Мало кому в Зоне можно доверять: порой даже близкие друзья готовы предать, что уж говорить о едва знакомых людях. Но как один бросит на верную смерть, так другой придёт на помощь и спасёт жизнь — тот, кто не поддался искушению и не потерял человечность.
***
2009 год. — Это не они. Среди них баб не было, — сказал кто-то. Аргентум открыл глаза, шевельнулся. Он оказался крепко привязан к дереву. Напротив сидела связанная Темминка, а вокруг стояли люди в синем. Те самые, с которыми нынешние пленники недавно вели бой. — Что с ними делать? Убьём? — спросил командира один из четвёрки. — Пока нет, — тот зловеще ухмыльнулся. — Это для них слишком лёгкая смерть. Эй, сталкер, знаешь, сколько наших вы положили? — Жаль, что не всех, — процедил Аргентум. — За это вам придётся ответить, — не обращая внимания на его слова, продолжил незнакомец. — А вы, — он повернулся к подчинённым, — уходите через тот холм. Убедившись, что группа скрылась из виду, мужчина выстрелил в небо и последовал за своими товарищами. Аргентум ещё не понимал, чего хотели добиться эти сталкеры. Темминка же, кажется, знала, что сейчас будет. Прислушавшись, она начала дёргаться, будто пыталась освободиться. Минуту спустя она выпуталась из разрезанных верёвок. В руке она держала небольшое лезвие, которое не нашли при обыске сталкеры в синем. Девушка освободила Аргентума. — Быстро, быстро! — она помогла ему встать и потянула его за собой, удаляясь от опасного района. — Скоро здесь будут мутанты, шевелись! Но Аргентум с глухим стоном осел на землю. От боли кружилась голова. Кровь текла на пожухлую траву. — О, чёрт… — Темминка склонилась над ним. Со стороны дороги послышался лай. На шум пришли чёрные собаки, и у сталкеров возможности сбежать не было. Если бы не рана… Темминка ловко вскарабкалась на искорёженное дерево и втащила друга за собой. Аргентум с трудом держался за толстую кривую ветку. По телу разлилась слабость, в глазах двоилось. Внизу бесновались собаки, но достать сталкеров они пока не могли. Ситуация безвыходная. Около часа Аргентум и Темминка сидели на дереве, боясь лишний раз пошевелиться. Парень совсем побледнел, его губы приобрели синеватый оттенок. Он уже едва держался, но скорее предпочёл бы умереть от потери крови, чем от клыков мутантов — всё равно больно и страшно, но не так мучительно. Он не знал, что ждёт его за гранью жизни, и эта неизвестность пугала больше всего. Быть может, чистилище или загробный мир, а может, и вовсе ничего. Аргентум никогда не исповедовал ни одну религию, но именно теперь жалел об этом: человека так страшит смерть или то, что будет после неё, что ему необходимо верить в «жизнь после смерти» — любой загробный мир, будь то хоть Рай, хоть Ирий или Вальхалла. Или ещё что-нибудь. Прежде, чем снова провалиться в беспамятство, Аргентум услышал стрёкот автоматов. Кто-то пришёл на помощь? Чёрные собаки бросились к новой цели. Что было дальше, сталкер не знал: наступила долгожданная тьма. Сознание медленно возвращалось. Яркий свет ударил в глаза. «Вот и всё. Есть что-то после смерти», — отрешённо подумал Аргентум, прикрывая лицо дрожащей от слабости рукой. Не успел он прийти в себя, как живот пронзила боль. Парень медленно выдохнул, сжав зубы. «Всё-таки не умер!» — он и не знал, радоваться или нет, ведь впереди его ждали ужасные страдания: ещё предстоит достать пулю и ждать, пока рана заживёт, если, конечно, он не погибнет от кровопотери или болевого шока. Несколько грубых хлопков по щекам привели его в чувство. Солнечный свет заслонил незнакомый парень в военной форме. — Жив! — оповестил он кого-то, кого Аргентум не видел. — Давай, поднимаем его. Военный и Темминка осторожно поставили обессилевшего сталкера на ноги, закинули его руки себе на плечи и повели к дороге. Впереди шёл ещё один солдат, бросавший болты и контролировавший окрестности. Аргентум с трудом переставлял ноги, каждое движение вызывало дикую боль. Он был всё ещё жив только благодаря своевременной медицинской помощи: кровотечение остановили, наложили бинты и явно что-то вкололи. Но, несмотря на его состояние, не сулившее ничего хорошего, сталкер чувствовал себя заново родившимся — его практически вытянули с того