***
В глаза бьёт слишком яркий после долгого путешествия в темноте свет, заставляя Юнги невольно зажмуриться. Взгляд всё еще затуманен, а вид перед глазами плывет как по волнам, вызывая чувство тошноты. В аккомпанемент с головной болью и рвотными позывами, в ушах до сих пор отголосками отдаётся до боли знакомый ненавистный голос. Когда зрение проясняется, Шуга наконец может разглядеть рыжие пряди волос перед собой. От этого становится только хуже. — Шуга? С тобой всё в порядке? — Обеспокоенный взгляд Хосока мечется по лицу расфокусированного наёмника, ни на секунду не останавливаясь. — Пожалуйста, блять, не ори... — Юнги схватился рукой за голову, тем самым тщетно пытаясь унять боль. В его черепной коробке сейчас происходит настоящий взрыв, состоящий из множества дверей, демона и звонкого смеха, услышанного когда-то перед падением в треклятую шахту. А совсем рядом ёрзает всё тот же рыжеволосый распиздяй, который всем своим существом источает волнение за самочувствие эльфа. Чудаковатый всё-таки парень... — Что ты видел? Я слышал твои разговоры во сне. — Хосок смотрел Мину прямо в глаза, видя, как зрачки второго уменьшились до невероятных размеров, словно описывая весь пережитый страх кошмара, если его, конечно, можно так назвать. — Я... — Эльф ещё некоторое время отвлекается на пустоту, имея острое желание проигнорировать вопрос гвардейца, сидящего напротив. — Тебя это не касается... — Шуга отвечает холодно, резво отворачивается, даже не осознавая, как по-детски выглядит его игра в злой кирпич. Хосок на сей жест лишь недовольно отпрянул, раздражённо цокнув. «Да что не так с этим придурком?..», — Он к эльфу со всей добротой и искренностью, а что получает взамен? «Неотёсанный наёмник, только и умеющий языком чесать. Строит из себя невесть что, а у самого небось силёнок даже отпор дать нет...», — Думал рыжеволосый, но озвучивать не стал. Не в таком Шуга состоянии, чтобы выслушивать язвительность со стороны недоброжелателя. — Мы достали всё, начиная от карт Восточной части, заканчивая новым снаряжением для тебя... — Глаза Шуги засияли в тот момент, когда Хосок упомянул оружие, но буквально через несколько секунд так же быстро потухли, стоило мечнику продолжить: — Антимагическое оружие, конечно... — Рыжеволосый с каким-то несвойственным ему злорадством усмехнулся, созерцая в лице наёмника неподдельное разочарование. «Ага. Может нам ещё ошейник с тебя снять да в казну королевскую отвести, дебил?». Шуга на это только напущено фыркнул, отдавая всё своё царское внимание позолоченному окну. Хосок чуть ли со смеху не давится, честное слово. «Мне особо-то и не хотелось...» — Как бы там ни было, а эта оперативность стражников довольно-таки удивительна. Не то чтобы Юнги думал, будто они совсем хуй забьют (скорее Чонгук до смерти забьёт, если не приступят к поискам в ближайшее время), но то, как гвардейцы закончили все приготовления к рассвету, определённо превысило рамки ожиданий. Времени до 21 мая, среди них уже негласно именованного «часом Х», конечно, ещё навалом, однако зря терять его не хочется. Мало ли что может произойти, да и у Шуги отчего-то дурное предчувствие. Кажется, всё может слишком затянуться. А своему шестому инстинкту эльф безоговорочно доверял. — Где кинжал? — Наёмник смерил Хосока серьёзным взглядом, только сейчас замечая вплетённые в рыжие волосы коротенькие косички на чёлке. По-детски вроде и не выглядит, но так... Необычно? — Где чёрный кинжал? — Что?.. — Мечник искренне недоумевает, откуда эльф вообще о нём узнал, если сам он даже не упоминал. Где-то увидел? Да не может быть: клинка мечник ему не показывал. Так откуда же... — Какой ещё кинжал?.. — Да не придуривайся ты, рыжик... — Шуга тяжко выдохнул. Ну не умеет Хосок прятать ложь, ну не дано. От его попытки сыграть роль ничего непонимающего человека хочется хохотать, не более. — Чёрный такой полумесяц, стрёмноватый, может даже гнилью несёт. — С чего ты вообще взял, что он у меня? — Хмыкнул рыжеволосый, явно заинтересовавшийся настойчивостью эльфа вернуть себе кинжал. С чего бы вдруг? Что в нём такого особенного? Неужто он тоже имеет магические способности? — Просто знаю и всё... — «Ну и какого чёрта ты ко мне прикопалась, лошадь рыжая?». — Нахуя ты его вообще поднял? — Откуда т... — Хосок на секунду замолк, а потом его внезапно осенило, от чего он резко подпрыгнул, напугав мятноволосого. — Так это ты его из окна шмальнул!? Боже, он же мне чуть голову остриём не просёк! Ты вообще думал, когда делал это!? — Лучше бы просёк... — «Разочарованно» прохныкал Шуга, а после собственных слов получил от стражника щелчок по носу. «Это ещё что?» — Хорошо... — Рыжий, встав с кровати, поправил одежду и придал форму причёске: — У нас относительно не так много времени, ты и сам это прекрасно понимаешь. Мы предоставили тебе всё, что просил, и даже больше. Так что, пожалуйста, помоги нам найти Тэхёна. — Низкий поклон, которого Мин уж точно не