***
— Отсчет пошел. У нас есть три дня, — нахмурено произнес Иккинг, вычитывая что-то в Книге Судеб и параллельно сверяясь с Книгой Драконов. Утро на Олухе выдалось морозным. Бледное солнце совсем не грело. О боевом настрое не было и речи. Ребята устало переглянулись. — Круто, ничего не скажешь, — пробурчал Задирака, озвучив все недовольство Стражей вслух. Иккинг оторвал взгляд от книг и осмотрел команду. Бодрость? Что это? В этой компании об этом явно не слышали. Даже Астрид лишь стояла, привалившись к стене и пустым взглядом прожигая серое небо. Почувствовав на себе пристальный, умоляющий взгляд, она закатила глаза и выпрямилась: — Не падайте духом. Да, нам здесь не рады, и у нас совсем нет времени на отдых, но знаете что? К Хель их всех, потому что мы — Стражи. Мы сильные, смелые и никто и никогда нас не остановит! Мы победим Красную Смерть, победим Хель. Осталось немного, ребята. Вы со мной? — Астрид ухмыльнулась. Огонек уверенности в ее глазах был слишком заразителен. Астрид улыбнулась, увидев, что ее слова возымели эффект. — А теперь! Все вы идете на рынок. Нам нужен провиант. И без стонов и охов! Бриенна и Гард любезно согласились вас проводить. Они будут ждать у пристани. На выход, живо, живо! — А что будете делать вы? — уперся Сморкала. — Астрид проведает драконов. Я буду разрабатывать версии планов, — спокойно ответил Иккинг, не отрывая взгляд от книг, — к вашему приходу, у меня будут несколько вариантов, и мы вместе их обсудим. Йоргенсон лишь закатил глаза. Все дружно побрели к выходу. Астрид, посмеиваясь, смотрела им вслед. — Из тебя вышел бы прекрасный Лидер, — с улыбкой тихо произнес Иккинг, когда шаги стихли. Астрид, задумавшаяся о чем-то, вздрогнула. Она обернулась и скептически приподняла бровь. Потом улыбнулась. — Иккинг, это несмешная шутка, — закатив глаза, она села рядом с ним, — Ну, какой из меня Лидер? Ты что же, забыл? Я Сила, — она аккуратно убрала с глаз Иккинга сильно отросшую челку, — мое дело… — Защищать, — слабо улыбнулся Иккинг, но потом тут же посерьезнел, — я этого не хочу. Мне хватило прошлого раза. Астрид опустила глаза. Так странно, она совсем ничего не помнила. Но теперь она хорошо понимала то, что когда-то говорил ей ее вождь: «Когда ты умираешь, страдают те, кто тебя любил.» Иккинг сжал ее ладонь. — Честно, я бы отдал что угодно, чтобы ты перестала так стремиться пожертвовать собой. Астрид почему-то тихо рассмеялась. — И-иккинг, — протянула она, улыбаясь, — Я не стремлюсь… И ты уже сделал достаточно. — Что? Астрид коварно улыбнулась и с быстротой молнии растрепала волосы Иккинга. Пока он сообразил, что происходит, и убрал волосы с глаз, Астрид уже была у выхода с Арены, смеясь во весь голос. — Астрид! Это нечестно! И не справедливо! — посмеиваясь прокричал Иккинг, — И ты так и не ответила! — Ты полюбил меня, болван! И не оставил мне иного выбора, кроме как полюбить тебя. Она упорхнула быстрее, чем Иккинг смог сообразить, что же ему ответить. Но позже он понял, что никакого ответа не требовалось.***
Стоик молча смотрел на то, как белокурая девушка скрывается в проходе Арены. Он задумался о том, насколько сильно она влияет на Иккинга, ведь тот даже не заметил, что во время их беседы вождь объявился на трибуне. Стоик наблюдал за ними. Можете называть это слежкой. Но он не мог заставить себя уйти. Ведь он видел Иккинга таким впервые за много-много лет. Улыбающимся, спокойным и… счастливым. — Насмотрелись, вождь? Стоик слегка вздрогнул и понял, что пойман с поличным. Иккинг стоял, сложив руки на груди, и хмурился. Но почему-то Стоик чувствовал, что парень не зол. Его поза, пусть