света! Возглавлявший шествие военный оглянулся. — Сталкер, до деревни дойдёшь? — спросил он. Аргентум промычал что-то невразумительное. В горле пересохло и сразу ответить чётко он не смог. — Не знаю, — хрипло повторил он. — Давайте лучше в Тёмную долину, здесь ближе будет, — предложила Темминка. — Только очаг радиации надо обойти. И подождите минуту. Группа остановилась, и тёмная дала Аргентуму фляжку. Решив, что это вода, тот сделал пару больших глотков… и закашлялся. Горло обожгло — водка. — Предупредить не могла?! — возмутился сталкер. — Больше тебе ничего колоть нельзя, так хоть какое-то обезболивание, — сочувствующе пояснила Темминка, протягивая другую флягу. Аргентум на всякий случай понюхал содержимое и, убедившись, что внутри вода, приложился к горлышку. Сухость во рту прошла, но неприятное послевкусие спирта осталось. Впрочем, это сейчас волновало Аргентума меньше всего: от боли подкашивались ноги, она заглушала любой другой дискомфорт. Группа прошла немного по обочине дороги и свернула в сторону Тёмной долины. Военный и Темминка поменялись местами: он не знал дороги. — Мужики, вы вообще кто? Её знакомые? — вдруг спохватился Аргентум. — Нет, но жизнью вы обязаны нам, — хмыкнул военный постарше. — Лейтенант Набережный, или просто Славик. — Николай. Можно Коля, — представился второй солдат. — Я — Аргентум. Её, — сталкер взглядом указал на девушку, — прозвали Темминкой, — помолчав, он спросил: — А с какой стати вы, вояки, нам помогаете? — Буду честен, мы — дезертиры, — пояснил Набережный. — И вот, что меня напрягает: сталкеры нас и пристрелить могут, не разбираясь. Без укрытия и связи с торговцем мы здесь долго не продержимся. А если придём на базу в компании одиночек — глядишь, и договориться получится. Да и вообще, как-то не по-человечески было бы бросить вас тварям на растерзание. «Ага, так я и поверил… — мысленно усмехнулся Аргентум. — Ну да, личная выгода всегда на первом месте, как же без этого». И всё же, чем бы ни руководствовались военные, он был им благодарен до глубины души. Если бы не они, подоспевшие как раз вовремя, — валяться бы двум трупам на том же месте, где их застали чёрные собаки. Темминка уверенно вела группу через аномалию к Тёмной долине. Она могла бы обойтись и без проверки пути, но всё равно бросала перед собой мелкие камушки: посторонним знать о её способностях не следовало. Миновав небольшое болото, сталкеры пошли вдоль опушки редкого леса. Аргентум едва не терял сознание прямо на ходу, но Славка и Коля не давали ему «отключиться». Он уже сомневался, что сможет выкарабкаться — серьёзное ранение, огромная кровопотеря, может, ещё инфекция. В полевых условиях нужную операцию не сделаешь, а за пределами Зоны сталкера ждёт только тюрьма, если он вообще до больницы дотянет… Тёмная долина была мрачна, как всегда. С холма открывался вид на трассу, что соединяла свиноферму на окраине Долины, завод в её центре и фабрику на другом краю, недалеко от кладбища техники. От тёмного силуэта фабрики в отдалении тянулся длинный «рукав» галереи. Вдоль разбитой дороги торчали гротескными крестами столбы с обрывками проводов, под которыми искрилась большая «Электра». Темминка повела группу в сторону фабрики, точно зная, где искать обосновавшихся здесь анархистов. Набережный и Коля едва ли не волоком тащили совсем ослабшего Аргентума, заставляя его идти. В ушах стучал пульс. Ноги заплетались. Сил держаться уже не осталось. В какой-то момент свет померк. …Аргентум вынырнул из забытья мгновенно. По лицу бежали капли холодной воды. Он повернулся на бок и зашёлся кашлем, отхаркивая попавшую в горло жидкость. Темминка присела на корточки рядом с напарником. — Берите его, парни. Он очнулся, — бросила она. И снова военные тащили его под руки, а тёмная шла впереди. Когда-то в жизни Аргентума уже была похожая ситуация: тогда он напился в баре и, осмелев от ударившего в голову алкоголя, вступил в неравный бой с гопниками, в ходе чего получил ножевое ранение. Вовремя подоспевшие друзья вели его, едва живого, к знакомому хирургу. Аргентум ещё раз потерял сознание по пути к фабрике. Рана снова открылась, бинты пропитались кровью, сил не осталось. Во рту стоял металлический привкус. Он уже не жилец, если не произойдёт чудо, а чудес не бывает даже в Зоне. Дорога привела к воротам фабрики. Трое сталкеров в зелёном камуфляже стояли на входе, поглядывая по сторонам. Завидев военных, часовые направили на них винтовки. — Стоять! Руки покажите! — последовал приказ.***
