Когда жизнь внезапно ломается в самый неожиданный момент, главное — быть сильным и не падать духом. Тому, кто упал на колени, подняться будет очень трудно. Труднее, чем выдержать все испытания с гордо поднятой головой.
2009 год. Славка возвращался домой в великолепном настроении, представляя, как рада будет Елизавета вновь увидеть его живым. Вот сейчас он дойдёт до своего подъезда, постучит в дверь и в первую очередь обнимет свою невесту. Он знал, что она скучает по нему так же, как он по ней. Но, повернув на свою улицу, Набережный остановился. Внутри что-то оборвалось, ноги подкосились, и он облокотился на стену. Из его подъезда выносили гроб. Вокруг стояли Елизаветины родственники в чёрном. Даже находясь от них на достаточном расстоянии, Славка слышал плач женщин. Не успев прийти в себя, он сорвался с места. Подбежав к матери Елизаветы, Славка севшим голосом спросил: — Что случилось?! — Она... Она... — женщина выдавливала слова сквозь всхлипы. — Попала в аварию... Жизнь для лейтенанта потеряла краски. А ведь он строил такие планы на будущее!.. Он самостоятельно выбрался из Зоны уже дважды, не погиб там, где ежедневно исчезают и умирают люди! И вдруг безжалостная судьба бьёт поддых с такой силой, что хочется только лечь на сырую землю и сдохнуть. Но нельзя сдаваться просто так. Эта мысль отрезвила Славку. Эта жестокая боль, выжигающая изнутри, никуда не делась, но всё же притупилась. Он развернулся и понуро зашагал в обратном направлении — на автобусную остановку. Горечь утраты разъедала душу, как кислота, и единственным способом отвлечься оставался постоянный риск. Зря он не остался с товарищами по оружию. Не было смысла выбираться из Зоны. Поэтому Набережный собирался вернуться, чтобы остаться там навсегда. Теперь у него нет дома, его больше ничто не держит. Вертолёт летел над Зоной. Ещё восемь солдат, включая лейтенанта Набережного, отправлялись в Зону. На базе он обо всём договорился, солгав, что все остальные бойцы в отряде погибли и ему пришлось выбираться из Зоны с помощью проводника. Неизвестно, почему командование так легко согласилось отправить добровольца в Зону. Он-то думал, что будет сложнее. Да и капитан Козловский как-то легко принял его в команду. Слишком удачно всё складывалось. Славка надеялся, что хоть в этот раз крушения не будет. И оказался прав. Вертолёт высадил военных недалеко от «Ростка» и улетел в обратном направлении. — Объясняю задачу! Какие-то отморозки захватили в плен очень важного человека, которого теперь нужно спасти. Если он погибнет, миссия считается проваленной, — произнёс Козловский. — Что это за человек, товарищ капитан? — спросил Набережный. — Извините, товарищ лейтенант, вам знать не положено. Приказ, — пожал плечами капитан. — А по поводу меня у вас больше никаких особых приказов нет? — насторожился тот. — Особых распоряжений не поступало, — поспешно открестился капитан. Но Славка всё равно заметил по его глазам, что он лжёт. Значит, что-то здесь действительно нечисто... Приготовившись к бою, военные двинулись по дороге вдоль стен, прячась в тени. Они шли, не встречая на пути никаких препятствий. Но ведь это территория Синдиката... Славка готов был поклясться, что это ловушка, в которую они сами идут. — Товарищ капитан, тут что-то не так... — тихо сообщил он. — Поясни, — Козловский остановился. — В прошлый раз здесь была вооружённая преступная группировка. Все подступы к заводу охранялись. — Осторожнее, — бросил остальным членам группы капитан. Военные продолжили путь. Сначала ничего не происходило, и Набережный начал было думать, что люди отсюда ушли по каким-то причинам... Ловушка захлопнулась. На крышах словно из ниоткуда появились снайперы, сзади и спереди вышли из зданий две вражеские команды. — Бросайте оружие и сдавайтесь! — говорил один из