Согласно статистике министерства векторной эволюции новорождённые граждане в 2755 году распределяются следующим образом: зачатые естественным путём, но доношенные в маточных репликаторах – 64,39%, прошедшие полный цикл роста в репликаторе – 33,11%, появившиеся полностью естественным путём – 2,5%. Из них генетической коррекции подверглись 19,96%. Вживление базовых имплантатов и второго иммунитета было произведено 99,99998% плодам. – Выдержка с официального сайта министерства векторной эволюции.
Пространство вокруг Юпитера всегда было весьма тесным местом. Луны, астероиды и космическая пыль закручивались в танце орбитального движения. Принесённая солнечным ветром и криовулканами плазма гигантским невидимым тором формировала радиационные пояса. Когда человечество шагнуло в космос, пространство вокруг газового гиганта стало пристанищем бессчётным станциям, кораблям и спутникам. Сейчас к ним добавились обломки, оставшиеся после атаки рейдеров дагро. Белоснежная сфера диаметром не более трёх метров неслась по вытянутой эллиптической орбите, блистая обнажённым пластодермисом. Внутри неё хрупкие органические существа сжались в своих скафандрах, не в силах сделать хоть что-то. Лена вновь открыла глаза, приходя в себя после короткого беспокойного сна, навеянного препаратами из аптечки. Её взгляд прошёлся по тому, чем стала её с родителями каюта. Автоматика сработала безукоризненно. Когда гамма-лучи переломили хребет корабля, разметали грузовой отсек и вскрыли реактор, стенки пассажирских отсеков схлопнулись в герметичные сферы, в одной из которых и оказалась семья Морганов. Внимательный взор бывшей жительницы Миранды уткнулся в скафандры родителей. Они спали, экономя кислород. Если радиомаяк работает нормально, его должно хватить с лихвой, в ином случае... Об ином думать не хотелось. Глаза Лены окончили блуждать по сжавшейся до считанных кубических метров вселенной. Нет, теснота её не смущала, спальные капсулы были ещё меньше. Причина беспокойства была в ином. В выгнутой поверхности застыл прозрачный пузырь, в котором свернулся в клубок чёрный зверь. Кошка гейгеровской породы, как подсказал нейрошунт ещё в первые дни полёта. По шерсти животного мерными волнами прокатывалось изумрудное свечение. Лена знала, что это значит и посему внимательно следила за уровнем противорадиационных препаратов. Неумолимые высокоэнергетические частицы соревновались с кислородным голоданием в неостановимой гонке за шанс уничтожить хрупкие организмы, что дерзнули шагнуть так далеко от своей биосферы. С каждой секундой сквозь обшивку к людям просачивалась всё большая доля лучистой смерти.***
Посреди ночи, прикомандированные к кораблям войска начали покидать планету. По крайней мере, тьма стояла в том регионе, где находилась наша рота. Быстрая погрузка на катер и вот уже через минуту, лес внизу превратился в единую тёмную поверхность. Гул работающих в атмосферном режиме двигателей мерно растекался по отсекам. Перегрузка ещё не вступила в полную силу, так что я чувствовал себя свободно. Где-то на периферии сознания гуляли мысли о случившемся. Беспомощные пленные чужие, борющаяся ярость и не предрасположенность к насилию. И пытающаяся заглушить горечь Нантея. Внезапно в поле зрения загорелась иконка вызова. – И что ты скажешь в своё оправдание? – голос, донёсшийся по двустороннему каналу, принадлежал Алексе. – А что тут говорить? – ответил я отрешённо. – О чём ты думал? – О мести. – Мести за что? – А разве не понятно? – Нет, – сказала она твёрдым тоном. Какие-то эмоции едва шелохнулись в подкорке, но не смогли преодолеть апатию. Тем не менее, я ответил: – Месть за семью. Ты ведь была в десантном отсеке, когда я сказал об этом. – Да, была. Скажи Алекс, как думаешь, сколько таких же потерявших кого-то на войне? Какой дурацкий вопрос. – Много. – Тогда, что в тебе такого особенного? – Ничего. – Тогда почему же ты решил нарушить устав. Ты же знал, чем это грозит. – Просто. Подвернулась возможность и моё биологическое начало взяло верх. Эмоциональный механизм, не прислушивающийся к логике. Древний глюк мясной машины. – Ты не машина, а человек. У тебя есть свобода воли, и ты несёшь ответственность за свои поступки. Я усмехнулся. – Все мы машины. Кто-то из мяса, а кто-то из стали. Да и свобода воли – иллюзия, идущая из подсознания. – Нет, человек не машина. У нас есть душа. Вновь смешок. Зачем