Новая жизнь

      На этот раз пробуждение не было похоже на резкое поднятие со дна озера или на падение в пропасть. Нет, на этот раз, впервые за последнее, а может и не очень последнее время, всё произошло постепенно. Сперва разум словно окутала мягкая мгла, которая начала постепенно рассеиваться. По очереди вернулись все чувства, и даже осознание места нахождения. На сей раз Нерия прекрасно помнила всё: лес, горы, Уртемиэля, даже их разговор во всех подробностях. И это-то как раз было немного… странно.       Вставать, кстати, она не спешила. Лежать было относительно удобно, довольно тепло и разум находился в состоянии спокойствия. Эльфийка пролежала с закрытыми глазами ещё несколько минут, пытаясь осмыслить весь гигантский объём полученной информации. Вообще, как оказалось, демон мог рассказывать логично и последовательно, если хотел… или просто всё зависело от конкретной информации?       В общем, дабы не обсуждать и дальше неприятные темы, Уртемиэль перевёл диалог в другое, более полезное в данном случае русло. Он рассказывал, местам весьма живописно, о морах, архидемонах и, конечно же, о собственной судьбе. Удивительно, но в книгах не было и двадцатой доли того, что он смог рассказать за эту незапланированную и, можно сказать, мимолётную встречу в Тени.       Сурана вздохнула и, открыв глаза, стала сверлить пристальным взглядом потолок. Не то, чтобы она раньше не видела этих узоров, скорее взгляд был устремлён просто в пространство, в никуда, а мысли были сконцентрированы у конкретного события. Этим событием, предсказуемо, была предстоящая защита эссе… да даже его написание. С одной стороны, как бы ни было это странно, девушка верила внезапному собеседнику. По идее он мог врать, что было практически нереально, ибо так быстро и чётко выдумывать, не запинаясь и не путаясь, практически невозможно, даже для демона.       Но вот с другой стороны… хуже-то как раз, если он говорил правду. Ведь теперь Нерия не знала, что делать с этой самой правдой. Рассказать? Изложить в эссе во всех красках и подробностях? Попытаться передать хоть искорку того огня, который горел в белёсых глазах демона во время рассказа? А не сочтут ли её ненормальной? Да и как аргументировать эти знания? Вряд ли, очень вряд ли кто-то писал книги о морах глазами порождений тьмы. Но и рассказывать сухие факты, высосанные из пальца у неё теперь язык не повернётся… И что с этим делать?       От таких мыслей настроение начало ползти вниз, а в голове начало слегка шуметь. Так и до мигрени недалеко…       «Тебе много думать вредно.» — Послышалась усмешка, произнесённая ехидным, но уже довольно знакомым голосом. Впрочем, она всё равно заставила невольно дёрнуться, будто от удара.       — Я не просила… — начала было эльфийка, как была резко перебита.       «Нет, лучше послушай. Во-первых, надень амулет. Это очень важно, ибо как бы мне ни хотелось болтать с тобой по первой прихоти, от этого всё же придётся воздержаться. И не спорь. Во-вторых, приходить ко мне ты можешь, сняв амулет перед сном, но делать это можно не чаще раза в неделю, а лучше раз в две. И в третьих… хватит забивать себе голову разной ерундой! Ты так и жизни не увидишь…» — Потом он немного помолчал, и Нерия было подумала, что на этом диалог окончен, как вдруг услышала совсем тихую фразу: «Пока не будет поздно».       Послышалось ей это или нет, девушка не знала, но почему-то по спине прошёлся холодок, и в душу закралось какое-то нехорошее предчувствие…       Она быстро одёрнула себя, приказав себе не думать о проблемах, по крайней мере, сейчас. Всё-таки воскресенье сегодня и надо бы хоть как-то отвлечься от последних событий, а не то так и до полного сумасшествия недалеко.       Девушка довольно резко приняла сидячее положение, отчего в глазах потемнело, но, тем не менее, быстро нашла на ощупь развязавшийся шнурок, служивший временной заменой цепочки. Кое-как завязав его и проверив на этот раз дважды, крепко ли держится узел, Сурана наконец поднялась.       