командиров при помощи рупора. — Вы окружены, отступать некуда! Повторяю: сдавайтесь или умрите! — Их слишком много... — обречённо проронил кто-то. — Сдавайтесь! — повторил преступник. — Идите в задницу, уроды! Огонь! — по команде капитана военные бросились в укрытия и начали стрелять. Но врагов было гораздо больше. Стреляя через окно здания, в которое забежал, Славка понимал, что это, скорее всего, его последний бой. Но ему не было жаль. Там, на Большой Земле, не осталось никого по-настоящему близкого ему. Родственники? Так с ними он не в самых хороших отношениях. Друзья? Одни в армии, другие стали наёмниками и теперь мотаются по горячим точкам. Неизвестно, кто из них вообще ещё жив. Ему больше нечего терять. Славку охватил боевой азарт. Его АК-9, злобно рявкая, выплёвывал свинец. Военный стрелял, менял магазин и снова стрелял, не экономя патроны. О заложнике, которого надо было спасти, он и думать забыл. Какая теперь разница, будет ли миссия провалена? Их всех всё равно ждёт смерть. Впрочем, ему и раньше было плевать на успешное выполнение задания, ведь он собирался дезертировать раньше, когда остальные отвлекутся на бой... Противник превосходил числом, поэтому без посторонней поддержки у военных не было шансов. «Уже двое двухсотых, один трёхсотый...» — машинально отметил Набережный. Раненого оттаскивал вглубь помещения полевой врач, отправившийся в Зону в составе отряда. Рядом с лейтенантом возник капитан. Он пытался установить связь со штабом. Без лишних слов Славка понял, что его надо прикрыть. Если всё получится, появится шанс выжить. Вскоре Козловский уже орал в рацию, перекрикивая канонаду: — Требуется поддержка с воздуха! Срочно! — ему что-то ответили, что расслышать не удалось, и он продолжил в прежнем тоне: — Чёрт возьми, просто пришлите сюда вертушку и прочешите квадрат! Передаю координаты... Противник подходил всё ближе. Нескольких вражеских снайперов снял свой, но и его убили. Военных оставалось всё меньше. Козловский попытался занять позицию для стрельбы, но ему не повезло: он оказался серьёзно ранен. Поблизости не было никого, кроме Славки, поэтому он подхватил капитана подмышки и поволок назад. Тот отстреливался, несмотря на неимоверную боль. Козловский закашлялся кровью. — Не надо... Всё равно не поможешь... Эта рана смертельная... — он снова кашлянул. — Помоги другим парням. Отступайте! И ещё кое-что... Тебе возвращаться нельзя. Мне приказывали убить тебя. Они думают, что... Что ты виновен в гибели двух групп. — Я не предатель. Группа Таченко жива. — Иди давай... Теперь ты — главный... Капитан закрыл глаза, болезненно вздохнул в последний раз и умер. Когда люди, с которыми ты служил, гибнут у тебя на глазах — это очень тяжело. Сердце кровью обливается, когда понимаешь, что ничем не можешь помочь. Но есть те, кого ещё можно вывести. Переговорное устройство хрипело помехами, отовсюду раздавались выстрелы, но слова можно было разобрать. — Отходим! — твёрдо скомандовал Славка. Выжившие солдаты не стали задавать лишних вопросов. И без того было ясно, что лейтенант взял командование на себя не просто так. На улице раздался рокот. Вертолёт прилетел. Как только взорвалась первая ракета, двое выживших рядовых, прикрывая друг друга, перебежали в здание, где их ждал Набережный. — Капитан мёртв... — констатировал один из них. Он бы снял шлем или любой другой головной убор, если бы было время. Но его не было. — Здесь должен быть запасной выход. За мной! — приказал лейтенант. Он повёл солдат дальше, бегло осматривая каждое помещение и распахивая все двери. Враг наверняка шёл за ними, времени оставалось мало. Наконец, Славка открыл дверь на улицу. Трое военных выбрались и побежали к следующей постройке. В тот же миг по зданию за их спинами, в котором всё ещё находились преступники, ударила ракета. Вот