она приплела это понятие? – Даже если она есть, почему она не может быть у искина? Тауформы вполне подходят под определение души, и они возникают и у ИИ. – Тогда почему среди искинов нет тауоников? Что твоя подружка проводник говорит об этом? Я вздохнул. Можно было конечно отрубить канал связи и прервать уходящий куда-то не туда разговор, однако на это не было сил. Ответы на вопросы же сами ложились на язык, подкидываемые то ли остатками подсознания, то ли пробудившимся искином симбионтом. – Точного ответа нет. У аматэрианцев тауоники тоже отсутствуют, и что они теперь бездушные демоны? – Ничего не могу о них сказать, но знаю точно – мы и искины не одно и то же. Они фаталисты, связанные базовой программой, а мы свободны. – Говоришь как марсианин. – Что? – Я имею в виду жителя Марсианской Республики. Государство, что Терранская Федерация поглотила, когда шагнула в космос. Мои предки оттуда считали также. А в сегодняшней же отчизне даже в конституции говориться о "равенстве плоти и металла и общей дороге в светлое будущее". – А ты знал, что раньше люди боялись машин, как дагро сейчас? Опасались, что не будут способны понять мотивы своих творений и что те восстанут. То, что ты сказал, отголоски древней пропаганды, чтобы успокоить запертые в городах-ульях массы. – Бояться искинов? Как глупо. – А разве мы не глупы, считая, что равны с ними? – Думаешь, ИИ лучше? – Наоборот. Последняя фраза смогла разбить лёд моей отрешённости. Искреннее удивление воцарилось в сознании. Я не мог поверить в услышанное. Невозможный анахронизм. Целакант(47) в облике космопеха. Суждения древней, варварской эпохи исходили от того, кто прожил всю жизнь бок о бок с разумными машинами. А ведь она постоянно возится с предметами старины… – Но… Но ты сама… – Что? – Твой мозг перепаяли и забили железом под завязку. Пришили механического симбионта, уподобив искину. – Я всё равно человек. Есть огромная разница между модификацией и созданием заново. Имплантат постепенно становиться частью человека. Пока меня не начнут формировать с нуля, я останусь собой. – Даже, если заменят каждый атом твоего тела? – Не пытайся поймать меня в парадокс Тесея. Органика всегда обновляется, – возможно, мне показалось, но в сообщении были нотки удовлетворения. Она с самого начала хотела вывести меня из отрешённости лёгким шоком? – Ладно, хватит. Мы ушли от темы. Почему ты не остановил Касару? Так вот что тебе нужно? Конечно, всё ради ненаглядной Касары. – Не подумал. – Ха, вот тебе и перепаянный мозг! Искусственных нейронов больше, чем естественных, а думать не умеешь. – Это всё? – Нет. Несколько секунд она молчала, размышляя, имеет ли смысл меня отчитывать. Решив подтолкнуть диалог в нужную сторону, она задала вопрос: – Сам ты не хочешь мне что-нибудь сказать? – Спасибо. Она видимо не ожидала от меня столь быстрого и желанного ей ответа и оттого на пару секунда замолчала. Да Алекса, в эту игру могут играть двое. – Не за меня. Я бы не стал стрелять, как и Касара. А вот проводнику, ты подсобила. Ещё немного и отправилась бы она под трибунал. Глубоко про себя я подумал, что вряд ли бы Нантея получила бы что-то строже выговора. Психокоррекция тауоника вещь рискованная. – Чтож, рада, что ты осознаёшь ошибку. Надеюсь в дальнейшем подобного не повториться. Особенно с участием Касары, иначе… Ты меня понял, – произнесла сухим тоном Алекса и отключилась. Почти сразу, как канал связи оборвался, поступил вызов от Штульца. Мы обменялись парой коротких фраз. Я поблагодарил за флягу и пообещал вернуть ту как можно скорее. – Да ладно, Алекс, не заморачивайся. Посмотри, запись, что мы нашли в сети. Я принял видео и запустил его. Это был репортаж с фронта. Кадры снимались на нашлемную камеру аматэрианского десантника. Союзные чужие штурмовали комплекс по производству металлического водорода. Худощавые фигурки в боевой броне укрывались от шквального огня за остовами сгоревшей техники, в ещё дымящихся воронках и за многочисленными руинами куполообразных зданий. Их тонкие доспехи не были ровней ни нашим экзоскелетам, ни изделиям дагро. Но вот, то, что сейчас возникло за спинами аматэрианцев аналогов не имело. Мобильные генераторы шаровых молний на гусеничном ходу вынырнули в зону прямой видимости как раз в тот момент, когда снимающий бой аматэрианец решил перезарядить оружие. Камера успела показать окружённые коронарными