ожидал. «Да что с этим рыжеволосым не так?..» — Юнги невольно вспоминает, как этот самый парень буквально вчера впечатал его в стену, умудрившись сломать пару костей. Что делать в сложившейся ситуации? Позлорадствовать над тем, кто тебя пару раз чуть не прикончил? Сжалиться и попросить поднять голову? Шуга никогда не оказывался в подобном положении. Это всё для него слишком в диковинку, невозможно просто так перестроиться на новый лад. И эльф бы наверняка сделал всё, что угодно. Действительно всё, но не то, что он творит сейчас. — Мы найдём его... — И улыбка. Такая искренне чистая, вразрез не вяжущаяся с её обладателем. Хосок почувствовал, как холодная рука коснулась его макушки, слегка поглаживая. Удивлённо поднял голову, вопросительно смотря на мятноволосого, от чего тот вдруг ощетинился. — Т-то есть... — Мина будто током прошибло. Что он, мать вашу, сделал? — Конечно, блять, я помогу вам найти Тэ. Думаешь, я бы просил вас достать нужные мне вещи, не собираясь этого делать? И... Я... Вообще-то, я делаю это не из добрых побуждений! — Юнги неожиданно даже для себя повышает голос. — Прими к сведению, что мне нет абсолютно никакого дела до ваших проблем. Я согласился лишь ради обещанной кругленькой суммы. Поэтому... Твоя просьба была лишней. Это и так моя работа, идиот... Просто работа, ничего более... — Шуга стремительно краснеет, ощущая на себе поражённый взгляд рыжего. И, видимо, тот факт, что свою помощь он изначально предложил по собственной инициативе, эльф в расчёт не взял. А у Хосока теперь совсем все шаблоны слетели, заставляя всё пристальнее прожигать алеющие щёки напротив, пытаясь до конца осознать, реальны ли они. — Да и вообще... Чего зад просиживаешь? Вали отсюда, мне собраться нужно. — С каждой фразой Юнги всё сильнее натягивал край одеяла на лицо с целью скрыться от чужого прищура. — Подожди за дверью. Отведешь меня, придурок... — Рыжеволосый, всем существом своим чувствуя ауру враждебности, апатично пожал плечами, немногословно одарив эльфа долгожданным хлопком двери по другую её сторону. Поиздеваться над ушастым, конечно, хотелось неимоверно, и тем не менее, у них ещё остались дела по-важнее. Шуга же сей момент содрогнулся, не сразу понимая, что он-таки остался один. Наедине в этой пустующей, однако чертовски роскошной комнате. Помимо кровати здесь бушует абсолютное отсутствие мебели, и Юнги бы правда подумал, будто сие является изначальной задумкой, не красуйся на полу отчётливых потёртостей – очевидно, в покоях проводится перестановка. А размышления о том, почему стражники привели его именно в эту комнату, только подтверждает данную теорию: заметь хоть единая душа иного во дворце – проблем не оберёшься. «Какие идиоты вообще станут приводить эльфа во дворец?..»— Видимо, Шуга таких дебилов благополучно отыскал. А ведь сам наёмник был категорически против их поспешного переезда: мало того, что королевское пристанище само по себе ему омерзительно, так ещё и жить предстояло подобно тихой мышке. Да кого вообще волнует его мнение? Стражники в тот день хорошенько разъебали половину здания, и, насколько Юнги может судить, его нахождение здесь – результат их компромисса: рыжему идея красть государственные документы ни в какую не горела, а потому Чонгук предложил альтернативу – раз бумаги нельзя притащить к эльфу, то эльфа к бумагам – запросто. На том и порешили. К счастью, внедрение иного увенчалось успехом – гвардейцы оказались не такими уж идиотами, позаботившись о мерах предосторожности. А наёмника здесь утешает лишь одно – долго это не продлится.***
Прямо у порога комнаты, где Шуга неумолимо долго мешкается, терпеливо выжидал Хосок, нервно постукивая носком ботинка о пол. Головная боль на почве стресса даёт о себе знать, а утренний разговор с Чонгуком до сих пор вертится в памяти, никак не желая из неё выпадать: — Ты серьёзно будешь выполнять все поручения, которые скажет сделать этот остроухий? — Спрашивал Хосок младшего, доставая с верхней полки какой-то пергамент, очевидно содержащий информацию о Восточной части страны. — Если это поможет нам найти Тэхёна, то да, я готов сделать что угодно. — Без колебаний отвечает брюнет, рассматривая документы владений местной знати, что так гордо кличут себя «феодалами». — Этот наёмник – не последняя для нас надежда. Так чего ты цепляешься за него? — Рыжий искренне недоумевал, каким образом они вообще до этого докатились. Верно, было бы лучше отпустить эльфа восвояси ещё с самого начала, ведь действия донсэна кажутся ему действительно глупыми. — Просто я чувствую, что без него у нас ничего не выйдет... Он же эльф. — Чонгук тяжко выдохнул, прекрасно понимая бессмысленность своей аргументации. Возможно, причиной отчасти является вина, которую неосознанно хочется загладить. Почему-то мысли о том, как он неоднократно грубил ему, угрожал, и, вообще-то, чуть не сломал кости, стали вгрызаться в совесть относительно недавно. — Маловесомые у тебя