***
Если всё пойдёт так гладко, нам не нужно будет лететь ни к каким кочевникам. Позавчера я набросал примерный план страховки, не решаясь вносить корректировки. «Выпендриваться» и совершенствовать её я буду тогда, когда от моей изобретательности не будет зависеть, как минимум, моя жизнь. Астрагор слился со стеной и не мешал, поэтому я спокойно раскладывал перед собой бляшки и крепления, разглядывая со всех сторон и проверяя качество. Да уж, по хорошему, мне стоило бы развернуться, выйти и выковать их самостоятельно. Решено, как только мы вырвемся, я отправлюсь в деревню к знакомому деду и переплавлю эти хрупкие лески к чертям. Мы расплатились и вышли. Астрагор накинул на голову одну из тканей и постоянно озирался по сторонам. Из-за своей радости я заметил это слишком поздно. Возможно, заметь я это чуть раньше, ничего бы не случилось. Вдруг Астрагор схватил меня за запястье и участил шаг. — Эй! — воскликнул я, но он был непоколебим, перемещаясь в плотном потоке людей. Он будто был водой, которая могла протиснуться где угодно. На меня же это не распространялось, поэтому я периодически врезался в идущих навстречу людей. Когда я попытался выдернуть своё запястье, он сжал его до такой степени, что я вскрикнул от боли и вцепился в его клешню свободной рукой. Он вообще в курсе, что человеческое тело имеет свойство повреждаться и испытывать боль?! Силу же надо рассчитывать! Для него ничего не стоит сломать мне руку, для него это как переспелую сливу раздавить. Я был заметно выше местного населения, но теперь сравнялся с ними, потому что мне, чёрт возьми, было настолько больно, что я согнулся и ничего вокруг не видел. А он всё шёл и шёл. Внезапно он остановился и буквально швырнул меня куда-то вперёд. Естественно, остаться на ногах мне было не суждено, и с громким стуком я прилетел на землю. Когда я попытался приподняться, то почувствовал, что рёбра будто сжали в тисках. Аргх… Как же больно… Сердце учащенно билось от недавней вынужденной пробежки. И от страха. Я боялся обернуться или хотя бы поднять голову — если я увижу какого-нибудь здоровенного мужика с не менее здоровым кошельком, явно имеющего на меня свои планы, я точно откинусь. — Оставайся здесь и ни в коем случае никуда не уходи, — быстро кинул Астрагор, и послышались быстрые удаляющиеся шаги, — я скоро вернусь. Найдя в себе силы, я приподнялся на локтях и с трудом отполз к ближайшей стене. Хвала Одину, она была совсем близко. Он затащил меня в промежуток между домами, настолько узкий, что пришлось согнуть ноги. Я попытался вдохнуть как можно глубже и тут же пожалел об этом — мало того, что рёбра всё ещё ныли, вокруг был разбросан разный мусор, который уже успел подгнить. Я прижал к лицу ладонь. Он что-то задумал. Он точно что-то задумал. Я пытался выгнать из головы дурные мысли, но с каждой секундой делать это становилось всё сложнее. С чего ради ему вдруг бежать и оставлять меня где-то? Нет, возможно, что он от кого-то бежал, но… невозможно. Почему он тогда ушёл? Если он бы от кого-то сбегал, не логичнее ли было остаться здесь? Дыхание участилось. Может, за кем-то пошёл? За покупателем? В прошлый раз он быстро вернулся. Так, нет, Иккинг, успокойся. Дыши глубже… хотя, не, не надо глубже. Просто успокойся. С самого начала Астрагор странно себя вёл. Я не знаю, какой он в обычной жизни, но мне казалось, что он не такой подозрительный. За нами же никто не гнался, да?.. Тишина убивала нервы яростнее шума. Шагов не было. Кого-либо, кто мог бы за нами гнаться — тоже. Я высунулся из-за стены и увидел, как вдалеке Астрагор говорил с каким-то странным мужчиной. Он с неверием смотрел на него и держал за плечи, называл по настоящему имени. Тоже какой-нибудь старый друг? Человек был ниже его, но точно крепче. Если бы не его густая борода, я бы сделал вывод, что это ночная фурия — у человеческих воплощений этих существ волосы росли только на голове. И ещё, если бы не знал, что никого из них нет в живых. Он пытался что-то сказать, но вместо этого произносил какие-то отдельные звуки, открывал и закрывал рот. Дракон смотрел на него с равнодушием, и даже взгляд он сфокусировал уже