***
Звук ударяющихся друг о друга деревянных мечей нарушил тишину. Двое юношей дрались друг с другом, и ни один не хотел уступать другому. Выпад, удар — мимо, отскок, снова выпад, замах, тяжёлое дыхание, капли пота летят во все стороны. Так продолжалось несколько минут, пока темноволосый не изловчился, сделав подсечку, и ударом выбил меч из рук противника, а затем несильно ткнул кончиком орудия в грудь оппонента. — Я выиграл, — победно заявил сероглазый боец. За прошедшие восемь лет Рюноске вырос и возмужал. Благодаря обучению и тренировкам Чуи его тело закалилось, а также он многое знал о ёкаях, их историю, традиции и обычаи. Юноша был горд собой, и сейчас смотрел на своего друга сверху вниз. Ацуши тоже подрос и также умел обращаться с оружием под руководством Накахары, и был не против спарринга с Рю. Чаще всего была ничья, но в этот раз приёмный сын Чуи одержал победу. — Ха-ха, ты молодец, — улыбнулся юноша-тигр. Рю протянул ему руку и помог подняться. Чуя совсем не изменился, разве что проявил себя как хороший родитель и наставник. Лис привязался к своему подопечному и ему было немного грустно видеть, как день за днём маленький мальчик становится сильным и уверенным в себе юношей. Иногда хвостатый хотел остановить время и побыть с маленьким Рюноске хоть немного дольше положенного. Особенно после того, как лис рассказал о том, что темноволосый малыш не просто человек, а потомок Расёмона — одного из трёх божеств-стражей великой Аматерасу, а значит обладает силой, которую захотят использовать, как пытался Мори, но тогда Чуя смог спасти мальчишку, и с тех пор Чёрный Паук не показывался. После рассказа Рю был ошарашен, но загорелся идеей стать сильным и научится использовать свои силы, чтобы защищать Чую, храм и своих друзей-лисов. Кстати о них. Те лисята, которых встретил Акутагава будучи ребёнком, тоже выросли, а Ичиё стала ещё красивее, как в лисьем, так и в человеческом облике. Осаму тоже мало чем изменился, всё так же любил выпить с Накахарой и подшутить на ним. И, конечно, так же любил своего сына, и ему, как и Чуе, было тяжело принять тот факт, что мальчик растёт и становится юношей. Когда Ацуши сказал отцу, что хочется учиться вместе с Рю-тяном, уши Осаму дёрнулись, словно услышали какой-то грохот. Сперва тот принялся дурачиться, мол, «маленькому Ацу-тяну рано ещё такому учиться!», но после рассказа мальчика о том, что он хочет стать сильнее, чтобы дать отпор Мори, если тот вернётся и вновь захочет навредить им, Дазай увидел, что его тигрёнок взрослеет. — Смотри, чудо передо мной, — произнес ёкай. — А? Чудо? Где? — светловолосый мальчик завертел головой. — Да вот же оно. Мальчик исчез и передо мной уже храбрый юноша, — ответил отец и погладил сынишку по голове. Конечно, это была метафора, тигр намекнул на то, что его мальчик повзрослел духом. После того разговора они вдвоём пришли к рыжеволосому кицунэ, и Осаму, слегка толкнув Ацуши к нему, попросил повторить то, что сказал ему. Выслушав маленького тигра, Накахара кивнул и ответил, что не против взять ещё одного ученика, за что получил обнимашки и обещание, что тот будет стараться изо всех сил. С тех пор мальчики тренировались вместе и, поднабравшись опыта, устраивали тренировочные поединки, выясняя, кто стал сильнее. Так и протекала их спокойная жизнь.***
Прогуливаясь в очередной раз по лесу, парни услышали, что кто-то стонет в чаще и, решив узнать, что это, поспешили туда. Они двигались быстро, но бесшумно, как учил Накахара, когда они тренировали «тихое нападение». И, добравшись до источника звука, они были ошарашены увиденным: на земле лежала, судя по небольшой лужице крови, раненая девушка, одетая в тёмно-синее кимоно, а волосы её разметались по земле, закрывая лицо. — Откуда она здесь? — спросил Рюноске, нахмурившись. Неужели кто-то из лесных ранил её? Или же она была уже ранена, когда оказалась в лесу? — Рю, нужно ей помочь, — сказал Ацуши, смотря на лежащую на земле фигуру. — Она может умереть. — С ума сошёл? А если это ловушка? — возразил брюнет. — Что, если она охотница на ёкаев? Только и ждёт такого простака как ты, который из жалости решит помочь, а потом как вскочит и нападёт! С одной стороны Акутагава был прав, и это действительно может быть ловушка, но с другой… Запах крови был настоящим, звериный нюх сразу бы дал понять, что это уловка. Потому полу-ёкай решил довериться своим носу и интуиции и двинулся из укрытия к раненой. Рю продолжал сидеть в «засаде», готовый в любой момент выпрыгнуть на помощь другу. Ацуши осмотрел незнакомку и после осторожно поднял её на руки и повернулся к воспитаннику кицунэ, идя в его сторону. — Рю, ей нужна помощь! — взволнованно произнёс юный тигр. — Отнесём её к Хироцу-сану. — Уверен? — спросил сероглазый. — Если случится неприятность, ты будешь нести за это ответственность. — Я понимаю, но я не могу просто бросить её на смерть. После этого ребята двинулись в сторону храма, где жил ёкай-змей.