Что такое ад? Услышав это слово, одни представляют реки лавы, дым, пепел и демонов; другие вспоминают Хельхейм и вечную мерзлоту. Но это — лишь домыслы. Порой ад раскрывает двери и показывает себя таким, какой он есть. Опасным, непредсказуемым, чуждым. Он полон жутких тварей, жаждущих человеческой крови, и искажений пространства, несущих неминуемую смерть... Много опасностей таит это место, но есть в нём и то, что поможет в безвыходном положении — «артефакты», порождаемые аномалиями. Они принесут владельцу богатство и обеспечат безбедную старость. Впрочем, тем, кто оказался в тот день на границе чистого пространства и заражённой территории, уже всё равно... А с чего же всё началось? Почему произошла Вторая Катастрофа, из-за которой возникла Зона?..
2006 год Адольф бросил взгляд на человека рядом. Это был седовласый старик в белом халате. Прямоугольные очки всё время сползали с носа, и хозяин постоянно поправлял их — даже без нужды в этом. Такая была привычка — поправлять очки каждый раз, когда он волновался. — Подопытные до сих пор продолжают гибнуть? — Он не сводил пронзительных серых глаз с Адольфа. — Мы работаем над этим, профессор. — Адольф пожал плечами. — Некоторых приходится убивать, оттого что они... представляют серьёзную опасность. Что бы мы ни делали, они не подчиняются. — Хотите сказать, что результаты нулевые? — Голос пожилого профессора стал твёрже: он начинал злиться. — Ну, почему же нулевые? — Адольф почувствовал себя крайне неуютно, но виду не подал. — Результаты есть, хоть они и далеки от ожиданий. Пойдёмте. Учёные пересекли просторный, хорошо освещённый зал, заставленный всевозможным оборудованием, и вошли в комнату поменьше. Вдоль стен стояли большие клетки. Большинство пустовало, но в дальней что-то постоянно копошилось. Мужчины приблизились. — Здесь пусто! — удивился старик. Заметив их, зверь с угрожающим рычанием бросился на решётку и стал видимым. Профессор отпрянул, однако Адольф сохранял спокойствие. — Впечатляет, не правда ли? Он был человеком, как Вы уже, наверное, догадались. Но теперь его нервная система, как и внешность, изменилась до неузнаваемости. Я ожидал другого результата, но что есть, то есть, — самодовольно произнёс Адольф. Тварь мало напоминала человека. Лишь строение тела осталось почти прежним, но и оно подверглось изменениям: монстр стал сильнее, ловче и быстрее. Кожа побурела, загрубела и частично покрылась чёрной шерстью. А на морду и смотреть было страшно! Совершенно лысая и немного вытянутая голова, выступающие надбровные дуги, ярко-жёлтые глаза, пронзающие людей ненавистью и злобой, звериный нос, безгубый рот с иглоподобными клыками и отвратительные щупальца вместо челюсти и подбородка. — Позвольте узнать: чем оно питается? — Профессор осторожно приблизился к клетке. — Кровью, — коротко ответил Адольф. — Недавно его кормили. Он буквально высушил жертву до состояния мумии. — Не хотелось бы увидеть это на свободе. Особенно в лаборатории. — Учёный ещё не подозревал, что слова окажутся пророческими...***
Сирена надрывалась. Суетились научные сотрудники. Кто-то пытался восстановить подачу энергии, однако безрезультатно — ни одна лампа не загорелась, кроме аварийного освещения. Адольф спешил в центральное помещение, где надеялся найти ответы на возникшие вопросы. Но дойти до центра Х18 без проблем не удалось. Адольф ещё не понимал причину паники. Впрочем, очень скоро пришлось воочию увидеть. Из темноты вылетела когтистая лапа, схватила человека и утянула в непроглядную черноту. Ещё несколько минут доносился крик бедняги. Людей в лаборатории было немного, как и мутантов. Но последние превосходили по силе и не паниковали, в отличие от создателей. Адольф шарахнулся. Возможно, это и спасло жизнь. Туда, где он только что стоял, прилетела острая арматура и вонзилась в пол наполовину, что казалось невозможным. Послышался треск разрядов, и ослепительно сверкающая энергетическая сфера вылетела из-за угла. Адольф бегом бросился прочь. Темнота уже не волновала. Поблизости до сих пор бродила пьющая кровь тварь, которая на глазах прикончила лаборанта, да ещё второй неудачный эксперимент нагрянул. Так быстро Адольф ещё никогда не бегал: а как иначе, когда в спину летят острые и тяжёлые предметы, брошенные чёртовым телекинетиком?! Адольф остановился только в центре лаборатории, куда, собственно, и направлялся. Попал сюда случайно: им овладел ужас, и он бежал, не разбирая дороги. Здесь горело аварийное освещение, поэтому Адольф увидел сидящего в кресле спиной к нему человека. Он даже знал, кто это. — Профессор, что происходит? — Адольф развернул кресло и невольно отшагнул. Начальник не дышал. Ему перегрызли горло, и это явно сделало животное-мутант. Скорее всего, собака. Кровь была свежей, значит, профессор погиб недавно. Из соседнего помещения, служившего хирургическим кабинетом, донёсся визг. Адольф подкрался к двери, слегка приоткрыл и увидел несколько ободранных собак, покрытых серебристой шерстью. Они окружили вжавшуюся в угол девушку. Та толкнула в зверей передвижной стол, однако мутанты разбежались — за исключением одной нерасторопной зверюги. Удивительно, но её не сбило с лап. Собака рассеялась. Вторая