Глава 12.
7 февраля 2019 г., 00:51
Очередной град ударов трости был стоически принят на щит.
Жан чувствовал как крошатся его зубы от напряжения, но поделать с этим ничего не мог.
Каждый удар молодого короля был способен пробить каменную стену, и лишь Аура немного сдерживала мощь ди Вейла.
Стоило Озкару разорвать дистанцию, чтобы подготовить очередную атаку, как ноги Жана подкосились, и он с протяжным стоном осел на землю, судорожно вцепившись в рукоять Кроцеа Морс.
Все тело отзывалось адской болью от многочисленных ушибов, выбитых суставов и трещин в костях.
Трость в руках мелкого гаденыша оказалась куда более опасным оружием, чем он мог предположить, проникая в малейшие бреши защиты и нанося чудовищные повреждения сквозь Ауру.
Жан не знал, кто именно создал данный боевой стиль, но он определенно был садистом, которому вместо быстрой победы над противником нравилось наблюдать за агонией жертвы, дробя той кости.
Пока остатки Ауры избитого офицера Мантла все ещё лихорадочно мерцали золотыми искрами, стараясь хоть как-то защитить своего владельца, но он понимал, что это лишь вопрос времени, когда она окончательно закончится.
Единственное, что ещё позволяло главе семейства Арк оставаться в сознании — это фамильное упрямство, но даже оно начало медленно трещать из-за осознания бессмысленности происходящего.
Озкар же наоборот не показывал и следа усталости. Малолетнему ублюдку, похоже нравилось чувствовать свою силу и превосходство над противником.
Казалось, новоиспеченный монарх упивался собственным могуществом, что было странно, ведь подобная сила в столь юном возрасте требовала от владельца не только таланта, но и полной самоотдачи на полном боли и крови пути самосовершенствования.
Зачем кому-то прошедшему через нечто подобное самоутверждаться за чужой счет?
Жан этого не понимал. Не мог понять. Попытка самоутвердиться за счет силы могла прийти в голову лишь только пробудившему Ауру подростку, но не столь опытному бойцу.
— Я восхищен твоей силой воли. Последняя попытка сдаться. Склони голову — и будешь жить. Такова воля Озкара ди Вейла. Запомни, что я не только грозен, но и милостив.
Что-то внутри Жана надломилось. За десять лет войны он очень сильно устал от всего этого.
Постоянные атаки без всякой гарантии, что твое тело вернут домой, поминки погибших друзей, вместо привычной с детства уважения и благодарности лишь отчаяние и ненависть в глазах местных обитателей.
Почетная сдача же... На этом фоне смотрелась очень привлекательно. Вернуться в Арлей, обнять жену с сыном и навсегда забыть все ужасы войны...
Но в тот момент, когда почти сломленный солдат уже готов был сложить оружие в груди главы рода Арк пробудилось... нечто.
Перед глазами мужчины пронеслась вся его жизнь, красной нитью сплетаясь в девиз Старых Семей: "Честь превыше Жизни".
Уже через мгновение Жан начал корить себя за проявленное малодушие. Какой смысл продолжать влачить жалкое существование зная, что собственноручно навлек позор и бесчестие на всю семью? Лучше достойная смерть в бою, чем опорочить поколения верных воинов и защитников Мантла.
Но этот стыд придал решительности собраться с силами и ответить:
— Я не сдамся! — Прорычал Жан, стараясь подняться на ноги. Каким-то чудом ему это удалось. — Даже если ты переломаешь мне все кости, я найду способ впиться тебе в глотку!
Словно кивая в такт каждому его слову своего хозяина, Кроцеа Морс начал тускло пульсировать золотым свечением, которое с каждой секундой становилось все ярче.
К удивлению Жана с каждым тактом боль и усталость чуть ослабевали, а Аура выравнивалась
— Ты надеешься победить меня? — Даже не пытаясь скрыть издевки, надменно произнес Озкар, с интересом разглядывая светящийся тусклым золотым сиянием клинок. — Старик, ты окончательно спятил? Ты и на ногах еле держишься. Я могу убить тебя в любой момент. То, что ты ещё жив лишь моя прихоть. Я уже победил — признай это и пади на колени, смиренно моля о нисхождении. И, возможно, я тебя пощажу.
— Нет! Чем бы ни закончился этот бой — ты уже проиграл! — Жан сам не знал почему он говорит это. Казалось, его ртом завладел кто-то другой. — Стараешься спрятаться за дармовой мощью, но на самом деле ты боишься её! Боишься того, что ждет тебя в конце, Озкар ди Вейл! Ведь там, в конце твоего пути, тебя ждет лишь Ничто!
Теперь жар исходящий от семейной реликвии стал почти невыносим, обжигая как Огненный Прах.
Странная золотистая Аура плавно растекалась с рукояти по телу патриарха семейства Арк, придавая сил и залечивая раны.
