Улыбайся, пока жив

Мне проблемы по нулям.*

      Арена гремела криками сталкеров. Их было слышно с самого входа, где все сдавали оружие для проведения более чистого и честного боя. Девушка пришла за несколько минут до начала. В громкоговорители объявляли имена бойцов, вышедших на арену.       — Поприветствуйте нашего нового бойца — сталкера Меченого!       Катерине доводилось слышать от сталкеров о Меченом, подсев к их костру: и как он помог отбиться Бесу от бандитов, и как спас Шустрого. Тогда она не придала значения этим историям. Мало ли про кого ещё могут трепаться сталкеры.       Девушка сосредоточено наблюдала за боем. С первого взгляда Меченый, конечно, был обычным сталкером. Но, стоило лишь присмотреться, и можно разглядеть хорошую подготовку, необычные для опытного сталкера движения.       И это действительно настораживало Катю. Ведь Бармен ясно сказал: «Меченый будет тебя разыскивать». Но зачем ему это нужно? Может, это как-то связанно с группой Стрелка? В любом случае, Катерина не желала попадаться ему на глаза ровно до тех пор, пока Бармен не скажет точную информацию. Но надо было увидеть его лицо, хотя бы для того, чтобы не бояться каждого прохожего. И ещё не известно, знает ли Меченый, как выглядит Невидимка.       Лицо сталкера оказалось не так-то просто разглядеть. Слишком высоко оказались места для публики. Тем более, Катерина встала именно туда, куда Меченый почти постоянно находился спиной. Девушка даже хотела обойти, но, заметив, что он добивает врагов, она решила уйти, чтобы не столкнулся с ним на выходе.       Катя всё ещё с трудом могла смотреть на убийства и трупы. Она старалась подыскивать тех, кого не сильно «потрепало», старалась не убивать без надобности. Но если даже убивала людей, то по несколько часов пыталась проводить в чьей-нибудь компании, чтобы побыстрее забыться.       Улица встретила девушку прохладным ветром. Весеннее солнце совсем не согревало, хоть и светило довольно ярко для Зоны Отчуждения.       Катерина вышла за порог арены и шумно выдохнула. Катя поймала себя на том, что она слишком напряжена. Причём причину этого напряжения она понять не могла. Сославшись на переутомление, девушка направилась в бар. Во-первых, чтобы расспросить Бармена о внешности Меченого, а во-вторых, чтобы отдохнуть в выделенной ей комнате. Катерина не спала уже несколько суток, постоянно выпивая энергетики, что не есть хорошо.       Зайдя в бар, девушка столкнулась плечом с нетрезвым сталкером. Катя хотела повернуться и окинуть парня ненавистным взглядом, но неожиданно для неё парень выставил ладони вперёд, извиняясь. Катерина пожала плечами, всё ещё пребывая в изумлении, направилась к барной стойке.       «Такие люди ещё существуют, кто бы мог подумать».       Бармен хмуро смотрел на неё. Причину этого девушка не знала, но точно понимала, что сейчас ей влетит. Она сразу же начала прокручивать в голове события дня и вспоминать, чем могла огорчить владельца бара.       — Уже вернулась? — мрачно спросил он, скрестив руки на груди.       — Что-то случилось? — Катерина давно научилась не обращать внимание на грозный тон собеседника.       — Ты снова с «Долгом» снюхалась?       — Чего? Мне заняться что-ли нечем? — усмехнулась Катя, нелепо округлив глаза.       — Вообще-то, да, действительно нечем, — Бармен говорил тихо и спокойно. Но некоторые особо любопытные сталкеры, сидящие за ближними столиками, поглядывали в их сторону и пытались прислушаться к разговору.       — Нет, я с ними не связывалась, — улыбка пропала с лица Кати. Сейчас она выглядела спокойней, пытаясь доказать свою правоту. Ведь она знала, что если ей это не удастся, то Бармен обязательно обвинит её во всех смертных грехах.       — Один долговец уверяет, что ты получила ключ от лаборатории.       — Какой именно долговец? От какой именно лаборатории? — Катерина догадывалась, что речь идёт о Должанском. Только ему девушка показывала найденную карточку с таинственным символом «X18». Тогда он сказал, что лучше никому больше о ней не говорить, ведь велик риск вновь получить контракт наёмникам на Невидимку. Уверял, что лучше бы такой хрупкой и маленькой девочке не шастать где попало.       — Ты прекрасно знаешь, о чём и о ком я говорю! — строго сказал Бармен, нахмурившись. Он явно знал, что карта от лаборатории у Катерины. Вот только откуда?       — Так… Хорошо. А что от меня-то надо? — проговорила Катя в предвкушении разговора «по душам» с Должанским.       Бармен закатил глаза. Ему явно надоели эти бессмысленные попытки Кати скрыть истину, которую он знал. Хотя наблюдать за тем, как она старается, было забавно.       — Я так понимаю, мне к долговцам, да? — улыбнулась девушка, состроив невинный взгляд.       Хозяин бара покачал головой, шумно вздыхая. И зачем она скрывает что-то от него, если он и так всё рано или поздно узнает? Каждый её шаг контролировал Бармен, хоть и делая это скрытно от Кати. Она даже не догадывалась, о каких подробностях её жизни он знает.       — Ладно. А к кому там подойти? — девушка сама ответила на свой недавний вопрос и уже успела попрощаться с желанным отдыхом.       — Подойди к Пуле. Он у них глава разведовательной группы. Им недавно поступило задание на поиск лаборатории, ключ от которой у тебя.