и с первого взгляда казалась угрожающей, на самом деле была расслабленной, а глаза смотрели спокойно и печально. — Вполне, — спокойно ответил вождь. Иккинг в удивлении дернул бровью, его руки непроизвольно опустились. Это что же, нормальная беседа намечается? Да, похоже на то, раз его отец просто стоял и смотрел на него. Иккинг столько раз себе представлял этот момент, что сейчас… просто даже не знал что сказать. — Что вы здесь делаете? Иккинг мысленно умер от отчаяния и стыда. Хороший вопрос однако! Стоик вполне разделял его взгляд на данный разговор. С одной стороны ему было смешно, а с другой… насколько же они были далеки. — Я все-таки вождь. Обход территории — моя прямая обязанность. Где все остальные? — Пошли на рынок. Астрид навещает драконов. Стоик напрягся при упоминании летающих рептилий и понял, когда посмотрел в глаза Иккингу, что это не прошло незамеченным, ведь зелень в них на мгновение вспыхнула. Парень опустил взгляд и скрестил руки за спиной. Вождь прочистил горло и направился к выходу с трибун. Иккинг смотрел ему вслед. Что ж, могло быть и хуже, верно? Этот короткий разговор был неплохим началом. Хэддок задумчиво прожигал пол. Он настолько углубился в себя, что слегка вздрогнул, когда Стоик обратился к нему: — Сегодня прибыл Йохан. Я иду на пристань через рынок. Ты можешь пойти со мной. Встретишь свою команду там. Может, что полезное у Йохана найдете. Стоик не обернулся, старался не смотреть на него, пытаясь не выдать всего, что он чувствует. Иккинг с теплой улыбкой смотрел ему в спину. Он ощущал каждую эмоцию. Его глаза мерцали ярко-зеленым. — Спасибо.***
Астрид бежала. Она уже и забыла, когда в последний раз это делала. Сейчас она выжимала из себя все, что могла, неслась на полной скорости. Когда она бежала по деревне, то чуть не снесла несколько человек. Ей кричали вслед. Но от этого ей лишь хотелось смеяться. Что она и делала, пытаясь сквозь смех прокричать извинения. Когда она достигла кромки леса, то вся взмокла и запыхалась, но могла с уверенностью заявить, что давно не чувствовала себя так хорошо. Лавиния со смехом взяла ее за руки, а после обняла. Астрид слегка опешила, но после с улыбкой сжала девушку в объятиях. Она была такой маленькой и хрупкой, что Астрид казалось, что она совсем ребенок, хотя они были ровесницами. И воинами. Хофферсон была уверена — девушка перед ней всем парням сто очков вперед даст. — Как я рада тебя видеть! — Астрид отпрянула, — Как ты? Лавиния поманила ее за собой. Девушки зашли в лес, надежно укрытый кронами деревьев. Здесь было темно, будто уже наступил вечер. По тропинке стелились тени, пряча опасные кочки и выступы, но Йоханссон уверенно двигалась вперед. — Я в порядке. Все… как обычно. — А как это, «как обычно»? — Хм… — Лавиния слегка сникла, — Ну, вся эта дребедень с замужеством… сначала я должна была выйти замуж за Трита, поэтому… — Постой-постой, за того идиота, который чуть не убил Чудовище?! — Да! И-и, я… а потом Мор, и мы… — Лавиния искренне улыбнулась, но после опять нахмурилась, — отцу это, знаешь ли, не понравилось. Я живу у Хардкаслов. Не скучаю по нему совсем, но по маме… Он не подпускает ее ко мне. — Это… несправедливо, — Астрид сглотнула, вспомнив свою мать. Она тряхнула головой в попытке отогнать наваждение. — Не то слово. А… как твои дела? — Лавиния посмотрела на девушку хитрющим взглядом. Астрид закатила глаза. — Ты в курсе, что вы с Иккингом — занозы в… — Еще бы, — Лавиния засмеялась, — Ну, так что? Когда я увижу фамильное кольцо Хэддоков на твоей шее? — Что?! — Астрид застыла словно громом сраженная, — Н-нет, какая… какое