— Замолкни! — Враз потеряв весь свой лоск, заорал подросток. — Я Истинный Король Вейла и Избранник Богов! Тот, кто принесет мир и справедливость на Ремнант! Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? Я вырву поганый язык из твоего вонючего рта, старик!
Несмотря на браваду подростка, старый солдат сумел заметить, что руки, сжимающие трость, чуть заметно дрожат.
Он действительно боялся. Боялся чего-то такого, что было за пределами понимания простого офицера армии Мантла. И Жан собирался воспользоваться этим.
Пусть он не знал какая сила им играет, вложив в его уста сказанное и поделившись Аурой, но это был тот единственный шанс, в котором он так нуждался. И который он не собирался упускать!
Собрав все имеющиеся у него силы, Жан Арк с криком бросился в атаку. Прошло время хитрых финтов, оставляя лишь грубую силу и напор.
Следующий удар станет решающим, положив конец этой битве.
Ну, а с остальными загадками сегодняшней ночи можно будет разобраться и потом... Если выживет.
В любом случае:"Его запомнят!"
...
Впервые за несколько недель Жон проснулся в добром расположении духа. Хорошее настроение подростка не сумел испортить ни очередной "героический" сон больше похожий на сценарий триллера, ни холодный пол класса, на котором он проснулся, и даже закованные за его спиной наручники со скорой необходимостью объясняться с командой и учителями на счет своего внезапного исчезновения казались наследнику семейства Арк мелкими неприятностями. Подросток повернул голову в сторону миниатюрной девушки, из одежды на которой был только левый чулок, уснувшей прямо на парте. Промелькнувшие в голове воспоминания о вчерашнем дне, а также части ночи непроизвольно вогнали наследника семейства Арк в краску. Пусть попытка Неаполитан измотать друга детства ожидаемо закончилась неудачей из-за подавляющего превосходства наследника семейства Арк в количестве и качестве Ауры, но малышка старалась, подойдя к процессу с удивительной выдумкой и полной самоотдачей, последний час держась на чистом Мантлийском упрямстве. Это при том, что при всех достоинствах Нио, большой выносливостью та никогда не обладала, уже через пару часов обычно превращаясь в блаженную и абсолютно индифферентную ко всему кашицу, которую не могла пронять даже порция виноградного парфе. Блондин точно не знал, что именно произошло с Неополитан пока его не было, но он непременно поблагодарит одного рыжего клоуна... после того как тот выйдет из реанимации. Возможно, он даже не будет бить того по лицу... специально. Интуиция профессионального героя подсказывала начинающему Охотнику, что без помощи одного рыжего провокатора здесь явно не обошлось. Впрочем, планы по линчеванию Торчвика с его приколами могли немного подождать. Сейчас куда более важным было привезти себя и класс в пристойное состояние до того, как их кто-нибудь найдет. Наследнику семейства Арк крайне не хотелось стараться объяснить посторонним, что здесь произошло. Ему только гражданской войны, падения Бикона и массовых жертв не хватало для полного счастья. И для начало следовало разбудить саму виновницу случившегося. Ну, и по возможности избавиться от наручников. Глубоко вздохнув, Жон применил "Секретную Технику Жона Арка": "Божественный Свист Имитации Мороженщика". Отточенное за годы практики умение не подвело и на этот раз. Стоило Неополитан услышать мелодию, сообщающую о приближении лакомства, как глаза девушки моментально открылись, явно выражая одно слово: "Хочу!". Пару секунд девушка непонимающе моргала глазами в пустоту, после чего укоризненно посмотрела на блондина. Впрочем, видимо Нио было лень изображать обиду, либо у неё тоже было приподнятое настроение, поскольку на этом инцидент закончился. Сонно потянувшись, заодно ещё раз продемонстрировав стройные изгибы своего тела, мороженка медленно поднялась со своей импровизированной лежанки и, достав ключ, молча сняла с Жона стальные браслеты, после чего принялась помогать блондину приводить класс в порядок. Сборы заняли совсем немного времени. Большую часть школьной формы было легче сжечь, чем привести в нормальное состояние. Так что, накинув на себя относительно целые вещи, наследник семейства Арк перевел взгляд на Нио. Сама же молодая Охотница не стала утруждать себя даже попытками одеться, и придать своей школьной форме хотя бы видимость порядка, просто накинув на себя иллюзию школьной формы, а заодно убрав все следы бурной ночи, после чего легким движением руки повторила данную процедуру с блондином. Увидев это, Жон лишь тяжело вздохнул, мысленно вернувшись к вопросу о том, не является ли привычка Нио носить созданные с помощью Проявления наряды — эксгибиционизмом? Ведь, если взглянуть на данную причуду Неополитан чисто формально, материальная иллюзия никак не влияла на количество одежды на хозяйке. Другой вопрос, что в бывшую воровку и просто приятную во всех отношениях девушку сначала нужно было попасть, что было сделать крайне проблематично... хоть и заманчиво. Выкинув посторонние мысли из головы, "Главный Герой", убедившись, что не оставил каких-либо следов бурной ночи в классе, спросил: — Идем? Вместо ответа Нио легким движением руки вернула дверь на место и улыбнулась проблемному блондину, после всего взяла того за руку. Впервые за очень долгое время Неополитан чувствовала себя на своем месте. Все было так, как должно быть. Осталось только донести эту простую истину до особо непонятливых. Ну, с различными мелкими проблемами можно было разобраться и позже, а сейчас Нио просто была счастлива....
