Очень часто прошлое сказывается на настоящем, и бывает трудно начать жить с чистого листа. Из-за каких-то событий, произошедших в прошлом, судьба человека может навсегда остаться изломанной. Однако Зона всегда даёт шанс изменить что-то к лучшему или худшему. Важно только этим шансом правильно воспользоваться.
2009 год Людей в баре было мало, но среди них Виктор не увидел своей дочери. Значит, либо его догадка не подтвердилась, либо она уже ушла в Зону. Что ж её туда потянуло?! Сначала едва выбралась, а теперь решила вернуться! Виктор подошёл к бармену. — Видел здесь девушку на днях? — тихо спросил он. — Думаешь, я помню? — изогнул бровь тот. На барную стойку легли несколько крупных купюр. — А-а-а, припоминаю! Была здесь одна. Не знаю, её ли ты ищешь, — убирая деньги, сказал бармен. Виктор показал фотографию дочери. — Да, видел её. Вчера ушла с проводником. Он ещё не вернулся, но как вернётся, можешь обратиться к нему. Его зовут Острый. Только имей ввиду, что просто так он ничего не делает, только если у него есть своя выгода. — А в Зоне как, возможно человека найти самостоятельно? — Возможно, но очень сложно. И вообще, она может быть уже мертва. Чёрт знает, доведёт ли её Острый... Виктор, собиравшийся уже уйти, оглянулся. — Доведёт куда? — А я знаю? Он мне не отчитывается. Но точно не в деревню новичков. Единственным вариантом оставалось поговорить с Острым, когда он вернётся.***
На улице уже стемнело. Небо после Выброса было чистым, и лунный свет заливал окрестности. Прохладный воздух пах сыростью после грозы. Острый и Селена молча шли сквозь темноту. Свет налобных фонарей привлекал совсем озверевших комаров. Лесистая равнина сменилась болотом. Под ногами чавкала грязь. Над землёй повис густой туман, из которого тут и там выглядывали чахлые ели. Берега обильно заросли камышом. Шли уже долго, и Селена значительно устала. Да и денёк выдался не из лёгких. «Сейчас бы в пледик закутаться и спать!..» — мечтательно думала она, представляя свою тёплую уютную квартиру. — Прячь лицо. Почти пришли, — негромко бросил Острый, не оглядываясь. Девушка послушно натянула на половину лица балаклаву и накинула капюшон, под который спрятала выбившиеся из косы пряди волос. Ещё через сто метров она увидела впереди свет костров, находящихся на всей территории лагеря. Это была заброшенная ферма, отремонтированная по мере возможностей и обнесённая колючей проволокой. Вдоль ограждения ходили часовые. Заметив наёмника и одиночку, один из них остановился и направил на них автомат. — Эй, стоять! Назовитесь! — потребовал он. — Острый. Со мной парнишка. Часовой опустил оружие. — Всё так же водишь новичков через Периметр? А совесть не мучает? — с усмешкой спросил он. — С чего бы? — не понял Острый. — Выживают единицы. Ты обрекаешь людей на смерть. — Они платят, я выполняю свою работу. Мне плевать на них. Всё просто. — Разве это стоит денег? На Кордоне не так уж и безопасно! А ты даже не доводишь клиентов до деревни! — Селена с укором смотрела на него. — Это не твоё дело! — прошипел Острый, чуть наклонившись к ней. — Меня интересуют деньги, а не судьбы неудачников, которые не могут самостоятельно ходить даже по окраинам Зоны. — Ты всегда был таким козлом? — эта фраза сорвалась с языка прежде, чем Селена успела подумать, что не стоит грубить наёмнику. К её удивлению, Острый вдруг помрачнел и негромко проронил: — Жизнь таким сделала... — И что же такого должно произойти, чтобы человек перестал ценить чужую жизнь? — Тебе приходилось видеть, как твоего родного брата разрывает аномалия? А расстреливать своего друга за то, что он предал клан? Не думаю. Тебе не понять меня, так что не лезь. Дорога дальше чистая, с тропы не сходи только. Можешь перекантоваться пока здесь, но утром уйдёшь. Наёмники чужаков не любят. Девушка отдала ему вторую часть обещанных денег