предложение?! Лин, это абсурд! Это… — Но ты ведь этого хочешь, верно? — рыжая остановилась и с прищуром посмотрела на спутницу. — Я… я не… Астрид встряхнула головой и выставила руки вперед, поняв что вся горит и заикается. Сделав глубокий вдох, она собралась с мыслями. — Я об этом не думала, хорошо? В принципе, никогда. Я… мы… — Астрид выдохнула, опустив голову; ее голос доносился гулко, — мы можем погибнуть. И единственное, о чем я могу молить богов сейчас, так это, чтобы он остался жив. Хотя… они на меня в обиде, так что если они не помогут, я сделаю все сама. Лавиния не знала, что сказать. Осознание того, что все Стражи могут погибнуть, что Иккинг может погибнуть — осознание этого пришло слишком неожиданно. Слишком резко. До сего момента Лин точно знала, что ждет ее в будущем. Но с появлением Стражей все изменилось. Астрид крепко задумалась, не обратив внимания на то, как побледнела Лавиния. Йоханссон встряхнула головой и постаралась улыбнуться. — Хэй, долой грусть! К тому же, мы почти пришли. Лавиния потянула все еще пребывающую в прострации Хофферсон дальше за собой.***
— Так… у вас есть план? Иккинг лишь качнул головой. — Мы даже не знаем, как она выглядит. Красная Смерть. Стоик и Иккинг шли вдоль окраины. Холод и сырость составляли плохую комбинацию. Полудракон ощущал холод, даже несмотря на то, что по его венам тек огонь. После сравнительно жарких южных архипелагов Север казался вмерзшим в лед куском земли. — И как же вы собираетесь бороться, если ничего не знаете? Иккинг усмехнулся. — Вы даже не представляете… Такова наша судьба. Мы не знаем, чего ждать. Но с Красной Смертью проще. О ней нам расскажут драконы. Шум рынка становился все громче. — «Расскажут»? — Стоик косо посмотрел на парня. — Э-э, долга история. Да и с Хель нам помогают. Иногда, но все же... у нас есть помощник, и он нас не бросит. Я знаю точно. Вождь и полудракон ступили на площадь, их разговор потонул в гуле голосов. Кант, невидимо наблюдавший за отцом и сыном, устало улыбнулся. Хотел бы он быть так же уверен, как и Иккинг. Вестник поднял тяжелый взгляд на горизонт. Ранняя и темная весна. Солнце еще не слишком щедро, оно уже клонилось к закату. Закату первого дня на Олухе. Все шло так, как и было задумано.***
— Громгильда! Моя девочка, — Астрид крепко обняла Змеевика за шею. — Детка, я так соскучилась! — Прошел всего день, — засмеялась Астрид, — Но я тоже соскучилась. — А как же я, красотка? — выскочил из пещеры Беззубик. — А мы? — хором зарычали остальные. Астрид выставила руки вперед, но толпа рептилий ее буквально смела. Девушка, не удержавшись на ногах, свалилась на траву, безостановочно смеясь. — Так, так все! Перестаньте! Лавиния наблюдала все это со стороны, широко улыбаясь и неверяще качая головой. Но улыбка то и дело норовила слететь с ее лица. Те драконы, которых она видит сейчас, никак не вяжутся с теми, которых она видела на протяжении всей своей жизни. С теми, которые убивали людей, которых она знала. Лавиния почувствовала острый взгляд. Она подняла голову. Беззубик неподвижно смотрел на нее своими ярко-зелеными глазами, прижавшись к земле и слегка наклонив голову вправо. — Она не боится. Принимает. Но что-то ей мешает довериться. Астрид положила руку на голову Беззубика. — Все приходит со временем, приятель. — Или не приходит, — буркнул Беззубик. — О, и когда это ты стал таким пессимистом? — Ох, ты что же, с ним разговариваешь? — Лавиния осторожно шагнула вперед, не в силах пересилить любопытство. — Она просто милашка, Ас. Я сейчас умру. — Дорогой, да ты весь издергался. Не пугай ее. — Что ты, он… меня не пугает, — Лавиния