Говорят, что хорошие мысли приходят с запозданием. Истинность данного утверждения Жону Арку пришлось почувствовать на себе не раз. Вот и сейчас, так и не дойдя до своей комнаты, подростка неожиданно посетило озарение, которому по хорошему стоило прийти часов так двадцать назад до того, как... произошло их с Нио крайне бурное воссоединение. Меж тем, систему наблюдения Бикона ещё никто не отменял. Как и множество миниатюрных камер запрятанных директором в самых недоступных местах. От осознания возможных неприятностей в случае если данный факт всплывет наследник семейства Арк чуть не взвыл. Несмотря на слои "сюжетной брони", Жон никогда не был дураком. И на отсутствие воображения молодой Охотник тоже никогда не жаловался, да и детство в компании семи сестер даром не проходит... Свиток появился в руках подростка ещё до того, как в мозгу парня сложилось нечто похожее на план. И он, не мешкая, приступил к его воплощению. Неополитан вопросительно приподняла левую бровь, с интересом наблюдая за действиями подростка. — Чищу сервера Академии. По крайней мере пытаюсь. — Не отрываясь от Свитка, ответил на не заданный вопрос мороженки блондин. — Пусть софт на Свитке должен в автоматическом режиме отрезать все камеры наблюдения от сети и закольцевать видео, но в таком деле лучше подстраховаться. Так, кажется сюда... Видя, что молодой Охотник полностью недоступен, Нио лишь тяжело вздохнула, сев рядом и стараясь не мешать. Все же взлом электронных систем никогда не был её сильной стороной. Благо, за окном было только пять утра и у них было ещё достаточно времени прежде чем первые зомби пошатываясь начнут свой путь по коридорам в поисках мозгов. — Винтер, да они издеваются! — После пары минут шаманских плясок со Свитком воскликнул Жон, понимая, что несмотря на лучший из возможных софтов, его потуги в качестве "ледоруба" потерпели полный крах. — Да в Атлаский центральный архив "Управления Общественной Благонадежности" проникнуть было проще! На это заявление Неополитан успокаивающего положила руку на плечо блондина и вопросительно наклонила голову вбок, обозначив ненавязчивый вопрос. — Ну, почему же... Кое-что мне удалось вытащить. — Чуть успокоившись, иронично усмехнулся Жон, выводя нужное изображение. — Например, историю браузера директора Озпина. Вот только я прекрасно бы прожил и без знания того, что он предпочитает грудастых голубоглазых блондинок с замашками "Госпожи". Для наглядности подросток даже перешел по одной из ссылок, где на постере красовалась... медсестра, приковавшая пациента к кровати. — Все остальное приблизительно столь же "полезно". — Продолжил зачитывать добытое нечестным трудом наследник семейства Арк, с трудом сдерживая слегка нервные смешки. — Ссылки на форумы любителей кофе. Сорок два профиля, если быть точным. Кэш на скачивание сборника "Сотня лучших детских сказок Ремнанта". Хм... Тут даже есть рассказ о "Девах", оборотнях и "Реликвиях"... Не думал, что это старье ещё где-то помнят. Сохраненный рецепт шоколадного печенья. "Кодекс Белого Властелина"... А ну-ка... Интересно... Пара щелчков и перед молодыми Охотниками предстал длинный список на несколько десятков страниц. Ткнув в случайное место, Жон прочел: 51) Если вскоре предстоит смертельно опасная, но не очень важная, срочная или попросту невыполнимая миссия, то вместо доверенных агентов, которых всегда не хватает, я отправлю на неё группу подростков. Статистика показывает, что те, если не сорвут хитрые планы Врага своей глупостью, то хотя бы изрядно попортят ему нервные клетки, которые не восстанавливаются. Повторять данный пункт до тех пор пока те не закончатся. Пару секунд подростки молча стояли посреди пустого коридора, а потом тихо начали сползать по стене, беззвучно хихикая. — Знаешь, я боюсь спрашивать кто такие "те". Враги, нервные клетки или подростки? — Слегка отсмеявшись, произнес Жон. — Оказывается, у директора Озпина есть чувство самоиронии. По крайней мере, я надеюсь, что это было именно оно. Пожалуй, я даже сохраню данный файл. Будет что почитать перед сном. Заметив легкий прищур девушки, Жон поспешил заверить молчаливую очаровашку. — Да-да... и тебе копию тоже перешлю. Не стоит беспокоиться. Но пока, давай вернемся к записям камер. Что будем делать? Рискнем, что "глушилка" справилась со своей задачей или... Вместо ответа Нио демонстративно щелкнула пальцами. Секунда и школьная форма на Нио изменилась на обтягивающий черный костюм синоби. Жон отдал новому наряду подруги должное. Из Неополитан получилась очень милая куноичи. А если вспомнить, что под данной иллюзией нет одежды... — Ну, тогда пошли в... — Палец девушки на губах остановил поток красноречия блондина, а от хитрой ухмылки Нио Жону даже стало слегка не по себе. — Ты же не хочешь сказать, что... Ухмылка Неополитан превратилась в хищный оскал. Что бы один блондин о себе не думал, но они оба прекрасно знали, что навыки скрытности Жона были даже хуже, чем его умения взлома. На некоторое время коридор погрузился в молчание. — Хорошо... Оставлю это на тебя... — После ожесточенной внутренней борьбы всё же произнес будущий Охотник. — Просто... будь аккуратней и береги себя. После того, как Неополитан растворилась в воздухе, Жон тяжело вздохнул. Пока Нио будет развлекаться, ему придется разнять клубок ядовитых змей. И что-то подсказывало наследнику семейства Арк, что этот разговор будет очень сложным....