под конец, перед тем как смахнуть его руки и отвернуться: — Извините, вы ошиблись. У меня очень важная сделка. Сделка?.. Мужчина за его спиной продолжал держать руки в воздухе и обречённо смотрел вслед белой удаляющейся фигуре. Лицо же «фигуры» изрядно посерело. Как и моё. — Подожди! — вдруг он схватил Астрагора за руку, но тот быстро выдернул её и участил шаг: — Меня ждёт покупатель, идите своей дорогой! Покупатель. А товар тогда… кто? Ткани он собирался перепродать на следующем острове. Паника не заставила себя долго ждать. Я юркнул обратно за стену и уставился перед собой в пустоту. И в неё же провалился. Уверен, что увидел там надпись «тебе конец». Всё же ясно, как день. Я снова выглянул, на этот раз Астрагор шёл в мою сторону и разговаривал с каким-то мужчиной. Создалось впечатление, что его глаза закрыты. Всё ясно. Всё понятно. Плюгавый человек вмиг показался мне настолько отвратительным, что меня бы стошнило, если бы желудок не был пуст. Дыхание стало неравномерным. Ещё немного, и они дойдут до меня. Тогда я, не помня себя от страха, выскочил из убежища и понёсся, куда глаза глядят. Вроде бы за мной погнались. Остановился я только когда в глазах начало темнеть. Я вытер влажный лоб и попытался отдышаться. Вот это подстава. На ровном месте. Думаю, если бы я чудом не услышал тот разговор, я бы вряд ли увидел завтрашний день. На секунду ко мне закралась дохлая мысль размером с полёвку о том, что я мог всё неправильно понять. Может, Астрагор собирался продавать не меня?.. Нет, это слишком глупо. Я добежал до порта и попытался найти глазами судно Илии. Нет, он точно в курсе. Не зря обозвал меня «породистым». Намекал же, что за меня можно выручить неплохие деньги, а все слова Астрагора — брехня. Он и про Ниальта так говорил. Один, я был настолько глух и слеп! Так, к чёрту Ниальта, к чёрту всё. Меня интересует только Роувелл. Если Астрагор избавится от меня, он точно не разделит его скорбь. Он просто сделает то, что давно собирался. Не знаю уж, какие у него извращённые планы на его счёт. Роувелл в опасности. Так, я должен его спасти! — Только для начала надо спасти себя. Судна были совсем маленькими, но даже на них у меня вряд ли хватило бы денег. Бесплатно перевозить меня никто не станет. И… как мне расплачиваться? Украсть пару монет и нажить себе неприятностей? Или… нет, лучше украсть. Или же ради Роувелла… нет, к чёрту. Да даже то, о чём я подумал, невозможно — я парень. — Если тебе нужно куда-то отплыть, попроси тех ребят. От неожиданности я вздрогнул. Приятный на вид парень в длинной тёмной одежде кивнул в сторону одного из строений, куда постепенно заходили люди. Незнакомец щурился и из-за этого прикрывал глаза ладонью, и его рыжий спутник — тоже. Вроде здесь не слишком солнечно. — Они много берут? — Если согласишься на какую-нибудь бытовую работу за время странствия, то можешь об этом не беспокоиться. Мы тоже путешествуем с ними. Конечно, я не поверил. Парень беззлобно усмехнулся и в доказательство прошёл в сторону судна. И спокойно взошёл на борт. Может, и не врёт. Я осмотрелся и быстро направился к нему. Если мне удастся добраться хотя бы до Олуха и взять одного крепкого дракона, будет просто замечательно. — Поговори с Эрдом, это их главарь, у него башка красная, не перепутаешь. Сказал он и засмеялся. Я в страхе поднял на него взгляд, но он уже ушёл. Ладно, будем считать, что он просто не согласен с должностью этого самого «Эрда». Решено, захожу. Дверь за спиной захлопнулась. Я вздрогнул от слишком громкого звука, но что-то внутри меня подсказывало, что это далеко не самое страшное, что произойдёт со мной в этой лачуге. Здесь было слишком темно и слишком жарко. Глаза всех находящихся в помещении, как только закрылась дверь, внезапно оказались устремлены на меня. Некоторые из них нехорошо улыбались. Будто ждали и даже расположились как на представление. А посередине комнаты стоял крепкий деревянный стол, в который был воткнут тесак. Я отклонился назад и, извинившись, дёрнул за ручку двери. И она… оказалась закрытой снаружи. Вторая и третья попытка не увенчалась успехом. Я почувствовал, как по спине гуляли