Пока на небе сияло солнце, согревая и иссушая все недавние следы прошедшего дождя, Джеймс шёл по улице, сам не зная куда он идёт и зачем. Посещение врача совсем выбило его из колеи. Всё вокруг стало таким значимым, и одновременно серым, что он не знал куда деваться. То ли напиться до диких чертей, то ли пуститься в глубокое отчаяние, в бесплотных попытках исправить все свои жизненные ошибки. Одна мысль о том, что ещё пара лет, и его драгоценный мозг станет не полезнее мусорного ведра, подталкивала Джеймса ко второму варианту.
Трата времени в пустую резко стала для Доктора непозволительной роскошью. Оно уносилось и вытекало сквозь пальцы, будто вода. Будто он вдруг обнаружил себя внутри песочных часов, как в ловушке, подстроенной самой судьбой. Песок медленно и неотвратимо заполнял всё пространство, воздуха становилось всё меньше, и эта удушающая атмосфера сама по себе, одной метафизической хваткой всё крепче сжимала шею и лёгкие Доктора Стила.
В ушах раздался пронзительный гудок машины, и чья-то рука схватила Джеймса за локоть и оттащила от дороги. Мужчина понял, что уже только от одних раздумий, он проваливался сквозь время и реальность. Он обернулся на спасительницу, которой было от силы лет семнадцать. Её чёрные глаза пылали одновременно облегчением и негодованием.
— Вы что совсем страх потеряли? — накричала она. — Вас могли задавить!
— Прошу прощения, я просто задумался, — отвечал ей Доктор. На глаза ему попалось немного интересных деталей, касающихся этой девушки: дорогой свитер, золотой кулон с цепочкой, брендовая сумочка за плечом, тесные туфли. Всё это говорило о том, что она из богатой семьи, однако мозоли на руках, пара едва заметных ссадин на шее и подбородке, тревожный взгляд, запах дешёвого пива изо рта, противоречили первоначальной теории. Значило ли это, что его спасительницей оказалась воровка? Или эта богатенькая особа просто спуталась с опасными типами? Так или иначе, а ответа на этот вопрос Джеймс так и не получил. Она ушла, манерно цокая высокими каблуками, а его внимание в свою очередь привлёк располагающийся поблизости вэйп-бар.
Что-то щёлкнуло в нём в этот момент, и он на автомате набрал номер Мэйс. Она незамедлительно взяла трубку, как всегда сопровождая свои приветствия позитивным окрасом.
— Хорошие новости Доктор Стил! Или это скорее плохие новости? Не важно, так как вы были правы. Амелию Бейкер не изнасиловали. Она была девственницей на момент своей смерти.
— Ты случаем, не проанализировала то странное вещество у неё на руках? — с надеждой спросил он.
— Да, как раз отношу в ваш кабинет результаты. А что?
— В нём случайно нет Пропиленгликоля?
—…Есть, — удивлённо подтвердила она. — А как вы…
— Мне пора, — не удостоив Мэйс своим ответом, Доктор положил трубку и смело вошёл в бар. Он не знал, идёт ли верным путём, ведь подобных вэйп-баров по всему городу было много раскидано. И всё же интуиция внутри подсказывала ему, что он не ошибся.
Плотный запах сразу врезался мужчине в ноздри. Невзирая на хорошую вентиляцию, дым тут стоял просто адовый. Он уловил нотки мяты, (или эвкалипта), а также совокупность разных примесей, сливающихся воедино от разных курильщиков: клубника, шоколад, апельсин, вкус жвачки и выпечки, арбуза, но самое главное — знакомые нотки вишни и банана.
Джеймс не сразу понял, что своим появлением привлёк внимание всех, кто был в баре. Он удачно скрыл внутри себя свою неловкость, уверенно прошёл ближе к стойке, где его уже ожидал работник. Тонкий парень в очках определённо знал тут всех. Это явственно вырисовалось в его глазах. Доктор мог попросту чуть-чуть подождать, и после окончательного анализа невербального общения, прочесть все их реплики, передаваемые через взгляды. Но на это лень было тратить время и умственные способности.