Несколько трупов одиночек и бандитов лежали на дороге. Повсюду были рассыпаны стреляные гильзы, валялись отброшенные в пылу боя магазины. Набережный присел рядом с ближайшим мертвецом, пошарил по карманам разгрузки и в рюкзаке — пара РГД-5, три запасных магазина и пачка патронов 9×39 мм. Редкость для Зоны. Лещенко тем временем осмотрел ещё двоих сталкеров. — Хотел бы я знать, откуда у них такое оружие… — удивлённо протянул он, поднимая с земли повреждённый пулей, но всё ещё узнаваемый СР-3 «Вихрь». — Может, спецназ? Дезертиры? — У этого тоже оружие интересное, — хмыкнул Славка, кивнув на «Винторез» сталкера. Неплохая винтовка — мощная, скорострельная, бесшумная, да и оптика отличная. Лейтенант взял бы её себе, но со снайперским оружием обращаться не умел, а при таком раскладе лучше оставить проверенный в деле АК-9, к которому он уже привык. Тем более, второй ствол стал бы лишним грузом, да и патроны на него те же — вроде и удобно, но придётся брать больше, а они мало того, что редкие, так ещё и стоят дорого. Дорога вела к депо. Военные прошли через заваленный трупами блокпост и остановились на краю густых зарослей. Дальше начиналось открытое пространство, а трава по пояс — такое себе укрытие. Ещё издали Славка заметил бандита, прохаживавшегося по карнизу на втором этаже. «Ничего, твари, за вами я ещё приду», — мысленно пообещал он. — Смотри, Колян, видишь вон то место? — лейтенант указал на проход между холмами, где лежали несколько бетонных блоков. — А вон там, — перевёл взгляд на карниз депо, — часовой. Ходит туда-сюда, можно успеть. Перебегаем по-одному, я — первый. Как бандюк отвернётся, бежишь за мной. След в след, понял? Там аномалии. — Ты как их с такого расстояния увидел?! — удивился Лещенко. — Так вон, одна листья крутит, из-под другой пыль разлетается. Внимательней будь, Зона ошибок не прощает. Бандит дошёл до конца карниза, постоял несколько секунд и двинулся обратно. Набережный сорвался с места, словно забыв о недавнем ранении. Секунда промедления — и его нашпигуют свинцом. Пробежав между «Птичьей каруселью» и «Трамплином», да ещё метров двести по полю, он присел за бетонным блоком. Отдышался. Пару минут спустя раздался топот, и рядом опустился на траву Коля. — Дальше — за холм, — сказал Славка. Выждав минуту, они пробежали оставшееся расстояние и уже шагом двинулись к дороге. Слабо потрескивал счётчик Гейгера: слева протянулся заваленный железным мусором холм. Впереди виднелась небольшая огороженная забором из колючей проволоки территория, где стояли в несколько рядов машины, автобусы, БТРы и даже пара вертолётов — техника, оставшаяся после ликвидации аварии на ЧАЭС в 1986 году. Славик поёжился, вспомнив рассказы отца о той страшной апрельской ночи. Никто ещё не знал, что произошло. Местные жители смотрели на пожар с моста, а радиоактивный ветер дул прямо в их сторону. Сколько же людей погибло… Военные вышли на дорогу. Взгляд зацепился за шевелящуюся чёрную массу на окраине лесополосы вдали. Присмотревшись, Славка понял: это собаки. Мутанты бесновались под перекрученным деревом, чьи ветви острыми кольями тянулись к низкому, давящему небу. Там, с трудом удерживаясь от падения, сидели двое сталкеров. Бросить людей в безвыходном положении Набережный не мог — это вопрос чести. Но нет-нет, да закрадывалась мысль, что помощь сталкерам может стать ключом к хорошим взаимоотношениям с их кланом или группой. Для дезертиров сейчас жизненно необходимо было установить контакт хоть с кем-то. «Долговцы» не в счёт: их мало и реальной власти здесь они не имеют. Военные подобрались ближе и заняли позицию на невысоком холме. Прицел — на стаю. Выдох. Выстрел. Они вели огонь короткими очередями по три патрона: боеприпасов мало, нужно экономить. Чёрные собаки оставили в покое сталкеров и бросились к более доступной добыче, однако близко подойти солдаты им не дали. Твари шли плотной