аргументы, Чонгук... — Хосок окидывает младшего недовольным прищуром, вразрез словам продолжая сортировку документов: знает ведь, что всё равно ничего не изменит. — Пожалуйста, Хосок... — Брюнет обернулся лицом к напарнику, морально устав от их неразрешимой дискуссии. И рыжеволосый готов поклясться: продлись беседа хоть одной минутой дольше, она определёно переросла бы в крупную истерику. — Это даже для меня звучит безумно... Но давай хоть немного ему доверимся... Даже поклонившись и вежливо попросив эльфа об этой услуге, Хосок до сих пор не уверен в своих действиях. Правильно ли вовлекать эльфа в поиски королевского ребёнка? Пусть и сам принц не совсем человек, но если хоть кто-нибудь прознает о связи стражников с иными – разгорится такой скандал, что и представить становится страшно. Хотя кого Хосок обманывает... Им уже проблем не избежать. Рыжеволосый считать боится, сколько статей они за жалкие пару дней успели нарушить. Однако... Мечник не жалеет. Ведь прошло уже немало времени, а в замке никто и бровью не повёл. Хосоку трудно признавать, но... Возможно, Чонгук был прав... Нет. Рыжеволосый всё еще отказывается это принимать. Хоть и странно не заметить исчезновение наследного принца, но Хосок лучше поверит сему факту, нежели в сознательное бездействие короля. «Чёрт...Нужно было доложить о пропаже с самого начала...» — Верно. Поступи они так, Его Величество бы немедленно организовал поисковой отряд. «Скорее всего...» — Мечник ударяет кулаком о стену, явно себя в чем-то упрекая. С каких пор у Хосока явились сомнения?.. В любом случае, сейчас уже ничего не изменишь. За подобное самовольство им крупно влетит. Чонгуку, видно, плевать, даже если платить придётся головой. «Вводить потенциального убийцу в курс дел государства... Чем вообще думает этот идиот?..» — Из мыслей стражника выводит режущий сознание скрип. Дверь приоткрылась, выпуская ставшего в проходе Шугу. Совсем обычного, без длинных эльфийских ушей, без необыкновенного цвета волос. Самый простой человек, по которому и не скажешь, что тот является иным, а по совместительству наёмным убийцей, способным при любом удобном случае перерезать тебе глотку. — Ого, эльфы и такое умеют!? — Похлопал одобрительно Хосок, явно поражённый открывшимся способностям лучника. — А раньше нельзя было? — Рыжий упирает руки в бока, осознавая, насколько данное умение могло облегчить их вторжение в замок. — Да тише ты! — Юнги, почему-то, даже не удивился подобной халатности стражника. На самом деле, такой трюк бы невозможно было провернуть, не будь в антимагическом ошейнике один маленький недочёт. Ограничитель колдовства работает только на внешние воздействия, а те, что относятся непосредственно к самому носителю, он даже не замечает. Но сейчас лучше тактично умолчать, ведь в будущем это может сыграть на руку наёмнику. И всё же люди не в состоянии ограничить мощь иных, как бы они не старались. Какая жалость.— Это всё-таки королевский дворец. Негоже здесь иным расхаживать. А тем более таким, как я, да? — Мин сейчас грустно вздохнул? Хосоку не показалось? А впрочем, неважно. — Идём? — Вопрос оказался явно риторическим, поскольку рыжий в ту же секунду схватил чужое запястье, решительным шагом ведя по запутанному коридору. Юнги уж было хотел возмутиться, но интерес к окружающему интерьеру выбил сию мысль очень быстро. Позолоченные двери, витражи арки встречались настолько часто, что у Шуги глаза начали болеть от переизбытка роскоши, а голова закружилась в потоке однотипного лабиринта. Однако он помнил. До тошноты и боли в груди знал. Пройдя ещё пару поворотов, гвардеец вдруг остановился, оглядываясь по сторонам и нервно почесав затылок. Шуга не совсем вникал в произошедшее, вместе с тем догадываясь. Неужто Хосок, служитель короны, грудью бившийся, что король всегда и во всем прав, а его слово оспаривать нельзя – заблудился во дворце того же правителя? Смешно до коликов. Рыжеволосый помешкался несколько мгновений, поворачивая затем налево. «Долбаёб» — Нам сюда. — Указал Шуга в противоположную от стражника сторону. Хосок недоумевающе взглянул на Мина, вызывая у того нервную улыбку вкупе с осознанием собственной глупости. «Блять...» — Юнги честно готов отвесить себе десяток лещей, а лучше сразу и язык отрезать. — С чего ты взял? — Рыжий недоверчиво покосился, однако маршрут их всё же сменил, с интересом наблюдая уверенно ведущего к нужному помещению эльфа. И ведь наёмник не прогадал: спустя минуту они уже лицезрели врата в Королевскую Библиотеку. — Какого чёрта?... — Хосок поражённо выгибает бровь, неверяще сверля наёмника глазами. «Просто совпадение?..» — Шестое чувство. Эльф я всё-таки или кто? — Сказал Шуга, пихнув остолбеневшего мечника локтем, лишь бы тормозить перестал. — Не воспринимай всерьёз, рыжик... — Юнги с неким облегчением слышит расслабленный выдох стражника. Видимо, на сей раз проблем удалось избежать... Поколебавшись, Шуга отворил массивные