Когда-нибудь перед каждым встаёт выбор, от которого зависит будущее. А порой неверный шаг может стоить жизни. Человек сам решает, на какой путь ступить, и, возможно, выбранная тропа приведёт к цели. В противном случае конец один — смерть. Потому что это Зона.
2006 год Рокот уже существенно надоел Славке Набережному, который сейчас сидел вместе с товарищами в кабине вертолёта. Они летели прямиком на фабрику, под которой находился вход в подземный комплекс. Насколько понял лейтенант, их направляли за какими-то секретными документами, которые ни в коем случае не должны были попасть не в те руки. Конкретнее Набережный ничего не знал. Чем занималась лаборатория, что за документы такие, — не важно. Перед ним поставили задачу, которую нужно выполнить любой ценой. Автомат и боезапас выдали. Правда, зачем это, когда нужно всего лишь спуститься в подземелье, взять бумажки и вернуться обратно, Славка не понял. Впрочем, это вызывало смутные подозрения: что-то тут не чисто. А может, просто на всякий случай: мало ли кого там встретят? Славка вздохнул. Если им что-то действительно не сказали, значит, на то есть серьёзная причина. И неизвестно, какие могут быть последствия... Это произошло внезапно. Полыхнула вспышка, раздался электрический треск. Вертолёт резко пошёл на снижение, грозя врезаться в землю на полной скорости. — Вся электроника вырубилась! — заорал пилот. — Я попытаюсь посадить машину! Готовьтесь прыгать! Набережный отстегнул ремень безопасности. Остальные бойцы последовали его примеру. Никто не паниковал: и не такое бывало. После прошлой горячей точки падение вертолёта — пустяк. Вопрос в другом: что сожгло электронику? До поверхности оставалось не так уж много. Лопасти всё ещё вращались по инерции, постепенно замедляясь. Солдаты аккуратно и вместе с тем быстро пробрались к выходу. Внизу лежало заболоченное озеро. Вода смягчит приземление... Славка выпрыгнул первым, сгруппировавшись уже в воздухе. За ним последовали его люди. Никто не знал, какая глубина у болота, так что риск был по-прежнему велик. Военные один за другим упали в грязную воду. Пилотам повезло меньше, чем десанту: не успели эвакуироваться. Вертолёт, уже совершенно неуправляемый, пролетел дальше. Попал в странное марево и взорвался. Пространство исказилось в нескольких местах, неведомая сила разбросала обломки по округе. Посреди озера лежал небольшой остров. Именно на него выбрались Набережный и пятеро бойцов. Бóльшая часть снаряжения осталась в вертушке и сгорела. У военных осталось только то, что было на них и что успели забрать: автоматы, запасные магазины, пистолеты, счётчики Гейгера и рацию. — Что это было? — глухо спросил Андрей. — Не знаю... Может, какое-то новое оружие? Что-то ведь производилось в лаборатории, которую мы должны обследовать! — предположил Славка. — Оружие? Нет, скорее мощный электрический разряд. Но ведь нет грозы! Откуда тогда ему взяться в небе?! — проронил Кирилл. Набережный молча осмотрелся. Заболоченное озеро со всех сторон окружало остров. По берегам обильно рос камыш, а на самой земле — пара странно искорёженных деревьев и кусты. Над озером нависал мост и словно разделял его на две части. За мостом тоже виднелся остров. Там что-то двигалось, но что именно, не позволял разглядеть туман. Может, животное? Погода стояла промозглая и пасмурная. Небо скрывали низкие свинцовые тучи, предвещавшие дождь. — Эх, жаль ребят... Хорошие были парни, — скорбно вздохнул Аркадий, глядя на обломки вертолёта. — Вернёмся на базу — помянем. — Хлопнул его по плечу Славка и обратился ко всей группе: — Мы должны выполнить задание, что бы ни случилось! Быстро достанем эти чёртовы документы и