***
Они останавливались только один раз. Забияка зевнула, глаза упорно закрывались. В щеку прилетел неслабый удар. В голове моментально прояснилось, скулу зажгло. — Спасибо, — сдавленно пробормотала она. — Отплатишь добром за добро? Хорошенько треснув брата, Забияка наклонилась к головам. — Ребята, сколько нам еще лететь? Барс прикинул. — Не знаю, часов эдак восемь, может… — Десять. Все зависит от того… — Будем ли мы останавливаться и… — Не возникнут ли в пути проблемы, — закончил Вепрь. — Хель. Забияка обернулась, глядя на солнце. Время близилось к восьми утра. Они едва успевают. Задирака устало вздохнул, потирая щеку и глядя на панику в глазах сестры. — Остановок не будет, ребятки.***
— Ну, и что это было? Бриенна дернулась от неожиданности, и вся ее концентрация пошла к черту. Вода с плеском разлилась по земле. Девушка взглянула на мага с раздражением. — Ты следил за мной. Не стыдно? — Это мне должно быть стыдно? Ты хотела меня сбагрить на милость Красной Смерти. Причина должна быть о-очень веская. — Скорее всего ты просто нудный нытик, — закатила глаза Теала. Найон кинул на нее уничтожающий взгляд. — Сбагрить? — Бриенна натянуто засмеялась, закатив глаза и покачав головой, — Все парни одинаковые. — В смысле? — В смысле — идиоты, — шепнула дракониха, задорно ухмыляясь. — В прямом, — Бриенна сделала несколько завораживающих движений, собирая разлившуюся воду, — На тебе свет клином не сошелся… И я была права: тебе нужно было лететь с ними. Не потому, что я хочу твоей погибели, а потому что ты мог бы им помочь. Бриенна отвернулась. — А теперь их всего четверо против неистового дракона. — Бриенна. Хардкасл почувствовала себя странно — слышать свое имя из его уст было непривычно. — Иккинг не взял меня с собой, потому что знает, что моя помощь здесь нужнее. Они справятся. Разве ты не веришь? Бриенна не любила врать. — Не существует беспрекословной веры, — она обернулась, — Всегда есть какое-то «но» или «если».***
Стражи летели на некотором расстоянии друг от друга. Иккинг задумчиво смотрел на горизонт. — Почему ты не взял Найона с собой? — Он должен помочь Олуху в случае провала. — Нашел кому врать, братишка. Это полуправда. Иккинг вздохнул. — Это — дело Стражей. Я не хочу, чтобы пострадал кто-либо еще. — Ты вообще не хочешь, чтобы кто-то страдал. Я чувствую своей пятой точкой, ты задумал что-то убийственное. План по спасению ребят. Не удивлюсь, если ты готов пожертвовать собой ради них. — А ты нет? — Я готов. Но готовы ли они принять такую жертву? Иккинг украдкой взглянул на Астрид.***
Девушка понимала, что это может быть последний раз, когда она может поговорить с подругой. — Громгильда? — Да, детка. — Почему ты улетела с родного острова? Покинула свою стаю? Громгильда протяжно выдохнула. — Меня не любили за своеволие, видите ли, неподобающее для дочери вожака поведение. Мать убили охотники, отец меня презирал, но у него не было других наследников. А я… я никогда не хотела быть в стае, что уж говорить о предводительстве. Когда мы бежали после Последней Битвы, Беззубик взял с меня обещание — вернуться в свою стаю. Но я этого не сделала. Я долетела до Дума и осталась там. — Так вот почему он был так зол при встрече. — Он всегда опекал меня. Словно я его младшая сестра. — Разве это плохо? — Нет. И да. Он слишком сильно держится за свое прошлое. Астрид вспомнила о том, что рассказал Беззубик. На острове у него оставались мать и сестра. Теперь все встало на свои места, словно кусочки пазла. Но Астрид больше не стала спрашивать. Нить дрожала в смятении и злости. И Астрид понимала свою подругу. Она кинула взгляд на Иккинга. В их жизнях все шло совсем не так, как хотелось бы.***