и, не прощаясь, двинулась к ферме. Даже за несколько часов, проведённых рядом с Острым, у неё успело сложиться о нём ужасное впечатление. Она до сих пор не могла понять, почему смерть двоих близких людей сделала его только более жестоким и циничным. Может, и до этих трагических событий он не был хорошим человеком? Хотя какая разница, кем он был в прошлом? При любом раскладе непонятно, почему для него деньги важнее морали, чести и совести. Ведь это никак не связано с его братом и другом! А впрочем, может быть, связано... Всё-таки подробностей Селена не знала. Оказавшись на базе, она несколько растерялась. Ну, довёл её Острый сюда, а дальше-то что? Она не знает, куда идти, да и ночью это слишком рискованно. Здесь нет никого знакомого ей. «Надо было идти со Швейцом...» — подумала она, оглядываясь по сторонам. Под навесом возле стены корпуса находился бар на свежем воздухе. Возможно, бармен что-нибудь подскажет... — Пойдёшь к дороге, там насыпь с одной стороны. Деревня новичков в другой стороне. Имей ввиду, пойдёшь не туда — выйдешь в Тёмную лощину, — привычно подсказал бармен. — Спасибо, не заблужусь теперь, — тихо поблагодарила Селена и, заказав кофе, села за столик возле самой стены так, чтобы её лицо можно было рассмотреть, только сидя напротив. Советом Острого лучше не пренебрегать. Судя по вкусу, в кофе бармен добавил алкоголь. Скорее всего, водку. За эти сутки девушка так вымоталась, что впервые в жизни была не против. Она сидела за столом, задумчиво глядя на поднимающийся от напитка пар. Бар был освещён тусклым тёплым светом от пары настольных ламп, работающих, судя по гудению за стеной, от генератора. Наверное, именно этот свет и создавал некое ощущение уюта, несмотря на прохладу осенней ночи. Рано утром Селена проснулась за столом. Отдохнувшей она себя не чувствовала: спать пришлось сидя, положив голову на руки. Очень неудобно. Ещё не рассвело, но уже не было темно. Поэтому девушка быстро покинула перевалочный пункт наёмников и направилась в, как ей казалось, нужную сторону. А вот если бы уточнила у кого-нибудь направление, то поняла, что идёт совсем не туда.***
Светало. Военные во главе с Таченко осторожно выбрались из канализации, в которой пережидали Выброс и опасную ночь. Янтарь вообще был местом мрачным. С дороги открывался вид на брошенный завод, возле которого бродили зомби, и на долину-пустырь с большим заболоченным озером, в котором лежали останки радиоактивной техники. Уйти с Дикой территории им удалось только благодаря волне мутантов, которая отвлекла «синих», и предупреждению о Выбросе. В общем, у них были дела поважнее, чем кучка вояк. На всякий случай проведя перекличку, капитан Таченко обратился к своим бойцам: — Все мы видели ужасы Зоны. И пока ещё всё это происходит только внутри Периметра, но задумайтесь: что будет, когда она вырвется за его пределы? Мутанты и аномалии будут уничтожать неспособных себя защитить людей. Выбраться мы отсюда не сможем: связи нет, на Большой Земле нас считают погибшими. Но мы должны служить своей родине и защищать своих родных и близких даже теперь! Заразу Зоны необходимо остановить любой ценой! Он стал первым, кто произнёс эти слова. Капрал Воронин и старший сержант Крылов не удивились. Видимо, с ними Таченко это обсудил ночью, пока другие спали. Зато Савченко, Набережный, Морозов и Кузнецов разом удивлённо и непонимающе уставились на капитана. — Что вы имеете ввиду, товарищ капитан? — спросил сержант. — Мы остаёмся в Зоне и отныне зовёмся «Долг». Будем уничтожать мутантов и вербовать сталкеров. Чем нас больше, тем мы сильнее. Мародёров расстреливать сразу же. Посмотрим, может, можно как-то с артефактами справиться... Чтоб не выносили их из Зоны... Как ни странно, возражений не последовало. Отчаявшимся солдатам нужна была хоть какая-то цель и человек, готовый повести