Новая жизнь

      Утром в подъезде было, кажется, ещё холоднее, чем на улице, так что уставшая и голодная эльфийка, к тому же порядком замёрзшая, около пяти минут безуспешно пыталась попасть ключом в замочную скважину. Она уже было отчаялась, когда раздался, наконец, заветный щелчок.       — Я дома… — пробормотала Нерия в пустоту, тяжело прислоняясь к стене и не глядя, захлопывая дверь. В квартире было тихо, темно, но самое главное — тут было тепло. Озябшие руки не хотели слушаться, так что даже замок на куртке превращался в испытание, что уж говорить про сапоги, которые, к слову, оказались вымазаны в чём-то, но это уже не имело значения, ведь стоило девушке освободиться от верхней одежды и обуви, как она неспешно, едва переставляя ноги, поплелась в свою комнату.       Довольно тёплые и приятные носки скользили по паркету, от чего передвижение замедлялось, но возможность хоть немного вздремнуть не могла не радовать. Спросите, почему она не спала до этого? Да потому что по непонятным причинам не могла сомкнуть глаз вплоть до момента, когда её пришли «будить», дабы отправить домой. То ли это новая обстановка так действовала, то ли ещё что-то, однако результат налицо — невыспавшаяся, усталая и еле передвигающаяся из-за недолеченных травм эльфийка едва добрела до кровати и рухнула на неё как была, в одежде.       Пока ковыляла по практически пустым улочкам к дому, разумеется, выбрав самый короткий и, как назло, самый трудный путь, она успела мало того, что окончательно вымотаться, так ещё и порядком напугаться. Всё-таки в семь утра зимой в Денериме очень темно, фактически так же, как и в три ночи, потому что фонари включать «имеет смысл только на проспектах», так что блуждание в одиночестве становятся испытанием психики. К тому же ветер, разыгравшийся сегодня, стенает так, что впору и сердечный приступ заработать…       В любом случае, испытания позади и можно спокойной отдохнуть, переварить сложный день, благо, относительно удачно завершившийся и проспать до обеда, так как мастер всё же сжалился и разрешил сдать работу после каникул, а это значит, что времени на подготовку ещё вагон… но как бы ни утешала себя такими мыслями Нерия, сон отчего-то всё равно не шёл.       Сперва ей было холодно — сказывался эффект длительного пребывания на морозе, потом внезапно стало нормально, то есть она отогрелась слегка и вот уже веки смежились, а мысли стали медленно утекать куда-то в небытие, но вдруг всё как рукой сняло — девушке стало жарко. Поначалу она пыталась не обращать внимания — просто лежала дальше с закрытыми глазами и пыталась вернуть сознание в блаженную полудрёму, но куда там! Казалось, что её запихнули в сауну или, по крайней мере, положили на пляж, и даже дышать стало труднее.       — Ненавижу… — пробубнила магичка, худо-бедно сползая с кровати и начиная стаскивать одежду. Первым сдался свитер, который был так и брошен комом на пол, за ним последовала и водолазка, а вот плотные штаны всё никак не поддавались. Дважды Сурана едва не упала, но потом всё же догадалась просто стянуть штаны, попутно выворачивая их. С носками справилась быстро, и они также были отправлены в образовавшуюся кучу одежды, а эльфийка вернулась обратно в кровать, не став лезть за пижамой, просто в нижнем белье. Но неприятности не закончились — на этот раз стало уже холодно, так что пришлось выкручиваться и кое-как доставать из-под себя одеяло, попутно пытаясь спихнуть покрывало на пол. Да уж, задача не из лёгких, как говорится, скупой платит дважды — если бы она не поленилась сразу раздеться и разобрать постель, никаких проблем бы не было, а так… Хотя терпение и труд всё перетрут, так что минут через пять студентка всё же упаковалась под одеяло и приготовилась блаженно уснуть.       