сделала еще один осторожный шаг. — Ну, все, красотка, я хочу с ней познакомиться, — Беззубик медленно пополз в сторону Йоханссон. — Лавиния, ради всего, я не могу его остановить. Если ты не хочешь, скажи ему, он поймет, — с нажимом произнесла Хофферсон, — А я пока поговорю со своей подругой. — Вот именно! Фурии слишком зажрались, — проворчала Громгильда. Беззубик в миг оказался перед девушкой и нетерпеливо приземлился на пятую точку. — Ты меня не понимаешь. Но я знаю, как ты дорога Иккингу. Я не трону тебя. Я буду тебя защищать. Лавиния слушала странное рычание, и улыбка сама собой растягивалась на ее лице. — Я тебя совсем не понимаю. Но Иккинг тебе доверяет. И, боги, он вообще твой брат. Я не понимаю, как это… Ты и сам понимаешь, как я была воспитана. Что я видела. Но я, честно, хочу тебе доверять. Лавиния медленно подняла ладонь. Было страшно, но ей хотелось. А в свете последних событий, девушка поняла, что если она чего-то хочет, то вполне сможет этого достичь. Ее пальцы замерли в миллиметрах от носа Фурии, их обдало горячим дыханием дракона. Беззубик шумно втянул воздух и замер. — Астрид, она… Хофферсон обернулась. — Что, Беззубик? Но дракон вдруг осекся и выпрямился. Лин, не понимающая ничего, лишь опустила руку, так и не коснувшись носа Беззубика. Фурия фыркнула и извиняющимся взглядом посмотрел на Лавинию. — Прости, рыжик. У нас, кажется, проблемы.***
Около получаса назад
Забияка на удивление молча плелась за ребятами, не обращая внимания ни на что вокруг. Казалось, что ее подменили. Хотя сама Торстон заявила бы обратное. Впервые за долгое время сейчас она была собой — потерянной, беспомощной и абсолютно запутавшейся в жизни девушкой. Погруженная в себя, она совсем не заметила, как вся их разношерстная команда добралась до пристани. Бриенна и Гард что-то обсуждали, когда юноша заметил наездников и кивнул на них головой. Хардкасл обернулась, лучезарно улыбаясь. — Вот и вы. Мы вас уже заждались. Пойдемте, мы вас проводим. Запоминайте дорогу. Гард пристроился к Рыбьеногу, и они завели пылкую и увлекательную беседу о растительности на Олухе. Кто бы мог подумать, что Хаген такой натуралист. Сморкала и Задирака над чем-то заразительно смеялись. Бриенна с улыбкой наблюдала за ними, но ее взгляд зацепился за молчаливую блондинку, плетущуюся в конце колонны. С твердыми намерениями, Бриенна присоединилась к ней, хотя Торстон, кажется, этого и вовсе не заметила. — Привет. Забияка, верно? Торстон дернулась и в удивлении посмотрела на Хардкасл, кивнув. — Я Бриенна, маг воды. А ты? Бриенна решила начать с простого, попытаться разговорить девушку. — Я — метаморф, — хмуро произнесла Забияка. — Серьезно? Это невероятно, я раньше только слышала истории о таких, как ты! — Представляю… эти истории выдумка, — Забияка пожала плечами. — А какие тогда правдивые? — наклонила голову Бриенна. Торстон раздраженно посмотрела ей в глаза, но тут же смягчилась. Хардкасл лишь хотела ее растормошить. И ко всему прочему ей было действительно интересно. — Для вас, магов, метаморфизм это что-то сказочное. Волшебное. Что ж, магия не дается даром, — Забияка отвела глаза, глядя куда-то вперед, — В легендах метаморфы — чаще всего помощники, которые превращаются с сотню раз на дню, а потом героически погибают, закрывая грудью своего товарища — главного героя сказки. На деле же… хм, — Забияка ухмыльнулась, — по оригинальному, я бы выразилась так, сюжету, метаморф по итогу должен умереть от истощения жизненной энергии или же сожрать друга из-за ослабления контроля над человеческой сущностью. Бриенна смотрела на девушку широко распахнутыми