Из щели меж штор пробивался солнечный свет, что говорило о том, что уже довольно поздно. Да и дисплей телефона показал одиннадцать часов утра, что одновременно и порадовало и огорчило. С одной стороны это хорошо, что удалось неплохо поспать, да и бодрость после этого ощущалась прилично, но всё же это также означало, что у неё осталось меньше времени на то, чтобы заняться делами…       Поняв, что стоит, глядя на полуприкрытые шторы уже минут десять, Нерия одёрнула себя. Ну, стоя и глядя в одну точку точно больших результатов не добьёшься… «Сперва было бы неплохо выпить кофе…» — Мелькнуло в голове у девушки само собой, но в итоге она признала, что мысль кажется весьма заманчивой.       Как была, в коротеньких шортах и просторной майке, магесса прошествовала на кухню, шлёпая по полу босыми ногами. Было даже почти не холодно, несмотря на то, что на дворе вообще-то зима…       Кухня встретила ярким светом, вовсю лившимся через большое окно, тихим гудением холодильника, тиканьем часов и… какой-то пугающей пустотой. Даже кота нигде не было видно, отчего создавалось ощущение, будто в квартире кроме девушки вообще никого нет.       Впрочем, она не теряла надежды и быстро, даже слишком, словно маленький ребёнок, ожидающий сюрприза, подбежала к холодильнику и только разочарованно вздохнула, едва ни пустив слезу. Ничего, совсем. Даже лаконичной записки не было.       «Значит, он вообще не был дома…» — Грустно подумала Сурана, на автомате доставая первую попавшуюся кружку и открывая шкафчик. Пошарила там рукой, не глядя, нащупав банку, также не глядя сыпанула кофе… ага, как же. Ложечка с тихим звяканьем прошлась по стеклянным стенкам и ещё раз и ещё… только с четвёртого раза до девушки, наконец, дошло, что она никак не может зачерпнуть вожделенных гранул. Да и откуда бы им взяться, если банка была пуста? Не абсолютно, конечно, там ещё оставалось несколько сиротливых крупинок, но их не хватило бы даже не пол кружки, не говоря уже о целой порции…       — Блеск! — буркнула Нерия, ещё раз заглянув в банку, будто ожидая внезапного появления кофе, но увы, там было всё так же пусто…       Ещё раз тяжело вздохнув и поставив кружку на стол, девушка пошла в комнату, одеваться. Как бы ей ни хотелось остаться дома и просто насладиться выходным или заняться работой, а кофе всё равно необходим, хотя бы для добровольного «ночного бдения». К тому же не помешало бы занести в ремонт цепочку… не ходить же в самом деле со шнурком.       Впрочем, когда утеплённые джинсы и водолазка были надеты, а свитер уже выбран, магесса решила, что такое положение дел — далеко не худший вариант. Что ей делать одной дома, в конце концов? Работу писать она не может, ведь ещё не определилась с тем, о чём писать можно, а думать об этом сейчас хотелось меньше всего, ибо это и правда начинает походить на сумасшествие… смотреть телевизор? Читать книги? Но всё равно это… грустно, что ли. Как ни странно сейчас Сурана была бы рада даже компании демона, а то от тоски можно вешаться. И друзьям не позвонишь и отец вечно занят…       Решительно тряхнув головой, девушка отогнала грустные мысли и вышла в коридор, попутно раздумывая, что надеть. По-хорошему надо бы пуховик, чай не лето на дворе, но почему-то хотелось пощеголять по городу в кожаной куртке, которую два года назад подарил ей отец. Что и говорить, тогда они с Калленом только начали встречаться, на дворе стояла зима и девушка как-то раз выбежала на улицу в одном свитере, стесняясь своего пуховика… Как давно и одновременно недавно это было!       Куртка висела на своём месте, в дальнем углу шкафа, за прочей тёплой одеждой и казалась совсем новой. Серая кожа даже пахла, будто только что из магазина принесли! Девушка улыбнулась уголками губ и незамедлительно одела её, приятно удивившись, что вещь всё ещё сидит как влитая. Дальше настала очередь сапог и вскоре эльфийка уже вылетела из квартиры, едва не забыв закрыть дверь.