их к этой цели. И только Славка не оставлял надежд. — Прошу прощения, товарищ капитан, но я вынужден уйти. Попробую выбраться из Зоны. Меня там, за Периметром, невеста ждёт, не могу её одну с ребёнком бросить, — сказал он. — Тогда не буду задерживать. Можете идти, товарищ лейтенант. Набережный был от души благодарен капитану за то, что тот не препятствовал ему. Напоследок отдав честь новоявленным «долговцам», он зашагал прочь. Он не верил, что эти люди смогут добиться своего. Скорее всего, они обречены, их всё равно сожрёт Зона, как ни прискорбно это осознавать. Через блокпост идти военный не собирался: его наверняка примут за дезертира или сталкера и просто убьют, даже не подпустив на достаточное для разговора расстояние. Придётся пробираться скрытно. Ну, ничего, он справится... Славка шёл осторожно, проверяя пространство перед собой мелкими камушками и болтами. Путь предстояло неблизкий, потому что в Зоне нет прямых путей, но в одиночестве он дойдёт быстрее. Ему не о ком беспокоиться, когда рядом нет товарищей по оружию. Прикинув примерное направление движения, Набережный понял, как можно сократить расстояние. Если пройти в стороне от дорог, напрямую, можно выйти прямо на Свалку. На это уйдёт полдня, ещё полдня на то, чтобы выйти к Периметру, а вечером получится в темноте перебраться на другую сторону.***
Аргентум вышел из бункера Сидоровича с растолстевшим рюкзаком за плечами и старым «Фортом» в кобуре. Цены были высокие, но денег хватило на всё необходимое. Уж до Тёмной долины он как-нибудь дойдёт. Вчера вечером он узнал у Волка, лидера новичков, о группе сталкеров, считающих своей целью борьбу за свободу в Зоне и раскрытие её тайн человечеству. Их идеология была близка ему по духу, именно поэтому он намеревался присоединиться к ним. В приподнятом настроении Аргентум шёл в сторону АТП по дороге, собираясь обойти его стороной и через тоннель попасть в Тёмную лощину. В кустах недалеко мелькали бурые, чёрные и белые шкуры слепых псов, но нападать мутанты не спешили. Однако оставаться нужно настороже, ведь никогда не знаешь, что выкинет непредсказуемая тварь в следующую секунду. Вскоре парень свернул с дороги и направился к тоннелю в обход АТП. Оглянувшись, он заметил всё тех же собак, которые не отставали от него, держась на почтительном расстоянии. Они явно преследовали его! Он ускорил шаг, чувствуя, как по спине скатывается холодный пот. Аргентум не боялся людей, но мутанты вызывали у него настоящий страх и отвращение. «Нужно найти поле аномалий... Они не пойдут за мной?» — судорожно размышлял он, поглядывая по сторонам. Нельзя пропустить момент, когда собаки будут его окружать. Но аномалии, как назло, попадались на его пути только по отдельности или небольшими скоплениями. Сталкер чуть ли не бежал, хоть и понимал, что рискует попасть в ловушку Зоны. Впрочем, можно считать, он уже в ловушке, хоть и немного другого типа: почувствовав его страх, псы сократили дистанцию и начали выстраиваться неровным полукругом. Ещё немного — и они нападут. В очередной раз глянув через плечо, Аргентум сбился с шага и побежал: мутанты готовы были атаковать. И пусть он знал, что никогда нельзя убегать от собак, потому что они нападают, как только поворачиваешься к ним спиной, это совсем другая ситуация. Слепыши будут охотиться в любом случае. Забежав в тоннель, Аргентум встал, как вкопаный. Путь ему преграждала аномалия. Синеватый дымок курился над полом, в воздухе то и дело пробегали разряды. Сталкер нерешительно бросил болт — «Электра» вспыхнула ломанными молниями и, казалось, разрядилась, но спустя несколько секунд заискрилась снова. Проскочить её, растянувшуюся по тоннелю, не выйдет. Значит, нужно разрядить чем-то достаточно большим... Собака! Аргентум развернулся спиной к аномалии. Возле входа в тоннель стояли слепые псы, преграждая