только один солдат не успел отбежать на достаточное расстояние. На него осыпались крупные бетонные обломки. — Витька погиб! — крикнул оставшийся рядовой. — Некогда скорбеть. Надо уходить отсюда. Потом помянем всех усопших, если выживем, — мрачно сказал Славка. Сегодня они понесли большие жертвы. Обычно, когда так говорят, представляется много людей. Но это не тот случай, нет. На самом деле, даже шесть жизней — это уже много. И пусть этих парней, кроме капитана Козловского, лейтенант знал всего пару часов, ему всё равно было их жаль. Прозвучал взрыв. Обернувшись, Набережный увидел падающие вниз обломки вертолёта. Из противотанкового гранатомёта сбили. И снова смерти — никому из экипажа не выжить при взрыве. А даже если кто-то ещё жив, он разобьётся при падении. Слишком много людей погибло за один день. Преследования уже не было: лейтенант и рядовой успели скрыться. Остановились они в небольшом лесочке недалеко от Свалки. — Тебя как зовут? — спросил у парня Славка. — Рядовой Лещенко... — А неофициально? — Николай. — Славик. — Товарищ лейтенант, что дальше делать будем? — спросил Коля. — Для начала проясню одну деталь: можешь обращаться не по уставу. А дальше... Тебе надо из Зоны выбираться, а я тут останусь. Мне пути назад нет. — Так вы... ты дезертируешь, да? Знаешь, мне самому до блокпоста не добраться. И вообще, задолбало всё! Не хочу я так больше! Знал бы, что меня ждёт, ни за что по контракту не пошёл бы! Я ведь другого будущего не видел... Думал, заработаю, куплю дом большой, семьёй обзаведусь... А теперь понимаю, что если вернусь — придётся продолжать службу. Я в Зоне уже побывал, и пока ещё жив, так что они меня снова сюда забросят, сволочи! И не будет тогда никакого будущего. Но за одно хочу сказать командованию «спасибо», — Коля сплюнул и продолжил: — Они мне глаза открыли. Показали, что такое жизнь. И больше мне такой жизни не надо. У меня семьи нет, я в детдоме вырос, так что никто обо мне и не вспомнит. — Надеюсь, не застрелиться решил? — с подозрением спросил Славка. — Да нет, что ты! Я просто не вернусь. Нечего мне там делать. Пусть Зона решает мою судьбу. — Говоришь, как сталкер. — А может, у меня это в крови? Ну, сталкерство? Если нет — какая разница, умру или не умру? Мне за Периметром больше места нет. Не хочу, чтобы моей жизнью распоряжались какие-то козлы, никогда Зону своими глазами не видевшие и не знающие, что такое потерять почти всех товарищей под обстрелом головорезов, — Коля злился, но решение, кажется, принимал абсолютно осознанно. Что ж, остаться в Зоне — это его выбор.***
Острый вернулся домой и, быстро ополоснувшись в душе, завалился спать прямо на диване в гостиной. Завтрак может подождать. Он так устал, что больше ничего не хотел, кроме как просто отдохнуть. Но не тут-то было. Часам к девяти утра его разбудил настойчивый стук в дверь. Сначала наёмник хотел это просто проигнорировать, однако нежданный гость всё ещё стучал, как будто точно знал, что дома кто-то есть. Не выдержав, Острый поплёлся в прихожую с твёрдым намерением выставить со своей территории этого эгоиста, не дающего отдохнуть после ходки. Открыв дверь, он раздражённо потребовал: — Эй, ты, проваливай, пока по-хорошему прошу! — Острый? — не обращая внимания на слова хозяина дома, уточнил стоящий на пороге незнакомец. — А тебе-то что от меня надо? — Ты ведь проводник, да? — Тише говори. Меня за это посадить могут, если узнают лишние люди. Тебя что, в Зону провести? — наёмник говорил уже спокойнее. От работы он обычно не отказывался. — Было бы неплохо, но для начала я хочу кое-что узнать. Ты провёл через Периметр вот эту девушку? — мужчина показал фотографию девчонки. С первого взгляда Острый узнал Селену. — Ну, провёл, и что? Тебе-то какая разница? — Я хочу знать, где она сейчас. — Понятия не