Сморкала ненавидел свою жизнь. Она была пустой, бессмысленной. Пока он не встретил Кривоклыка, Стражей. Но какую цену приходится платить за этот новый смысл? Слишком неподъемная ноша — никогда не быть уверенным в завтра. — Что с тобой, Сморкала? Дракон чувствовал, как Нить подрагивала от горя и сожалений. — Ничего. Просто злюсь на несправедливость. А что насчет тебя? Скажи мне, почему ты сделал то, что сделал? — Ты о том, что я — предатель? Боишься, что перейду на сторону Жирной Тушки? — Это не то, что… — Да, знаю, — Кривоклык ненадолго замолчал, а потом продолжил непривычно серьезным голосом: — Пойми, дружок, несмотря ни на что, я предан своим друзьям. Именно из-за этого я так поступил. Они были в опасности. Разделенные по разные стороны баррикад, они могли быть убиты победителями схватки. Я бы потерял тех или других. Каким бы бесчувственным и наглым пнем я не казался, решиться на преступление законов чести было легче легкого. Сморкала ничего не ответил, лишь только кивнул. Он думал о своем предназначении? роли? Он точно не знал, как это называется. «Это прозвучит странно, но, Сморкала, ты — Преданность» Голос Иккинга нес в себе одно непонимание и недоверчивость. Да и сам Сморкала не понимал, как это проявляется. Иккинг — Лидер, Первый. Тут все ясно, как день. Астрид — Сила. Не удивительно. Эта девушка была словно Валькирией. Рыбьеног — Ум. Книжный Червь, оно и понятно. Близнецы… Сморкала вспомнил с какой настойчивостью Забияка утверждала, что выход есть. Сколько веры было в ее глазах. И весь этот не заканчивающийся и непередаваемый оптимизм Задираки… Да, Надежда — это то, в чем они сильны. Но что он? Что здесь делает он?..***
— Мы почти на месте! — крикнул Рыбьеног. Стражи закивали. Ингерман видел, как напряглись плечи Иккинга. Покачав головой, Рыбьеног вздохнул. — Что с тобой? — Сарделька, я не такой, как они. Я… бесполезен. — Ты шутишь? — фыркнула дракониха, — Ты тот, кто нужен им больше всего. Я тоже… думала, что была не нужна ребятам. Но оказалось, что стала тем голосом разума и совести, который уберег их от фатальных ошибок. Что было бы тогда, если бы ты не сказал Иккингу, что делать с теми Бездушными и Титаном? Астрид была бы мертва… И кстати, ты хорошо стреляешь из лука. Рыбьеног слабо, но особенно тепло улыбнулся.***
Иккингу казалось, что он плывет в темноте. Руки и ноги были такими тяжелыми. Они совсем его не слушались. Даже пальцы ощущались чужими. Но вот в голове было ясно. Словно вспышки драконьего огня мелькали воспоминания… Иккинг спешивается. Под ногами хрустит галька. Вокруг царит подозрительная тишина. Густой туман, перемешанный со смогом, тяжело стелется по земле, покрывает выступы скал, заполняет каждую трещинку. Воздух сильно влажный, дышать становится тяжелее. Астрид говорит что-то о том, что вокруг поразительно тихо. Иккинг чувствует секундное жжение в глазах, и вот мир становится резче. Словно он смотрит на все через несколько линз с разными фокусами. Драконье зрение было специфичным, но точным. К нему в комплекте прилагался слух. И вот оно — то, что слышит Беззубик, от чего он начинает рычать и приговаривать, что все это не к добру. Иккинг слышал это — странную симфонию, похожую на шум прибоя. Дыхание сотни драконов, смешавшееся в одну тяжелую и доводящую до дрожи жуткую мелодию. — Они все внутри. — Красная Смерть? Иккинг кивает. Все Стражи движутся по направлению к скале. План был проще простого на первый взгляд: разрушить внешнюю часть скалы, которую им в подробностях описал Беззубик, после вытравить Тушку наружу. А там… Иккинг ненавидел сложившуюся