***
На четырнадцатый день пути братство пересекло границу Эрегиона. Устроив привал в горах все разошлись по камням, занимаясь своими делами в ожидании обеда. Разведя костёр и достав запасы еды, Сэм начал готовить что-то очень вкусно пахнущее. Фродо сидел рядом с ним, наблюдая за действиями друга. Мерри, Пиппин, Боромир и Тауриэль веселились чуть поодаль костра. Последние двое пытались обучить хоббитов самообороне: Боромир учил Мэрри отражать удары на мечах, а Тауриэль объясняла Пиппину принцип нападения. Боромир начал аккуратно, не во всю силу нападать на хоббита, а, неподалёку сидевший Арагорн, подсказывал Мэрри каким образом лучше отразить удар. В один момент хоббит не успел подставить меч для защиты, и Боромир слегка ударил его по боку тыльной стороной меча. Мерри опешил и вскрикнул, но даже не от боли, а от обиды. Пиппин, спеша на помощь другу, быстро, оставшись незамеченным, подбежал к Боромиру сзади и не сильно пнул его по ноге. Тому, конечно, не было особо больно, но эффект неожиданности сыграл свою роль, и хоббиты весело хохоча одолели противника, повалив его на землю. Тауриэль тоже не смогла сдержать смеха и, подойдя к ним, попыталась поднять хоть кого-нибудь на ноги, но вдруг сама оказалась на земле. — Если кого-то интересует мое мнение, что совсем не похоже, — раздался вдруг голос Гимли. — Мы делаем большой крюк. Гэндальф, мы могли бы пойти через копи Мории, — он подошёл поближе к волшебнику, сидевшему на высоком камне, и взглянул ему в глаза. — Мой кузен Балин оказал бы нам королевский приём. — Нет, Гимли, — Гэндальф вытащил курительную трубку изо рта и повернулся к гному. — Я рискнул бы идти через Морию только не будь у нас иного выбора, — он медленно покачал головой, и посмотрел на Леголаса, ловко перепрыгивавшего с камня на камень мимо них. Эльф не отрывал взгляда от неба, на котором виднелось странно движущееся в их сторону тёмное облако. Сэм, уже разливавший похлёбку по мискам, тоже заметил это странное явление и обратился к Гэндальфу: — Что это? — Просто облако, — поспешил ответить за старца Гимли. — Оно движется против ветра, — заметил Боромир, отчаянно пытавшийся встать на ноги, чего ему, конечно, не давали сделать два маленьких, но таких проворных, и, как оказалось, достаточно сильных хоббита. Тауриэль же в свою очередь уже твёрдо стояла на ногах и отряхивала запылившийся от валяния на земле лориэнский плащ. — Кребайны из Дунланда, — молниеносно среагировал Леголас после прояснения того, что же на них все-таки летело. Арагорн моментально поднялся с места и начал командовать куда бежать и что делать. — Прячьтесь! В укрытие! Затушите костёр! Прячьтесь! — только и слышалось из его уст с небольшими паузами. Собрав все вещи и хорошенько скрыв следы своего пребывания здесь, члены братства Кольца спрятались. Кто-то залез под куст, кто-то протиснулся в щели между больших камней, кто-то укрылся в маленькой пещерке под выступающим над головами камнем. Буквально через мгновение над их головами с душераздирающими криками пролетела стая птиц, посланных Саруманом, дабы разыскать хранителей Кольца. — Шпионы Сарумана, — промолвил Гэндальф, вылезая из-под огромного камня, когда заметил, что кребайны улетели достаточно далеко, чтобы позволить братству остаться не замеченными. — Проход на юг под надзором. Придется идти через Карадрас. — Карадрас? Но это же слишком… — хотела было возразить Тауриэль, но Гэндальф прервал ее. — Никаких но. У нас нет выбора. И нет, Гимли, мы не пойдём через Морию, — он избавил от надобности что-то произносить сразу двоих участников похода и, скомандовав собираться, начал продумывать дальнейший маршрут. Собрав все оставшиеся вещи братство двинулось на восток, вглубь Мглистых гор.***
Через три дня они оказались у подножия Карадраса и, наконец, начали подъём на вершину. Спустя несколько часов с начала их пути к вершине начал идти снег, что безумно порадовало младших хоббитов, ведь можно было швырнуть кому-нибудь за шиворот снежок или половить снежинки ртом, да и снег это вообще очень красиво. Но Гэндальфа снег совсем не радовал. Ведь если вдруг подует ветер, может начаться настоящая снежная буря, а в горах это очень опасно. Даже если им повезёт и не сойдёт лавина, во время бури не видишь ничего дальше вытянутой руки, а в горах ведь куча обрывов и крутых склонов. Волшебник мрачно глядел на маленькие, переливающиеся на солнце, кружащиеся в воздухе снежинки, и страх всё больше окутывал его. Он понимал, что все надеяться на него, что вновь именно ему приходится вести отряд, именно ему придётся решать по какой дороге пойти, но как ему думалось на данный момент, какой смертью умереть: быть задавленным лавиной при переходе через Карадрас, пасть от руки Балрога в Мории, или быть зарубленным орками по