К входной двери команды "Справедливость" Жон подходил с ощущением смертника, восходящего на эшафот под грохот барабанов. Вот только обычно висельник, даже с замотанной петлей на шее, может продолжать надеяться, что в последний момент появился гонец с письмом о помиловании или порвется веревка, не выдержав тяжести его грехов, то наследник семейства Арк в своей судьбе был уверен. Во вселенной нет чего-то более неотвратимого и жестокого, чем пресловутая женская месть. И даже побег в "дикие регионы" мог лишь ненадолго отложить наказание, но никак не спасти от него. Детство в компании семи прелестных маленьких змеек, которые называли его "братом", надежно выбили из него всякие иллюзии по поводу этих миловидных порождений Темного. Как бы не были прекрасны и обворожительны девушки — в каждой из них скрывался злобный, кровожадный, крайне злопамятный монстр, требующий к себе непрерывного поклонения с постоянными кровавыми жертвоприношениями, выедающий мозг за любую провинность или просто под настроение. И как показал опыт блондина, чем более привлекательно и безобидно девушка выглядит снаружи, тем более жуткая и ненасытная хтоническая тварь находится у неё внутри в ожидании новой жертвы. Впрочем, из любого правила были исключения. Например, та же Неополитан. В отличие от многих других, она даже не пыталась прятать своих Гримм за природной миловидностью и крайне стильным во всех смыслах Проявлением. С другой стороны, данная черта придавала его подруге детства особое очарование, особенно в тот момент, когда Нио в очередной раз приходила в голову какая-нибудь сумасбродная гадость. С подобными мыслями Жон глубоко вздохнул, понимая, что просто оттягивает неизбежное, после чего достал из кармана ключи и, повторив мантру про "Баобаб", который деревянный, открыл дверь. Сразу, что бросилось в глаза блондину, несмотря на столь ранний или поздний, это как посмотреть час, в комнате никто не спал. Это было неудивительно, учитывая его неожиданное исчезновение, но вот количество собравшихся в комнате студентов, а также то, что стоило ему войти в комнату, никто не попытался его тут же разорвать на части в стремлении получить ответы, где он пропадал последние двадцать часов, вогнало молодого Охотника в недоумение. Впрочем, все встало на свои места стоило лишь услышать до боли знакомый голос. — А вот здесь семилетний Жон заявил, что собирается стать "Верховным Лордом Севера". — С легкими тягучими нотками в голосе произнесла сидящая в окружении женской части шести Охотниц и Кардина крайне симпатичная блондинка в довольно легкомысленном наряде. — Видите, это легендарная непробиваемая королевская мантия из шторы и чудотворный меч-половик. Правда мило? По комнате разнесся смех собравшейся стаи Охотниц. Даже Блейк, которая демонстративно сидела немного в стороне, нет-нет, да и поворачивала голову, чтобы можно было увидеть, что же показывает Свиток женщины. В этот момент собравшиеся обратили внимание на новое действующее лицо. — Жон, ты уже вернулся? Слушай, в следующий раз предупреждай, что тебе нужно съездить в Вейл, чтобы помочь сестре с обустройством. Тут кто-то чуть не разобрал Академию по камушку, пока искал тебя. Но твоя сестра — это нечто! Пришла и всех быстро построила! — Заметив прибытие блудного Арка. широко улыбнулся парню Винчестер. — Она просто потрясна! Настоящая бомба! — Кардин, это не моя сестра. — Разрываясь между желанием врезать изрядно поплывшему Винчестеру в челюсть и провалиться сквозь землю, произнес подросток. И видя недоумение на лицах собравшихся, с тяжелым вздохом пояснил. — Это моя мама. — Чего? — Выразил общее изумление Кардин, ошарашенно переводя взгляд с сидящей рядом красотки на блондина и обратно. — Да ты прикалываешься, приятель! Посмотри на неё! Подобная красотка никак не может быть многодетной мамашей! — Если бы... Как ты думаешь, почему у меня семь сестер? — Устало вздохнув произнес блондин. Всё складывалось совсем не так, как он предполагал. — И, Кардин, советую подбирать слова. Это все-таки моя мать. Не доводи до рукоприкладства. Винчестер явно что-то хотел сказать, но поняв более чем прозрачный намек, поспешил прикусить язык. Янг Сяо Лонг могла гордиться своим учеником. Впрочем, боль и страх лишиться кое-чего всегда была лучшими учителями. — Жон, ну зачем ты так с бедным мальчиком. Он же от чистого сердца. — Ничуть не смутившись открытия столь... незначительного факта, легкомысленно продолжила блондинка. После чего, театрально хлопнула в ладоши. — Ах да, я же не представилась. Ализе Верде, мать вот этого оболтуса. Ну, ты так и будешь стоять в дверях