имею. А даже если б и знал, я инфу о клиентах не сливаю. Мне репутация дорога. — Послушай, она моя дочь. Она не должна была уйти в Зону! — Значит, такой ты хороший отец, раз не уследил. А теперь уходи. Я ничего не скажу. Но тот продолжал стоять на своём: — Если не скажешь, где её искать, то хотя бы сам найди её и выведи из Зоны. Я хорошо заплачу. — М-м-м... Я бы попробовал, но... Она не пойдёт. Я знаю её не слишком хорошо, но уверен, что она от своей идеи не отступится. Это всё? — Острому этот разговор уже наскучил. — Тогда хотя бы держись рядом с ней и помогай. Оплата каждую неделю после подтверждения того, что она жива. Деньги я найду. Острый призадумался. Принимать ли предложение этого человека? Это ведь отличный шанс заработать, но ходить «хвостиком» за наивной девчонкой-сталкершей, ищущей приключений, — сомнительное удовольствие. И всё же возможность регулярного заработка подкупила наёмника. — Хорошо. Я согласен. Постараюсь найти твою дочку. Но учти, что если с ней что-нибудь случится, я за это ответственности не несу. Папаша истолковал последнюю фразу по-своему. — Только пальцем её тронь... — угрожающе процедил он. — То есть, раз уж мне нельзя к ней прикасаться, от аномалий и из-под обстрела можно не оттаскивать? — с самым невинным выражением лица поинтересовался Острый. — Ты меня понял! — Нет, — он с трудом сдерживал ухмылку. — О чём ты? Продолжать этот диалог гость, если можно так выразиться, не стал, и просто зашагал в сторону ворот. «Ну, вот и отлично. Свалил», — подумал наёмник. Поев, он положил в рюкзак все необходимые для затяжной ходки вещи и снова принялся одеваться в форму Синдиката. Только вернулся, но снова уходит... Уже надолго. Понимая, что может и вовсе не вернуться больше домой, Острый не чувствовал ничего — ни грусти, ни сожаления, ни страха, ни чего-то ещё. Он вышел со двора и направился к соседу. У того долго никто не открывал, но всё же спустя некоторое время на крыльцо вышла молодая девушка с красными от слёз глазами. Увидев его в боевой амуниции, она отшатнулась от неожиданности и лёгкого испуга. На шум выбежал её старший брат — такой же мрачный и усталый. — А, это ты, Острый, — узнав наёмника, с облегчением выдохнул парень. — Если ты к бате, то немного опоздал. — Он?.. — одного слова и глухой интонации было достаточно. — Да. Ушёл в Зону и не вернулся... — всхлипнула Адель. — Чего ты хотел? — её брат смотрел на Острого. — Подкинешь к Периметру? И ещё, надо ключи оставить. Ухожу надолго. Может быть, навсегда, это уж как повезёт. — Подвезу, что ж ещё делать... Раньше это делал батя... Спускаясь по ступеням крыльца, Острый оглянулся через плечо на мгновение и бросил: — Если он жив, я постараюсь найти его. Раньше он ничего не делал, не имея своей выгоды. Но это был не тот случай. Во-первых, этот сталкер частенько помогал ему, приглядывал за домом, подвозил к Периметру... Во-вторых, дочка у него была весьма симпатичная. Она нравилась Острому давно, но отлично знала, что он — убийца, и потому боялась его. Адель была одной из тех девушек, которых не интересуют деньги и дорогие подарки. Возможно, именно поэтому Острый не знал, как себя вести с ней. Почти всех прочих женщин, обращавших на него внимание, интересовали только деньги. Но такие рядом с ним надолго не задерживались: он был слишком горд, чтобы терпеть двуличных тварей, нагло лгущих ему в лицо о «чувствах», которых нет. Подумать только, профессиональный киллер, умеющий выживать в Зоне и конкретно в Синдикате, хладнокровно убивающий не только цель, но и всех свидетелей, не знал, как подступиться к девушке. От этой мысли ему всегда становилось смешно. Сев в машину, наёмник и сын сталкера поехали по дороге, ведущей в Предбанник.***