Но не тут-то было. Хотя на этот раз всё казалось идеальным — темно, тепло, причём не жарко, а именно что тепло, ногу вроде нормально устроила, легла на правый бок, чтобы не тревожить руку, к тому же это было оптимальным положением, так как Нерия проще засыпала лицом к стене, однако в этот раз сон, кажется, обиделся. Она лежала спокойно, с закрытыми глазами и ожидала, когда же сознание начнёт проваливаться, но оно оставалось ясным. Голова только начала болеть сильнее и всё…       Магесса уже было подумывала отправиться на поиски снотворной микстуры в комнату отца — как любой хороший целитель он прекрасно разбирался в настойках и зельях, сам умел варить и хранил дома, по крайней мере, по флакончику всего, что могло бы пригодиться практически в любой критической ситуации. Правда, она не была уверенна, что в запасах найдётся подобное — как чрезвычайно занятой индивид, выкраивающий на сон обычно пару часов, отец бессонницей вроде не страдал, ну да вдруг? Но, кажется, надобность в подобном составе отпала — несмотря на головную боль, мешающую сосредоточиться, девушка поняла, что проваливается в Тень. Как она это поняла? Всё просто — стали слышны какие-то невнятные, непонятно откуда доносившиеся голоса.       С одной стороны, обычно она засыпает по-другому, но мало ли, так что первоначально это не вызывало беспокойства, ровно до тех пор, пока они не стали настолько громкими, что начало казаться, будто говорившие находятся в этой комнате. В страхе Сурана открыла глаза, но поняла, что это никакая не Тень — она всё ещё у себя в комнате, что должно было по идее принести облегчение, если бы не одно, но — голоса не исчезли. Более того, они даже не думали становиться тише.       Уже изрядно паникуя, эльфийка зажмурилась и помотала головой, словно пытаясь отогнать назойливое насекомое, однако это, ожидаемо, не дало никакого эффекта — голоса стали только громче, заглушив все остальные звуки своим гудением. Слов было по-прежнему не разобрать, однако начало казаться, что среди беспорядочного шума угадываются какие-то их обрывки. В инстинктивном желании избавиться от пугающего шума, девушка зажмурилась крепче и уткнулась лицом в подушку, краями зажимая уши, но… это не дало никакого эффекта. Если бы она задумалась — стало бы понятно, что голоса, так как доносились не извне, а были как раз внутри, не могли быть заглушены воздействием на органы слуха, но куда там…       — Стойте! Прекратите! — Нерия схватилась за голову и принялась беспорядочно метаться по кровати, уже даже плача, как пятилетний ребёнок. Ей было до одури страшно, особенно, если учесть, что в обществе, где она росла, несмотря на магию и технологии, голоса, появляющиеся из ниоткуда, не сулили ничего хорошего.       «- Они приближаются!» — вдруг отчётливо выделилось из общего шума краткое сообщение, после чего звуки снова слились в невнятное жужжание на некоторое время, а потом раздалось чёткое «- Они идут!». Это были не просто слова, они были будто взаправду произнесены какой-то перепуганной насмерть женщиной, причём совсем рядом.       — Хватит! — выкрикнула Нерия, впрочем, не услышав этого сквозь сплошную шумовую завесу, но стоило это сделать, как шум внезапно стих. Полностью, абсолютно, как будто ничего и не было. Стало так непривычно тихо, что было слышно, как капнула вода из не полностью закрытого крана…       Так Сурана неподвижно пролежала ещё некоторое время, наслаждаясь такой долгожданной и такой внезапной тишиной, как вдруг её парализовала одна мысль… как тут может быть слышен капающий кран, если кухня за стеной и в квартире звукоизоляция на уровне?!       