двери, обрамлённые золотой каймой и украшенной изумрудными камнями вперемешку с малахитом. Эльф, конечно, не страдает чрезмерной клептоманией, но вездесущие драгоценности создают впечатление, будто сами к рукам просятся. Юнги более-менее удаётся сохранять зачатки адекватности, как минимум за счёт присутствия стражников, явно не собиравшихся его по головке погладить. Ступив на территорию книжного царства, у Шуги бесстыдно разбегаются глаза: огромное помещение, состоящее из, казалось бы, нескольких десятков этажей, уже не пестрило тошнотворной роскошью. Ценность его была не меньшей, однако совсем другого рода. То самое, с детства манящее любознательного эльфа, способное зажечь в душе оного яркие искорки. Вот, что ему действительно хотелось украсть. Книги. Неисчислимые горы заполняли все видимые щели, выглядывая с мраморных балконов каждого яруса, присвоенного отдельным секциям. Гигантское по абсолютно любым меркам окно, достигающие самого верха, обрисованного в сферичную карту звёздного неба. Наверное, существуй на свете рай, в представлении Юнги он бы выглядел именно так. Полный неизведанного мир, где правит наконец эта долгожданная тишина. — Эй, ты чего? — Хосок благополучно возвращает эльфа на землю, ведь даже в нирване найдутся те, кто услужливо пнёт тебя под зад. — Я... — Шуга в момент собирается с мыслями, чуть ли не озвучив опасный для него вопрос: «Это место всегда было таким большим?..» — Просто задумался, что такие хоромы даже для короля слишком... У мужика явно с весом проблемы... — Эльф сам без понятия, какую чушь несёт, но злостный взгляд рыжего ясно намекает прикусить язык. — Ещё и двери в два метра... Слушай, а страной точно человек управляет? Хотя великаны уже вроде выме... — Воздух мгновенно рассекает острый с виду меч, оставляя увернувшегося чудом Юнги одним волоском меньше. — Совсем сдурел, голова дубовая!? — Отлетев на безопасное расстояние, Шуга готов буквально взорваться матами. — На драку нарываешься!? — Эльф рефлекторно хватает первую попавшуюся книгу, грозно тыча ею в сторону обнаглевшего. — Я бы посоветовал впредь следить за языком, коротышка. В следующий раз не промахнусь, — Хосок опускает лезвие в ножны, смеря Юнги леденящим взором, производя тем самым обратный эффект. — Да я тебе сейча... — Наёмник, в процессе делая замах с целью бросить новонайденный предмет, натыкается на ворвавшуюся в диалог третью сторону. — Вы опять что ли? — Голос доносится из-за спины, от чего наёмник отскочил уже во второй раз. Возможно, абсолютный слух даёт сбои, а увидев лицо напротив, Юнги вовсе перестаёт быть в нём уверен. — Чем хернёй страдать, лучше бы делом занялись... — Чонгук, бесцеремонно вырвав из рук остолбеневшего книгу, в благих целях стукнул эльфа ею по голове. Щёки Мина вмиг покрыла краснота праведного гнева, а сам он хотел было возмутиться, да не судьба. — Идём. — Приказная манера мечника постепенно начинает выбешивать, но Юнги находит в себе силы смолчать и в этот раз – парой костей себе дороже. Шуга послушно поплелся за Чонгуком, а вслед за ним шёл и Хосок, тем самым словно прикрывая пути отступления. Вплоть до того момента, пока не врезался в стражника из-за резкой остановки. Неожиданный ступор младшего заставил Юнги высунуть голову из-за спины оного, выискивая тому причину. — Воу... — Мин откровенно не смог сдержать восхищения: перед ним на массивном дубовом столе возвышались огромные стопки документов, пергаментов и карт, которые казались чуть ли не выше его самого. А совсем рядом с этой макулатурой стояла небольшая хлипкая свеча, дуновением ветра способная совершить непоправимое. Эльф готов поспорить, что её точно поставил Хосок. Почему? Да потому что кто ещё может додуматься зажигать огонь в опасной близости с важнейшими документами? Хотя... Откровенно говоря, рядом с бумагами сейчас две потенциальных опасности в лице пламени и наёмного убийцы. — И это только те, что я просил? — В голосе Юнги чувствуется искреннее удивление, от чего стражников лишь больше распирала гордая улыбка за проделанное. — Всё в твоем распоряжении, — Чонгук жестом указал на результат их работы, приглашая эльфа за стол. — И ещё... — Хосок протянул злосчастное письмо с довольно-таки мрачным содержанием. Гвардеец краем глаза уловил померкнувший блеск во взгляде младшего, но решил не заводить больше этот диалог. Они уже обо всем поговорили. — Ага, — Приняв пергамент, Юнги невозмутимо сел за стол, после чего добавил: — А теперь валите и не мешайте мне. Рыжий хотел было огрызнуться в ответ и поставить эльфа на место, как внезапно получил оплеуху по голове от Чонгука. С каких это пор они поменялись местами? Хосок мог бы и возразить на такое поведение своего донсэна, однако придержал язык за зубами: ввязываться в новую ссору, а скорее даже потенциальную драку, не хочется от слова «совсем». Стражники отошли от Юнги на приличное расстояние, освобождая тому атмосферу для размышлений, но совсем уж без присмотра не оставили.***