глазами. Забияка не выдержала и по-доброму рассмеялась. — Почему же так… эм, — Хардкасл пыталась подобрать верное слово, но не получалось. — Жестоко? Стремно? Мерзко? Хах, Бри, метаморфы делят свое человеческое тело с таким множеством живых форм, что без упражнений, без напоминаний о человечности, можно сойти с ума. Или и вовсе себя потерять. Наши способности исключительны, но настолько же ограничены. Без рисков мы можем превращаться около пяти-шести раз в день. Дальше… опасно для жизни. И не своей. Окружающих, — на лице Забияки уже в который раз за разговор появилось странное выражение. Бриенну оно слегка пугало, но любопытство всегда брало верх над благоразумием. А еще ей очень хотелось подружиться с Забиякой. — Расскажи еще что-нибудь о метаморфизме. О себе. Забияка улыбнулась. Никто и никогда не хотел с ней разговаривать. Единственным слушателем, единственной поддержкой и опорой был брат. Но эта девушка перед ней… кто знает, может она станет ей другом? — Первое обращение метаморфа отображает истинную форму. — И какая же у тебя истинная форма? Забияка ухмыльнулась. — Волк.***
Ребята разделились на три группы и мигом обошли весь рынок. Сморкала был с Задиракой, так что они мало что полезного нашли. Рыбьеног и Гард были самой продуктивной группой. Забияка с Бриенной много разговаривали. Кто же знал, что такие разные девушки вдруг найдут так много точек соприкосновения. Когда они встретились в центре площади, то увидели Иккинга и Стоика, ведущих спокойную и, видимо, серьезную беседу, направляющихся к ним. — Добрый день, вождь, — улыбнулась Бриенна. — Вождь, — хором произнесли остальные, и приветственно кивнули. Стоик дернул бровью и кивнул в ответ. — Как у вас дела? Взяли все, что нужно? — Иккинг подошел ближе к наездникам. — Конечно, — Сморкала махнул новенькой дубинкой. Иккинг вздохнул. — Это точно не то, Сморкала. — Все в порядке, Иккинг. Провиант и всякая полезная мелочевка на месте, — кивнул на сумки за своей спиной Рыбьеног. — Хорошо. Тогда пойдем к драконам. Они нас просветят, мы сопоставим имеющиеся варианты с проблемой, и если повезет, то уже завтра мы пойдем в бой. Стоик стоял за спиной Иккинга и слушал все с замиранием сердца. Уже завтра. Страх медленно растекся по венам, по спине пробежал холодок. А что если они не вернутся из боя? Стоик сделал вдох и хотел окликнуть Иккинга, но его заглушили крики людей. Забияка огляделась вокруг. Все жители смотрели куда-то вверх и указывали на приближающуюся точку. — Иккинг, — Рыбьеног прищурился, — это… — Дракон, — глаза Иккига вспыхнули, — Ужасное Чудовище. Когда Иккинг уже мог разглядеть примерные узоры на чешуе дракона, он вдруг шокировано выдохнул. — На нем всадник. Вождь, гоните людей с площади, сейчас же! — Все по домам! Вон отсюда! Из дома ни ногой! — громовой бас вождя Стоика разнесся по площади. Дважды просить не нужно было. Люди исчезли буквально за минуту. — Что ты собираешься делать? — спросил Стоик. — Пока ничего, — напряженным голосом ответил Иккинг, — Только не встревайте. Наверное, впервые в жизни Стоик решил не отпираться и доверился сыну. Дракон навис тенью над площадью, делая мощные взмахи крыльями. Все прикрыли глаза руками. Когда дракон все же приземлился, то пыль улеглась, и все смогли разглядеть таинственного дракона и наездника. — Я тебя помню, — тихо проговорил Иккинг, глядя на наездника. — Ты?! — вскрикнула Забияка, сжав кулаки. — Ты, — обреченно выдохнул мужчина. Торстон понеслась вперед с кулаками, но Иккинг не позволил, за талию оттягивая рвущуюся в бой близняшку назад. Торстон была в бешенстве: — Какого черта ты здесь забыл, Найон?!