Глаза как-то быстро открылись, а в следующую секунду девушка закричала так, что, кажется, едва не порвала голосовые связки. Перед ней лежал труп женщины с разорванным животом, из которого вываливались внутренности, расползшиеся по земле. Одна рука трупа лежала поверх окостеневшего тела эльфийки, которая с ужасом взирала на это и пыталась себя убедить, что всё это — не более чем сон. Но это было ужасающе реально — звуки какой-то далёкой битвы, лязг стали и крики, запах крови и кишок, вид этого изуродованного тела…       Это было похоже на кошмар, которых Нерия повидала немало, однако это было одновременно совсем по-другому. Во-первых, «прелесть» её кошмаров заключалась в том, что девушка никогда, ни разу не сознавала, что это сон. Для неё кошмар всегда был реальностью, она словно оказывалась в другом мире, забывая о том, что совсем недавно просто легла на кровать и теперь спит. Понимала она это только после пробуждения. На этот же раз она чётко понимала, что всё, что она сейчас видит — нереально, хотя, признаться, сейчас это осознание померкло, но всё ещё упрямо билось на краю сознания. И второе — кошмар был всегда до ужаса реалистичен, от и до, а сейчас… всё было как реальное, кроме одного — сквозь картину, стоящую перед глазами виднелись очертания погружённой во мрак комнаты…       В панике Сурана подалась назад, пытаясь оказаться подальше от трупа, а заодно и сбросить с себя пока ещё тёплую конечность, как вдруг ей на лицо упала какая-то капля, неприятно вязкая, тут же начавшая прокладывать свой путь куда-то в сторону шеи, оставляя на щеке мокрый след. Почти рефлекторно девушка перевернулась на спину и в панике завизжала — всё это время, как выяснилось, над ней нависал огромный, ужасающий монстр, с выпяченной вперёд мордой, утыканной кривыми жёлтыми зубами, маленькими белёсыми глазками и огромными витыми рогами. Это его слюна, перемешанная с кровью, капала на эльфийку и он, услышав дикий крик, зарычал, заливая её градом этой самой слюны, а затем замахнулся своей массивной лапищей, от чего магичка, не переставая визжать, закрыла голову руками и в последней попытке спастись попыталась откатиться в сторону. Удар… и полная темнота.

***

      Спокойную тишину внезапно разорвала громкая трель звонка, от чего сон мгновенно как рукой сняло и единственная обитательница квартиры чисто инстинктивно подскочила, скорее от испуга, вызванного внезапностью, чем от осознания, что кто-то пришёл. На самом деле от попытки расстаться с полом, до осознания, что протяжный, без сомнения, в данный момент времени противный и в высшей степени раздражающий звук сигнализирует о том, что на пороге квартиры стоит гость, судя по интенсивности звука, весьма жаждущий общения, прошло не меньше, чем полминуты.       После того, как подскочила, Нерия ещё некоторое время просто лежала, пытаясь понять, как оказалась на полу, запутавшись в одеяле, да ещё и на куче одежды, но практически сиреной завывающий звонок, изрядно мешал. Однако, когда вспомнилось жуткое видение, на этот раз даже не похожее на сон, стало действительно страшно. Впрочем, утром, под одеялом, пусть и на полу, ужасы, пришедшие ранее, казались чем-то далёким…       Как бы там ни было, Сурана решила отложить решение вопросов о собственной невменяемости, а в данный конкретный момент, наконец, встать и разобраться с посетителем, которого ни разу не ждали, между прочим. Она широко зевнула и потянулась, выгибая спину, а затем ещё немного поворочалась, пытаясь найти выход из импровизированного кокона. Действительно, зачем спешить, если гость всё равно пришёл без приглашения, да ещё наверняка в несусветную рань (для выходного предпраздничного дня). О том, что это мог бы быть отец, не стоило даже думать, так как у него, во-первых, был ключ, а во-вторых, присутствовало терпение и такт, которых визитёр был явно напрочь лишён. К тому же, это был явно не кто-то из друзей — у них всех есть номер телефона девушки, так что даже если бы не предупредили о везите заранее, то позвонить не только в дверь догадались бы явно. Остаётся только незнакомый непрошеный некто, однако возникает вопрос — зачем она могла кому-то понадобиться в такой день?       