чужие взгляды, и мои руки вмиг затряслись. Плотная дверь не пропускала свет. Мне так хотелось выглянуть и убедиться, что хоть кто-то может меня услышать. Но судя по звукам за дверью, на улице не было ни души. — Кто-нибудь… — беспомощно и тихо позвал я, где-то в глубине души надеясь на помощь. Я положил обе руки на деревянную поверхность и попытался толкнуть её. В этот момент за спиной раздался вздох. Я не успел повернуться, как меня прижали к двери чересчур сильной рукой и немного приподняли. Но этого «немного» вполне хватило, чтобы стать беспомощным. Крупный черноволосый воин смотрел на меня сверху вниз, даже несмотря на моё «приподнятое» состояние. Его суровое загорелое лицо с задумчиво изогнутыми губами пересекал шрам, как у злодея в старых, добрых легендах о завоевателях. В основном здесь сидели такие как он, за крайне редким исключением встречались парни близкого ко мне телосложения. Их было человек двадцать, и я вообще удивлялся, как они помещались тут. Вдруг один из них заговорил на неизвестном мне языке, а остальные присутствующие заржали. На меня испуганного смотрело только пару человек, поэтому я мягко говоря заволновался. — Я не понимаю… — проговорил я. — Нормандец? — удивился мужчина, поднимая меня ещё выше. — Из какого племени? Я не мог сказать правду. И солгать тоже не мог. Я не знал, что мне говорить. Никогда никто не спрашивал меня о моём происхождении, поэтому я так и не подумал над этим. Откуда родом Арлет, чьим именем я назывался уже четыре года, я тоже не имел ни малейшего понятия. — Я в изгнании, — подумав, выпалил я. — Мне нужно… — За что? Когда я уже открыл рот, он перебил меня: — Впрочем, не важно. Астрагор давным давно обещал нам тебя, поэтому к чему церемонии? Я замер. И задохнулся. И умер. Это было невозможно. Невозможно ведь? Он отдал меня каким-то бандитам и… для каких целей? А тот парень… был засланным? — И ты оказался нашим. Вот так подарок! — воскликнул парень из толпы, тот, чья шевелюра отличалась наибольшей схожестью с огнём. — А я уж думал, мы его собственной персоной по кругу пускать будем. Ч-что делать?.. — Эй! Мы что, серьёзно будем мужика трахать?! Меня стошнит! — Ну и вали отсюда тогда! — Тот самый «огнеголовый» кинул в говорившего какой-то тряпкой. — Верно, — согласился тот, кто держал меня. — Нет, был бы ты девочкой, было бы интереснее, но и так сойдёт. И он провёл большим пальцем по моей щеке. Я отскочил от него, как от огня. Я не мог… даже соображать. Астрагор меня что… правда продал? Я увернулся от протянутой руки и в ужасе уставился на её обладателя. Их здесь правда человек двадцать. Все они сильные взрослые мужчины. Мне не справиться, не сбежать. Я чувствовал, как начали подкашиваться колени и свело желудок. Они изнасилуют меня… все, кто здесь находится. По очереди… я же… я же не выдержу… я умру… Паника парализовала язык. Хвала Одину, что не ноги, которыми я беспомощно мог перемещаться по строению, с ужасом глядя на толпу и пытаясь отсрочить свою участь. Астрагор правда меня продал. Самые первые опасения касательно его плана оказались верны. Что теперь будет с Роувеллом? Его точно пустят на ремни. Он там совсем один, вдали от нормальных людей, с двумя психами, один из которых кровожадный садист, имевший на него зуб ещё до его рождения, а другой — наивный придурок, потакающий ему во всём. Все наши дружественные разговоры он забудет, как только Астрагор что-то ему томно шепнёт. А я… я обязан сдохнуть под одним из этих грязных мужиков. Такой смерти себе точно не хотелось. Я судорожно шарил по стене, перемещаясь вдоль неё и пытаясь найти запасной выход. Но ничего не получалось. Сердце окончательно грохнулось в кишки, когда мне подставили подножку и схватили, в одно мгновение пригвоздив к столу. Я не успел даже пискнуть… Но тут же решил это компенсировать, заорав, что есть мочи. Кто-то взял меня за волосы и запрокинул голову назад, от чего я подавился собственным криком. Ещё двое прижали к деревянной поверхности мои предплечья целиком. — Можешь орать, сколько влезет. Тебя всё равно никто не спасёт. Ты товар, ты это прекрасно знал, когда шёл сюда. Это был тот самый