или обнимешь маму? От осознания услышанного Жон мысленно вздохнул, стараясь не показывать свои эмоции. Причины для недовольства у подростка были более чем весомые, хотя незнакомые с особенностями культуры "Старых семей" Мантла не понял бы подоплеку. Для жителей "периферии" родовое имя было не просто набором бессмысленных звуков, а настоящим полотном, что сохраняет и приумножает в себе деяния прошлых поколений. Не обязательно военных. Кузнецы и шахтеры, торговцы и рабочие, многие старые династии Мантла гордились достижениями своих предков, будь-то ратный подвиг, какое-то открытие в выбранном ремесле, или просто верная служба на протяжении поколений. Это была неотъемлемой часть культуры довоенного снежного королевства, незримая красная нить, что связывала прошлое и будущее проходя сквозь настоящее. О важности данной традиции можно было судить хотя бы по мощнейшей деконструкционной программе послевоенного Атласа, направленной против этого "пережитка прошлого". Нельзя сказать, что гонения были столь уж беспочвенными. Данная система всячески поддерживала верность старым обычаям своеобразную кастовую систему, основанную на различных рабочих династиях, что в условиях попытки перековки Мантла в Атлас было неприемлемо. Молодой стране нужны были рабочие руки для построения "демократии", а не благополучие в окраинных регионах. Неудивительно, что на территории неподконтрольных новому правительству многие ударились в другую крайность, чуть ли не заучивая наизусть всех своих предков до двадцатого колена со всеми их достижениями и реальными или мнимыми. И пусть с тех пор прошло уже восемьдесят лет, а истерия постепенно сошла на нет, но появившиеся тогда обычаи никуда не делись. В частности, подчеркивать свое отношение к определенному семейству в разговорах в качестве довода или обозначения тех или иных намерений. Чем-то это было похоже на высокий Мистральский, где под самое обычное обсуждение погоды и свежести рыбы могла твориться геополитика целых регионов, но значительно проще, что не могло не радовать Арка. Ему только всяких культиваторов, сект и клановых войн из-за обычного недопонимания не хватало для полного счастья. Но даже этого урезанного варианта хватило для того, чтобы доставить Жону в детстве множество веселых часов изучения всех тонкостей данного искусства. Впрочем, сейчас не нужно было углубляться куда-то в неведомые дали, чтобы правильно понять суть послания. Достаточно было знать то, что пусть, по праву рождения младшая дочь семейства Верде, несомненно имела полное право использовать свое родовое имя вместо фамилии мужа, но прибегала к этому Ализе только тогда, когда непосредственно представляла интересы деда, что случалось не так часто. Чего-то подобного Жон подсознательно ожидал с самого начала, хотя и рад был бы ошибиться. Все не могло пройти так просто. Уж слишком непростые отношения были между семейством Арк и Верде, чтобы их не затронуть. Одна лишь история того, как один молодой виконт, несмотря на всю охрану, похитил прямо с приема младшую дочь графа была достойна отдельной экранизации. Тогда от дружеской бомбардировки эскадрой Быкоглавов дома Верде Арлей спасла только поспешно организованная свадьба и известия о скором пополнении в семействе. Награда же за голову Николаса Арка продолжала оставаться в силе до тех пор, пока новоявленный дедушка не взял на руки малышку Аранею, но даже после этого старик в лучшем случае терпел нежданного зятя. Во внучках же, в отличие от их отца, Ульман Верде души не чаял, частенько балуя различными безделушками, что на территории фронтира достать было практически невозможно. Чего стоит один лишь факт того, что любимый дедушка подарил на совершеннолетие Аранеи ни много ни мало — легкий крейсер со всем необходимым оборудованием для длительных рейдов в тылу противника. Все же возможности пусть и обеспеченного, но вполне обычного дворянского семейства фронтира и сына последнего казначея Мантла, который в момент переворота сумел спастись с солидной частью казны, после чего пустил её на развитие северных земель — были далеко не равны. Сам подросток относился к деду по большей части равнодушно, но с изрядной долей опаски. Несмотря на вполне благосклонное отношение "дедушки Ула", влезать в дела и проблемы родича — никакого желания. Вот только, судя по тому, кто сейчас находился в его комнате, в этот раз всё уже было решено за него. Теперь осталось лишь понять, что со всем этим делать. С подобными мыслями Жон улыбнулся и обнял мать. В конечном счете, различные интриги могли и подождать. А сейчас стоило позаботиться о матери....