уйдём отсюда. Может, найдём какую-нибудь информацию об этих странных разрядах. Военные выливали воду из берцев, чистили автоматы... да и выглядели неважно — промокшие до нитки, грязные, злые и мрачные. Набережный распорядился остановиться пока на острове, чтобы хотя бы немного просушить одежду и обувь, привести оружие в порядок. Васёк, один из рядовых, поплёлся к дереву и собирался развесить на ветках мокрую форму, однако не дошёл всего пару шагов. Славка первым заметил, как странно задрожало пространство, но окликнуть парня не успел: того с огромной силой швырнуло в небо. — Что за?.. Какого?.. — вскрикнул кто-то. Надрывный крик попавшего в ловушку солдата оборвался. Шокированные люди замерли, боясь сделать хоть шаг. Набережный с ужасом смотрел в то место, где только что стоял Васёк. Не верилось. В голове не укладывалось, как такое возможно! Вместе с запоздалым осознанием, что всё это — не кошмарный сон, пришёл ужас. Безысходность. Если кто и сможет выбраться из ЧЗО, то точно не все. Чего ещё можно ожидать? Уже ни в чём не мог быть уверен на сто процентов, поэтому готовился к худшему. Теперь все боялись идти, ведь аномальные зоны могли встретиться где угодно. Славка как командир должен был предпринять хоть что-то. Например, придумать, как проверять дорогу перед собой... На глаза попался небольшой камень. Славка подобрал его и бросил в искажение — и едва успел пригнуться, потому что «снаряд» полетел обратно. Аномалия реагировала не только на органику. — Нужно идти! Задерживаться нельзя. Я веду, остальные идут чётко по моим следам. Вы по сторонам смотрите, мало ли что ещё здесь есть, — распорядился Набережный. Приказ восприняли без энтузиазма, но и оспаривать не стали. Не то время сейчас. Все понимали, что попытаться выжить всё-таки лучше, чем покорно ожидать смерти. Солдаты оказались во враждебной среде, которая явно была пострашнее любой горячей точки. Славка возглавил построившуюся цепью группу, набрал горсть мелких камушков и двинулся вперёд. Напрягся, как гитарная струна, натянутая до предела. Главное — не сорваться. Набережный внимательно всматривался в пространство впереди, затем бросал камень и делал несколько шагов. Раз за разом повторял одни и те же действия. Медленно, но верно военные продвигались к фабрике. Озеро-болото перешли вброд, где вода не доставала даже до колена. Аномалий вокруг было много. Тропу между ними Набережный находил с трудом. Жизнь к такому не готовила: одно дело — воевать с людьми, и совсем другое — столкнуться с чем-то неизведанным. Вороны, чёрные вестники смерти, кружили в небе и петляли между невидимыми ловушками. Глядя на них, Славка определял границы некоторых искажений. Гуськом солдаты вышли на трассу. Открылся вид на фабрику, под которой находилась Х18. Мужчины осторожно двинулись к воротам, всё время смотря по сторонам: никто не знал, чего можно ожидать от коварных ловушек — вдруг они перемещаются? Замыкающий оступился. Раздалось тихое гудение. В невидимую воронку тут же потянулся мелкий мусор, пыль и сам несчастный. Михаил попытался схватить его, но не успел. Славка отвернулся, стараясь не слушать крик. Просто не хотел, не мог смотреть. Вместе с разрядкой и хлопком вокруг разлетелись останки. Андрея стошнило. Кирилл, которому кровь попала на лицо, с омерзением вытерся рукавом. Славка сильно сомневался, что сохранит жизни оставшимся бойцам. Велика вероятность, что вся четвёрка погибнет... При такой высокой аномальной активности провести их будет крайне трудно. «А может, к чёрту всё? От судьбы не уйти... Всё равно все здесь подохнем! Так зачем сопротивляться? — со злостью, разочарованием и обречённостью подумал Набережный, но