рыжий, Эрд. Нет, не знал! Я шёл в этот город в попытке спастись, вместе с уродом, которому так сильно доверял собственную жизнь! Но от этой фразы травмировать голос расхотелось. Я ещё накричусь. Передо мной в подсознании сразу появился образ Роувелла, заплаканного, дрожащего и беспомощного, его истошные крики, страх, мольбы о пощаде, отрицание, кровь на спине и бёдрах… Ну не могу же я так по-глупому умереть! Эрд поднял мою рубаху, провёл ладонями от рёбер к животу, затем по бёдрам, несмотря на сопротивление, и резко придвинул меня к себе, прижимаясь слишком тесно и удерживая меня под коленями. От досады захотелось прям сейчас зарыдать. Кто-то из толпы одобрительно заржал. Он двинул тазом вперёд, и меня чуть не вырвало… от страха, от мерзости и стыда. На кого я сейчас похож?.. Я попытался дёргаться изо всех сил, но это только забавляло их всех. Парень пригнулся и, подняв одежду до шеи, припал губами к ключицам, провёл по ним губами и вдруг клацнул зубами. От неожиданности я дёрнул руками и застонал. Ему же это показалось смешным. Что такого смешного я сделал?! — Объясни мелкому, что надо делать, — не отвлекаясь от меня, Эрд обратился к кому-то из толпы. Я же всеми силами пытался вжаться в стол, испариться, лишь бы не ощущать это… как же мерзко. Мои жалобные стоны распаляли толпу, поэтому я сомкнул губы как можно плотнее. Слева от нас поучали побледневшего до состояния молока мальчишку, протягивая ему тот самый нож со стола. — Два удара в грудь, и он не дышит. Но лучше по горлу, так быстрее загнётся. Мальчишка почти падал, поэтому его тут же «разбудили» звонкой пощёчиной. — Слабак. Так уж и быть, сами прикопаем. Никакого с тебя толка. — А если он… сам? — Сам откинется — тебя заставим лопатой работать. Не задавай тупые вопросы! З-замечательно. Могли бы хоть… говорить об этом не в моём присутствии. Единственное, что мне сейчас хотелось, это зарыдать от бессилия. Я извивался как мог, но от этих шершавых ладоней и языка было не скрыться. Мальчишка всё-таки упал, и его оттащили в сторону. Меня же после долгих пыток уложили на живот, сразу принимаясь за ремни. Хорошо хоть они затянуты слишком хитро, и то, как их снимать, помимо меня знает только одна живая душа. Теперь меня удерживал только главарь. Мне удалось вырвать руку, но ничего кроме выворачивания её наизнанку я не добился. Эрд ругался уже вслух, пытаясь справиться с моей страховкой, но когда он достал нож, я понял, что всё кончено. Опять. Только теперь я правда всё потерял. От меня всё зависело. Роувелл… прости меня. Когда мы увидимся после смерти, разрешаю разбить мне рожу. — С мужиком был? Или правильный, по девочкам? — я почувствовал, как чужие лапы скользнули по ягодицам и затем между ног. Пошёл он лесом с такими вопросами! Я дёрнулся, и руки всё-таки перешли обратно на мои запястья. — Он с Астрагором якшался, какой «правильный»? — Тоже так думаю. Значит, будет не так весело. То есть, по их мнению, Астрагор с обычными людьми не водится, что ли? — Почему не весело? Может, мальчик покажет свои умения. Спусти-ка его на пол. Раздался судорожный выдох говорившего — Эрд запустил в него сжимаемый в руке кинжал. — Вот до тебя очередь дойдёт, будешь им распоряжаться, как захочешь. А сейчас заткнись! Он наклонился ко мне, и я почувствовал, как мои ремни начали рассыпаться. Он запустил пальцы в мои волосы и резко оттянул голову назад, так, что я снова чуть не задохнулся. — Говорят, ты был с Астрагором в хороших отношениях, — его слишком тихий злой шёпот обжёг моё ухо, — таскался с ним постоянно вместо его телохранителя. В каких ты с ним отношениях? Из-за бурного обсуждения того, кто, что и как будет со мной делать, никто не слышал, что он мне говорил. От их слов всё тело задеревенело, и я тоже почти не слышал его. — Говори, — он остервенело потянул мои волосы. — Он просто… просто помогает мне найти один товар. — Врёшь, выблядок. С этими словами Эрд приложил меня головой об столешницу, и, когда я начал терять сознание, он снова навалился на меня и сильно сжал шею. — Знаешь, всем присутствующим похуй на тебя, на самом деле. Здесь все по бабам. Но здесь никто не откажется вставить тебе