Погода не улучшилась. Серая осень, холодный дождь и воющий ветер... Только возле термальных аномалий было невыносимо жарко. Темминка лавировала между ними так, будто видела их ещё до активации. Или очень ясно чувствовала. Она совсем не использовала болты и детектор. Аргентум наблюдал за ней с удивлением. Он отошёл совсем ненадолго, а когда вернулся, увидел девушку среди «Жарок». Она, судя по всему, так увлеклась попытками достать из центра «Разлома» артефакт, что не заметила его возвращения. Темминка действовала осторожно, но вместе с тем быстро. Не каждый сталкер-ветеран сможет так легко находить тропу между невидимыми ловушками. Отвлекать её Аргентум не стал: мало ли, вдруг случайно в аномалию попадёт. Она добралась до центра «Разлома», достала из трещины в земле светящийся красно-оранжевый шар и двинулась обратно другой тропой. Тут-то девушка и заметила Аргентума. — И давно ты здесь стоишь? — громко спросила она, не останавливаясь. — Достаточно. Как ты так легко определяешь аномалии? Как... мутант, — Аргентум не сводил с неё настороженного взгляда. — Интуиция, — Темминка тоже напряглась. — Что-то не так? — Нет, всё нормально. Я уж думал, ты действительно порождение Зоны, — неудачно пошутил сталкер, но в этой шутке была доля правды. Что-то с этой девчонкой явно не то. Аргентум отмёл эти мысли. На самом-то деле, какая разница? Все равны — что человек, что мутант. Особенно, если этот мутант совсем не похож на монстра... «Тьфу. Опять», — мысленно сплюнул он. С детства ему говорили, что нет никого, кто был бы лучше или хуже других. Каждый волен быть тем, кем хочет, и таким, каким хочет себя видеть. Это выбор любого человека, который он должен сделать полностью самостоятельно. Хотя... хочет ли разумный мутант или полумутант быть таким? Ведь с одной стороны, способности открывают новые возможности, а с другой, это, во-первых, может отразиться внешне, во-вторых, приносит много проблем. Выбравшись из «Разлома», Темминка подошла к Аргентуму и показала артефакт: — Это «Пламя». Редкое и дорогое. Дойдём до торговца — продадим. — К Сидоровичу, что ли? — уточнил парень. — К нему, конечно. Расценки у него не самые выгодные, но других торговцев поблизости нет. Если б не Сидорович, не было бы экономики в Зоне, а арты сразу переправлялись через Периметр. — Там разве не дороже будет? — засомневался Аргентум. — Может, и дороже, только я из Зоны — ни ногой... — девушка осеклась. — Идём, короче. Можно ещё на Свалке пошарить. Среди «Каруселей» и «Воронок», образующих аномальный фронт, ничего не оказалось. Только за аномалиями лежала одинокая «Медуза», но она не стоила риска. Вот если б хотя бы две, а так... — Пора возвращаться. После следующего Выброса поищем ещё, — решила Темминка. Само «Пламя» — уже неплохой хабар. Сталкеры двинулись вдоль дороги в сторону Кордона. Зона была удивительно тихой. — Осторожней. Это затишье перед бурей, — сказала девушка. Аргентум кивнул. Она оказалась права. Недолго длилось спокойствие. — А ну, стоять, фраера! — раздалось сзади. Ещё несколько «пацанов» в чёрных куртках и плащах вышли из-за деревьев и с остановки, держа одиночек на мушке. — Волыны на землю положили, грабли подняли! Аргентуму и Темминке оставалось лишь подчиниться. Они медленно опустили оружие на асфальт и подняли руки с раскрытыми ладонями. Двое бандитов принялись их обыскивать. Разумеется, артефакт нашли и забрали. Но только один — «Пламя». Никаких целебных артов, о которых сказала при знакомстве девушка, не было. Пистолет Аргентума и «калаш» Темминки тоже отобрали. — Значит, так. Договоримся. Вы нам башляете за проход, а мы вас не трогаем. Усекли? — пахан не предлагал, а ставил перед фактом. — Мы-то усекли, а вот вы... вы не знаете, с кем связываетесь, — без угрозы, просто спокойно предупреждая, ухмыльнулась Темминка. Сначала Аргентум подумал, что ему показалось. Он моргнул, но заострённые клыки у неё во рту