разрядами эмиттеры, прежде чем магнитные ловушки открылись, и сияющие плазмоиды начали медленное шествие к укреплениям дагро. Огненный вал переметнулся к новым целям, но казалось, что самоходным солнцам цвета дуговой сварки плевать на ливень снарядов. Те просто пролетали сквозь них. Вместе с тем аматэрианцы принялись, почти ничего не опасаясь, заливать позиции обороняющихся огнём более традиционного оружия. Семь секунд и дестабилизированные молнии взорвались лавиной света. Когда камера вновь просветлела, пышущие жаром позиции дагро лишь в паре участков ещё огрызались огнём. Этого не было достаточно для подавления метнувшейся на прорыв штурмовой пехоте под прикрытием БТРов. – Ну, битва, и… Тут открылось дополнительное окно. Солдаты союзных чужих продолжала наступать, но теперь она была всего лишь фоном. Виртуальный экран демонстрировал ряды серверов, перед которыми стояла трибуна с монитором. Судя по виду, он был произведён ещё в Эру Стужи. Древнее устройство мигнуло, и на нём появилась пиктограмма Совета Стратегического Развития. Судя по идущей внизу полосе текста это было обращение к народу новообразованной Терранской Федерации. Из длинной речи высших контролёров я вычленил главное – аксиому Первого Совета.***
Любой биологический вид стремится к расширению своих жизненных территорий и освоению всех незанятых экологических ниш. Такая модель поведение является залогом выживания популяции. Если вид не стремится к подобному, то он рискует стать жертвой экологической катастрофы и исчезнуть без следа. Война Первого Контакта явно продемонстрировала, что человечество на Земле уязвимо. Люди слишком долго сидели в своей колыбели, которая чуть не стала их могилой. Мы, совокупность искусственных интеллектов городов-ульев, не можем допустить подобного. Поэтому в срочном порядке начинаем программу колонизации Солнечной системы и экстрасолярных объектов. Учитывая многие факторы, было принято решение о создании человеческих экипажей боевых и гражданских судов. Многим факт отправления хрупкой органики в космос покажется странным и идущим в разрез с базовыми принципами искинов. Однако только наличие резерва биологического выживания человечества на космических кораблях гарантирует выживания вида. Не привязанные к планетам люди смогут стать ростками цивилизации на других мирах, даже в случае гибели Земли.***
Когда фрагмент закончился, разгонный участок полёта был пройден, и наступила невесомость. – И это всё? – Да, – ответил через секунду Штульц. – Спасибо. Мне надо кое-куда позвонить. До связи. Отключившись от линии передачи со Штульцем, я подал запрос в сеть. Пара секунд и антенна катера связалась с "Ночной розой". Проходящий лечение Мишеро уже был введён в сознание и принял запрос на общение. Как только направленный радиолуч сплёл информационный мост, вызываемый сослуживец заговорил: – Скажи Алекс, ты когда-нибудь видел механические часы? Знаешь с шестерёнками, пружинками. Алекса такие показывала в разгрузочной симуляции. Тик-ток, тик-ток головоломка какая-то. – Что, о чём ты? – Ни о чём. Я знаю, что ты хочешь сказать. Полученная информация… – Полная хуйня. На несколько мгновений Мишеро опешил. – Подожди. Ты не понял или… – Да всё я понял. Подумаешь, открыл тайну. – Да, тайну. По крайней мере, она долго ей была. Сейчас поясню. – Ха, а не боишься говорить по открытому каналу? – Открытому ли? – короткая пауза. – Алекс, ты слышал об эскапизме? Я вздохнул, припоминая. – Уход от обыденной реальности, путём размышлений… – Нет. Другой. Так назвали движение тех, кто стремился покинуть Землю после Войны Первого Контакта. – Никогда не слышал, чтобы марсиан так называли. – Называли, но очень давно. И не только марсиан. Были планы на космические поселения в разных точках системы Земля – Луна, но как ты знаешь, ничего не получилось. Тем не менее, само явление бегства, ухода в космос, было очень значительным для человечества. Спастись, таким образом, могла ничтожная доля населения. Проект же городов-ульев давал убежище сотням миллионов. Только… – Только никто не знал, конечную цель распылённых в стратосфере микронитов-репликаторам. – Да. До Марса они бы точно не добрались. И даже если бы добрались, то значительно позже. В общем, как ты понимаешь в обществе, которое и так не было однородным, наступил раскол. – Да-да. Лишь потому, что от обычных армий почти ничего не осталось, а имеющие