по первое число только потому что ты с этим ублюдком таскаешься. — Я с ним… не таскаюсь… — воздуха стало сильно не хватать, — он мне противен, как и… — Эй, Эрд, ты же его убьёшь сейчас! — Заткни хлебало! — Эрд сильно разозлился, как по щелчку, и я не понимал, почему, но тут же вернулся ко мне со своей манерой шептать прямо на ухо. — Вот оно что. Знаешь, Астрагор быстро находит нужный товар, так что, если бы тебе было что-то нужно, вы бы давно нашли его. А ты с ним почти три недели шастаешь. И знаешь, чем обычно заканчивается дружба с ним? Я уже понял, спасибо. — Забвением. Как мои брат и сестра, Рабий и Габрит, может, он тебе говорил о них. — Да он же ёбнулся! Вот это да. Какие благородные мотивы тут открылись, хоть стой, хоть падай! Впрочем, я действительно не слышал об их судьбе. — Он спас нас втроём, а потом мне пришлось уехать. Когда я вернулся, они уже исчезли. Испугался мелкого обмудка по имени «Иккинг» и сбежал. И всё, больше их никто не видел. Скорее всего, умерли так же, как и ты сейчас сдохнешь. Я-то здесь каким боком?! Что теперь, всё из-за меня?! Я хотел возразить, но вспомнил, что, точно, я же Арлет. Ха, повод для гордости, сам Астрагор «испугался» какого-то меня. Эрд попытался спустить мои брюки, но, к счастью, у него ничего не вышло. Хвала моей изобретательности. Вдруг раздался грохот, по лицу хлестнула, внезапно, маленькая деревянная щепка. Главарь остановился, принимая вертикальное положение. Теперь я мог всё видеть. Астрагор стоял в дверном проёме с поднятой на уровне груди ногой. А на его лице… читалась злоба. Он встал на обе ноги, обвел разбойников взглядом и, заметив меня, быстро приблизился. Он в ярости. Парень с красными волосами всё ещё держал меня за ноги, что мужчина тут же поспешил исправить больной рукой, запустив пальцы в шевелюру и откинув в другую сторону помещения. — Кому я сказал ждать меня и никуда не уходить? — проговорил он, схватив за воротник и резко заставляя меня сесть. Голос низкий, хриплый, а глаза подсвечиваются. Кажется, если он пришёл меня спасти, он тоже теперь захочет прибить. — Ага, — к нам подошёл тот человек со шрамом. — А вот и он. Астрагор выдохнул и, стараясь ни на кого не смотреть, стащил меня со стола, повёл к выходу. Путь тут же оказался загорожен. Мой спутник все ещё смотрел вниз. Он будто боится их, но старается не подавать вида. Пальцы на моих плечах слегка сжались. Вокруг начались перешёптывания о том, что за сколько-то прошедших лет он почти не изменился. — Ну и куда ты его повёл? — Туда, где ему было велено находиться. — То есть, ты хотел привести нам его сам? Связь с логикой где-то потерялась. Я не отбивался от Астрагора, восприняв его действия как спасение. Но эти люди… что они говорят? Он правда собрался продать им кого-то? На худой конец меня. — Нет. Мальчишка тут ни при чём. — Тогда… — Я не занимаюсь торговлей людьми уже давно. Я говорил. Он всё ещё смотрел в пол. Тогда другой, «вождь» со шрамом приблизился, я почувствовал в его пальцах дрожь и услышал рваный выдох. Астрагор боится… это… что-то из ряда вон. Я думал… я был уверен, что он не боится никого и ничего. Видимо, ошибся. Значит, мне следует как можно быстрее слиться со стеной. А лучше — бежать, сменить имя, внешность и больше никогда сюда не возвращаться. Ну, я рад, что продавать он меня все-таки не собирался. По крайней мере, так он говорит сейчас. Но это «уже давно не занимаюсь» означало, что когда-то он правда за деньги отдавал живых людей на растерзание всяким уродам. Сколько же у него ещё секретов? — А нам какая разница, что ты там говорил? — Эрд очнулся и подошёл к нам, вытирая кровь с лица. — Ты обещал нам раба. И должен предоставить, несмотря ни на что. — Когда я это обещал, ты был домашним сопляком, так что захлопни пасть. О, наконец-то пришёл в себя. Одной ёмкой фразы хватило, чтобы парень вмиг стал испуганным и попятился назад. — Получается, снова на старые грабли? Дракон съёжился под взглядом самого огромного из присутствующих. Как это «снова»? Он пытался кого-то продать, но в последний момент у него взыграла совесть? — Подумать только, пятнадцать лет прошло, а ничего не