— У вас есть смесь со вкусом вишни и банана? — напрямую спросил Джеймс.
Тощий парень, слегка закатив глаза, обернулся к располагающимся позади бутылочкам, и потянулся рукой за верхней в серебристой коробочке.
— Есть «Ягодный взрыв» с бананом, он на ноль три. Есть «Дикий вишнёвый шейн» без банана, он нулевой. Если хотите какой-то определённый уровень никотина, могу сделать индивидуальный замес, — его голос звучал ровно и спокойно. Казалось, всё напряжение, царившее здесь ещё пару секунд назад, слетело словно гладкая и незримая пелена. Все посетители вернулись к своим обыкновенным обсуждениям, и никто более не смотрел на странного и чудаковатого британца возле стойки.
— А смешать два разных вкуса — это обычная для вас практика?
— Что, всё никак не можете бросить сигареты, и поэтому решили перейти на вэйп? — раздался вопрос от блондина, сидящего на высоком стуле возле бара. Он одарил мужчину пустым взглядом, а затем вобрав побольше дыма в лёгкие, испустил его чередой чётких белых колец.
Доктор Стил заинтригованно вздёрнул бровь, глядя на этого оборванца. Его предположение было на удивление логичным, хотя и неверным. В баре вновь настала неловкая тишина. Кажется, здесь не только бармен знал всех, но и все друг друга. Их уши и глаза были опять прикованы к Джеймсу. Это внимание уже стало подбешивать Доктора, поэтому он решил подыграть, дабы все удовлетворив своё любопытство, оставили его в покое.
— Как ты узнал? — притворно интересовался Джеймс.
— У тебя всё на лице написано, — с прищуром отвечал незнакомец. — Хочешь совет? Не стоит подсаживаться с одного яда на другой. Эта отрава может убить тебя точно так же, как и обычные сигареты.
— Мне просто нравится чувствовать вкус. Разве это недостаточный повод, чтобы перейти на вэйп?
— Тогда я рекомендую смеси с американским никотином, а не с индийским, — промурлыкал парень, поднося ко рту горлышко дрипки. Он снова насытился дымом полной грудью, после чего позволил ему выйти не спеша. Белая плёнка обволокла его лицо, а затем быстро рассеялась среди остального воздуха. — Я Коул.
— Просто Коул? Без фамилии, без прозвища?
— Фамилии важны только работникам государства, а называть тебе свои прозвища было бы наивысшим видом вульгарности.
Он одарил Стила не двузначным взглядом. Казалось, несмотря на всю его глупость в этой ситуации, в Коуле определённо таилась некая загадка. Эти глаза, холоднее аквамарина, смотрели с такой тоской и таким отчаянием, что Джеймс на миг позабыл, зачем он вообще пришёл в этот бар. Мужчине остро захотелось прикоснуться к этому юноше напротив. Зарыться рукой в ворохе его мешковатых одежд, прижать поближе, обнять так крепко, как только можно.
— Меня зовут Джеймс, — тихо прошептал он, протягивая свою ухоженную крепкую ладонь. Коул на это иронично рассмеялся. Доктор нахмурился, не понимая того, что он сделал не так. Раньше никто так не вгонял его в подобное смятение и смущение. Ну, разве что в годы его старших классов.
— Как это мило, — слезая со стула, комментировал парень, после чего слабенько пожал эту руку. — Как ты вообще додумался до того, чтобы смешать жижки?
— Я попробовал вишню с бананом у одной моей знакомой, вот и решил купить себе такую же смесь.
— А расспросить её об этой смеси никак? Не судьба?
— Не судьба, — мрачно говорил Доктор Стил. — Она умерла.
И снова воцарилась тишина. Коул переглянулся с барменом, после чего тот меланхолично протянул:
— Н-да… беда…
Кто-то что-то хотел добавить, вроде как подбодрить нового посетителя, да вот ни у кого из них ничего не приходило в голову. Стил отчётливо видел это по их растерянным взглядам, отчаянно прячущим свою неловкость. Он уже собрался раскрыть себя перед ними, выдать настоящую цель своего визита. И тут внезапно зазвонил телефон. На проводе вещал Детектив:
— Доктор Стил?