путь к отступлению. «Чего они ждут?» — мелькнула мысль. Наведя пистолет на одного из псов, он выстрелил, но за долю секунды до этого зверь отпрыгнул в сторону. «Они читают мысли!» — осенило парня. Стоит ему подумать о чём-либо, включая свои дальнейшие действия, и собаки об этом узнают. Вот, почему они не нападали: знали, что он собирается увернуться от тех, которые первыми прыгнут к нему так, чтобы они попали в аномалию. Однако этот выстрел спровоцировал их. Мутанты бросились в атаку. Аргентум с трудом сдержался, чтобы не сделать шаг назад — туда, где находилась граница аномалии. Стараясь думать о своём армейском прошлом, а не о следующем моменте, он выстрелил ещё раз. Пуля свалила одного из псов, продырявив ему голову. Остальные почти достигли цели, но сталкер кувырком ушёл в сторону и тут же, оттолкнувшись ногами от пола, перепрыгнул через пса, готового загрызть его. У него была граната. Обычная РГДшка. Но бросать её в замкнутом пространстве, учитывая, что убежать он не успеет, — чистой воды самоубийство. Поэтому Аргентум решил сделать по-другому. Как только собаки снова ринулись на него, он отступил к стене и, увидев освободившийся проход, подскочил к «Электре». Если всё получится, одно порождение Зоны спасёт его от других. Как он и ожидал, двое псов синхронно прыгнули на него. Аргентум кувыркнулся вперёд и зажмурился. С громким электрическим треском полыхнула аномалия. Остальные мутанты почти окружили его, но он вскочил с пола и кинулся туда, где совсем недавно было не пройти, мимо двух обгоревших трупов. Слепыши последовали за ним, однако... Аргентум выбежал из зоны действия аномалии за мгновение до того, как «Электра» снова заискрилась. А вот слепые псы не успели. Едва подзарядившись, аномалия снова разрядилась, теперь уже надолго. А к ногам сталкера выкатился прозрачный светящийся шар, состоящий будто из стекла. Он поднял артефакт, и пальцы закололо от электрической энергии, которой эта штуковина была напитана. Улыбаясь уголками губ, Аргентум спрятал артефакт в рюкзак и зашагал дальше по дороге. «Надо будет узнать, какие у него свойства и насколько он ценный», — решил он. Вскоре парень заметил, что не чувствует себя уставшим, несмотря на долгий бег и недавний бой с мутантами. Тёмная долина полностью оправдывала своё название. Мрачная, туманная и... неестественно тихая. Аргентум остановился возле заброшенной фермы. Отличное место, чтобы сделать привал и поесть. Открыв одну створку ржавых ворот, он осторожно подошёл к распахнутым дверям первой постройки и заглянул внутрь. Спиной к нему вдоль стены шёл человек в «Заре». И он был не единственным: в другом конце здания мелькнул ещё один. Аргентум не знал, как на него среагируют одиночки, поэтому решил пока просто понаблюдать, не выдавая себя. Вдруг раздался крик, несколько выстрелов и — снова тишина. Аргентум похолодел. Теперь понятно, что сталкеры эти охотятся на кого-то. Наверное, на мутанта. Ещё один выстрел. Кто-то вскрикнул, судя по голосу — женщина. Какой уж там мутант! Только непонятно, почему эти люди пытаются её убить. — Не подходи! Убирайся! А-а-а-ай, твари... Зона вас подери... — простонала раненая девушка. — Ты убила моего напарника, сволочь! — зло прорычал мужчина. Снова раздались выстрелы, но судя по тишине и по-прежнему осторожным шагам сталкера, пули не достигли цели. — Вы сами виноваты! Я не хотела этого делать! — Ты такое же порождение Зоны, как тот раненый снорк, которого ты не захотела добивать! — Нет! Они просто хищные животные! — А чем ты от них отличаешься?! — Я разумна, я могу чувствовать! В конце концов, я не ем человечину и падаль! А ты просто безмозглый ублюдок... — Знаешь, Темминка, очень жаль, что ты оказалась... другой. Я ведь любил тебя... — Ты для меня чужой. Ты не такой, как я, поэтому никогда не признаешь меня. Уходи, пожалуйста, просто