изменилось, — мужчина нарочно подошёл к Астрагору слишком близко, — ни в голове, ни в теле. — Шрамов больше стало, — стараясь держаться как можно увереннее, огрызнулся мой спутник. — Поделом. — Не спорю. Мы уходим. Астрогор вцепился в моё предплечье и быстрым шагом направился к двери, но его остановили: схватили за волосы и потянули назад, отчего тот отпустил меня. Что за манера такая дурацкая?! — Астрагор! — я ринулся к нему, но мне преградили путь. Эрд молниеносно оказался рядом с ним и уже успел скрутить, вывернув одну руку и другой оттягивая голову назад. Пусть что получше придумает! Астрагору ничего не стоит вырваться, этот слабак даже меня не смог нормально держать. Я краем глаза взглянул на дверь, соображая, как можно сорваться к ней так, чтобы меня не поймали. Но, к сожалению, выход загородили. Чёрт, чёрт! На белых пальцах постепенно образовывались плотные чёрные когти. — Не торопись, — усмехнулся Эрд. — Посмотришь, запомнишь, как всё надо делать. Этот парень профессионал в своём деле, да? — Только тогда нас было на десять человек меньше, — согласился громила. Голубые глаза распахнулись и заблестели, а губы скривились. А я просто смотрел на него и не мог понять… они его что… — Чего вылупился? Твой друг пал в твоих глазах? Он не тот, за кого себя выдаёт. Пытается казаться всемирным злом, а на самом деле… та ещё загнанная овечка. Которая однажды поплатилась за свою халатность собственной задницей. Один рывок и, как и следовало ожидать, белые волосы описали вокруг себя ровный круг, и их обладатель вырвался. Эрд испугано отступил на шаг назад. Я ожидал расправы с этим сборищем, но… после того, как освободился, он просто остался стоять и не двигался. — Илия будет ждать тебя на берегу. Он всё поймёт. Ниальту скажи, как есть. И попроси у него за меня прощения. Так, он что, помирать собрался?! Я дёрнулся к нему, но блондинистый пожилой мужик преградил мне путь и указал на дверь. — Видишь, как быстро он согласился? Всё вокруг затихло. Астрагор стоял посреди хижины и смиренно прикрыл глаза. Его руки были опущены вдоль тела, а голова слегка приподнята вверх. Пираты окружили его и внимательно разглядывали, кто-то лыбился, кто-то просто рассматривал. — Ты не слышал, что я сказал? — совершенно спокойно произнёс он. Я сглотнул ком в горле и приоткрыл рот. Стало сильно душно и тяжело дышать. Я ещё раз шагнул в его сторону, и на этот раз чуть не остался без головы. — Но… но как же ты? — Справишься без меня. Не забудь о моей просьбе, пожалуйста. В этот момент тряска достигла пика, и я не выдержал, сжатым кулаком ударив стену сзади себя. Он не реагировал, лишь слегка приоткрыл глаза. Его лицо выражало всю грусть мира. — А вот хрен тебе! — воскликнул я. — Я тебе не гонец! Сам у него попросишь! Посмотришь ему в глаза и попросишь! За всё! И пока ты этого не сделал, ты не заслужил смерти, слышишь? Он обвёл меня взглядом. — Мне нужно поговорить с юношей, — он хотел подойти ко мне, но вместо этого его схватили несколько человек, обхватывая поперёк груди и за бёдра. — Право на последнее слово мы тебе дадим, не переживай, шлюшка. Вдруг на лицо что-то брызнуло. Когда я открыл глаза, уже никто не стоял на ногах. Кто-то точно был мёртв, остальные же были без сознания, кто-то валялся с ожогами. Сколько я вообще стоял с закрытыми глазами?.. Когда я хотел закричать от открывшейся картины, мужчина толкнул меня к выходу и, удерживая за воротник, повёл на улицу.***
Он сел в углу выделенной нам хижины и опустил голову. Всегда заколотые передние пряди сейчас закрывали его лицо, отчего он становился ещё более печальным. Я упустил тот момент, когда его волосы оказались распущены. Вроде, когда он заходил спасать меня, они совершенно точно были собраны. Значит, заколку стащил кто-то из пиратов. Скорее всего, Эрд. Я смотрел на него издалека и боялся подойти. Впервые я увидел, как всегда гордо выпрямленная спина согнулась в три погибели. Наверное, он станет игнорировать и меня. Ещё бы… я узнал такой момент его биографии. Будь я на его месте, я бы закопал себя в ближайшем лесу, чтобы не распространялся. Но Астрагор просто не смотрел на меня. Всё же скоро