***

      На Зону потихоньку опускался вечер. Холодный ветер, поднимая пыль в воздух, начал усиливаться — первый признак скорого выброса.       Должанский шёл в бар. Ему требовалось расслабиться после долгой и скучной смены.       И всё-таки, как бы не любил он свою работу, мечтал продвинуться от обычного постового, отстреливающего мутантов на подходах к базе, до кого-нибудь более значимого. Он всегда хотел попасть в отряд, хотя бы рядовым, но выполнять при этом задания поинтересней. В квад попасть было нереально, но это действительно достойная уважения работа. Впрочем, про квад Должанский и не думал — уровень его подготовки не позволял, а совершенствовать её попросту лень.       Парень приложил ладонь к виску, нахмурившись от боли. Голова просто взрывалась. Все эти гремящие звуки выстрелов плохо влияли на его состояние. Тем более, если они гремели рядом весь день напролёт.       — Долгаш, ты охренел?! — раздраженный девичий голос действовал на нервы. И что ей нужно от него? И так день трудный, так ещё и предъявы на голову вот-вот посыпятся.       Повернув голову, он увидел знакомую девушку, как обычно чем-то недовольную.       — Какого хрена ты разболтал про карту? — она быстрым шагом подошла к нему и толкнула в грудь.       Должанский удержался на месте, поставив одну ногу немного назад. Он картинно округлил глаза, давая понять, что не знает, о чём речь.       Одного раза для девушки оказалось недостаточно. Она принялась долбить парня куда попало и кричать оскорбления в его адрес.       Терпение долговца лопнуло. Поймав её руки, он несколько раз встряхнул девушку, заставив опомниться.       — Я никому ничего не рассказывал, дура! И не смей ругаться — маленькая ещё!       — А ты не выделывайся! Тебя Пуля сдал! Сам же говорил, чтобы я никому и ничего, а сам…       Только убедившись в том, что девушка больше не собирается драться, парень отпустил чужие руки. Видимо, понимая каких глупостей накричала единственному товарищу, она опустила смущенный взгляд. Щёки её покрылись румянцем, что на бледной коже сразу же замечается.       — Извини, но Пуля мне ясно сказал, что это ты проболтался, — голос уже не звучал так раздражённо и дерзко, как раньше.       — Мы с Пулей как-нибудь это обсудим. А он откуда знает? — Должанский приводил в прежний вид комбез, истерзанный подругой.       — Им дали задание на поиск лаборатории, а ключ у меня… Был. Я его отдала Пуле. Мне он всё равно незачем.       Должанский встрепенулся, выпрямился, с круглыми глазами посмотрел на подругу.       — Они ушли уже?       — Да, недавно совсем, — девушка не могла понять от чего та тревожность в голосе друга.       — Твою душу, блядь! Там бандиты и их дохрена. Поэтому я и говорил, чтобы ты туда не совалась.

***

      «Твой косяк — твои проблемы, значит. Ох, спасибо тебе, друг. И за помощь, и за поддержку!»       Катерина шла по знакомым дорожкам Тёмной долины, держа на готове винтовку. Зря она всё-таки вышла на ночь глядя, да и выброс скоро обещали. Девушка пугалась каждого шороха, постоянно оглядывалась, ведь не даром сталкеры говорят, что в Зону ночью лучше не ходить.       «Свитоша хренов! Ничего он не рассказывал, ага. А кто тогда?!»       Задумавшись, Катя еле сумела разглядеть впереди троих человек в долговских окрасках комбеза. Они бежали, попутно отстреливаясь от кого-то. Чтобы не отставать, девушка прильнула к прицелу СВД. Всё встало на свои места. Должанский говорил о бандитах, от которых сейчас и отбивалась группа Пули. Честно говоря, Катерина ни разу не поверила его словам, но, увидев вживую…       Над Тёмной долиной прозвучал гулкий выстрел винтовки. Один из бандитов упал ничком на землю, а остальные сразу же засуетились в поисках невидимого их глазу снайпера.       Катерина хищно улыбнулась, не отрываясь от оптики. Ей безумно нравилось, как люди мечутся, не понимая откуда бьёт противник. В то время как Невидимка спокойно сидит на месте.       Вдруг девушке показалось, что сзади кто-то подходит. Катя слишком поздно решила оглядеться. Что-то увесистое грубо ударило по голове, кажется, даже пробило её.       — Оба-на! Какие, мля, люди!

***

      — Друг, помоги! Я разведчик «Долга». Помоги выбраться, — прошептал кто-то.       — Постараюсь, — прозвучало в ответ.       Катерина медленно приходила в себя. Первым делом о себе дала знать голова — в месте удара заныло так сильно, что девушке на секунду показалось, что она попала в ад. Но тут же в нос ударила острая вонь, заставив Катю поверить в своё неимоверное везение. Ведь она жива, хотя столько раз получила по многостадальной голове.       Открыв, наконец, глаза, Катерина не спешила двигаться. Её сильно смущали стальные прутья решётки, возле которой она лежала прямо на бетонном полу. Что ж, выходит, что Невидимке не так уж и везёт.       — Слышь, мля, тихо будь! — человек, одетый в грязный плащ, ударил ножом в решётку, не поворачиваясь лицом к источнику звука.       Катерина обернулась. Сзади стоял долговец из группы Пули. Она видела его раньше, знала кто он, но сам Лохматый не знал даже её имени.       Долговец подошёл к ней, присел на корточки рядом, прислонив указательный к носу.       Дело было плохо. Судя по говору человека в плаще, Катя находилась в плену у бандитов. Ей было страшно подумать, что они могут с ней сделать, когда заметят, что она очнулась.       — Сейчас нам помогут, — прошептал Лохматый ей на ухо. Неужели подумал, что Катя закатит истерику, испугавшись врагов? То-то побыстрее поспешил успокоить.