ситуацию. Неизвестность доводила. Но выбора не было. Когда они встали на изготовку, Иккинг вспомнил, как ранним утром накануне разговаривал с Астрид. — Что если это Гончая, Иккинг? Без Барса и Вепря мы ничего не сможем сделать, — обеспокоенно прошептала она. Он гладил ее волосы и молчал. Что он мог сказать? Оставалась лишь бестолковая надежда. Иккинг поднял ладонь. Опустил. Четыре вида драконьего пламени, огонь, вода и воздух обрушились на скалу сокрушительным потоком. Сморкала, коснувшись земли, слушал свои чувства. Потом он вскочил и поднял ладонь. Все остановились. Они понимали друг друга без слов. Это было то, чего Кант добивался с самого начала. Команда Стражей. Сморкала глубоко вздохнул, подойдя к скале, встряхнул ладони. Топнув ногой, он со всех сил ударил кулаками по скале. Порода, истончившаяся и потрескавшаяся от ударов магии и огня, поддалась ему легко, словно он крушил замок из песка. Камни с громким шумом посыпались вниз. Драконы и всадники отлетели подальше. Пыль вскоре улеглась. Иккинг и Беззубик переглянулись. Они слышали нарастающий гул. Голоса, хлопанье крыльев, рычание. Астрид уже хотела спросить, почему ничего не происходит, но резкий порыв ветра и громкий шум ее остановили. Сплошным разноцветным и гогочущим потоком из провала в скале вырвались драконы. Самые разнообразные: большие, помельче, громкие, шепчущие. Но послание, что они несли, было недвусмысленным. Все, как один, кричали: — Бегите пока не поздно. Но Стражи оставались недвижимы. Драконы давно скрылись, но по-прежнему ничего не происходило. Пока вдруг драконы не напряглись, особенно Громгильда и Беззубик. Эта энергия, аура, как хотите, напоминала им о самых неприятных днях их жизни. В проходе показался силуэт. Но он был не похож на драконий: слишком хрупкий и крошечный, словно… человеческий. Иккинг замер, когда из разлома показалась женщина. От ее вида он испытал странные чувства, как при первой встрече с Кантом: она была странной для того, чтобы быть человеком. Черные волосы, с серыми пепельными прядями. Красные глаза. Она обнажила зубы в улыбке. Клыки казалось вот-вот проткнут ее нижнюю губу. Он не хотел признавать, понимать как, но был уверен, что перед ним: — Красная Смерть. — Мило, что вы заглянули на огонек. Ее голос был словно у змея-искусителя. Полный ложной, гипнотизирующей доброжелательности. «Беззубик, что это за чертовщина?» «Она — получеловек. Хель тебя дери, человек поделился с ней своей кровью» «Но это бессмыслица! Почему я тогда не умею превращаться в Фурию?» «Мой отец не был твоим отражением» Иккинг перевел свой взгляд с брата на женщину. — Что же вы молчите? Беззубик, мы так давно не виделись. Я так по тебе соскучилась. — Не сомневаюсь. Перейдем от любезностей к делу? — Ох, всегда любила это в Фуриях. Такие резкие, такие своевольные и обособленные! А на деле… хм, вспомнить даже твоего отца. Он просто примкнул к моей стае для охоты. Не спросив. Я такого не прощаю, — напускная любезность исчезла с лица Смерти, — Он поплатился сполна. А потом и сама Судьба наказала весь ваш род. — Так уже лучше. А то этот шарм тебе не к лицу. Что ж, раз мы расставили все точки над «i»… — Беззубик угрожающе расправил крылья. — Да, пожалуй, — прошипела женщина. Ее окутал столб огня и дыма. Стражам пришлось отлететь на порядочное расстояние. Субстанция вихрилась, словно громадное торнадо, расширяясь и становясь больше. Когда облако рассеялось, все вокруг содрогнулось от оглушающего рева. Над командой нависла громадная тень, заслоняющая собой слабые лучи солнца, пробивающиеся сквозь свинцовые тучи. Красная Смерть была тем страшным чудовищем из