Первым делом, которым Юнги только занялся – изучением пергамента, а не его содержанием. Ещё тогда, как он только дотронулся до рабочего материала, то почувствовал нечто знакомое. Что-то определенно такое, с чем ему уже доводилось встречаться. Мин проводит ладонью по всей поверхности вдоль и поперек, прощупывая, слегка протыкая ногтем и сгибая. Судя по первому впечатлению – обыкновенная бумага с примесью песка: шершавость отчетливо чувствуется. Большего восприятия ради Шуга её даже понюхал, и ведь косые взгляды стражников его нисколько не смутили. Запах, кстати, не кажется каким-либо специфическим. Пергамент явно старее по способу создания, нежели нынешнее сырьё для писания, производимое практически всюду. А «устаревшие» предприятия изживают свой век далеко не везде, давно не являясь чем-то востребованным. В связи с этим Юнги не без внутреннего удовлетворения сузил круг Восточной части до того минимума, на какой способствовала такая крошечная деталь. Тем не менее, городов в заданном «минимуме» было больше, чем можно себе представить. Один из документов о мануфактурах знатно облегчил работу эльфа – теперь стало ясно, что изготовка подобного типа пергамента происходит исключительно ручным трудом в семи точках со всей страны. Однако вариант, что такого рода бумагу можно создать и самостоятельно, исключать никак нельзя. Раздражаясь собственному бездействию, стражники множество раз предлагали свою помощь, но натыкаясь на шипение и маты со стороны их «мозгового центра», терпеливо ждали известий, наблюдая лишь задумчивое выражение лица эльфа, изредка сменяющееся улыбкой душевнобольного человека. Видимо, в подобные моменты он распутывал один узелок из множества связанных между собой. Это, конечно, заставляло вздохнуть с облегчением, но менее жутко не становилось. А Юнги меж тем гложет настойчивое дежавю насчёт тактильного восприятия этой бумаги. Пергамент сделан из особого сорта дерева, определённо эльфу знакомого. К несчастью, Мин не настолько сведущ, чтобы распознать его с ходу. Нет, глупым Шуга себя не считает, хотя уверен, что и о половине знаний, присущих эльфам, банально не догадывается. Карты Восточных лесов только больше вгоняют Мина в отчаяние: огромная часть из всевозможных редких и своеобразных деревьев растут именно там. Мало того, что ему практически ничего не удалось узнать о письме, так еще и симпатические чернила, которые он проявил над свечой, вовсе загнали Мина в тупик. Всё та же ярко-синяя надпись, содержащая в себе тайное для эльфа, и всей их компании, выражение. И только сейчас Мин осознал вещь, которая ему покоя не давала в этом куске пергамента больше, чем содержание. Цвет чернил. Документы, заказы, информационные газеты, книги... Буквально всё было написано чёрным. Изредка встречались и красные буквы, созданные лишь для привлечения внимания в заголовках. Но вот ярко-синие, эльф не побоится признать, не встречал никогда. «Ну допустим, что цвета отличаются, и что мне это даёт? Вопрос остался открыт: из чего и, блять, главное – где?» — Юнги буквально прожигал в бумаге дырку, не понимая, что ему даст это глупое открытие о цвете надписи. Вариант использования неведанных бедному эльфу дорогостоящих чернил сразу отпадает, ведь даже здесь, в королевской библиотеке, Мину из всех документов не попался ни один с наличием ярко-синего оттенка в тексте. Также Шуга не хотел бы исключать возможность вмешательства магии в процессе изготовки, поскольку понимал: человек, похитивший Тэхёна – далеко не из простых людей. Или не людей. Внезапно в голове промелькнула мысль о том, что надпись выглядит аппетитной. Вероятно, это ему только кажется на голодной почве, однако текст упорно напоминал лесные ягоды. И только ли поэтому, или, быть может, эльфом двигало нечто другое, но Юнги лизнул шершавую поверхность пергамента языком. Ему, конечно, стрёмно творить такое при стражниках, тем не менее, он не уверен, что те его в отдельную комнату отпустят под предлогом полизать бумагу. — Эй, что ты делаешь!? — Хосок, первый заметивший странное действие эльфа, испугался не только за сохранность письма, но и за психическое состояние его ушастого напарника. — Я терпел, когда ты нюхал это дерьмо, так теперь ты его еще и лижешь? Может сразу сожрешь? — Не твоё, вот и бесишься, — Юнги меж делом успевает ответить на подколы со стороны стражника, однако от главного дела это ни капли не отвлекает. Кисловатый вкус черники на языке вогнал Мина в дикое непонимание. Может прозвучать достаточно глупо, да и за подобную теорию придворным учёным захочется натянуть Шугу на бутылку, но исходи он от надписи, Юнги бы осмелился предположить, что в её составе, возможно, содержатся следы ягод вперемешку с какими-нибудь химическими элементами. Однако нет. Вкус абсолютно точно был не от чернил, а от самого пергамента. И от сего открытия у Мина словно произошло замыкание, после которого он буквально подорвался на