— Вы что-то нашли, не так ли? — предположил он.
— Портфель Амелии, — сухо подтвердил Чарльз. — И, походу, ваша теория о наркотиках не верна. Здесь нет никаких запрещённых веществ.
— Зачем же тогда вы мне позвонили?
— Да вот… нашли кое-что другое. Думаю, вам стоит на это взглянуть…
***
Джеймс нетерпеливо торопился к себе в кабинет. Его белоснежный халат развивался от сопротивления воздуха, а стены будто сами собой расступались в разные стороны перед уверенной поступью. На пути к нему присоединилась Мэйс, передавая в руки Доктора дополнительный отчёт о характере синяка Амелии на запястье.
— Этот синяк определённо возник от железной хватки чьей-то руки, — умозаключила она.
— Да ладно? — саркастично прокомментировал её босс. — А я уж было чуть не решил, что она просто за что-то зацепилась.
Они оба вошли в кабинет, где, облокотившись о стол, стоял Детектив Андерсон. Он недовольно скрестил руки, кивнул Стилу, а затем отошёл в сторону, являя на обозрение чёрный портфель с брелоком белочки. Тот был уже открыт, и на столе вокруг него в пакетах располагались все вещи, которые были найдены внутри: пара учебников, пенал, вэйп, (что не удивительно), пара бутылей жижек к нему, и… орудие убийства.
— Ну ничего себе, — удивилась Мэйс. В пакетике лежал толстый охотничий нож с зазубренным лезвием. Он был весь покрыт запёкшейся кровью, коррозией, и ржавчиной.
— Полагаю этим и зарезали Амелию Бейкер? — предположил Андерсон.
— Не факт, — ответил криминалист, поближе разглядывая этот нож. — Даже если кровь на нём принадлежит жертве, я склонен сомневаться, что именно им её убили.
— Это ещё почему? — нахмурился Андерсон.
— Потому, что это не просто охотничий нож, Детектив. Это «тот самый» нож, принадлежащий Джиму Корбетту–охотнику за зверями-людоедами.
— Откуда вам это известно? Может быть это просто похожий нож.
— Нет, это точно он — «Тигриная смерть»! — утверждал Джеймс. — Я знаю это потому, что когда-то работал над делом о похищении этого ножа.
— Отсюда поподробнее, — серьёзно потребовал Андерсон.
— Года четыре назад, меня вызвали на место преступления в музей. Там в этот период времени располагалась выставка имени Эдварда Джима Корбетта. Украли несколько экспонатов, включая «Тигриную смерть».
— Вы отыскали грабителей?
— Отыскал, — подтвердил Доктор Стил. — Но к тому времени, как их повязали, нож уже уплыл к неизвестному владельцу с лотка на чёрном рынке.
Это дело становилось всё запутаннее и запутаннее. Криминалист и Детектив понимали, что такими темпами они его ох как нескоро раскроют. Если это вообще произойдёт. Джеймс начал активно копошиться в вещах Амелии, попутно приперев Мэйс к ещё большей куче работы, а Андерсону оставалось лишь дожидаться от них очередного отчёта.
От стажёра в полицейском участке пришло смс на телефон Детектива. Написал о том, что пробил всех Эриков Робинсонов в этом городе, но ни один не попал под описание. Зато в базе данных обнаружился некий Эрик Райдер, он-то и соответствовал всем критериям парня покойной жертвы. Высокий, широкоплечий, накаченный, белый шатен с голубыми глазами. У него на счету было два задержания за дебоширство, и несколько штрафов за парковку. Но главное — он жил в том же районе, что и Амелия.
Андерсон горячо поблагодарил своего стажёра, обернулся к криминалистам и сообщил:
— Так, выяснилось настоящее имя подозреваемого, и место его проживания. Стил, вы не желаете поприсутствовать при его задержании и допросе?