детских сказок. Но кто бы мог подумать, что сказка может оказаться реальностью. Дракон сделал медленный шаг. Землю всколыхнуло так сильно, что Иккинг едва удержался на ногах. Такой ошеломляющей и выбивающей землю из-под ног реальностью. — По драконам! В воздух! Долго упрашивать не пришлось. Но поднявшись в воздух они столкнулись с очередной проблемой в виде потоков огня, оставляющего за собой горящий шлейф. Казалось, что скоро эти огненные петли сомкнутся и в небе не останется места для жизни. — Рыбьеног! Стражи старались держаться плотнее, но огонь постоянно их разделял, поэтому Ингерману пришлось кричать изо всех сил. — Класс Титаны! Размер около десятого, слишком медленная, но жутко тяжелая! Крылья? Не уверен. Уже было восемь залпов! Кажется, она будет плеваться, пока мы не… Рыбьеногу пришлось крепче вцепиться в седло из-за резкого уклонения Сардельки. — Слабости? — Маленькие глаза! Но слепых зон нет. Кожа непробиваемая. Иккинг, она неуязвима снаружи. Иккинг резко потянул Беззубика вверх, увидев летящий в их сторону хвост в форме булавы. Им едва удалось уйти. — Снаружи… что насчет… Беззубик, давай подразним ее. Только не увлекайся, у тебя всего шесть залпов. Беззубик молча пошел вниз. Скорость росла в геометрической прогрессии. Свист воздуха заставил Красную Смерть обратить внимание на приближающуюся угрозу, но прежде, чем она успела раскрыть пасть, Беззубик направил плазменный залп прямо ей в нижнюю челюсть. Дракониха пошатнулась. Она наотмашь взмахнула хвостом. Громгильда резко пошла на маневр, из-за чего Астрид не удержалась в седле. — Иккинг! Громгильда чертыхнулась, стрелой направившись вниз, но Красная Смерть помешала ей на полпути, сбив залпом. Астрид видела все это и зажмурилась. Вот так, да? Вот так все кончится? Что-то резко подхватило ее за ногу. Она открыла глаза и увидела морду Беззубика: — Ваш полет окончен, миледи. Дракон поставил ее на ноги и приземлился. — Ты останешься здесь. — Что?! Иккинг… — Желание, помнишь? Ты мне должна. Астрид помнила. Терра, кузня, спор. Иккингу не хотелось расставаться с козырем, но он не видел другого выхода — он знал, что она не даст ему исполнить то, что он задумал. — Я не позволю тебе погибнуть. У меня есть план. Доверься. Времени не было. — Вперед, — шепнула она. Беззубик пулей устремился вверх. Громгильда приземлилась рядом с Астрид, которая сквозь пелену слез не верящим взглядом смотрела на свое запястье. — Детка, ты цела? — Д-да. — Тогда чего мы ждем? — Громгильда, я… не могу. Астрид посмотрела на свою подругу, панически втягивая воздух. На ее запястье светилась ярко-алая нить. Стоило Астрид допустить мысль о том, что она должна помочь ребятам, как нить смыкалась вокруг кожи и начинала неистово жечь. — Я не… понимаю. Громгильда не успела ничего сказать, как боковым зрением уловила ногу Красной Смерти. Она опустилась совсем недалеко от них, всколыхнув землю так сильно, что Астрид упала на колени. Змеевик закрыла ее крылом от летящей гальки. Хофферсон прожигала нить взглядом, думая о том, знал ли Иккинг, что так будет. Тем временем наверху Сморкала и Рыбьеног пытались нащупать слепую зону, но ничего не получалось. Казалось, что Красная Смерть была неуязвима. — Все назад! — закричал Иккинг, — Назад! Сморкала и Рыбьеног упорно продолжали, но их драконы, увидев взгляд Фурии, тут же пошли на снижение, убираясь подальше от врага. — Ну, что, отродье, только ты и я? — прорычал Беззубик, кружа вокруг головы чудища. — Как долго я этого ждала, — прошипела она, выпуская очередной поток пламени. Но к ее удивлению и раздражению, Беззубик просто полетел вверх. Иккинг обернулся, с вызовом глядя в глаза драконихе. — Что, гравитация? — издевательским тоном спросил Беззубик, прежде чем скрыться в облаках. Красная Смерть издала оглушающий рев и распахнула крылья — огромные кожистые полотна с прорехами, как на старых панталонах Плеваки. — Она сможет взлететь? — Не сомневайся, — фыркнул Беззубик, — Четыре залпа, братец. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Все просто. Взлетаем как можно выше. Три залпа, чтобы дезориентировать. И вниз. А после по моей команде. — Все просто? — фыркнул Беззубик, набирая высоту и чувствуя горячее дыхание Смерти; в его голосе проскользнули истерические нотки, — Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Иккинг промолчал. Когда он почувствовал, что Беззубик замедляется, то направил его в скопление облаков. Он замедлился и притих. Красная Смерть парила в воздухе, рыча, проклиная их на чем свет стоит, раскрашивая облака вокруг себя огнем. Иккинг понимал, что времени у них было совсем немного. Он пытался направлять Беззубика так, чтобы атаки были более незаметными, но Смерть извивалась в воздухе очень уже стремительно для своих размеров. — Была не была, — выдохнул Беззубик и резко взмахнул крыльями. Разъяренная дракониха обернулась на свист, но ей в нос тут же прилетел сильнейший плазменный залп. Беззубик на полной скорости тут же скрылся в облаках. — Я тебя убью! Убью! А твой мальчишка станет закуской! — выла Смерть, распаляя пламя вокруг себя. Беззубик лишь почувствовал тот самый дающий энергию прилив гнева, так что второй залп, прилетевший Смерти в шею, был еще сильнее. Иккинг придержал брата от третьего залпа и увел его дальше в облака. — Ты умрешь! Как и твой отец, который посмел явиться сюда! Мой слуга Шторморез с наслаждением рвал его на части! Беззубик зарычал и вылетел из облаков. Он успел пустить залп, но прежде этого Красная Смерть выдохнула столп пламени. Иккинга сильно тряхнуло, он в страхе обернулся назад — элерон тлел от пламени, раздуваемого ветром. В глазах Беззубика отобразилась паника. — Беззубик, вниз! Фурия сложил крылья и стрелой понесся к земле. Что он натворил? Как им теперь… что им теперь делать? Нельзя было поддаваться эмоциям! Дурак! Болван! Иккинг провел ладонью по его голове, призывая сосредоточиться. Его плечи напряглись, он слушал, как Смерть летит за ними, рыча. Ждал, когда она сделает вдох. Попытка оказалась пыткой, но главное, чтобы план сработал… Вот оно. Иккинг напрягся. Он чувствовал, как Беззубика мотает в воздухе все больше, чувствовал его страх. И… — Сейчас! Беззубик извернулся и выпустил такой сильный залп, который только мог. Он угодил прямо в глотку Красной Смерти, газ взорвался у нее в пасти, пробираясь в горло. Фурия почувствовал, как их резко занесло влево. Несколько раз он перевернулся, не в силах выровнять полет, хотя скорее уже падение. Иккинг держался из последних сил. Они падали уже не под, а над Красной Смертью, вопившей от боли. Беззубик выровнял падение и, когда соперница коснулась земли, распахнул крылья, взяв левее. Раздался взрыв, пламя вихрем поднялось от земли. Их тряхнуло, но элерон в этот момент не выдержал окончательно и отцепился. Они летели к хвосту Красной Смерти и Беззубик ничего не мог сделать. Иккинг что-то закричал. Беззубик судорожно пытался взлететь выше, чтобы перелететь хвост, и отчаянно махал крыльями. Через секунду они врезались в костяной нарост. Беззубик издал рев. А дальше… Иккингу казалось, что он плывет в темноте. Руки и ноги были такими тяжелыми. Они совсем его не слушались. Даже пальцы ощущались чужими. Но вот в голове было ясно. Словно вспышки драконьего огня мелькали воспоминания…