месте, начиная швырять все документы со стола, дабы найти именно то, что ему необходимо. Стражники переглянулись в немом вопросе, явно удивлённые таким поведением эльфа. Мало того, что тот в порыве чуть не уронил свечу, так ещё и создаёт ужасающий шум, неприемлемый в библиотеке. А тем более в королевской. А тем более эльфом. Хосок выглядывает из-за массивного книжного шкафа, скрывающего трио от посторонних глаз. К счастью, никого в книжном царстве попросту не оказалось. Оно вообще не пользуется популярностью в замке. Даже прислуга иногда позволяет себе проходить мимо, понимая, что сюда никто носа не суёт, а работы у них и так выше крыши. Чонгук хотел было помочь Шуге, но Хосок жестом указал остановиться, заставляя держать расстояние, пока им не дадут добро на его сужение. Сейчас финишная прямая, способная, возможно, наконец привести эльфа к началу бесконечно длинного клубка ниток. Этому просто нельзя мешать. — Сюда, — Юнги ткнул в карту Восточной части, оборачиваясь к стражникам лицом. — Мы направимся сюда. Гвардейцы буквально подорвались с места и чуть не сшибли мелкого в их рамках эльфа, намереваясь узнать пункт, к которому они так долго стремились путём логических раздумий. — Тэхён должен быть здесь? — Шуга готов поспорить, что в глазах Чонгука загорелась надежда. И он просто не в праве её тушить. — Не могу сказать точно. Но есть вероятность, что близко... — Юнги в очередной раз окинул взглядом лес, отмеченный на карте, после чего раздражённо цокнул. — Тц... Информации слишком мало. Придется заглянуть во Фрибард. — Фрибард? — Чонгук иронично усмехнулся и глянул на его рыжего собрата. — Ну что, Хосок, весело, да? — Блять... Не думаю, что нам там будут рады... — Хосок раздосадованно вздохнул. — Почему именно сюда? — У тебя глаза на жопе или что? — Эльф откровенно не догоняет, почему Хосок такой тупой. — Видно же, блять, что Фрибард находится рядом с Каменным лесом. А нам, если ты ещё не понял, именно сюда и нужно. — Шуга уставился на рыжеволосого, пытаясь разглядеть хоть какие-то сдвиги шестерёнок в чужой голове. Хотя Юнги уже не уверен в исправности данного механизма. Хосок молча прожигал карту задумчивым и упорным взглядом, явно прокручивая диалог в своей рыжей коробке. Только вот эльф никак не мог понять: тот мастерски притворяется в попытках строить из себя умного, или же без задней мысли тупит. — Ты понял всё, только лизнув и понюхав этот пергамент? — Чонгук пялится на эльфа с неверящим прищуром, будто пытаясь высмотреть что-то в словах и действиях наёмника. — Ты мог бы удивиться этому, будь я человеком. Но сейчас, зная, что я, блять, эльф, может перестанешь на меня так смотреть? — Юнги слегка начал закипать, но вовремя себя одёрнул. — Запомни, что мыслю я шире, чем твой узколобый товарищ. — Я всё слышу, — Хосок отрывается от созерцания карты Восточной части, уловив очевидно язвительный намёк в свою сторону. — А я и не старался говорить тише, — Шуга усмехнулся, однако ответа на свой блестящий, как он думает, подъеб, не услышал. — Когда выдвигаемся? — Серьёзный как никогда тон Хосока заставил сосредоточиться и наконец осознать начало напряженной борьбы со всем, что встанет на пути к Тэхёну. — Предлагаю набраться сил перед выходом... — И это, в принципе, правильное решение. Дорога им предстоит невероятно изматывающая, не говоря уже о бессонной ночи, отведенной на поиски нужных документов. Отправляться в таком крайне критическом и неустойчивом состоянии – даже для Чонгука слишком безрассудно. — Шуга, поговорим? — Брюнет ни с того ни с сего вдруг кивает эльфу на выход, задавая неожиданный вопрос. Совершенно точно риторический. Хосок удивился услышанному не меньше, чем Юнги, но решил тактично промолчать. Двое суток без отдыха дают о себе знать, ставя сон на данный момент высочайшим приоритетом. По крайней мере, определенно выше желания узнать, какой бред там Чонгук наёмнику нашептать опять собрался. — Только если не на языке боли... — Шуга хотел пошутить, но не думал, что стражник так громко рассмеётся. Это настораживает. И пугает.***
Комната, в которую мечник привел Шугу, была довольно скромная. Юнги бы даже сказал бедная, учитывая, что принадлежит она, возможно, приближённому принца, а находится в самом королевском замке. Хотя... За последнюю минуту эльф успел с десять раз опровергнуть сию теорию. Наёмник молча сидел на краю дивана, не издавая ни звука, и, кажется, не дыша. Сейчас он в прямом смысле был тише воды и ниже травы. Давящее напряжение ощущалось каждой клеткой тела, вплоть до того момента, пока стражник не снял с пояса меч в ножнах, откладывая в сторону. Мин облегчённо выдохнул, в такой режущей слух тишине выдавая себя с потрохами. — Боже правый, Шуга, да не буду я тебе ничего отсекать. — Чонгук слегка рассмеялся, но увидев на лице эльфа еще большую растерянность, перестал. Гвардеец достал из небольшого настенного шкафа стеклянную бутыль с зеленоватым содержимым, после чего протянул