тут же подавил желание сдаться. — Нет! Никогда! Нужно бороться. Может, ещё не всё потеряно...» Жестом приказал Андрею, Кириллу и Михаилу следовать за ним и вошёл на территорию завода. С проржавевшего крана свисали космы какой-то светло-серой растительности, похожей на пух. Подходить к странному образованию солдаты не решились. Обошли ещё одну гравитационную аномалию, определённую Набережным, и приблизились к распахнутым воротам большого здания. Внутри царил пугающий мрак. Военные ключили налобные фонари и аккуратно двинулись вглубь постройки. Как ни странно, здесь не было аномалий, но расслабиться никто себе не позволял. Славка развернул план, на котором был помечен вход в лабораторию. — Андрюха, ты на крышу, следи за окрестностями, — сказал Набережный. — Кирилл, Миша, вы со мной. Снайпер направился к лестнице наверх. Остальные зашагали в небольшую комнату, в которой находился спуск в подвал. Спустились по ступеням и оказались перед раскрытой железной дверью, за которой виднелась ещё одна — на этот раз самая обычная, с табличкой «Вход только для персонала». Набережный взял рацию и, оставив товарищей ждать, поднялся на крышу, где расположился с СВД Андрей. Какое-то время слышались лишь помехи, затем раздался чей-то голос: — На связи капитан Таченко. — Говорит лейтенант Набережный. Вход в Х18 найден. Здесь творится какая-то чертовщина! Гравитационные искажения, электрические вспышки и чёрт знает что ещё! Вертолёт сбит! Мы потеряли обоих пилотов и двоих бойцов! — Как это произошло? — Пилоты погибли при взрыве. Вешкина запустило в воздух... Не знаю, что это было. Какая-то аномальная зона, гравитационное искажение. Иванова разорвала невидимая воронка. — Что за бред несёшь? Славик, ты себя хорошо чувствуешь? — Вы мне не верите?.. — голос Набережного стал совсем тихим. Как же так?! На его глазах погибли Вешкин и Иванов... Сам понимал, что слова звучат неправдоподобно. Тяжело, с сожалением вздохнул и спросил: — Какие будут указания? — Спускайтесь в Х18, найдите и уничтожьте документы, а когда выйдете — заблокируйте дверь. Там автоматический замок, открыть который можно только ключ-картой. И ещё, когда будете возвращаться, заприте за собой все двери. Код доступа: один-два-четыре-три. — Принял. Отбой. Набережный поплёлся вниз. На улице начался постепенно усиливающийся дождь. Зловеще рокотал гром, сверкали молнии. Славка очень не хотел спускаться в подземелья, но выбора всё равно не оставалось. Да и вообще... Лучше уж лаборатория, чем усеянная аномалиями поверхность. Впрочем, кто знает, будут ли пространственные искажения в Х18? Шёл неторопливо, чтобы оттянуть мгновение, когда придётся оказаться в тёмных катакомбах. Но вот уже и короткая лестница, что вела в подвал, где ждали соратники.***
За второй дверью оказался узкий короткий коридор, который вёл в просторный зал с лифтом посередине и выходом на лестницу в противоположной стене. Стены и пол покрывал кафель, местами заляпанный запёкшейся кровью. Возле лифта лежал труп в изодранном белом халате. Мёртвые пальцы сжимали рукоять пистолета. Раньше Славка предполагал, что эти люди разрабатывали какое-то секретное оружие... Однако кто их убил? зачем им средства самообороны? что здесь вообще произошло? Кирилл приблизился к телу и перевернул стволом автомата. Пальцы учёного едва заметно шевельнулись, и он резко раскрыл безжизненные глаза. Хрипя, парень попытался укусить Кирилла, однако получил тяжёлым армейским ботинком под рёбра и пулю в голову. — Ты что творишь?! — бросился к Кириллу Михаил. — Отставить. — Путь преградил Набережный. — Этот... человек был уже мёртв. — Мёртвые не встают! — Так было раньше. Здесь возможно