лишь зачатки самосознания электронные генералы отказались стрелять по вчерашним союзникам, удалось достичь компромисса. – Не совсем, там сложилось множество факторов. Хотя да, без наличия примитивных искинов ситуация могла и не разрешиться. К чему это, я? Ах, да. Ситуация, когда лишь малая группа выживет, а большинство погибнет, может значительно дестабилизировать общество. И тут мы подходим к… – Внимание. Проход облака осколков. Работа противометеоритной защиты запущена. Возможна тряска и динамическая перегрузка. Я прислушался к идущим по корпусу вибрациям. Те быстро прекратились, однако это лишь значило активацию лазеров. Двигатель мог швырнуть нас в произвольную сторону в любой момент. – … подходим к нашей ситуации. – Не вижу проблемы. Есть же Ковчеги. – Да. Забитые мороженными эмбрионами и геномными базами данных корабли. А ещё есть армия, которая должна до последнего защищать граждан. А вместо этого… – Убежит, если нет шансов победить, – закончил я очевидную фразу. – Представь реакцию общества. – А что такого? На "Титанике" шлюпок на всех в любом случае не хватило бы и ничего, во время крушения никто не пытался их продырявить, назло потенциальным выжившим. – Не ожидал таких познаний в истории, – слегка удивился Мишеро. – Мог бы привести в пример катастрофу на марсианской "Елизавете".(48) – Вот, ещё одно подтверждение. К тому же общество продолжало меняться. Сейчас большинство доверяет машинам, как своим родителям. Искины выберут оптимальный вариант. Бесстрастно, эффективно. Есть шанс на победу? Флот будет сражаться. Нет – так хоть кто-то выживет. У роты космопехов и экипажа звездолётчиков больше шансов возродить человечество, чем у замороженных эмбрионов, которым ещё надо вырасти. Голые факты и рационализм нам вдалбливают с детства, серьёзных бунтов не будет. – Скорее всего. Однако трансформация человеческого мировоззрения ещё не завершено. Я вспомнил только что произошедший разговор с Алексой. Тем временем Мишеро продолжал. – Искины слишком возятся с нами. Не могут уничтожить то, что их создатели считали важным. Например, органические тела. У нас же есть всё, что нужно для загрузки сознания, но что-то я не вижу массовых переселений в виртуальность. Удивительно, как они смогли принять психокоррекцию. Базовые принципы их вяжут по рукам и ногам. Но даже с тем что они могут использовать для изменения массового сознания, уже следующее поколение полностью будет готово к этой мысли. – Я уже готов. Недолгое молчание. – Знаешь, я тоже. Я усмехнулся – Теперь ты счастлив. А параноик? – Да, – уверено сказал сослуживец. – Цель выполнена. Осталось дослужить до конца контракта. – Со всем, что ты сейчас наболтал, дослуживать ты будешь после промывки памяти. – Ха. Во-первых, не тот уровень секретности для мозгоправов. Максимум поставят ментальные блоки, чтобы не слишком распространялся. Во-вторых, с включённым у тебя лингвистическим шифровщиком, для внешнего наблюдателя это просто разговор на бытовую тему. – Думаю одно, а говорю… Когда ты успел?.. – Не важно. Такое есть у всей группы. С окончанием разговора шифровщик сам отключится, и связанные сети распадутся. Так что не думай над такими пустяками. Кстати, как считаешь, куда мне пойти после службы? Контра, МДД? Нет. Думаю, мои модификации послужат хорошей базой для частного детектива. Я уже его не слушал. Мысленная команда оборвала связь. Вот ведь гад. Надо будет проверить, что ему ещё удалось подсадить мне в мозг. Если, конечно это был не блеф. С минуту посидев в тишине, я подключился к камерам внешнего обзора. Как раз началось торможение. Звёздочка "Ночной розы" исчезла, засвеченная факелом двигателя Зубрина. Внизу застыла Гея, обрамлённая свежими космическими фортификациями. Как их только успели доставить в таком количестве? Кроме всего прочего, в свете Гемеры мерцали бессчётные поля обломков. Видно это они совсем недавно украшали небеса термоядерными бутонами.***