пути к вратам Гондора. Ближе к полудню снегопад закончился, рассеяв все дурные предчувствия волшебника. Солнце, более не скрывавшееся за тучами, осветило долину. Снежный ковёр, застилавший весь горный хребет, по которому двигалось братство, искрился на солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Чем выше хранители поднимались в горы, тем выше был уровень снега. Они шли еле перебирая ногами в сугробах, высотой по колено людям, а хоббитам и вовсе по пояс. В этот момент все завидовали эльфам, не проваливавшимся в снег. Уставшим от скуки Мерри и Пиппину захотелось хоть как-то развлечься, и они одними жестами, не говоря ни слова начали разрабатывать план очередной шалости. Через несколько минут после их безмолвного диалога, небольшой снежок разбился о спину Леголаса, шедшего впереди отряда рядом с Гендальфом. Эльф явно не ожидал чего-то подобного и обернулся посмотреть, кому же сейчас было так весело. Хоббиты моментально притворились, что они очень сильно устали и начали с большими усилиями передвигаться вперёд, будто это не они сейчас заливались беззвучным смехом. Леголас посмотрел на шедшую за ним и смотрящую под ноги Тауриэль, и почему-то решил что эта выходка — её рук дело. Сначала он хотел просто проигнорировать это, всем своим видом показав, что не в их положении так веселиться и тратить лишний раз силы, но в итоге он просто медленно и почти незаметно нагнулся к земле, набрал снега и, слепив из него аккуратный шарик, кинул его в не подозревающую ни о чем эллет. С эльфийской меткостью снежок попал точно в лицо Тауриэль. Эльфийка вздрогнув от неожиданности посмотрела на принца непонимающим и обиженным взглядом и начала отряхиваться. — Ты чего? Итак холодно. — Сама же начала. — Что?! — Тауриэль ничего не понимала. Они не разговаривали с того самого вечера в Ривенделле, и сейчас он вот таким образом хочет наладить общение?! Она решила во что бы то ни стало отомстить эльфу. Когда тот отвернулся и пошёл дальше, она тихо подошла ближе и сильно толкнула его со спины. Леголас пусть и обладал отменным чувством равновесия, но всё же упал в сугроб, провалившись в снег. Тауриэль только звонко рассмеялась и летящей походкой пошла вперёд, обходя стороной принца, чтобы тот не затянул её с собой в снег. Но Леголас даже не пытался её достать. Он так и остался в сугробе не понимая того, что сейчас произошло, и того, как ему теперь выбираться из снега.***
Через сутки братство значительно приблизилось к вершине Карадраса. Сугробы уже были по пояс, а в лицо дул сильнейший ветер со снегом. Вокруг была настоящая буря. Не было видно ничего дальше вытянутой руки, как и подозревал Гэндальф. Из-за того, что хоббиты уже не могли идти, Боромир и Арагорн несли их на руках. — А что это за злобный голос? — воскликнул Леголас, расслышавший слова на неизвестном ему наречии среди странных звуков, издаваемых ветром. — Это Саруман! — прокричал Гэндальф, и сразу над их головами послышался треск, от которого кровь в жилах леденела. Огромные снежные глыбы полетели со скалы. Самые большие, по невероятной удаче, полетели вниз, мимо выступа, по которому шли члены братства. — Он пытается обрушить скалу! — закричал Арагорн.— Гэндальф, нужно повернуть назад! — Нет! — Гэндальф осознавал, что, если они не пройдут через Карадрас, скорее всего, их путь ляжет через копи Мории, чего он сильно боялся. Он поднял вверх свой посох и начал кричать заклинания в ответ Саруману, пытаясь, чтобы хоть одно его слово было слышно при этом жутком ветре. Но, несмотря на все его усилия, через мгновение со скалы вновь послышался гул, и на них сошла настоящая лавина. Все оказались под снегом с головой, и как только появилась хоть малейшая возможность, начали пытаться вылезти из сугроба. Заметив, что все в порядке, и лавина не унесла никого из их компании, Боромир закричал, что есть мочи, чтобы его точно услышали в этой суматохе, обращаясь к Гендальфу: — Нужно убираться с этой горы! Пойдём через врата Рохана и свернём на запад, в мой город! — Врата Рохана приведут нас слишком близко к Изенгарду! — возразил Арагорн, пытаясь откопать в снегу свой меч. — Нам не перебраться через гору! Пройдём под ней. Пойдём через копи Мории! — встрял в разговор Гимли. Гэндальф, колеблясь, медленно, почти по слогам произнёс: — Это решит хранитель Кольца. Продрогший Фродо не заставил долго ждать ответа и уверенно, до конца не понимая важности этого решения, произнёс: — Мы пойдём через копи. — Да будет так! — с ноткой страха и разочарования в голосе произнёс Гэндальф и, махнув рукой, добавил: — Не отставайте! Нам нужно успеть найти вход в Морию. Поторапливайтесь! Отряд вновь двинулся за волшебником, серьёзным и мрачным как никогда, ведь в глубине души он чувствовал, что не уйдёт так просто из Мории.