мне пришлось войти и сесть рядом с ним. Он скривил губы, спрятал лицо в руках и отвернулся. Вот если он заплачет, я точно сойду с ума. Самое стойкое и хладнокровное… создание, которое я когда-либо видел. Да, он дракон и прекрасно доказал это в логове пиратов. Потому что человек точно не был способен на такую мощь. — Астрагор… — тихо позвал я, касаясь его только взглядом. — Об этом знал только твой Риавалль. Но он был слишком молодым, чтобы всё понять. Скорее всего, он уже сказал тебе, что я с кем-то спал. Когда-то очень давно, да. Выглядело как оправдание. Нет, как выгораживание себя. Но я видел всё своими глазами. Стоило… поверить? — Ты мог вырваться, почему этого не сделал? — Нет, не мог. Если бы ты не навёл меня на одну мысль, я бы… думаешь, почему я часто стал попадать в неприятности? Потому что я ослаб и часто не могу противостоять сильному человеку, особенно если их больше десяти. Тогда… наоборот, был слишком молод и напуган. Хочешь упрекнуть меня? Он прижимал руки к животу и до треска сжимал почерневшими и уплотнившимися ногтями ткань любимого халата. Я его спас? Ну-ну, не удивлюсь, если через две-три фразы он обвинит меня. — Ты его сейчас порвёшь… Я надеялся, что это замечание уж точно вернёт его в реальность. Вместо реакции он расслабил руки и теперь впивался в лазурь просто пальцами. — Порву и порву, что теперь… Его голос был таким тихим и сиплым, не характерным для него. Он и правда подавлен. — В моей жизни я имел близкие отношения только с Глумингаллом и Ниальтом. Карин и Кристин… были проститутками, к которым мы приходили с Глумингаллом. И та женщина, которая родила мне дочь… ей нужен был ребёнок. Ниальт знает о всех них. Эти откровения были слишком внезапными. И слишком объёмными. Зато я узнал, что у Астрагора есть дочь. А Кристин… вот бы не подумал, что она могла заниматься такой деятельностью. — Не надо было меня защищать. Это чудо, что они не убили тебя, не выслушав. — Если бы я их не остановил, то погиб бы ты. Ты видел, какие они свирепые и здоровые? — Да и хвала предкам, если бы мои молитвы были услышаны, и я не выдержал и сдох! Я остановился и подумал: а не ослышался ли? — Что? — Я хочу умереть, Иккинг. Хочу, чтобы меня, наконец, прикончили. Ниальт… слишком добрый и любит меня, чтобы… что бы я ни делал… как бы ужасно с ним не поступал… он всё равно… прощал. Вместо того, чтобы взять кинжал и выместить всю злость и обиду. Освободить меня. Эти пираты были моим последним шансом. Илия бы правда довёл тебя до острова. А ты… всё испортил. Что и требовалось доказать — снова я у всех виноват! — Что ты на самом деле чувствуешь к Ниальту? Да, неуместно. Но как мне кажется, это прольёт свет на его мотивы. — Я отнял у него годы жизни. Почти половину. Я виновен во всех его бедах. — Я спросил, что ты к нему чувствуешь. Ты любишь его? — Он несчастный потерявшийся ребёнок, пошедший не за тем путеводным факелом во тьму. Я отношусь к нему как его опекун. Моя любовь… навсегда принадлежит Глумингаллу. Я больше никого никогда не смогу полюбить так сильно. И пока я считал Глумингалла и Ниальта одним целым, я сходил по нему с ума. Но когда всё понял… я… пришёл в ужас от своих деяний. Он быстро вздохнул, сжал губы и прижал кулак к груди. — Но каждый раз… подвергая себя опасности и почти умирая… я почему-то возвращался к нему. Я находил в себе силы и шёл к нему. Он будто звал меня, мой свет, мой зов. Я знал, что он есть, что он будет волноваться, у меня есть за него ответственность. Поэтому я… я не знаю. Теперь всё стало постепенно вставать на свои места. Он считает себя виноватым перед Принцем, поэтому пытается выбесить, чтобы тот наконец раскрыл глаза и убил его, тем самым освободив себя и исполнив его заветное желание. Вот ведь чёртов стратег! — Почему ты тогда просто не покончишь с собой? — А по-твоему это не самоубийство? — Я про… ну, я не совсем это имел в виду. — Это запрещено предками. Да и… я пытался. Это бесполезно. Сейчас передо мной сидело абсолютно другое существо. Тот Астрагор будто исчез, остался в хижине с пиратами. А это что-то шло на контакт, обронило треснувшую маску и сидело с обречённым измученным