никуда не делись. «Какого чёрта, мать твою за ногу?!» — пронеслось у него в голове за долю секунды до того, как девчонка рванулась в сторону и с места прыгнула на главаря бандитов, который находился метрах в трёх от неё. Прыгнула не так, как это делает человек, а как-то по-звериному. Как снорк. Аргентум упал и откатился в сторону, спасаясь от града пуль. Темминка же, хорошенько приложив первого бандита об асфальт, мгновенно кинулась на второго. Траектория неестественная. Из такого положения ни одно нормальное существо не прыгнет, не говоря уж о человеке. Второму она свернула шею, после чего перекатилась, подхватила свой автомат и прикладом врезала оказавшемуся рядом бандиту. Остальные стреляли, но как-то беспорядочно. Тем более, что осталось их двое. Того, что наконец прицелился, Аргентум сбил с ног подсечкой. Другого расстреляла Темминка, затем добила оставшегося выстрелом в голову. Сталкер подобрал свой пистолет и MP5 одного из бандитов и, проверив магазин на наличие патронов, направил пистолет-пулемёт на девушку. — Что ты, чёрт возьми, такое?! — воскликнул он. Никакие убеждения о равенстве уже не играли роли: она могла запросто и с ним расправиться.***
Селена поняла, что свернула не туда, слишком поздно. Назад вернуться возможности уже не было: она не запомнила, где конкретно находится перевалочный пункт наёмников. Оказавшись в Зоне в одиночестве, в незнакомой местности, где пугал каждый шорох и всё чаще попадались аномалии, она не отказалась бы и от компании наёмников. Лучше уж эти сомнительные ребята, чем Зона. Это хотя бы люди. Очень скоро лес сменился болотистой местностью. Деревья поредели, стали чахлыми и низенькими. Возле воды росли камыши. А воды здесь было много. Постоянно квакали жабы, судя по звуку — не маленькие; стрекотали какие-то насекомые. Это уже явно был не Кордон. А ещё здесь ужасно воняло — болотом, застоялой водой, дохлятиной. Последнее объяснялось трупом псевдоплоти, который объедали тощие слепые псы. Селена остановилась, не сводя взгляда с изуродованных Зоной собак. Если они нападут, ей конец: оружия нет. Однако трое слепышей, заметив её, только зарычали, не отходя от мёртвой свиньи-мутанта. Поняв намёк, девушка поспешно ретировалась, углубляясь в Болота. Она не знала, куда идти и что делать, но и оставаться на месте было опасно. Отдалившись от собак, Селена замедлила шаг. Она брела по тропинке между камышей, руководствуясь принципом: если идти, то куда-нибудь придёшь. Главное, чтоб по пути не сожрали. Вскоре она вышла на поросшую травой просёлочную дорогу, вдоль которой, будто покосившиеся кресты на кладбище, торчали столбы с оборванными проводами. Рядом с ними искрились «Электры». С одной стороны по-прежнему возвышался мутировавший камыш, с другой виднелись какие-то постройки. Селена сомневалась, стоит ли идти туда, ведь там могут быть как люди, так и мутанты. Хотя ещё неизвестно, кто страшнее... Дорога поворачивала за заросли камыша, перекрывая обзор. Но шаги расслышать Селена смогла. Сюда шли люди, и прятаться было негде. Негде, не считая нескольких огромных валунов, лежащих рядом. Именно за них бросилась девушка. С другой стороны можно было забраться по двум булыжникам повыше. Позиция оказалась очень удобная: мутант не достанет, а с дороги не видно, если не искать целенаправленно. Зато саму дорогу видно отлично. Из-за камыша вышла небольшая группа сталкеров в небесно-голубом камуфляже. Они шли неспеша, посматривая по сторонам. Наверное, патруль. Спрятавшуюся за камнями Селену они не заметили. Стоило им пройти мимо и отойти подальше, как она вышла на дорогу и зашагала в противоположном направлении, готовая в любой момент скрыться в камышах. Она не знала, кто эти люди и чего от них ожидать, так что лучше ей с ними не встречаться. Селена просто шла по дороге, не