же, в которую прилетел ловко брошенный скальпель, не растворилась. Лезвие вонзилось в бок, но живучести ей было не занимать. Рассвирепев, тварь бросилась в атаку. Фантомы исчезли. В это мгновение Адольф распахнул дверь. Зверь ударился о неё мордой и отлетел на приличное расстояние. Не дожидаясь команды, вооружённая ещё парой скальпелей девушка вбежала в открытую дверь, и Адольф запер замок. С обратной стороны заскрёбся мутант. Вторая дверь в центральное помещение вдруг с грохотом слетела с петель. — Какого чёрта?! — испуганно вскрикнула девушка, невольно отшатнулась и... упёрлась в стену. Быть может, последние выжившие из «О-Сознания» оказались в ловушке. В тусклом свете вращающихся аварийных ламп не было видно ровным счётом никого. Казалось, это спрятавшийся где-то поблизости полтергейст шалил. Однако... Рядом зажглись изумрудные глаза с узкими вертикальными зрачками. Адольф отскочил, но не рассчитал прыжок и врезался затылком в шкаф с приборами. Тот пошатнулся и в следующий миг повалился на Адольфа. Что-то тяжёлое ещё раз припечатало многострадальную голову Адольфа. Перед глазами поплыло, сознание медленно затухало. Крупная двуглавая тварь, проект УЖАЗ, набросилась на бегущую к выходу девушку. А затем Адольф окончательно впал в забытье. Успел лишь подумать напоследок, что может больше не очнуться.***
Адольф не знал, сколько времени прошло, прежде чем пришёл в себя из-за ощутимой дрожи земли. На голову посыпалась штукатурка. Даже в подземную лабораторию долетали раскаты грома. Но главное — тварей не было. Видимо, успели убежать до начала землетрясения и грозы. Адольф с трудом выбрался из-под шкафа и оборудования и осмотрелся. Помещение было разгромлено. Уцелело немного аппаратуры, в том числе — и рация. Это шанс связаться с коллегами из соседних лабораторий и найти выживших! Ведь только Х18 занималась мутантами, а от пси-излучения можно спастись, даже если установка выйдет из-под контроля! Адольф на негнущихся ногах подошёл к столу и предпринял первую попытку связаться с другими членами «О-Сознания». Безрезультатно — из рации доносился только треск помех. Исполнить задуманное удалось лишь спустя несколько часов, когда землетрясение утихло, а гроза закончилась. — Приём! Есть кто живой? — напряжённо спросил Адольф. — Есть... — хрипло произнёс учёный из Х10 и закашлялся. — Долго мне не протянуть. Пси-излучение... зашкаливает. Наши товарищи... позаботятся о контроле над... Монолитом. Надеюсь... хоть они живы. А теперь... уходи! Уходи немедля... Постарайся... — и снова неизвестный зашёлся кашлем. — ...выжить. Вновь воцарилась тишина. Адольф пытался осмыслить только что услышанное. Это что же получается? Неужели установка, неофициально называемая «Монолит», вышла из-под контроля?! Что теперь? Адольф почти бегом бросился к лестнице на поверхность. Некогда чистая и хорошо освещённая лаборатория теперь полностью переменилась. Повсюду лежали растерзанные трупы. Стены и пол были обильно измазаны кровью. Горели лишь вращающиеся аварийные лампы, из-за чего повсюду ложились густые тени. Казалось, будто в темноте скрывается нечто страшное, готовое в любой миг наброситься и разорвать. Однако в подземелье никого не было. Наконец, поднявшись по лестнице, Адольф вышел на поверхность на небольшой фабрике, под которой находился один из входов в Х18. Адольф вышел из здания и огляделся. На первый взгляд, ничто не изменилось. Земля уже давно не дрожала. Адольф поднял взгляд к небу и остолбенел. Кровавые тучи медленно светлели. Почему они такого цвета?! «Какого фига?!» — из головы мигом вылетело всё, что сказал сотрудник из Х10. Адольф был напуган. Не понимал, что происходит, и не знал, чего ожидать, и эта неизвестность вызывала ужас. Промелькнула единственная рациональная мысль: «Нужно выбраться отсюда!». Адольф помнил, где проходит граница ЧЗО и незаражённой земли. Там его подберут военные, на благо которых он трудился в лаборатории, чтобы создать идеальное оружие — мутантов. Адольф со всех ног бросился к воротам. Выбежал на дорогу и по мосту рванул на юг. Однако уйти далеко не смог. Вдруг ощутил странную тягу, но сделать ничего не успел. Адольфа затянуло в центр невидимой воронки, закрутило и подняло на высоту третьего этажа. Адольф закричал, подсознательно понимая, что это конец. И был прав. Гравитационное поле неизвестной породы разорвало его на части и разметало ошмётки по округе. За этим наблюдала стоящая на холме химера. Если бы кто-нибудь находился рядом и заглянул ей в глаза, увидел бы подобие злорадства. Но поблизости никого не было. И никто не знал, что где-то под ЧАЭС выжившие члены «О-Сознания» готовились лечь в автоклавы и последовать новому призванию — сдерживать новорождённую Зону в её границах, дабы избежать конца света.***
— Товарищ полковник, ни один из блокпостов не отвечает, — докладывал связист. — Очевидно, все погибли. Выживший солдат несёт какой-то бред. — Что именно говорит? — уточнил хмурый военный. — О вспышке, испаряющихся облаках и алом небе. Если верить ему, он спустился в дот, когда всё только началось, поэтому выжил. Когда выбрался, увидел... хм... сумасшедшего. Тот прыгал, как зверь, и не отзывался на окрики.