—
Хмм, почему бы и нет? — вслух подумал Джеймс. — Мэйс, оставайся за главную. Проведи анализы крови на ноже, и сравни их с кровью жертвы, а также сравни жидкость из всех баночек смесей с тем веществом, обнаруженном на её ладонях.
— А что потом? — спросила она.
— Потом? Неужели ты надеешься управиться с этими заданиями до конца рабочего дня?
Ух… растёшь девочка, — притворно гордился Доктор, махая дрожащим кулаком. Мэйс закатила глаза и покачала в ответ головой. — Потом просто позвонишь мне, и я тебе ещё что-нибудь задам.
— Ну, мы идём? — торопил Детектив.
— Вперёд! — наполнился Доктор энтузиазмом. Он даже на миг позабыл о своей болезни, и жизнь вновь обрела смысл.
Они с Андерсоном сели в полицейскую машину, и поехали по нужному адресу. К тому времени как данная колымага достигла точки Б, на улице уже смеркалось. На всякий случай Детектив достал табельный пистолет, но пока что не стал снимать его с предохранителя.
Мужчины приблизились к этому неухоженному дому, предвкушая охоту на живого человека. Чарльз, правда, не особо рвался в погоню из-за неудобных штанов, а вот Джеймс всем сердцем хотел показать себя и свои навыки.
Они не знали того, что Эрик уже давно не проживал по данному адресу, а их трепещущее предчувствие сигналило о преследовании иного рода…
***
Лайла Фиш еле открыла дверь комнаты этого дешёвого отеля. Её руки дрожали, да ещё и замок здесь был средневековый. Всем бы уже давно стоило перейти на цифровые замки, даже таким копеечным отелям, а они до сих пор запирали двери цинковыми ключами. Она поставила на ближайшую стойку свою брендовую сумку, разулась, и прошла внутрь. Мебель тут была местами перевёрнута к верх дном, будто бы тут прошлась банда домушников. Но нет, то было лишь явлением не поддающейся контролю ярости Эрика Райдера.
Он как раз в это время сидел в углу, весь вспотевший и бледный, трепещущий словно осенний лист. Обнимающий свои колени, и бормочущий что-то несуразное.
— Эрик? — подозвала она.
— Т-ты принесла? — сквозь стучащие зубы, спросил парень.
— Да, но тебе стоит быть осторожней. Копы рано или поздно найдут тебя.
— П-просто от-т-тдай это мне! — протягивая руку, тихо требовал он.
Лайла достала из сумки Викодин и подбросила его в сторону дрожащего парня. Она отметила про себя то, в каком жалком он был состоянии, и что раньше Эрик ни за что бы не подсел на опиаты.
— Это последний раз, когда я тебя спасаю, — сказала она. — Тебе нужно как можно скорее слезть с этого дерьма, и бежать куда подальше.
— Д-да пошла т-ты, — отвечал парень, заглатывая таблетки.
— Идиот, я серьёзно! — настаивала Лайла. Она прошла дальше, к ванной, чтобы налить Эрику воды, а то Викодин мог застрять у него в горле, и обжечь стенки пищевода. Когда девушка отворила скрипучую дверь, ей на обозрение предстала картина: ржавая ванная, такой же унитаз, раковина, внутри которой красовался зазубренный охотничий нож. На его лезвие непрерывно лилась вода из проржавевшего крана. Девушка ужаснулась увиденному, выронила стакан, и тот разбился со звоном на много мелких осколков.
— Р-раньше, я мог вину на к-кого угодно свалить: на К-коула, на её родителей… чёрт, д-даже на Бога! Но недавно я нашёл этот нож… и мне всё с-сразу стало понятно.
— О мой Бог! — закрывая рот руками, ужасалась Лайла. Её чёрные глаза чуть ли не полезли из орбит, настолько та пребывала в шоке. Её ноги не двигались, сердце колошматило как одичалое, а Эрик в углу основной комнаты всё продолжал отчаянно плакать.
— Это я её убил! Я убил Амелию!
В ту же секунду, как он это сказал, Лайла пулей вылетела из номера. Она даже забыла свою дорогую сумку, а когда спохватилась, то побоялась туда возвращаться даже ради неё.