всё. Ты ещё не понял? Мы в жопе! — Товарищ лейтенант... — начал было Кирилл, но тот поправил его: — Славик. Солдат кивнул. — Славик, смотрел фильмы про зомби? Так вот, думаю, это... это зомби. И чёрт знает, сколько их ещё вокруг. До последнего Набережный отказывался принимать происходящее. Ведь такого не могло быть! Или всё-таки может?.. Славка привык видеть кровь, трупы, смерть... Но никогда ещё мертвецы не вставали! Земля сотряслась. С потолка посыпалась штукатурка. Бойцы схватились за стены, чтобы не упасть. — Что происходит?! — выдохнул Славка. Больше всего это походило на землетрясение. Но откуда ему взяться здесь, в Чернобыле? Вновь содрогнулась земля, на этот раз сильнее прежнего. Кирилл не удержался и упал на колено. Никто не понимал, что происходит. Ранее такой сейсмической активности здесь не наблюдалось, да и неоткуда ей было взяться... Впрочем, может, это ещё одна аномалия — подземная? Не сразу Набережный понял, что, помимо отборного мата соратников, слышит что-то ещё, похожее на отдалённые голоса, однако слова различить было невозможно. И чем громче они становились, тем сильнее ощущалась головная боль. Кровь пошла носом. Последнее, третье сотрясение просто швырнуло и без того ослабших военных на холодный кафельный пол. Где-то что-то с грохотом упало. А потом неразборчивое бормотание и какой-то шум в голове перекрыли все остальные звуки. Боль стала настолько сильной, что Славка желал только поскорее потерять сознание... Всё кончилось раньше, и постепенно Набережный пришёл в себя. Казалось, мучения длились вечность. Рядом раздался глухой стон. Славка с усилием сел и отряхнулся от штукатурки. Кирилл лежал на полу и скоро должен был оклематься. А вот Михаил признаков жизни не подавал. Это тревожило. Славка и так потерял слишком много подчинённых, и неизвестно, какая судьба постигла Андрея, который остался на поверхности. Славка позвал Михаила по имени, похлопал по щекам. Тот пробормотал что-то неразборчивое. «Жив», — мысленно вздохнул с облегчением Славка. Проверить, как там снайпер, было невозможно, и Набережный отложил это на потом. Сейчас нужно достать документы и не думать ни о чём другом... Выбраться отсюда, наконец... И узнать, что тут случилось. Быстро попив воды, военные выстроились цепью с дистанцией в три метра и двинулись вниз по лестнице. Славка продолжал проверять дорогу камнями, но никаких аномалий на пути не встретилось. Ничего больше не происходило — и хорошо... Рано радовался. Стоило людям спуститься на минус второй уровень, как обломки какой-то деревянной мебели в углу поднялись в воздух, готовые в любой миг обрушиться на солдат. Набережный жестом приказал Кириллу и Михаилу замереть. «Снаряды» повисели немного и с грохотом упали обратно на пол. Славка осторожно шагнул вперёд. Обломки мгновенно взлетели в воздух и промчались туда, где только что была голова. — Это не аномалия... — одними губами прошептал Михаил. Да, это определённо было нечто иное. Ведь не могло же искажаться пространство во всём помещении? Или могло? Причина объявилась сама собой. Послышался электрический треск. Из тёмного коридора вылетела синевато-фиолетовая искрящаяся тонкими молниями сфера. От неё разливалось слабое холодное свечение. И она... оно... было живым. Это Набережный понял неосознанно. Теперь всё встало на места. Лаборатория действительно разрабатывала оружие... биологическое. Наверняка, командование не знало это, но документы, скорее всего, подтверждали догадку. Но на ком ставились опыты? Неужели на людях?! Славка разозлился. Как можно было так бесчеловечно поступать? Если кто из учёных выжил и попадётся ему... В Зоне, месте, где происходят необъяснимые