***
Иккинг и Астрид сидели у костра. Хэддок решил взять первую вахту, а Астрид отказалась идти спать. Они сидели, прижавшись друг к другу, не в силах поверить, что их долгий путь завершен. Этот великолепный остров — огромный, полный растительности и животных — теперь станет их домом. День был долгим — споры, склоки и ссоры — но удалось добиться компромисса. И все благодаря Лидеру. Их ждет много работы: стройка, тренировки — но они справятся. Иккинг верил. Кстати, название они тоже придумали — Драконий Край. А когда даешь кому-то, в данном случае чему-то имя, то расстаться будет не так-то просто. Это место привяжет их к себе навсегда. И Иккинг все думал, насколько это навсегда долгое. — Красиво, — пробормотала Астрид, глядя вперед, где лунная дорожка прорезала лежащий далеко внизу океан. Иккинг оторвал взгляд от огня. — Да… раньше, вечерами, когда было тихо и спокойно, и драконы не сжигали все на своем пути, я сбегал из дома, чтобы посидеть на пристани. Вместе с Лавинией. Астрид поняла, что это было ловкое начало истории и приготовилась слушать, положив голову Иккингу на плечо. — Нам было по семь лет, когда мы начали дружить. Тогда все было по-другому. Отец гордился мной, жители уважали, несмотря на то, что я был мелким и щуплым парнишкой. У меня были друзья. Но Лавиния была для меня особенной. Такая же непоседливая, любознательная. Но она все-таки была девчонкой, правда, опасной немного, но все-таки девчонкой, — Иккинг хрипло рассмеялся. Помолчал какое-то время, безостановочно водя большим пальцем по ладони Астрид. — И, незачем тебе врать, она была красивой и осталась такой. Но не знаю… мы были детьми, а после я сам пресек нашу дружбу и то, во что она могла превратиться. Я боялся сам себя, моя репутация пошла под откос, меня хотели изгнать. Плевака был единственным, кто заступился. Я не держу обиды на то, что она этого не сделала. Чего стоит голос тринадцатилетней девочки? Так что, я отвернулся от нее… просто мне не хотелось, чтобы из-за общения со мной она потеряла репутацию. Как ни крути, она — лучшая воительница Олуха, — Иккинг замолчал, а потом кивнул сам себе. — Вот и все. Правда, поделюсь с тобой наблюдением. Когда ты становишься невидимкой, начинаешь замечать очень многое. Есть один парень среди нового поколения Олуха — Мор Хардкасл. Как же он на нее смотрел. Ох, Ас, видела бы ты этот влюбленный взгляд, — Иккинг снова рассмеялся, — Неужели, это настолько глупо выглядит со стороны? На этот раз была очередь Астрид смеяться. Она почувствовала небывалую легкость. Да, Иккинг тосковал по такой далекой дружбе, но Лавиния была просто девочкой из прошлого. Признаться честно, Астрид боялась, что она для Иккинга всегда будет заменой. Но теперь ей было стыдно за такие мысли. — Не так уж и глупо.***
Стоик долго разговаривал с гонцом. Это был молодой человек с почти что белыми волосами и прозрачными голубыми глазами. Обладатель слишком тяжелого для такого возраста взгляда оказался еще и мудр не по годам. (Знал бы Стоик, сколько этому парню лет…) Он сказал, что его зовут Венн*. И что он прибыл с далекого Южного Архипелага — границы Изведанных земель. Королева Мала разослала гонцов во все концы. Племя Огня начало войну без предупреждения, и их цель — порабощение Океана. Пока что война далеко от севера. Но время — странная субстанция, которая ведет себя по-своему. Собственнически и безалаберно. Потому что его ценность всем известна. Венн сказал, что Мала не требует за сведения взамен ничего. Лишь желает мира. Да-да, Кант все-таки чутка приврал. Мала никого и никуда не посылала. У Талласа и в союзниках-то были только торговые острова. Да и объявления войны еще не было. Это случится через два дня. Как раз к этому времени Дарион доберется до Ферраса — острова племени. Но, как уже упоминалось, Кант был не просто вестником Одина, Советником или как там его еще звали. Его работой было обеспечить безопасность во время исполнения пророчества. В особенности для тех, кто связан Нитями Судеб со Стражами. Они дают им сил. Поэтому он занял должность гонца на полставки (на самом деле ему никто не заплатит, как обычно). В его списке остались Клайт, Терра и Банн. Время не ждет. Поэтому он отказался от предложения Стоика остаться и отдохнуть. Он взошел на борт шхуны и, как только отплыл на достаточное расстояние от острова, отправил ее в вольное плавание, исчезнув в воздухе.***