уходи! Последний раз прошу! — Нет. Ни за что. Таким, как ты, не место в этом мире. — Прости... — по интонациям её голоса Аргентум понял, что она жалеет о том, что собирается сделать. Снова прозвучали выстрелы. Только теперь сталкеру ответили. Хотя долго это не продлилось: наверное, в магазине автомата девушки закончились патроны. Её надо выручать, иначе этот больной убьёт её! Парень выглянул из-за угла и выстрелил в затылок сталкера. Он не промахнулся. Труп упал на пол. Из другого здания вышел ещё один сталкер, пока не понявший, что его товарищи мертвы. Ему под ноги упала РГД-5. Грянул взрыв. Аргентум не хотел убивать лишний раз, но и оставить всё как есть не мог. Он вошёл в здание и прошёл до конца. Раненая девушка сидела возле стены, зажимая рану рукой. — Что, добить пришёл? — приоткрыв глаза, безразлично поинтересовалась она. — Нет. Я не стану этого делать, — взгляд наткнулся на труп со свёрнутой шеей. — Это ты его так? — А ты видишь кого-то ещё? Те двое мертвы? — Да. — Зачем ты помог мне? — Не смог бросить с этим ненормальным. — Он не был ненормальным, как ты выразился. Скорее уж ненормальная здесь я... — Что ты имеешь ввиду? — удивился Аргентум. — Не важно. Слушай, не поможешь? Нужно вытащить пулю. — Конечно... Аргентум сел на колени рядом с ней, достал из аптечки бинты, спирт и щипцы. — Ты уверена? Я не врач. — Всё равно. Врача ты убил только что. Перед тем, как Аргентум приступил к операции, девушка достала из своего рюкзака флягу и сделала пару больших глотков. Судя по запаху, это было что-то крепкое. Удивительно, но пока сталкер доставал из раны пулю, девушка только один раз сдавленно выругалась. Вытащив пулю, Аргентум принялся за обработку и обнаружил, что кровь уже свернулась и серьёзное ранение начинает затягиваться. Заметив, как округлились его глаза, девушка ответила на немой вопрос: — Это артефакты. Однако такой логичный ответ не убедил Аргентума. Он уже понял: с этой девицей что-то не так. Хотя, кстати, она была довольно красивой. Если бы только не этот хищный, но при этом завораживающий взгляд, будто смотришь в глаза не человеку, а опасному зверю... Или даже мутанту. Без лишних слов парень развёл костёр. Перед тем, как сесть к огню, ещё раз взглянул на рану девушки. Через пару часов таким темпом и следа не останется. — Можем поесть вместе. В рюкзаке тушёнка. Я угощаю, ты же меня спас, — сталкерша улыбнулась. Улыбка у неё была под стать глазам — такая же хищная. — Да, кстати, я Темминка. — Аргентум. Будем знакомы. Разогрев пару банок тушёнки на огне, они принялись за еду. Темминка была инициатором разговора, а Аргентуму нравилось с ней общаться. Ближе к концу трапезы он всё же собрался с мыслями и предложил, едва ли рассчитывая на положительный ответ: — Раз уж так всё сложилось... Попробуем объединиться? — Ты правда этого хочешь? — засомневалась Темминка. — Не будет потом, как с этими уродами? — Можешь меня не бояться. Даже если с тобой что-то не так, я не стану заострять на этом внимание. Обещаю. Он не понимал, чем она так быстро расположила его к себе. Настолько, что они общались, как старые друзья, хоть и были знакомы около получаса. Если она согласится — можно повременить со вступлением в группу тех сталкеров, обосновавшихся в Тёмной долине. — Уговорил, — подумав, снова улыбнулась Темминка. — Только никому ни слова о том, что здесь произошло. Мне проблемы не нужны. Надеюсь, никто, кроме них, не знает... — она внезапно запнулась и замолчала. — Давай без этих тайн, хорошо? — Прости. Я не могу рассказать тебе всего. Знаешь, почему они попытались убить меня? Потому, что узнали правду. — Ладно, ладно. Я тебя понимаю. Неприятно говорить о том, из-за чего тебя хотели на тот свет спровадить. Аргентум не мог объяснить, что его привлекало в этой странной девушке. Может быть, то, что она явно не такая, как все?