явления, можно делать всё что угодно, и никто об этом не узнает. Смерть оставшихся, если таковые найдутся, на репутации и будущем вояк не скажется. Но это всё потом. А сейчас надо что-то делать с... мутантом? Да, наверное, это мутант. Набережный не мог подать знак товарищам, не пошевелившись, а, значит, надо что-то делать самому. Славка резко кувыркнулся вперёд, сразу же вскочил на ноги и почти в упор расстрелял в тварь весь магазин. Электричество затрещало особенно громко, вспыхнули молнии и словно из ниоткуда на кафельный пол выпал труп. Позади звякнуло по плитке что-то металлическое, чем телекинетик намеревался запустить. У ног Славки лежало изуродованное безногое существо, но всё ещё отдалённо напоминающее человека. Это подтверждало догадку... Но как можно довести живое создание до такого состояния?! Славка махнул рукой, приказывая товарищам идти следом. Группа двинулась в недра подземелий. Из зала, где оказались люди, расходились коридоры, но проверять их никто не собирался: у всех осталось лишь одно желание — покинуть это место как можно скорее. Солдаты сразу направились к двери с кодовым замком. Стоило Набережному набрать четыре цифры, как железная преграда отъехала и открыла выход на лестницу. Предстояло спуститься ещё ниже, хоть и не хотелось этого делать. Выбора им не оставили. Бойцы один за другим двинулись вниз по ступеням. Откуда-то спереди доносилось эхо холодящих кровь звуков — неразборчивое мычание, обрывки фраз, иногда протяжные заунывные стоны, больше напоминающие вой. Скорее всего, там, дальше, блуждали ожившие мертвецы, как тот, которого отряд нашёл на минус первом уровне. Славка быстро оглянулся на спутников и отдал приказ: — Когда встретимся с ними... стреляйте только в голову. Экономьте патроны. — О ком ты? — уточнил Михаил. — О мёртвых, — голос прозвучал глухо и оттого ещё более зловеще. Эхо подхватило слова и разнесло по тёмным коридорам. Мужчины спустились ещё ниже. Взглядам открылись такие же мрачные ходы, тёмные, как сама ночь... Но страшнее всего было то, что из этого мрака веяло смертью. Ещё на лестничной площадке Славка ощутил смрад из запахов пороховой гари, крови и разложения. Освещая путь, солдаты устремились вперёд. На плане Х18, который Набережный держал в руках, красным крестом было помечено приблизительное местоположение документов. К счастью, за ними не надо было спускаться в самый низ. Проверяя на всякий случай все комнаты, военные добрались до сердца лаборатории — просторного помещения, заставленного аппаратурой. На столах лежали бумаги, и немедля Славка и его люди принялись рыться в них. Однако того, что могло бы пролить свет на разработки учёных, не нашлось. Куда могла пропасть эта информация, навсегда останется загадкой. Славку охватила злость. Выходит, двое пилотов, чьих фамилий не знал, Иванов и Вешкин погибли зря?! А что с Андреем — вообще неизвестно! Может, если на поверхности творилось то же, что и в подземелье, а то и хуже, его уже нет в живых! А теперь выясняется, что того, за чем направили группу, и вовсе нет?! Ладони непроизвольно сжались в кулаки. Не хотел допускать даже мысли, что все смерти и труды напрасны. Но понимал, что это так. Ничего уже не изменить: придётся вернуться ни с чем. Из северного коридора послышалось невнятное бормотание. Военные мгновенно направили оружие туда, однако зомби приближались с трёх направлений, оставляя лишь один путь отступления. У некоторых тварей было оружие. Мужчины поняли это слишком поздно. Прозвучал пистолетный выстрел. Михаил заорал и покатился по полу. Пуля попала в колено. Набережный оставил Кирилла прикрывать и кинулся к раненому товарищу, хотя видел, что не