Гера и Фрок стояли напротив Малы над картой архипелага. Королева была сама не своя, и Гера из-за этого начинала нервничать и терять свое железное самообладание. Один только Фрок оставался спокойным, а может и делал вид, и водил пальцем по карте, думая о наиболее возможном развитии событий. — Моя королева, что вы думаете? Мала поняла, что прослушала все, что сказал мужчина, и Гера это заметила. Она легонько пнула Фрока по ноге, и тот прокашлялся. — Я ухожу в патруль сегодня. Нужно приготовиться. Обдумайте все, — отрывисто проговорил он и вышел. — Мала, не думай об этом. — Какими силами заставить себя, Гера? Либо среди нас предатели, либо Дарион стал умнее, чем я думала, либо сами боги против меня. И ничего из этого не радует и не облегчает течение моих мыслей, — Мала смотрела на карту, произнося слова тихо и ровно. Но Геру было не провести. Она знала Малу с детства. — Мала, до войны может и не дойти. Вспомни Стражей. Женщина убрала белокурые пряди с лица и вздохнула. — Они не готовы. Боги не могли так промахнуться. Значит время еще есть. Минимум несколько месяцев. Война начнется, Гера. Я в этом не сомневаюсь. Дарион сейчас, должно быть, на полпути к Феррасу. И я уверена в том, что объявление войны не заставит себя ждать. Помяни мое слово. — Мала, в любом случае, ты знаешь. Народ пойдет за тобой до конца, — Гера положила ладонь ей на плечо. — Я лишь боюсь, что мы не успеем подготовиться. Что мы будем первыми, — прошептала Мала, закрывая глаза. Но перед глазами все равно застыло ярко-оранжевое зарево пламени.***
Дарион стоял у борта, задумчиво глядя на горизонт. В окружающей их серости его глаза мерцали красновато-бордовым пламенем. — Вождь, что будет дальше? Дарион даже не повернулся. Его лучший друг Найон называл его вождем только тогда, когда ждал от него немедленных решений. А Дарион не любил спешить. Он любил обдумать все, как следует составить стратегию. Это делало его опасным соперником. У этого мага огня не было такого запала и нетерпения, как у остальных его соплеменников. Терпение было главным его качеством. — Не сегодня, Найон. Я устал. Он ушел в каюту. Найон нахмурившись смотрел ему вслед.***
— Моя госпожа, все готово. Все идет так, как должно. Клития не смела поднять взгляд. Она ждала ответа, внутренне сжимаясь от лютого холода, проникающего под кожу. От этого холода никому не спастись. — Ты помнишь, дитя, что «как должно» — это не то, что нам нужно, — голос женщины был безэмоциональным, ровным, холодным и безжалостным. — Да, госпожа, но… но еще рано. Война обязательна для начала пророчества. Нам нужна пешка, — Клития осмелилась поднять взгляд. Статная женщина, невероятно высокого роста — около четырнадцати футов — сидела на троне из черного камня. Правая половина ее лица была бледна, но чем-то притягивала. То ли бледно-розовыми губами, то ли глубокого темно-синего цвета глазом, глядящим тяжело, хранящим в себе великую тайну. Но левая отталкивала. Она была трупного сине-фиолетового цвета, глаз смотрел в пустоту и не было на этой стороне лица и частички жизни. Именно с этой стороны черные волосы, темные словно сама тьма были заколоты за полуразложившимся ухом, в то время как с другой стороны лицо было прикрыто спадающими на глаз прядями. Хель, лицо которой не выражало никаких эмоций, лишь кивнула. — Где он? В этот же момент двери темной залы распахнулись, обдав Клитию ледяным ветром. Рядом с ней через секунду остановилось создание, туманное и дымчатое с горящими глазами. Его когти царапали пол, с клыков капала слюна, рост в холке составлял около четырех футов. В одно мгновение Гончая начала видоизменяться, и рядом с Клитией вместо Адского пса появился туманный силуэт, похожий на человеческий. Он почтительно наклонил голову. Глаза-угольки мерцали кроваво-красным цветом. — Он готов, — сказала Клития. Хель безучастно кивнула, и силуэт, снова обратившись в Гончую, зарычал и исчез. — Иди, — сказала Хель. Клития развернулась и медленно пошла по зале. Ее что-то беспокоило. Но, сжав руки в кулаки так, что ее длинные ногти проткнули ладони, она отбросила все лишние мысли. Уже скоро.