Проклятый

Навстречу из тумана выплывают остатки каменных строений. Мутная вода Долгого озера бьётся о борта ветхой лодки, обжигает холодом тонкие пальцы. Они кажутся совсем белыми на фоне чёрной глубины. Леголас молча смотрит, как от его руки расходятся волны, Тауриэль сидит рядом, неловко выпрямившись, и то и дело поднимает глаза на принца, видимо, хочет что-то сказать, но не знает с чего начать. Старый лодочник беззвучно таращится на них, стоя на корме: не так уж часто жителям Озёрного города доводится видеть эльфов так близко. Леголас чувствовал, что тишина вокруг становится всё тяжелее, как грозовая туча, что вот-вот прольётся дождём. Тауриэль первая нарушила молчание: — Леголас, почему ты пошёл со мной? Почему не попытался вернуть меня во дворец? — тихо спросила она на эльфийском. — Я же знаю, какая ты упрямая, — вздохнул Леголас, — если уж гнев Владыки не остановил тебя! Мне и подавно тебя не переубедить. Это было правдой лишь отчасти, но говорить о других причинах Леголас не стал. — Теперь гнев Владыки падёт и на тебя. — Уже поздно сомневаться, — сказал принц, глядя в белёсую стену тумана перед собой. Тауриэль замолчала, наверное, только сейчас задумавшись о том, что обратного пути нет. — Тауриэль, скажи… Кто помог гномам сбежать? «Грубо, но нет времени. Мне нужно знать сейчас: она это, или…» Тауриэль подняла на Леголаса возмущённо-растерянный взгляд. — Если бы я знала, то сказала бы сразу, — с оскорблённым видом выдавила она, — не думала, что ты такого низкого мнения обо мне! «Она как раскрытая книга, когда злится. Всё написано на лице», — с улыбкой подумал Леголас, глядя на обиженную подругу. Теперь он был уверен, что она здесь ни при чём, и мог с облегчением вздохнуть. Сомнения неотступно терзали его последнее время, а теперь будто гора с плеч свалилась. И хотя впереди по-прежнему ждала неизвестность, он был уверен, что справится. Поддавшись какому-то предчувствию, Леголас оглянулся на темнеющую позади полоску берега, удивлённо приподнялся, вглядываясь внимательнее. — Арод… — прошептал он, расплываясь в счастливой улыбке. В замершем на берегу светлом силуэте Леголас узнал своего коня. «Неужели? Пошёл за мной следом?!» Уже несколько лет Арод был принцу верным другом. Он был смышлёным, преданным и быстрым. Как и прочие животные, поначалу Арод пугался Лиса, но со временем немного притерпелся. В отличие от своих предшественников, он даже вполне спокойно переносил его присутствие, только фыркал и переминался с ноги на ногу, если призрак подходил слишком близко. За всё это принц очень дорожил им. — Он действительно так умён, как ты говоришь, раз последовал за тобой так далеко! — тихо удивилась Тауриэль, тоже приподнимаясь с места. Тем временем лодка всё дальше уходила от берега, и скоро Арод превратился в светлое пятно и вовсе исчез из виду. Леголас был уверен, что он последует за ним в Озёрный город, конь знал туда дорогу. Она проходила по мосту и была длинней, чем путь по воде, но рано или поздно Арод обязательно их догонит. Воды Долгого озера неспешно несли лодку вперёд, с тихим плеском огибая её борта. Небо темнело, а воздух наливался ночной свежестью. — Гляди, — Леголас указал на выплывающую им навстречу из тумана тёмную громаду, — Озёрный город… Тауриэль нетерпеливо подалась вперёд, разглядывая огни на пристани, лодочник заметно приободрился: видимо, ему было не по себе слушать незнакомую речь своих попутчиков, да и сумерки поторапливали. — Что ж, идём спасать гнома, — подражая Лису, усмехнулся Леголас. — Мне казалось, тебе не нравились гномы, — проворчала эльфийка. Перемены в поведении друга настораживали её. Ещё вчера он был мрачнее тучи, а сейчас светится уверенностью и азартом. — Не нравились, но раз он твой друг, ты не можешь его бросить, — вздохнул Леголас с лёгкой насмешкой, пряча за ней волнение. «И я своего не брошу». Прогнившие