успеет. Не повезло, что тот во время нападения находился в дальнем конце комнаты и, когда началась атака, сделал лишь пару шагов назад. Сразу несколько зомби набросились на беднягу. В последний миг Славка заметил, как обречённый потянулся к подсумкам — там находились гранаты. — Бегом! — резко развернувшись, крикнул Славка. Оба рванули в единственный свободный коридор, мысленно молясь, чтобы там не оказалось врагов. Позади громыхнули два взрыва. «Земля тебе пухом, брат...» — безмолвно попрощался Славка с павшим бойцом. Выжившие, не останавливаясь, взлетели по лестнице на минус второй уровень. Набережный развернулся и захлопнул тяжёлую железную дверь. Щёлкнул замок. Это должно остановить мертвецов и навсегда запереть в глубине Х18. Вояки больше не задерживались, поднялись на минус первый этаж и покинули лабораторию. Однако на этом беды не кончились...***
Оказавшись на фабрике, Славка направился к ведущей на второй этаж лестнице. Должен был подняться на крышу и отозвать снайпера... если тот всё ещё жив. В то же время Кирилл двинулся на улицу: разведать обстановку. Набережный не прошёл и половины пути, как услышал стрельбу, ругань напарника и, кажется, грозный рык. В два прыжка соскочил с лестницы и кинулся к выходу. Уже примерно представлял, что увидит. Скорее всего, очередную тварь. В мгновение ока преодолел цех и выбежал во двор. Кирилл стрелял в прыгающего на четвереньках человека в противогазе с оборванным шлангом. По сломанной СВД всё ещё можно было опознать снайпера Андрея, ведь других людей поблизости не было... Но что с ним случилось?! Почему он так изменился?! Несмотря на страх и непонимание, Набережный открыл огонь. Пули впивались в спину монстра, который совсем недавно был человеком. Это сбило прыжок, из-за чего тварь промахнулась, слегка задела Кирилла и сбила с ног. Терять время и отвлекаться на новую опасность монстр не стал: вместо этого набросился на упавшего военного. Славка никогда не хотел бы видеть, как это ужасное существо расправляется с ещё живым человеком. Стрелял, пока не кончились патроны, и лишь после этого заметил, что уже изрешетил мутанта. Тот последний раз дёрнулся в предсмертной муке и затих. Славка перезарядил автомат и присел на корточки рядом с Кириллом и зверем, в которого превратился Андрей. Оба были мертвы. За стёклами противогаза виднелись всё ещё открытые глаза монстра, так похожие на человеческие, но уже почти неузнаваемые, безумные, с неестественно расширенными зрачками. Набережный ненавидел эту тварь, и одновременно было жаль снайпера, как и всех сослуживцев, что погибли сегодня. Но доберётся ли сам до КПП? Сможет ли выбраться из зоны? Или, правильнее будет сказать, Зоны?.. Оставив за спиной место, где погибло столько людей, Славка побрёл по дороге на юг. По пути заприметил ещё одну гравитационную аномалию, возле которой на земле лежал светящийся голубой шар. Страха уже не осталось, как и любых других эмоций, — слишком устал после пережитого ужаса и душевной боли. Выполнял все действия «автоматически» — прощупывал дорогу камнями, шёл... И так же отстранённо подобрал попутно это странное образование и положил в рюкзак. Будет доказательство словам.***
На блокпосту, куда добрался чудом выживший лейтенант Набережный, не было ни души. Только труп свешивался из окна здания. Сорванная решётка валялась рядом. Что здесь произошло, не хотелось даже думать. Славка прошёлся по опустевшим постройкам. Вся мебель была перевёрнута вверх дном. Повсюду виднелись следы крови, стреляные гильзы и брошенные в спешке вещи. КПП вымер. В прямом смысле слова. И Славка, единственный выживший в этой операции, уже понял одну вещь... Зона разрослась.