— Миссис Верде, а вы надолго приехали в Вейл? — После того, как с приветствиями было покончено, все ещё в полупришибленном состоянии выдавил Кардин с кривой ухмылкой. Было видно, что новость об истинной степени родства белобрысой красотки и его приятеля сильно ударила по Винчестеру, но он героически старался отыгрывать невозмутимость. — Не нужно быть таким официальным. Можно просто Ализе. — Обворожительно улыбнулась рыжему задире мать-героиня, поправляя челку. — Мне этого хватило и дома. От всего этого официоза я начинаю чувствовать себя старухой. — Это не так! Вы прекрасно выглядите! — Горячо возразил рыжий смертник, устремившись прямо на минное поле. — Правда? — С настолько невинным выражением на лице, что даже последний ОМШ почувствовал бы неладное, спросила женщина. — Да! Я... — Ты такой милый мальчик! — Не дав тому договорить, радостно прошептала Ализе, крепко обняв Кардина. — Прямо как Ники, он тоже всегда умеет поднять мне настроение. Оказавшийся в сладком плену, Винчестер что-то прохрипел, враз утратив волю к сопротивлению с остатками здравого смысла и сдавшись на милость победительнице. От данной картины Жону осталось лишь мысленно пожалеть рыжего оболтуса, который сам не заметил, как угодил в когти Невермору. Впрочем, если выбирать между Кардином и собственной психикой... Возможно, подобные мысли были недостойны настоящего Героя, но подросток надеялся, что Винчестер продержится достаточно долго, чтобы его мама покинула бы Бикон, Вейл, а лучше континент. Как уже не раз говорилось, Жон любил мать, но предпочитал делать это на некотором расстоянии. Необходимость без малого четверть века изображать из себя на публике "идеальную мантлийку" была способна испортить чей угодно характер. Что уж говорить о моментах, когда постоянный пресс ожиданий и обязанностей ненадолго ослабевает... В таких условиях, оставшись без присмотра, даже женская часть семейства Шни начинает чудить, что уж говорить о скромной представительнице семейства Верде. Кстати, о "Снежных Ангелах"... — А где Вайс? — Оглядев комнату в поисках пропажи и не найдя её, спросил у присутствующих Жон. — Малышка Шни что-то буркнув про то, что ей завтра рано на занятия, пошла спать в комнату Руби. — Не отпуская свою добычу, грустно произнесла Ализе. — А я только собралась показать её детские фотографии. Вы так смотрелись вместе... — Понятно. — Кивнул Жон поворачиваясь к выходу. — Тогда последую её примеру. Не скучайте. Но прежде чем наследник семейства Арк успел покинуть комнату, как раздались шаги и на его плече сомкнулся острые ноготки с идеальным маникюром. — Так чего мы ждем? Я тоже хотела проведать маленькую Шни. А по дороге покажешь мне Бикон. — Прощебетала представительница дома Верде и куда тише добавила. — Заодно и поговорим. Быстро попрощавшись с остальными, мать и сын вышли в коридор. — О чем ты хотела поговорить? — Включив глушилку и не став водить словесные игры, сразу спросил у матери Жон, стоило им немного отойти от комнаты. — У меня плохие новости, Жон. — Без лишних предисловий начала женщина. — У Лорда Грея произошел инсульт. К счастью, он выжил, но больше не может исполнять обязательства Верховного Лорда. От подобной новости молодой Охотник опустил голову. Пусть лично он не был знаком с Верховным, но тот факт, что ему удавалось на протяжении тридцати лет держать под контролем Фронтир было достойно уважения. — Уже известно кто займет его место? — Наконец, после длительного молчания спросил подросток, прекрасно понимая, чем может грозить безвластие. — Пока нет. На данный момент есть трое кандидатов. Первым претендентом является сын и наследник лорда Грея. Вот только, боюсь Дориан слишком слаб и