правильно, — подтвердил Сокка. — У меня есть несколько идей. — Он посмотрел на Шию, приподняв бровь. — Вы с нами?       — Возможно… позже, — с дрожью ответил Шию. — Я — Мудрец Огня, а не солдат. Если Аватар Аанг действительно собирается отменить декрет Киоши… Думаю, мне надо об этом помедитировать.       Катара посмотрела, как он спустился вниз, и поморщилась.       — Он думает, что его народ умрет.       Суюки обхватила себя руками.       — Я мало встречала хороших людей в «Кипящей Скале», но… если Шию нормальный, не может быть, чтобы в Народе Огня он один был такой. Дело будет ужасным.       — И вот поэтому я думаю, что мы можем верить Азуле. Может быть, — вмешался Сокка. — Если Озай планирует уничтожить Северный полюс… ладно, отлично, Северное Племя Воды уничтожено. Но есть Катара, болотные покорители и покорители воды с острова Киоши, и кто знает кто ещё. Всё, чего добьется великий план Озая — это стереть с лица земли кучку покорителей воды, которые не участвовали в войне. Кавардак будет грандиозным, Азуле придется подбирать обломки, и у неё есть сто лет истории и вся шайка онмицу, которые говорят ей о том, что уничтожение целого народа не решает вопрос. Ей светит получить на свою голову Аватара из Племени Воды. Взбешенного Аватара из Племени Воды. Никто не смеет так ударить в спину Безумный Синий Огонь и уйти безнаказанным. — Он кивнул головой Аангу. — Она не убила тебя при вторжении, когда ты был в её власти. Думаю, это означает, что она действительно говорит правду. Она хочет, чтобы ты жил, а значит, это… — он стукнул пальцем по копии свитка Зуко, — тоже может быть не ложью. — Сокка пожевал губу. — Разумеется, то, что она хочет оставить тебе жизнь, может означать, что тебя отправят охотиться за дикими шиншилла-гусями, чтобы ты не пострадал. Может быть.       — Азула? — буркнула себе под нос Суюки. — Хочет, чтобы кто-то не пострадал?       — Ну… вроде как да, — неохотно согласился Аанг. — Она ведь сестра Зуко. Она… — он зашарил в поисках слов. — Вы не видели, что случилось с генералом Фонгом. Это было ужасно. Но Зуко не заставил кого-то зажечь огонь, убивший армию Фонга. Он сделал сам. — Он глубоко вдохнул. — Азула… она ужасная, но ответственная. Вот так вот. Когда она приказывает своим людям делать ужасные вещи с нашими людьми, она всегда рядом с ними. — Он слабо улыбнулся Суюки. — Я знаю, что прозвучит безумно, но я считаю… если бы Азула захотела ранить меня, она сделала бы это сама.       Суюки раскрыла рот… и медленно закрыла.       — Ха. — Она задумчиво облокотилась рукой на палубу. — Я особо не размышляла над этим, когда она пришла за Аппой. Принц Огня преследовал тебя, а теперь принцесса Огня. Какая разница? Но она сражалась с нами вместе с её приспешницами. — Она покачала головой, словно бы разбудив неприятное воспоминание. — А ещё она воспринимала нас всерьез. Воины Киоши победили многих покорителей, потому что те думают, что люди, не способные покорять, не могут драться. Она набросилась прямо на меня и не остановилась, пока я не упала. — Она бросила взгляд в сторону Сокки. — Я задолжала ей реванш.       — Почему-то мне кажется, что шанс нам представится… — Сокка затих, уставившись на карту. — О-о-о, да…       Катара переводила взгляд с него на папу. Который улыбался.       — Вот почему мне хочется, чтобы вы делали карты из земли, как разумные люди, — проворчала Тоф. — Что? Что ты увидел?       — Не увидел, не совсем. Но я знаю, что мы можем увидеть и… — Сокка усилием воли остановился и потер руки. — Это вторжение, так? Мы уже видели это, с обеих сторон. Оно требует много работы, и надо собрать всех вместе, прежде чем отправляться, чтобы убедиться, что все знают план. Что сделала Азула с нами, когда мы пытались осуществить вторжение?       — Зуко рассказал ей, что мы придем, — напомнил Хакода.       — Ага, ну… план Царя Земли рассказал ей, что мы придем, — печально заметил Сокка. — Мы изменили кучу деталей, но мы не могли изменить, куда мы пойдем. Если Озай действительно собирается напасть на Северное Племя, он тоже не может изменить, куда он пойдет. Ему придется лететь на воздушных кораблях на север. Им понадобится топливо. Не так много мест, где он может его взять, прежде чем отправить его на корабли. И если он собирается прилететь в день кометы… время. Мы сможем подкараулить его по времени. Он должен быть рядом или пролететь мимо определенных островов примерно через неделю, или ничего не получится. Мы направимся туда, посмотрим, что мы там найдем, и тогда будем знать.       — И если мы будем знать, мы сможем что-то предпринять по этому поводу, — твердо закончил Аанг. — Если им нужны припасы для вторжения в Северное Племя Воды, тогда… не будет припасов, не будет и вторжения. Это всего один день. Если Озай пропустит день кометы, то не сможет убить Северное Племя Воды. — Он глубоко вдохнул и с шумом вздохнул. — Мы можем что-то сделать, правда.       — Мы всегда можем что-то сделать, Аанг, — практично заметил Хакода. — Просто нам надо держать глаза и разум открытыми, чтобы узнать возможность при встрече. — Он усмехнулся. — Хотя я никогда не думал, что открытый разум будет означать довериться дочери Хозяина Огня.       — Мы доверяем не Азуле, — скрестила руки Тоф. — Мы доверяем Зуко.       — В это ещё сложнее поверить, — покачала головой Суюки. — Знаю-знаю, много чего произошло, и он действительно сражался с монстром ради нас, но после того, что он сказал Аангу…       — Именно поэтому я ему и верю, — Аанг почесал затылок. — Больше, чем Айро. Даже больше, чем Шию; а Шию знал, что может погибнуть, помогая нам. Но он — Мудрец Огня, поэтому он бы все равно так поступил, потому что… ну, потому что я Аватар. Мне положено исправить мир. Так говорит Айро. Шию, Царь Земли… все думают, что я всё исправлю.       — Но ты не должен делать всё сам, — твердо заявила Катара.       — И это помогает. Очень, — признался Аанг. — Но вы всё равно думаете, что я исправлю положение дел. А Зуко так не думает. Я ему не нравлюсь, он считает меня проблемой, и… я думаю, что так и есть. Может быть, не только из-за меня. Может, потому что все ожидают, что я вытащу из ниоткуда какие-то супер-удивительные духовные силы, и никто не пострадает, кроме плохих парней. Но Зуко едет на север, чтобы остановить вулкан-убийцу только потому, что кто-то должен. Ему не нужна моя помощь. Он… — Аанг посмотрел на Тоф со странным выражением пришедшего понимания. — Он делает то, что полагалось делать яорэнам все эти века — затаптывает проблему, пока она маленькая, до того, как она вырастет такой, чтобы требовать вмешательства Аватара.       — Если ты считаешь Асагитацу маленькой проблемой, то это тебе надо проверить глаза, — с намеком сказала Тоф. — Сделай нам одолжение, Легкие Ноги: не говори Зуко, что он делает то, что ему полагается делать. Живчик сыт по сюда духами, — она провела рукой у себя над головой, — и если ты запустишь этот фейерверк, то вся гора взорвется прежде, чем у него будет шанс остыть.       — Ум, — сглотнул Аанг. — Хорошее замечание.       — Серьезно? — тихим голосом спросила Суюки Сокку. — Зуко может заставить взорваться гору?       — Это очень чувствительная гора, — поморщился Сокка и развел руками. — У неё есть дух-дракон, размером с… эм, побольше змея на Змеиной Тропе. С крыльями. И огнем. Испепеляет утонувших зомби одним выдохом. Я уже упоминал о чувствительности?       — Утонувшие? — содрогнулась Суюки.       — Угу, я узнал это на своей шкуре, — глуповато заметил Аанг. — Но Зуко, Лангшу и остальные справляются. И они не просят о помощи. Они вроде как хотят, чтобы я оставался в стороне. Не как… ну, почти все остальные.       Катаре пришлось отвести глаза.       — Зуко не хочет использовать тебя. — У неё упало сердце. — Не так, как я.       — Ты никогда не использовала меня, — Аанг наклонился к ней, серьезный и взволнованный. — Как и никто из вас, ребята. Вы помогали мне. Постоянно. Даже когда просто были рядом. И я помогу вам. Вот что значит — быть друзьями.       Катара потерла руки друг о друга, стараясь не чувствовать биения крови под кожей.       — Но я сделала так много ошибок.       — Ну… да, я тоже. — Аанг покраснел. — Мастер Гиацо говорил, что это часть того, как научиться быть хорошим человеком. Если не совершаешь ошибок… ты недостаточно стараешься. — У него даже уши стали розовыми. — И вы прощаете меня, когда я делаю ошибки. Как я могу не простить тебя? — Он пожал плечами и улыбнулся ей, как когда катался на пингвинах. — Теперь, если бы нам только удалось научить духов понимать это, весь этот кавардак стал бы куда проще!