её вмиг ощетинившемуся ушастому. — Что за гадость? — У Юнги в голове пронеслись не совсем приятные воспоминания о недавней дегустации лечебного зелья, заставив окинуть мечника злобным прищуром. Дрянь редкостная. Шуга бы лучше с поломанными рёбрами отходил. — Но в прошлый раз вышло крайне действенно, не так ли? — Брюнет усмехнулся, заметив, как сидящий перед ним замялся. Стражник никогда не сомневался в эффективности приготовленных им эликсиров. — Ну и на кой чёрт оно мне сдалось? — Шуга всё ещё не понимает, к чему ведёт Чонгук. В привычки эльфа никогда не входило брать те или иные напитки с чужих рук, если это, конечно, не бариста. Мало ли, чего ему там подмешали. — Сказать честно, когда я увидел тебя сегодня в человеческом облике, то знатно удивился... — Юнги только сейчас осознал, что Чонгук и словом не обмолвился о его волшебном перевоплощении. — Уж не знаю, в курсе ли ты, однако твой запас энергии не настолько обширный для такого рода заклинаний. Ты не только можешь потерять сознание, но и навредить своему духовному сосуду. Интересно, сколько времени продержишься в этой форме? Думаю, от силы часа три... А таскать обессиленного тебя на своём хребте я не собираюсь... — С каждым словом Шуга ахуевал в геометрической прогрессии. «Какого чёрта? Откуда ты так много знаешь?» — Юнги и раньше гложило странное чувство несостыковки, но игнорировать его после услышанного представляется невозможным. Личность этого стражника теперь кажется еще мутнее, чем нечеловеческая сущность рыжего, о которой эльф узнать так и не удосужился. — А ты догадливый... — После всего услышанного становится очевидно - о недочёте ошейника гвардейцу известно. Чёрт бы его побрал... Однако Юнги пока не нашел в себе смелость задать интересующие его вопросы. Да и атмосфера к тому не располагает. От работы Шуга не откажется, кем бы эти парни не оказались. Хотя забавно выйдет, будь они кем-то на подобии армейских крыс. А еще забавнее, если гвардия целиком состоит из таких людей. — Не без этого. — Чонгук вновь принялся вооружать себя, закрепляя меч с ножнами на поясе. Юнги так и не смог понять, зачем тот его снимал, но в момент, когда для сия действия брюнет приподнял край своей рубашки, взгляд зацепил очень знакомый предмет. И Мин готов мать родную поставить на то, что это именно его найденный кинжал. — Откуда он у тебя? — Прозвучало неожиданно для обоих участников диалога. Стражник не сразу понял о чем говорит эльф, а когда до него наконец дошло, то он вопросительно вскинул бровью. — Так он твой? Не знал. — Чонгук достал из-за спины тёмное лезвие в виде полумесяца, рефлекторно покрутив его в руке. — И всё же, что он у тебя делает? — Смешно, однако у Шуги складывается впечатление, будто кинжал его преследует. Жаль только, что в суд на ножик не подашь. А можно ли вообще назвать клинок сталкером? — У Хосока отжал... — Мечник выглядит довольным, а Юнги от представления картины аж прыснул со смеха. — Он с ним так беспечно возился, что сил моих просто не хватило. Любой кретин поймёт, что он проклят, но нет же, блять, только не этот рыжий придурок. В общем, я забрал его себе так, для сохранности... — Наёмник понимающе кивнул в знак согласия, а после замер, осознав, что по сути является таким же кретином. — И как же ты понял, что он проклят? — И правда. Хотя... Если подумать, Шуга тоже догадался с самого начала. Просто благополучно забил третью ногу, чего делать не стоило. — Ты серьёзно? Мало того, что он всем своим видом кричит «я такой страшный, чёрный и мрачный, испускаю злой дух и заберу твою душу», так ещё и несёт гнилью из преисподней за версту. Уж кто-кто, а ты бы точно почувствовал... — «Ага, почувствовал...». — А тебе, я вижу, довольно многое известно... — Стражник поражает Юнги с каждым днем всё больше и больше. Озвучивать он, конечно же, не станет, но обычный человек в теории вряд ли почувствует «запах преисподней». За гвардейцем определенно кроется что-то интересное. — Люблю книжки почитать... — «Прости, но верится с трудом». — Рад за тебя. Может, отдашь кинжал обратно? — Вопрос был полностью на страх и риск эльфа, ведь реакцию брюнета трудно предсказать. — Ты уверен? — Губы собеседника трогает странная улыбка, вызвав ощущение, словно о «побочном эффекте» оружия ему известно больше положенного. — Прости, но сейчас не могу. Эта вещь опаснее, чем ты думаешь... — Для осведомлённого эльфа прозвучало смешно. — Но ты ведь отдашь мне его позже? — Чёрт знает почему этот кинжал так сильно зацепил Юнги. То он его из окна вышвырнул, то теперь пытается вернуть. Сам себя не понимает. — Зачем он тебе? Если ты волнуешься, что мы не дадим тебе нормальное оружие, в том числе и небольшой клинок, то можешь больше не беспокоиться. — Да не в этом дело, просто... Хочу его немного изучить, понять что да как... — И Шуга не лжет. До конца не договаривает, но не врёт. — Изучить? Тогда понятно... — Чонгук удрученно потирает переносицу, подтвердив