***

      — Спасибо, зайду через два дня! — улыбнулась девушка и выскользнула из мастерской. На самом деле эта небольшая лавочка ювелирных изделий находилась недалеко от её дома, поэтому Нерия решила, не мудрствуя лукаво, заглянуть именно сюда. К тому же в данном случае размер не имеет значения, а пожилой мастер, встретивший её там и придирчиво осмотрев простенькое изделие, заверил, что всё сделает в кратчайшие сроки, не смотря на приближение праздников.       Что и говорить, эльфийка была довольна таким раскладом, а потому шла по тихой улочке дворами и улыбалась зимнему солнцу. Сейчас жизнь казалась такой простой и замечательной, что даже домой возвращаться не хотелось. Там будут только стены и пустота, а тут вокруг хоть изредка кто-то появляется в поле зрения! Конечно, дворами мало кто ходит, но даже в сегодня Сурана встретила несколько детей, которые весело катались в снегу, не обращая внимания на взволнованные возгласы матерей и старушек, которые, сидя на лавочках, довольно жмурились, то ли радуясь солнечному свету, то ли хорошим новостям, которые рассказывали друг другу.       И вот, казалось бы, что может быть лучше и умиротворительней лицезрения довольных людей, но с другой стороны эльфийка прекрасно понимала, что между ней и этими самыми людьми пролегла невидимая стена. И нет, это вовсе не из-за магического дара. Просто женщины, что сейчас болтают, украдкой следя за малолетними чадами, через час или два, когда последние наиграются, отправятся домой, готовить массу различных блюд для праздника. Нет, Нерия не то чтобы любила готовить или могла похвастаться особыми успехами на кулинарном поприще, но дело даже не в этом.       Дело было не в самой готовке, а в том, что этим женщинам есть, ради кого, собственно, стараться. Ведь вечером вся их семья соберётся за большим столом, обсуждая последние приготовления к праздникам. Дети будут просить дать им хоть кусочек вооон тех пирожков или пару конфет, приготовленных на праздничную ночь, а взрослые со смехом будут качать головами, убеждая их, что ещё денёчек потерпеть осталось и можно будет вдоволь наестся.       Девушка вздохнула и отвела взгляд от скамеек, устремив его на заледенелую тропинку, вытоптанную в снегу, видимо, ещё в начале этой недели. У неё, если так подумать, никогда не было такого праздника. Ей никогда не запрещали есть мандарины, торт и конфеты, заготовленные на праздник, никогда не рассказывали весёлые истории, сидя перед наряженной ёлкой… А ведь так хотелось бы праздника! С другой стороны, девушка отчасти понимала отца. Во-первых, он всегда был занят на работе, даже когда ещё не стал ректором. Всегда уставший, всегда занятый мыслями о своих студентах, о финансах для факультета (он раньше был деканом), всегда где-то далеко… Но его сложно обвинить, ведь создавать праздничную атмосферу должна женщина. Готовить, наряжать ёлку, приглашать гостей и выбирать подарки. Делать так, чтобы вернуться домой хотелось!       Но матери не было. Она умерла, разменяв свою жизнь на жизнь дочери, а та в свою очередь… ощущала себя полным ничтожеством, потому что как бы ни старалась, как бы ни лезла из кожи вон, что-то всё время шло не так. То макароны не доварены, то котлеты подгорели. Украшение тоже не её конёк, да и вообще всё, что должна уметь приличная девушка, не её.       — Бездарность! — пробормотала эльфийка, горестно качая головой, как вдруг услышала перепуганный визг совсем рядом и, не успела поднять голову, как была сшиблена с ног.       Не сказать, что приземление было удачным, так как приземлилась девушка, по закону подлости, не на мягкий снег, а на лёд дорожки, ударившись локтем и порезав острым ледяным осколком левую ладонь.       — Вот так прокатилась! — взвизгнул кто-то над самым острым ухом, что заставило магессу поморщиться и откатиться подальше. При этом левая нога отозвалась болью в районе щиколотки, что не наводило на радужные мысли…       — Ой! Извините! Вы ранены? Вам больно? Это я вас так? — затараторила девочка лет семи на вид, на которой, наконец, удалось сфокусировать взгляд. Зелёный пуховичок был заляпан грязью, которую малышка неизвестно где умудрилась отыскать, шапка и подавно где-то слетела, от чего золотистые кольца волос рассыпались по плечам, создавая ещё больший беспорядок.       — Вам больно? — осторожно подошла на шажок ближе девочка, опасливо сверкая голубыми глазами и шмыгая веснушчатым носом, словно уже представила, как мать лишит её праздничного пудинга, потому что много раз говорила не кататься на санках вблизи дорожки.       — Нет, всё в порядке… — наконец отозвалась Нерия, неловко поднимаясь. Нога всё ещё болела, но вполне себе терпимо, видимо просто ушиб. Что ж, это хорошо, потому что ей только перелома для полного счастья и не хватало…       — Ой, у вас кровь! — девочка испуганно отпрянула и быстро-быстро затараторила о том, как ей жаль и как она просит не говорить её маме, что это она опять кого-то сбила.       — Ничего страшного, почти не болит, — Сурана искренне улыбнулась и, слегка поморщившись, осмотрела порез со всех сторон. Крови, благо, было немного, и куртку она не запачкала, что не могло не радовать. В конце концов, не хотелось идти в магазин в окровавленной куртке, словно только что замучила какого-нибудь зверька. — Смотри, всё уже хорошо. — при этом девушка провела здоровой рукой над порезом и он медленно, нехотя затянулся. Конечно, полностью убрать его не удалось, но этого и не требовалось — края ранки сошлись и покрылись тонкой корочкой, словно порезу было четыре дня, а не минута.       — Ого, ты маг! — восхищённо блеснула глазами девочка и подалась вперёд, с интересом рассматривая новую знакомую. — Да ещё и эльф! Классно, я никогда не видела таких высоких эльфов! — на этом месте Нерия немало удивилась. По правде даже среди эльфов её нельзя было назвать высокой, что иногда коробило девушку, ведь её отец был даже очень высокого для эльфа роста, и так хотелось бы быть хоть в этом похожей на него…        — Эм… да я вообще-то не очень высокая… — смущённо промямлила в ответ магичка, выражая пронёсшиеся в голове мысли, чем вызвала бурной негодование девочки.       — Неправда! Наша соседка тоже эльф, но она такая маааленька и скрюченная, как я, в смысле маленькая, а не скрюченная и со мной учиться мальчик, он тоже эльф, но он даже ниже меня и ещё…       — Ладно-ладно, я поняла. Но на самом деле есть эльфы куда выше меня… — если честно, громкая трескотня немного раздражала чувствительный слух, поэтому дослушивать все перечисления знакомых этой особы было как-то не с руки.       — Но ты же маг! А маги могут всё. Почему ты не наколдуешь себе что-нибудь, чтобы быть выше всех? — наивная какая. Ах, если бы маги могли всё, не было бы больных и умирающих, не было бы проблем с погодой и урожаем и вообще никаких проблем не было бы, кроме собственно самих магов… И только Нерия собиралась это сказать, как из окна рядом стоящего дома высунулась белокурая голова женщины, которая позвала девочку домой.       — Ой, прости, мне надо бежать. Хорошо поболтали! — крикнула малышка, уже подбирая санки, и практически тут же рванула с места, ловко молотя ножками по рыхлому снегу.       Что ж, даже хорошо, что девочка убежала. Компания — это, конечно, неплохо, но только не когда она такая шумная и резвая… С такими мыслями Сурана выбралась обратно на тропинку и слегка прихрамывая, отправилась дальше. В принципе данный инцидент нисколько не испортил её настроения, даже немного позабавил. Ещё бы, не каждый день услышишь, что ты, во-первых один из самых высоких эльфов, а во-вторых, что маги могут всё. Конечно, это приятно, только если не брать во внимание, что при этом тебя сравнивали с древней скрюченной старушкой и мальчиком лет семи…       За мыслями магесса даже не заметила смену пейзажа и поняла, что засыпанные снегом качели и горки сменились небольшими деревцами и кустами, так же покрытыми снежными шапками, но имеющими вид куда более таинственный. Что ж, как оказалось, двигается путница в противоположную магазину, да и своему дому тоже, сторону, но с другой стороны она любила бывать в этом дворе. Окружённый со всех сторон домами, он представлял собой своего рода каменную долину, в которой были устроены клумбы и небольшой садик из низкорослых яблонь, с которых дети, да и сама Нерия когда-то, любят наворовывать яблок, не смотря на то, что есть их практически невозможно из-за кислоты.       