доски глухо содрогнулись, встречая гостей. Было уже поздно, но на причале ещё оставались люди. Они смотрели на эльфов с любопытством, но подходить близко и заводить беседу не спешили. Немного побродив по городу и поспрашивав жителей, Леголасу и Тауриэль всё же удалось выяснить, что гномы торжественно покинули город сегодня утром и отправились к Одинокой горе. — Может, его рана не так тяжела, как ты говоришь? — предположил Леголас, — Если они действительно отправились к горе… — А если они разделились? — перебила его Тауриэль. Она выглядела хмуро и была явно не намерена так быстро сдаваться. Леголас хотел сказать, что поиски займут много времени, но резко осёкся. Было темно, но внимательный эльфийский взгляд всё же различил неуклюжие силуэты на крыше одного из домов. — Орки, — тихо выдохнул принц на ходу. Тауриэль без лишних вопросов последовала за ним. «Похоже, кое-кто нашёл гномов раньше нас». Пара гномов, один из которых к тому же ранен, — лёгкая добыча. Не говоря уже о перепуганных детях, никогда не державших в руках оружия. С рыком врываясь в тесное жилище, орки явно не рассчитывали столкнуться с эльфами. Многие из них поплатились за это жизнями, зато другие успели сбежать. В разгромленном доме быстро затихли крики и плач, но с улицы доносились хриплые крики орков. Это ещё не конец. — Тауриэль! — окликнул Леголас, стоя на пороге. Эльфийка, склонившись над раненым, вскинула на принца глаза в немой просьбе. Судя по всему, гнома уже было не спасти, но во взгляде Тауриэль было столько упрямства и надежды, что Леголасу стало её жаль. — Встретимся позже, — негромко сказал он, мысленно пожелав ей удачи. Кто знает, может, ей всё же удастся вылечить его. Леголас следовал за шумной толпой орков, настигая отстающих стрелами и кинжалами. Однако, в одиночку ему не удалось перехватить всех: около дюжины орков (всё, что осталось от отряда, прошедшего через Лихолесье) скрылись верхом на варгах. Путь Леголасу преградил высокий, свирепого вида орк, по-видимому, их предводитель. Принц поудобнее перехватил в руке меч, когда-то отобранный у гномов в Лихолесье, и двинулся ему навстречу, но орк вовсе не собирался драться один на один: из ниоткуда на эльфа кинулось сразу несколько мелких тварей. «Этого. Нельзя упустить!» — отрывисто пронеслось в голове у Леголаса, пока он устранял противников, стоящих на пути. Наконец меч его столкнулся с кривым ятаганом орчьего предводителя, высекая искры и наполняя пустые улицы металлическим скрежетом. Мутные, глубоко посаженные глаза впились в Леголаса рыбьим взглядом. «Он не чета простым оркам. Силён», — со злостью подумал Леголас, понимая, что силы покидают его. Голова кружилась от удара о стену, а меч покоился на земле неподалёку, что отнюдь не увеличивало шансы на победу. Раны, нанесённые Леголасом, кажется, совсем не мешали орку и не отнимали сил, но эльф был упрям и сдаваться не собирался. Неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы подоспевшие орки не дали своему командиру возможность улизнуть. Видимо, у него были дела поважнее, чем умереть в схватке с эльфом. «Всё это ещё в Лихолесье показалось мне странным. Раньше орки не решались вторгаться на территорию эльфов, а этот отряд явно преследовал определённую цель. Зачем им гномы? Кому они служат?!» Леголас, вытирая кровь с лица, оглядывался по сторонам в поисках беглеца, но тот уже направлялся прочь верхом на варге. «Не догнать!» — с отчаянием понял Леголас, но тут до слуха его донёсся топот копыт и звонкое ржание. Принц, не веря своей удаче, кинулся навстречу коню, что так вовремя отыскал своего хозяина. — Арод! Верно Элберет указала тебе дорогу! — воскликнул он, вскакивая в седло и направляя коня в погоню за орком. Ветер вскинул белую гриву Арода, скользнул холодным дыханием по лицу Леголаса и понёсся следом, всё дальше унося всадника от Озёрного города.