лицом. Жутко. Зато я ненадолго даже смог забыть о том, что меня чуть не изнасиловали. — Впрочем… на войне все средства хороши. Он подозвал меня к себе и достал из поклажи кинжал, затем взял меня за запястье. Из-под задравшегося рукава было видно шрам, некогда оставленный им, и Астрогор на секунду завис, чтобы после сокрушённо отвернуться. — Убей меня. Я отскочил от него. — Я изъяснился верно, без ошибки? — Нет! В смысле, я не стану тебя убивать. Иди к чёрту! — Почему? Умереть от лёгкой руки спасителя гораздо приятнее, чем от боли и стыда. Предлагаешь мне вернуться и испытать это? — Потому что! Без тебя я… нам с Роувеллом не спастись. За спиной некстати оказался шкаф. — Илия. Он знает, если мой спутник придёт один, это значит, что я умер, и мои полномочия переходят на этого самого спутника. Всё хорошо. Он поможет добыть ремни и перевезёт вас с Риаваллем в безопасное место. Его слова и действия вообще не вязались между собой: лицо такое спокойное, сонное, руки сложены на коленях. А говорит чепуху какую-то! — Ты не хочешь убить того, из-за кого оказался здесь? Того, кто искалечил твой разум и тело, лишил невинности твоего любимого? Пальцы сжались на кинжале. В какой-то степени он прав. Слишком много зла принёс. Он вздохнул и заправил за ухо волосы. — Я не жалею, что мы с Роувеллом… остались вместе… — И изничтожил жизнь бедному мальчику, идеальному наследнику своего отца… Ниальт вроде бы дорог тебе. — Он дорог мне как друг, не больше! Да с чего он вообще это взял? Почему меня вечно с кем-то сватают? — Я это и имел в виду, не истери. Коль он тебе друг, ты не хочешь ему лучшей жизни? Скорее всего, я покраснел от возмущения. Хотелось уже заткнуть его. — Хочу. Но для него жизнь без тебя не будет лучшей. Он любит тебя, слышишь! — Слышу… — на грани слышимости произнёс он. Мужчина прислонился лбом к стене. — Поэтому и не могу больше оставаться здесь. Он просто невозможен. Я приложил ладонь ко лбу, взъерошил ей волосы и потёр лицо. Он слишком убедителен. Не могу ему сопротивляться. Он оставит за собой последнее слово и всегда останется победителем, такой уж характер. И я чувствовал, как поддавался ему. Я вспомнил старое желание: воткнуть ему кинжал в горло. Но как только цель оказалась так близко, желание оказалось таким осуществимым… я смотрел на его затылок и не мог пошевелиться. Мы же хотели спасти Ниальта? Это почти то же самое. Только мы не будем никого уговаривать и красть. Угрозы просто не станет, и всё. Вдох. — Илия точно поможет нам? — Совершенно точно. Он — человек, чётко исполняющий приказы, как бы они не шли вразрез его убеждениям и чувствам. Прекрасный партнёр по торговле. Выдох. Кое-как я смог заставить себя коснуться его волос, слегка сжать их в пучке, и всё. — Быстрее. Руки дрогнули. Левая рука вцепилась в рукоять кинжала. Лезвие приблизилось к шее. Через металл я буквально чувствовал, как под ним бьётся вена. Да, странно, что некоторые органы у Ночных Фурий располагались точно там, где и у людей… поразительные создания. Тело пробила дрожь. Я родился викингом. Точнее, в их племени. Но по духу… я… я не был им. Даже когда враг сам просит меня убить его… я не могу. Уже который раз я пасую перед этими драконами. Нет, я должен… — Спокойнее. Да куда уж мне. Ещё чуть-чуть, и я тут в истерику впаду, какое тут спокойствие! Я задышал ровнее, по крайней мере пытался это сделать. Уверен, получалось плохо. Тогда я всё-таки собрался с духом, и… надавил… я почувствовал, как лезвие проникло под кожу, а тело моей жертвы дёрнулось. Начало есть, нужно только продолжить… осознание того, что я уже проткнул его… Один, как же страшно. По виску скатилась капля ледяного пота. Я повёл дальше. Астрагор закусил губу и вцепился руками в скамью, стараясь не произносить ни звука. Лезвие двигалось в его теле, по шее потекла кровь-кипяток, и в этот момент из губ Астрагора всё же вырвалось хрипение. Резкий металлический стук об пол. Я схватился за голову и слишком быстро отошёл к стене, что даже врезался в неё. Меня колотило как на сильном морозе, а в горле пересохло. Я не заметил, как скатился плечом по стене, упираясь в неё лбом, и осел на ковёр.