И хотя яблоки она уже давным-давно не ворует, бывать здесь девушке не разонравилось. Особенно красиво в этом дворе весной, когда зацветает сирень, и каждый второй куст увешан пышными соцветиями, где-то белыми, а где-то типично сиреневыми. Есть даже фиолетовые цветки, но ими может похвастаться только один куст, самый маленький и неприметный. Да уж, а как это место любят парочки…       О, о птичке речи и птичка навстречу — прямо за раскидистой низенькой яблоней на лавочке пристроились одни такие «голубки». Впрочем, кажется, они сидели тут уже давно, так как острые уши девушки, почему-то прогуливающейся в такой мороз без шапки, уже порядочно покраснели. Кажется, не только Нерия, спрятавшаяся за заснеженный куст сирени, чтобы не мешать, заметила это, но и парень, который, как галантный кавалер, поднялся и подал своей подруге руку.       «Это так мило!» — Хихикнула про себя Сурана, но в следующую же секунду остолбенела. Раньше обзор ей заслоняла пушистая от снега ветвь дерева, и парень был практически неразличим, но стоило парочке подняться и направиться из укромного местечка к дорожке, как сердечко эльфийки замерло, а потом заколотилось как сумасшедшее. Да, она знала этого парня, более чем хорошо знала. Разве могла она не признать золотые кучерявые волосы, статную широкоплечую фигуру и этот дурацкий капюшон, мех которого похож на гриву льва.       Да, это без сомнения был Каллен Резерфорд — тот самый «бывший парень» Нерии и её первая любовь по совместительству. Ещё бы, в такого не влюбиться — высокий, в меру накаченный, красивый и к тому же воспитанный и милый. Просто мечта, так сказать, особенно есть учесть, что девушке на тот момент было всего восемнадцать, и она только что сдала экзамены на поступление в университет. До этого она, может, и встречала неплохих ребят, но времени на отношения у неё явно не было — подготовка, подготовка и ещё раз подготовка, перемежающаяся редкими встречами с друзьями, которые тоже готовились без продыху. И вот, долгожданные экзамены сданы, вожделенные приглашения на учёбу получены и юная эльфийка вместе с не менее юными друзьями отправляются к какому-то знакомому Мариан Хоук, сестры Бетани, который держит бар и по случаю такого события, предлагает выпивку за полцены. Стоит ли говорить, что туда же заглянули и новенькие студенты академии, также сдавшие экзамен и так же желающие это дело отметить.       Вот так, как бы банально это ни было, и начались их отношения. Сперва просто танцы в баре, потом «неожиданная» встреча, подстроенная проницательной старшей Хоук, а потом и первое свидание. Вспоминать всё это было одновременно и приятно и больно, ведь как отношения начались, так они и закончились. И, как ни прискорбно было это признавать, Сурана сама была в этом виновата, по крайней мере, она именно так и думала. А что, ему был уже двадцать один год, пора как бы заводить серьёзные отношения, а она робела и стеснялась каждый раз, стоило остаться наедине. И дело тут вовсе не в чопорности или комплекса «учительской дочки», нет. Просто стоило девушке представить, какой вид может открыться её молодому человеку, стоит ей снять свитер, как тут же хотелось убежать. Может, шрамы и украшают мужчин, но уж точно не девушек, тем более такие огромные.       