подвержен различным порокам, чтобы удержать власть. Правитель-гедонист меньшее, что нам сейчас нужно. — Второй, как я понимаю, мой дед? — Почти уверенный в правильности своего утверждения спросил блондин. — Старик решил на старости лет взойти на Железный Престол? — Да... Если пропустить часть о долге, патриотизме и благополучии фронтира, то да. Отец выдвинул свою кандидатуру на пост Верховного. — Вот только многие знатные семьи не потерпят над собой "чужака". Им хоть дурака и пьяницу, но своего, чем какой-то пришлый. — Закончил за мать наследник семейства Арк. — Третьим кандидатом на данный титул является Максимилиан Регинлейв. Ты должен был о нем слышать? — Не став заострять внимания на данной теме, продолжила представление кандидатов Ализе. — Этот бастард? — Не поверил своим ушам наследник семейства Арк. — Извини, но это даже звучит дико. Мне трудно даже представить, что эти старики из Совета согласятся хотя бы рассмотреть подобную кандидатуру. Если верить рассказам Неи, он неплохой стратег и харизматичный лидер, но звание Верховного Лорда? — Всего год назад я тоже посчитала бы это шуткой. — Кивнула блондинка, изобразив кончиками губ улыбку. — Вот только за последний год он совершил целый ряд успешных операций, что серьезно увеличило его влияние. На данный момент в руках Максимилиана сосредоточена сила, с которой приходится считаться даже членам Совета. Так что, им пришлось разрешить Регинлейву выставить свою кандидатуру. Знаешь, в этом есть какая-то доля иронии. За какие-то десять лет никому неизвестный искатель сокровищ сумел собрать мощную армию и самый крупный флот Фронтира, а многие мелкие семейства присягнули ему на верность как единственному сюзерену. С такой поддержкой у него есть все шансы стать новым лордом, особенно с риторикой, построенной насчет возрождения былого величия Мантла. Она сыскала множество сторонников среди молодого поколения дворян. Кто-то даже утверждает, что он был избран самими Богами, что послали ему в помощь Деву. — Я скорее поверю в то, что ему повезло найти в снегах сохранившийся склад Древних чем в то, что Девы и прочая магия существует. — Хмыкнул наследник семейства Арк, прекрасно представляя, какие артефакты иногда можно найти в руинах ушедших цивилизаций. — Но ситуация в целом ясна, хотя не сказал бы, что она мне нравится. На выбор у нас три кандидата: просто безвольный дурак, думающий лишь о собственном удовольствии, бастард, мечтающий о мировом господстве, и человек, желающий побыстрее сделать из меня виконта путем мучительного убийства моего отца. — Жон, не наговаривай на папу! — И в мыслях не было. — Поднял руки в защитном жесте подросток. — На чем я остановился? Так вот, деду очень хочется на старости лет примерить на себя мантию Верховного Лорда, но решительный и амбициозный бастард, что рвется к власти ему мешает. И теперь мы подходим к главному: при чем здесь я? Если дед ищет поддержку семейства Арк, то он обратился не по адресу. Виконт Арк пока мой отец. Мама, что семейство Верде хочет от меня? Повернувшись лицом к блондинке, приготовился ждать ответа подросток. Ожидание не затянулось. — От тебя ничего. — После небольшой паузы ответила женщина. — Но вот, если на секунду представить, что кто-нибудь пользующийся должным уважением и авторитетом выступит с похожей программой, то можно будет расколоть и разделить сторонников Максимилиана. — Какой низкий, коварный план. — Хмыкнул Жон, поворачиваясь спиной к матери. — Как жаль, что у нас таких нет. Ведь правда? — Да... Жаль, что в Вейле не найдется подходящего "Героя". Правда? — Улыбка на лице женщины была поистине Гримовой. — Даже жаль, что "Герои" нынче не в моде. Удачи в поисках....