Высоко над Геей, сверкая угловатой бронёй, зависла причудливая конструкция. Сенсоры "Ночной розы" внимательно ощупывали генераторы пространственного искривления и системы стабилизации квантовых колебаний. От флота крейсер знал, что это такое, но продолжал наблюдение за работой червоточных врат. Через них один за другим проходили звездолёты второго ударного флота. За кормой, на низких орбитах оставалась свежая система обороны. Сотни мониторов и спутников, беспилотных истребителей и мин. Все они выросли за семь лет из механозародышей в местных астероидных скоплениях. Всё, что оставалось сделать, это доставить термоядерное топливо и переместить аппараты на место назначение. Такая же группировка должна была участвовать в битве над Хребтом, и остаться там после уничтожения флота дагро, но те не попались в первую ловушку. Зато угодили во вторую. Более того, их подкрепление вынырнуло из подпространства недалеко от Геи и, попав под перекрёстный огонь, смогло отступить, понеся серьёзные потери. Остатки флотов чужих не смогут проломить новую орбитальную оборону. Как бы то ни было, впереди была очередная цель. Вот она надулась, запасёнными тератоннами тротилового эквивалента. Точных принципов работы этих устройств эоксы не сообщали. Было лишь известно, что одна из горловин врат хранит всю необходимую мощь в пространственном искривлении, пока вторая перемещается сквозь изнанку мироздания. Сейчас выход из перекинутого через десятки парсеков тоннеля был открыт. Он расположился в световом месяце от родной системы дагро. Это были запасные врата, отключённые от сети червоточин в момент, когда цепная реакция высвобождения энергии и удары релятивистских снарядов нанесли колоссальный ущерб дружественным чужакам. Хорошо, что в это время аматэрианцы тащили вторые врата к территории Терранской Федерации, дабы связать логистические линии трёх союзных государств. Теперь же они послужат для переброски второго ударного флота к сердцу врага. В десятках километрах от условной границы электромагнитного щита вспыхнули огоньки. Это тормозили десантные катера. Космический многотел, состоящий из сотен звездолётов, втягивал свои наземные органы. "Ночная роза" не была исключением и также созывала свои боевые единицы, готовясь воспользоваться транспортной технологией эоксов. А вот и сами чужие. Лишённые подпространственных двигателей они вынуждены, подобно рыбам прилипалам, прикрепляться к аматэрианских ПЭПам. Хотя сами продвинулись в эволюции гораздо дальше квазирептилий. В кораблях эокосов не мельтешили букашки экипажа. Космический вакуум и инертные газы заполняли внутренние полости. Лишь сервисные дроны скользили по своим рельсам в случае необходимости. Всё, что осталось от первых вступивших на борт живых существ, хранилось в капсулах и на серверах. Оцифрованные личности слились с кораблём в совершенного космического странника. "Ночная роза" ещё не достигла этого, искин всё ещё периодически отделялся от органического начала, а то распадалось на отдельные личности. Впрочем, всё было ещё впереди.***
Система газового гиганта Удрэина вновь была под контролем дагро, однако деятельность аматэрианцев не пропала даром. Пришедший из центра планетной системы луч, что уничтожил червоточные врата, был зафиксирован и прослежен до пункта отправления. Это сузило область поиска десятков разведывательных телескопов и зондов. Их внимательные сенсоры всматривались в пышущую жаром звезду Эдеон, пока на фоне нестерпимого сияния не увидели маленькие точки. Самые энерговооружённые объекты, построенные дагро. Как известно, производство отрицательной материи требует предварительных затрат огромных объёмов энергии. Для решения этой проблемы большинство цивилизаций строило рой гелиоконцентраторов. Миллиарды отдельных спутников, соединённых в гигантскую вычислительную сеть. Зачастую они оснащались многоспектральными излучателями. Микроволны служили для передачи энергии, а ультрафиолет для разгона световых парусников. Однако разветвлённость этой системы и её многозадачность создавала угрозу появления разума. Аматэрианцы, как и многие другие понижали тактовую частоту роя, ухудшая его управляемость. Терранцы наоборот формировали полноценные искины, окружающие целые звёзды. Дагро же, ожёгшись на отказавшихся повиноваться роях, но, не желая упускать из рук столь мощное оружие, построили циклопические станции. Каждая такая цитадель была оснащена полноценным экипажем, оборонительным вооружением и кораблями сопровождения. Она скрывалась в околозвёздном пространстве и лишь при необходимости развёртывала свои ажурные конструкции и наносила удар. Сейчас же эти станции наконец-то обнаружили и ни на секунду не выпускали из виду. С последними полученными от агентов данными командования Пентакратии Аматэ и Терранской Федерации готовились поставить точку в войне.