зная, что ждёт её впереди. Без оружия и карты. Постоянно оборачиваясь и вздрагивая от малейшего шороха в камышах, плеска воды, отдалённой стрельбы. Сейчас у неё нет союзников: людей надо остерегаться даже больше, чем мутантов. Не прошло и двух часов, как Селена вышла на заброшенный хутор. По земле были рассыпаны гильзы. Беспорядочно валялись разодранные трупы в неуспевшей засохнуть крови и оружие. Зрелище было страшное и отвратительное одновременно, но закрыть глаза или отвернуться девушка не могла, оцепенев от ужаса. В чувство её привёл подкативший к горлу ком. Непривыкшую к виду крови Селену стошнило. Ближе к середине поля боя лежали автоматы Калашникова, кажется, в приемлемом состоянии. Но она не нашла в себе силы пройти между трупами, чтобы подобрать АКС. Единственным мертвецом, которого Селена смогла обыскать, стал сталкер в небесном камуфляже, погибший не от когтей огромной твари, а от шальной пули. У него оказались необходимые для выживания вещи — «Сайга-12», ТТ-30, боевой нож, аптечка и бумажная карта Болот в водонепроницаемом пакете. Не оборачиваясь, девушка чуть ли не побежала прочь от этого жуткого места, ставшего братской могилой. Лучше ей не знать, какой мутант расправился с этими сталкерами. Она не переходила на полноценный бег только из-за встречающихся на пути аномалий. Тропа привела Селену в тупик. Путь вперёд преграждало болото. И всё бы ничего, но вода здесь наверняка радиактивная. На берегу лежала высушенная мумия в рваном сталкерском комбезе. Селена отшатнулась. Куда ни плюнь, везде смерть! Может, всё-таки не стоило в Зону лезть? Недолго ведь и самой загнуться... Поток её мыслей прервало чьё-то дыхание позади. Девушка обернулась. В грязи оставались следы от кого-то невидимого, кто подкрадывался к ней. Она вскинула «Сайгу», нажала на курок... и ничего не произошло. Щёлкнул затвор. Осечка? Или магазин пуст? Не важно. Отбросив карабин, Селена выстрелила из пистолета. Ещё, ещё, ещё... Пули задели монстра, заставив его выйти из стэлс-режима, но особого вреда не причинили. Тем временем магазин опустел. Селена сделала несколько шагов назад. Мутант нанёс удар когтистой лапой. Девушка увернулась, но, оступившись, потеряла равновесие и упала в грязь. Ей конец... Тварь нависла над ней, собираясь нанести последний удар. За секунду до смертоносного движения за её спиной возник сталкер, чьё лицо скрывала балаклава. Ударом ноги с разворотом он сбил мутанта с траектории движения, благодаря чему когти просвистели над головой чуть пригнувшейся Селены. Зверь развернулся к новому противнику. Сталкер полоснул ножом по его глазам, заставив потерять ориентацию в пространстве, а затем несколькими последовательными ударами по ногам и в грудь повалил монстра прямо в химическую аномалию. Полный боли рёв разнёсся над Болотами, растворяясь вдали. Сталкер подал руку Селене, помог подняться на ноги. Та благодарно кивнула и подобрала разряженные «Сайгу» и ТТ. — Почему не стреляла из карабина? — спросил спаситель. — В нём патронов нет. Я его возле трупа нашла, — поведала Селена, поёжившись от накативших воспоминаний о залитом кровью хуторе. — А теперь и в пистолете магазин пустой. — Так ты на Болотах не выживешь. Если не боишься, можешь пойти со мной на базу «Чистого Неба». Как тебе такой вариант? — Ну... — девушка сомневалась, но выбора не было. — Хорошо. Я согласна. И ещё, можно вопрос? Почему ты помог мне? — Вот смотри: неправильно, когда человек оказывается в такой ситуации, с которой не может справиться сам. Для тебя это положение было безвыходным, пришлось переломить ход событий. Я всегда говорил, что безвыходных ситуаций не бывает. Они направились прочь от этого места. Пройдя метров сто, Селена вспомнила, что так и не узнала имени сталкера. — Эй, как тебя звать? — окликнула она идущего впереди одиночку.