свою худшую догадку. — Ты ведь уже встречался с ним?.. — Брюнет смотрит вопросительно, а наёмник, не сразу поняв, о ком идёт речь, заторможенно кивает. — Это дерьмово, знаешь?.. — Юнги знает. Только вот слова стражника ситуацию нихуя не скрасили. — Ага, и не такое дерьмо пережил. Разберусь как-нибудь... — Шуга хотел бы надеяться. По крайней мере, «проклятие» звучит для него, как анекдот. — Как же... Значит о том, что от тебя до смерти не отстанут, пока душу не продашь, тоже в курсе? — Чонгук говорит это с таким невозмутимым лицом, будто он готовился или уже множество раз произносил. — Аха... Да мне и продавать нечего... — Эльф заставил себя посмеяться, хотя не смешно ему сейчас от слова «совсем», а брюнет глядит на него, как на идиота. Звонкая минута молчания, после которой следует обречённый выдох Юнги. — Ну и что мне тогда делать? — Шуга подпирает голову рукой, готовясь наконец принять и поговорить о суровой реальности. Он и сам предвидел нечто подобное, когда встретил демона дважды, но от подтверждения сей теории хочется плакать. — Вернуться назад во времени, долбануть прошлому себе по башке и сказать, чтобы не трогал кинжал. — Брюнет красноречиво кладёт руку на лицо. Теперешний порядок дел его явно раздражает. Казалось, даже больше самого пострадавшего. — А если серьёзно, то я могу тебе помочь. Просто на это нужно время... — Мечник бросает взгляд с укоризненным посылом, словно Юнги в целом одна большая проблема. Вернее, маленькая. — Каким образом?.. — Еще вчера такое заявление Шуга бы посчитал абсурдом. — Понятия не имею, за кого вы меня принимаете, но я далеко не слабак. И не идиот. Думаешь, я сам не пытался от него избавиться? — А ведь действительно. — Говоришь, человеку под силу свершить то, чего эльф сделать не смог? — Наёмник хитро ухмыляется, сумев-таки дёрнуть за нужную ниточку. Возможно, сейчас-то этот загадочный гвардеец себя и выдаст. «Если ты, конечно, человек...» — Ммм... Во-первых... — Чонгук дарит Шуге свою ангельскую улыбку, начиная медленно расхаживать по комнате. Юнги правда предпочтет не знать, какие бесы под ней кроются. — Будь ты не идиотом, ты бы сейчас здесь не сидел. Да еще и с вот этим... — Демонстративный жест на кинжал. — Во-вторых... — Стражник внезапно сокращает расстояние, склоняясь над не дрогнувшим эльфом. — Как думаешь, кто в этом мире перебил нечисти больше, чем сама нечисть? — Находясь лицом к лицу, Юнги не сдержал рвущийся наружу оскал. Шуга ненавидит открывать свои зубы в ухмылке, однако сейчас эмоции преобладают. Сказать в ответ ему нечего. — Кто же, если не люди? — Прискорбно, но на сей раз Мина полностью уделали. Гвардеец в двух словах попустил не только его личность, но и целый биологический вид. Да и разговор подальше от опасной темы вывернул. Подонок, не иначе. — Правильный ответ. — Брюнет одобрительно взъерошил голубые волосы, сим жестом успев порядочно достать. Юнги вообще не любит, когда к нему прикасаются, отдаленно напоминая злого кота. — А ты вообще человек? — Шуга сам себе удивился, поскольку идти напролом в его планы точно не входило. Перебирающая пряди ладонь внезапно остановилась, выдав напряжение стоящего перед ним собеседника. В воздухе повисла гробовая тишина, заставив даже дыхание задержать в ожидании ответа. — Я так похож на монстра? — Чонгук отдаляется, вновь светя своей фирменной улыбкой. «Белый и пушистый, мать его...» — Эй, я не об этом спра... — Что же... Ты не первый и не последний. Могу тебя понять. Но сейчас главное не это... — Брюнет невзначай делает размеренные шаги к двери, а эльф никак не может отделаться от ощущения, что где-то его наебали. — Прости, но ответить на все твои вопросы я не в праве, иначе случайно могу вскрыть тайны королевского масштаба. Поэтому... — Мечник, будучи уже наполовину в коридоре, словно намеренно не даёт наёмнику озвучить крутящийся в голове хаос. — Не интересуйся больше, как я собираюсь в этом помочь, лады? Цель оправдывает средства. Эльфы же как-то так говорят, да? В общем, главное, что я смогу справиться, остальное не важно... Мы скоро выдвигаемся, советовал бы хорошенько отдохнуть... — Эм... А это разве не люди так говорят?.. — За фразой ушастого последовал хлопок двери, оставляя ошеломлённого лучника наедине со своими мыслями. «Ну и что это было?..» — Здесь определённо что-то не так. И реакция стражника только укрепила Юнги в его нелепых, на первый взгляд, догадках. Однако... Стоило ли спрашивать напрямую? Вероятно, теперь гвардеец будет вести себя вдвойне осторожнее, точно зная о подозрениях эльфа. Хотя... Рыжий ублюдок вроде не особо и прятался. «Либо же он просто идиот...» — Забавно, что за целые сутки об инциденте в подсобке никто даже не обмолвился. Юнги до сих пор не уверен, собирается ли он заводить этот разговор, и останется ли после него в живых. Но, похоже, неумелая попытка Чонгука увильнуть от ответа стала последней каплей в море любопытства. Как бы оно его в итоге не утопило.