На секунду затаив дыхание, Неополитан нажала кнопку ввода на Свитке, после чего перевела взгляд на тускло светящийся допотопный монитор перед собой. Несколько мучительно долгих мгновений ничего не происходило, а затем на светящимся неоновым светом экране появилась надпись загрузки. Отложив в сторону ставший бесполезным Свиток, новоявленная куноичи вытерла со лба несуществующий пот, после чего устало села в ближайшее кресло в ожидании завершении инсталляции. Проникновение в базу данных Академии оказалось далеко не так просто, как известная в узких кругах преступница представляла себе изначально. Эта небольшая подработка вымотала любительницу мороженого больше, чем прошлогоднее проникновение на сверхсекретную лабораторию Атласа по созданию "Универсальной Защитной Платформы" третьего поколения. Там, по крайней мере, из-за иллюзорного чувства защищенности персонал относился к секретности крайне... вольно, чем Нио и воспользовалась, выкрав одну из ключ-карт со списком кодов. Здесь же всё было в соответствии с самыми строгими протоколами безопасности. И не только... Когда Жон говорил, что над кибер-защитой Академии работал какой-то сумрачный гений, страдающий от параноидальной шизофрении, он не так уж был далек от истины. Как оказалось, что бы там не говорили о многочисленных растратах в системе образования и о не целевом освоение бюджета директором Озпином, но в области защиты своих секретов хозяин Часовой Башни не скупился. Было видно, что над защитой серверов Бикона действительно трудились лучшие умы в области кибербезопасности Ремнанта. Многоуровневая система диагностических программ, постоянно находящаяся в режиме "повышенной тревоги", сотни ведущих в никуда "пустышек", путающих след в массиве данных, десяток методов шифрования и четыре языка программирования. Пожалуй, с местной защитой могли бы потягаться разве что системы безопасности несколько особо нечистоплотных банков и компаний, чье существование зависело от конфиденциальности, но никак не школьные заведения, сколь элитными они не были. Даже хваленый софт её работодателей не мог сразу найти лазейку в данной мешанине данных, что уж говорить о крайне поверхностных познаниях самой Неополитан во всем этом нагромождении единиц и нулей. Если бы Жон не скинул ей недавно файлы с компьютера директора, где были прописаны использованные для взлома порты, то далеко не факт, что у неё вообще что-нибудь получилось бы. Уж слишком здесь всё было накручено для простой воровки. Из минусов данной системы можно было не задумываясь выделить главный: Как же тут все тормозило! К сожалению, достичь главной цели известной в узких кругах преступнице не удалось. В отличие от второстепенных серверов, где находилась в основном необходимая для функционирования Академии мелочь, центральное хранилище данных не имело ничего даже близко похожего на роутер или любой иной способ прямой связи как с внешним миром, так и со своими собратьями. Так что, если второстепенные сервера ещё можно было в теории как-то взломать, то святая святых Академии Бикон представила из себя полностью герметичную коробку, куда периодически загружали свежие данные с физических носителей. Подобная система защиты данных, которая являлась не иначе как отражением паранойи больного разума своего создателя, была крайне неудобной для пользователей, заставляя их постоянно бегать с дискетами между различными серверами, но делала дистанционный взлом данной махины невозможным чисто физически. А сейчас искать способ как-то подключиться к нему не было ни времени, ни возможности. Через полтора часа должны были начаться занятия и было бы очень хорошо успеть к первому уроку. Она и так пропустила первый день, хотя это того стоило. Не стоило давать лишний раз белой фракции поводы для подозрений. — Доброе утро, мисс Вейн. Вижу вы в добром здравии. — Несмотря на все способности Неополитан, абсолютно неожиданно раздался спокойный голос у неё за спиной. Не дожидаясь хода противника, преступница тут же скатилась с кресла, на звук нанося колющий выпад тайным лезвием в зонте. — Не стоит так бурно реагировать. — Улыбнулся директор Академии Охотников, глядя на угрюмое лицо Нио и слегка отстраняя тростью заблокированный клинок от своей шеи. — Я просто проходил мимо. Можете считать, что меня здесь нет. Вместо ответа Нио чуть отвела зонт в сторону, а затем, разрывая дистанцию, попыталась в отскоке нанести удар ногой с разворота в воздухе, который директор Бикона пропустил мимо себя, чуть отклонившись назад. Приземлившись, Неополитан тут же приняла боевую стойку, готовясь отражать контратаку, вот только директор Озпин не спешил атаковать. — Мисс Вейн, можете убрать ваше оружие. Поверьте, я не собираюсь вам как-то вредить или мешать. — И видя, что его новая "ученица по обмену" не спешит следовать его совету, добавил. — Согласитесь, желай я этого, вас или кого-то иного просто не допустили в Бикон. Наш разговор уже знак того, что я не желаю вам зла. На подобную трактовку своего приема Неополитан лишь склонила голову чуть сильнее в бок. Любительница мороженого и проникновения на охраняемые территории имела с десяток вариантов того, почему Озпин тянет время вместо того, чтобы попытаться её задержать, но ей стало интересно что же скажет местный властелин. — Да, пока вы придерживаетесь школьных правил и не привлекаете к себе внимание, можете делать что хотите. — От подобного заявления Нио даже чуть опешила, а Озпин продолжил. — Победы всегда сменяются поражениями. Час перед очередным рассветом самый темный и наполнен кошмарами, а для возжигания пламени нужна искра. Так было всегда. Сейчас мне просто интересно, чем же закончится эта чудная партия, так что я не намерен вам мешать. В этот момент раздался тихий звон, сообщающий о завершении установки, и на экране монитора на несколько секунд появилось изображение черного ферзя на красном фоне. — Похоже, здесь вы закончили. Не буду вас больше задерживать. Вам ещё нужно подготовиться к уроку. — И видя как самопровозглашенная куноичи с явственно читаемым недоверием, медленно отступает к двери, добавил. — Кстати, чуть не забыл самое главное. Мисс Вейн, у вас не осталось ещё немного того чудесного кофе?