Так и получилось, что дойдя до определённого момента, их отношения остановились, и никто не мог сделать решительного шага. Нерия просто робела каждый раз и до смерти боялась, что он испугается, или испытает отвращение, увидев такого рода увечье, а Каллену воспитание не позволяло к чему-либо принуждать девушку. И, понятное дело, до бесконечности так тянуться не могло, поэтому через месяц он пригласил магессу в кафе и объяснил, что давить на неё не намерен и, если уж всё так получается, то ей придётся поискать другого, более подходящего партнёра. Что он имел под более «подходящим» партнёром, девушка не поняла. Возможно, он намекал на её возраст, хотя не то, чтобы она была для него слишком старой или, наоборот, молодой, а может, просто так говорил о том, что советует ей подыскать мага, себе под стать и не лезть больше к нему, учащемуся на храмовника…       Так или иначе, сам он нашёл «подходящую партнёршу» удивительно быстро, и ей оказалась, какой сюрприз, молоденькая студентка колледжа при академии (дело в том, что если маги учатся в университете с семнадцати — восемнадцати лет, поступая туда после школы, то перед поступлением в академию нужно сперва окончить колледж, обучение в котором составляет четыре года). Сейчас его девушке восемнадцать и они встречаются уже год, так что можно было бы их поздравить, наверное…       Нерия прижалась ближе к кусту, чтобы не быть замеченной и попыталась проглотить подступающий к горлу ком. Ведь когда-то она думала, что у них всё получиться, что они с Калленом уедут куда-нибудь после окончания учёбы, купят квартиру и заживут как нормальные люди, а может быть дом, потому что он очень хотел дом… Если бы он понял, почему… если бы она нашла в себе силы признаться… Впрочем, это уже не важно. Любящий человек никогда не заменил бы её другой так быстро…       Хотя, надо признать, его нынешняя девушка, Эллана Лавеллан, была во всех смыслах лучше Нерии. Красивая, даже очень, выделяющаяся среди прочих глубокими тёмно-зелёными глазами, мягкими чертами лица истинной аристократки и тёмно-пепельными волосами, спускающимися крупными волнами до лопаток. Валасслин, нанесённый на лицо в честь какой-то богини долийцев, ничуть не портил её, поскольку покрывал только небольшие участки на скулах и был похож на переплетённые ветви, что отлично подходило по тематике к цвету глаз. Да и фигура у девушки была на редкость хороша для эльфийки — воистину осиная талия, стройные ноги и тонкие руки прекрасно сочетались с мягкой округлостью бёдер и вторым размером груди. Нда, вот это девушка так девушка и не ломается, как делала это Нерия…       «К тому же она не маг, а боец на кинжалах, что делает её куда более близкой» — Печально подумала Сурана, глядя на тропинку, по которой недавно прошла пара. Они уже скрылись из виду, завернув за угол дома, видимо возвращались на проспект, чтобы зайти в магазин или, что вероятнее, погулять в парке, а невольная наблюдательница всё ещё стояла подле куста в снегу и никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Может, если бы она всё не испортила, они сейчас так же гуляли бы вместе?       Неизвестно, сколько она так простояла, глядя в одну точку и уже заметно дрожа от холода, как размышления внезапно прервало хриплое карканье сорвавшейся с ветки вороны, которая, стремительно маша крыльями, так же скрылась из виду. «Пора и мне уходить…» — Стуча зубами, решила девушка, ноги которой уже почти вмёрзли в сугроб, а тело бил озноб.       Но далеко ей уйти, увы, не удалось, ведь стоило только выбраться на дорожку, как ушибленная ранее нога предательски подломилась и Нерия с громким вскриком упала на дорожку, на этот раз не успев выставить руку. Удар пришёлся на всё ту же многострадальную левую половину тела, плечо тут же отозвалось дикой болью, как и рёбра, к ним же присоединилась и подвёрнутая нога. Нужно было встать и идти домой, но пелена слёз, застилающих глаза мешала сориентироваться, нога не хотела шевелиться и на каждое движение отзывалась новой волной боли, а руки уже замёрзли настолько, что девушка едва чувствовала их.       — Помогите! — в отчаянии всхлипнула она эльфийка севшим голосом и почувствовала, как холод начал пробираться куда-то внутрь, вызывая одеревенение и без того непослушных мышц и приводя с собой опасную непрошенную сонливость. — Кто-нибудь… — совсем тихо позвала девушка, из последних сил пытаясь приподняться, но снова падая на твёрдый лёд. «Уже вечер!» — Последняя здравая мысль, посетившая замерзающий мозг, прежде чем сознание провалилось в темноту.