Если бы эти мысли не блуждали в не до конца проснувшемся сознании, магесса давно поняла бы причину, по которой никак не может выбраться из вороха ткани, а так ей потребовалось довольно много времени, чтобы догадаться — когтистые лапы не самый лучший инструмент для разворачивания одеяла. Стоп!       Нерия резко прекратила возню и в недоумении воззрилась на ту часть тела, которая была видна — на руки, то есть на данный момент лапы… эти лапы она видела довольно часто, но никак не могла поверить в реальность происходящего — когда и самое главное, как, она смогла превратиться, сама того не заметив?! Покрутилась в одеяле и поняла, что не показалось — всё тело покрыто густой чёрной шерстью, а к лапам прилагается хвост…       Громкий звук уже разрывающегося звонка («И кому там неймётся, демоны вас задери?!») был как нельзя более действенным стимулом к превращению, оно, кстати, удалось на редкость быстро и можно сказать, весьма гладко (бывало и такое, что шерсть местами не хотела сходить, или хвост рассасывался по нескольку минут), так что через минуту из одеяла показалось уже вполне нормальное, правда немного заспанное лицо.       Раздражённо выпутавшись из одеяла окончательно, девушка тут же рванула открывать дверь, дабы, что было для неё не характерно, описать, куда визитёру идти и кого там навестить, но она внезапно поняла одну пикантную подробность… Уже почти посреди прихожей, метнув взгляд в зеркало, Сурана осознала, что бежит открывать дверь совершенно незнакомому человеку в чём мать родила.       Быстро метнувшись к шкафу и нашарив первую попавшуюся одежду, напялила на себя, прям на голое тело и, наконец, открыла дверь, хорошенько шарахнув незадачливого гостя. Он, кстати, с довольно громким стоном и нечленораздельным ругательством, привалился к стене в поисках опоры, коей была до этого дверь. В этот момент, испуганно пискнув, Нерия, всей душой пожалев, что дверь у них открывается наружу, кинулась на помощь пострадавшему.       — Ба, какие люди! Я думал… тебя нет! — пробормотал пострадавший, дыхнув таким перегаром, что на секунду показалось, что из подъезда выкачали весь воздух.       — Откуда ты тут вообще взялся?! — решив пока оставить вопрос о состоянии друга, вопросила эльфийка, ставя этого самого друга на ноги. Впрочем, как выяснилось, самостоятельно стоять он был не в состоянии, так что пришлось его спешно вести в квартиру.       — Оттуда! — Дориан сильно покачнулся, стоило его отпустить, чтобы закрыть дверь, но быстро сориентировался и опёрся о шкаф. — Я это… приехал, вот!       — Да вижу я, что приехал, — вздохнула Нерия, снова подхватывая друга под руку и увлекая за собой к жилым комнатам. В принципе она второй раз видела Дориана пьяным, и в прошлый раз всё было лучше. Вопросы ему сейчас задавать бесполезно, так что она решила положить внезапного гостя отдохнуть на диване в зале…       — Я тебе праздник порчу, да? — с сомнением спросил тевинтерец, уже занимая предложенный диван. — Ты же… с отцом… празднуешь?       «Ах, если бы, но я даже не знаю, где он сейчас…» — грустно подумала Сурана, а вслух только пробормотала короткое «Спи» и накрыла друга пледом. Так-то, пусть проспится, тогда и поговорить можно будет…       Да, если честно, не так Нерия представляла себе этот предпраздничный день. Сперва она наивно полагала, что шанс отпраздновать с отцом всё же есть, потом осознала, что вплоть до самого праздника будет занята работой, а не накрытием стола, а затем более-менее радостно предвкушала, как, не обременённая срочным написанием тяжёлого эссе, скромно накроет стол на одну персону, посмотрит из окна салют и мирно посидит с книгой. И никакая из её фантазий в итоге даже близко не стояла к представившейся действительности.       В самом деле, кто же знал, что с утра пораньше к ней завалится пьяный в хлам Дориан, который вообще-то, несмотря на то, что любил выпить, особенно в подходящей компании, подруге в нетрезвом виде старался не попадаться. Так же сложно было даже предположить, что буйный молодой маг спокойно спать не согласится и, буквально через полчаса начнёт рваться в бой, кому-то угрожать и бессвязно восклицать что-то про магию крови, от чего сама эльфийка едва не поседела и даже вынуждена была применить заклинание, дабы успокоить своего многострадального друга. А то мало ли, услышали бы соседи или вообще люди с улицы и всё… малефикарум под строжайшим запретом, так что стоит об этом только заикнуться каким-то молодым магам, как сразу же по твою душеньку явятся специально обученные люди и… в общем об этом лучше не думать.       Благо, по неумению своему, Сурана в заклинании что-то напутала и потому несчастный благополучно проспал до самого вечера, пробудившись только часам к шести с дикой головной болью, битым стеклом в глазах и пустыней во рту. А нечего столько пить было! Правда, подобные мысли магичка благоразумно придержала при себе, страдальца отпоила зельями, честно спионеренными из папиных запасов, выслала в душ и заставила переодеться хотя бы в отцовский халат, так как одежда его явно видывала лучшие дни.       И вот, сидит такой чистый, ухоженный, снова похожий на человека тевинтерец и рассказывает такое, от чего волосы у неподготовленной к такому повороту слушательницы начинают шевелиться даже там, где быть не должны. Оказывается, Дориана не так просто высвистал его отец, который, кстати, не особо сыном интересовался до этого — учится и учится, а остальное как бы и не важно было. Однако, как выясняется, это был лишь отвод глаз, а на самом деле старший Павус готовил… какой-то ритуал из разряда тёмномагических и запрещённых.       — Но чего он хотел добиться такого, что добровольно сдал своего единственного сына и наследника в качестве подопытной крысы магу крови? — Опешила Нерия, в чьей голове это всё не совсем укладывалось. Она сидела на кухне, правда, не как обычно, на подоконнике, а на стуле, как и положено, не успевая при этом следить за перемещениями друга, который метался по комнате, словно загнанный зверь, как ещё только остальные стулья не посшибал?       — Не просто добровольно сдал, Совёнок, он сам это организовал и, судя по всему, выплатил магу небольшое состояние! — невесело хмыкнул студент, не прекращая своих метаний.       — И что маг должен был сделать? — предприняла вторую попытку девушка, привстав со стула. Она хотела помочь, но не знала, как. В самом деле, как тут поможешь? Разве что, может, Дориан не так всё понял?       — Что сделать? — он как-то резко остановился и устремил взгляд куда-то за окно, где на данный момент уже не было видно ничего, по крайней мере, с учётом включенного света. — Он хотел изменить меня! Переделать, понимаешь? Видите ли, великому магистру Павусу, члену магистериума, не подобает иметь сына определённых пристрастий, он, то бишь я, не вписывается в общепринятую картину о благородном наследнике. По мнению отца, я должен был бы жениться, завести детей и так далее по списку, а не с мужиками… обжиматься, как он выразился! — не выдержав, маг стукнул кулаком по столу, но тут же опомнился. Действительно, не очень-то удобно приходить в дом подруги и там ломать мебель, пусть не новую, но добротную.       — Это… просто чудовищно… — девушка поднялась со стула и на негнущихся ногах подошла вплотную, после чего обняла друга, как дотянулась, отчего лицо её было где-то на уровне ключиц парня. — А как ты узнал?       — Ну… меня спас случай. Я вовремя встретил Феликса — моего давнего друга, с которым мы вместе на соседних горшках сидели. Его отец помогал моему в осуществлении его задумки, а Феликс узнал об этом… — да, при воспоминании о том, что не все люди похожи на некоторых магистров, настроение немного улучшилось. К тому же, стоит рассказать о своих проблемах кому-то, кто действительно за тебя переживает, а не делает вид, как становится на порядок легче.       — Я так рада, что у тебя есть такой друг! — всхлипнула Нерия, силясь не разрыдаться. Ведь стоит только представить, что этот ритуал мог сделать с их весёлым, иногда колким и острым на язык одногруппником, её другом… становится страшно.       — Я тоже… — растерянно пробормотал тевинтерец, после чего, словно очнувшись от оцепенения, отстранил девушку и заглянул ей в глаза. Там стояла такая вселенская печаль о его несчастной судьбе, что стало даже как-то неудобно. В конце концов, всё могло быть куда хуже. Да и, венхидис (прим. «проклятье» — тевин.), сегодня же праздник, а он тут припёрся сопли на кулак мотать, да подруге жилетку слезами мочить?!       — Постой! Так сегодня же праздник, скоро, наверное, мэтр Орсино придёт, а ты, сидя со мной, ничего похоже, не успела! — он тут же метнулся к холодильнику и ужаснулся его пустоте. Ну да, пока друг спал, эльфийка боялась отойти надолго, мало ли, проснётся и ещё спьяну покалечится… Да и нога, несмотря на то, что был проведен ещё и курс самолечения с использованием магии, немного побаливала, а потому в одиночку выходить было страшновато — скользко ведь, не хватало ещё сломать что-нибудь. Так что в холодильнике было шаром покати, если не считать пары одиноко стоящих баночек йогурта да батона.       — Ээээ, знаешь… насчёт этого… — неуверенно начала магичка и тут же стушевалась, когда на неё переключили внимание. — Он не сможет прийти… — еле выдавила из себя она, стыдливо опуская глаза долу. Что ж, дураком её друг никогда не был, так что ему потребовалось совсем немного времени, чтобы сложить два и два.       — Тааааак… — протянул он, отлипая от холодильника и неторопливо приближаясь к застывшей посреди кухни «статуе». — Не хочешь ли ты сказать, что с самого начала знала, как всё будет и просто-напросто соврала нам?       — Не то, чтобы соврала… — ещё больше потупилась Нерия.       — Именно что соврала! Как ты могла, а? Мы же твои друзья, не ты ли всегда говоришь, что друзья — это те, кому можно довериться, рассказать правду, какой бы она ни была?       — Прости меня! — чуть не плача, подняла огромные сапфировые глаза магесса и тут же поняла, что сейчас это было не более чем игрой на её совести. Дориан стоял буквально в шаге от неё и выглядел донельзя довольным, словно объевшийся сметаной кошак. Он даже по привычке слегка покручивал ус, глядя хитрющими, чуть прищуренными глазами на провинившуюся.       — Ладно… пока четвертовать тебя не будем, праздник всё-таки. — сжалился «палач». — Придётся избрать другую меру наказания. Хм… что бы такого предложить? — он возвёл глаза к потолку и потёр подбородок, сделав вид, что задумался. — Придумал! Раз у тебя ничего не готово, а с нашим настроением вообще скорее хоронить кого-нибудь подобает, придётся нам пойти веселиться на городские празднования.       — Но там же будет куча народа и… — начала было протестовать «наказанная».       — Вот именно! Куча народа — это толпа, в которой мы просто молодые и красивые, — он подмигнул, — которые хотят отпраздновать приход нового года так, чтобы потом было о чём вспомнить, а не просто тосковать в одиночестве в четырёх стенах, как ты собиралась!       — И ничего не тосковать… — вяло возразила девушка, кажется, сама не особо уверенная в своей правоте.       — Ага, как же, развлекаться! Так и свихнуться недолго вообще-то, а это крайне нежелательно, так что… Никаких возражений!