толпой, гонимые вечным голодом и жаждой убивать. Славка перешёл к стрельбе длинными очередями. Сменил магазин. Почти все пули попадали в цель. Военные стреляли на уровне голов — наверняка. Мутанты, обделённые чувством самосохранения, сами лезли под обстрел, но, как парни ни старались, чёрные собаки всё равно подходили всё ближе. Вхолостую щёлкнул затвор. Чертыхнувшись, Славка отбросил бесполезный «калаш» и достал нож и «Форт-12». Собак осталось немного, но у Коли, как назло, тоже закончились патроны на АК-9. Военные встали спиной к спине и встретили окружающих их собак одиночными выстрелами. Мутанты одновременно бросились на людей. Солдаты отпрыгнули в стороны. В прыжке Набережный подстрелил одну собаку и, приземлившись, зарезал вторую. Лещенко убил ещё нескольких тварей. Выверенные удары, доведенные до автоматизма движения — оба бойца умело управлялись с холодным оружием и ни один из них не пасовал перед лицом опасности, загоняя страх в глубины подсознания, пусть сердце колотилось в бешеном ритме, а руки подрагивали от адреналина. Пистолетная пуля пробила череп последней собаки. Славка несколько раз воткнул нож в землю, очищая его от крови, перезарядил пистолет и подобрал автомат. Немного переведя дух, Коля последовал его примеру. Военные спустились с холма и двинулись к дереву. Один сталкер уже слез с него и теперь пытался осторожно стащить вниз своего обмякшего, похожего на тряпичную куклу товарища. Раза так с третьего у него это получилось. Солдаты остановились в нескольких метрах от сталкеров. Один из них, оказавшийся девушкой, обернулся и поднял окровавленные руки. — Кто такая? — спросил лейтенант. — Темминка, одиночка. Не стреляйте, я безоружна. — Если бы мы хотели вас убить — оставили бы на съедение собакам, — резонно заметил Славка и взглянул на неподвижно лежавшего на земле сталкера. — Что с ним? — Его подстрелили. Потерял много крови. — Сейчас посмотрим… — с этими словами Коля присел рядом с раненым. Оглянулся на девушку: — Нужна твоя помощь. Они что-то делали со сталкером. Набережный отошёл на пару метров от них и развернулся к дороге, контролируя окрестности. Сзади раздались несколько хлопков: пострадавшего приводили в чувство. — Жив! — сообщил Лещенко. — Давай, поднимаем его.***
Швейцарец был счастлив, как никогда. Впервые за долгое время он так добродушно улыбался всё утро, и даже в вечно колючих голубых глазах зажёгся огонёк. И, что удивительно, сегодня он был трезв и идеально выбрит. Прямо с утра он ввалился в бар «Пьяный бродяга», подошёл к барной стойке. — Ты нашёл способ завязать с Зоной? — увидев старого друга непохожим на самого себя, поинтересовался бармен. — Нет, Рубец, лучше. Жена звонила: сын родился, — сообщил Швейцарец. — У тебя семья есть? — удивился Рубец. — Сын без отклонений хоть? — К счастью, без. Вот только Ксеня сказала, глаза у него неестественного оттенка… Может, показалось, а может… не будем о плохом. — К ним собираешься в таком виде? — бармен окинул взглядом полевое снаряжение сталкера. — Угу, сейчас. Я бы хотел в Чернобыль-4 съездить, проведать их, но в Зоне давно не был. Ты же в курсе… Сегодня Швейцарец уже едва не потерял сознание от слабости, голова до сих пор шла кругом. Больше тянуть он не мог: не пойдёт сейчас — вряд ли вообще до Периметра дойти сможет. Не нужно было поворачиваться против своей природы. — Ах, да. Я не языком чесать пришёл, — Швейцарец понизил голос. — Мне нужны патроны. Как обычно — 7,62×54 мм R и .45 ACP. Рубец бросил взгляд в зал, где сидели лишь несколько проверенных завсегдатаев да читавший книгу незнакомец, и выложил на стол несколько неподписанных пачек патронов. — Тебе могу ещё пистолет продать. Твой «Colt» — старьё редкостное. Есть «Walther», «Beretta», по дружбе могу заказать что-то конкретное. То, что есть, не новое, но и не клинит постоянно, — предложил он. — Не, это лишнее, — покачал головой Швейцарец, оплачивая патроны. — Меня мой ствол устраивает вполне. Клинит, да, но сколько раз он мне жизнь спасал… Он уже собирался уйти, но Рубец остановил его: — Подожди. Тут парень один пришёл, проводника ищет. Возьмёшь его с собой? Сам знаешь, Острый ушёл и неизвестно, когда вернётся. — О парне этом знаешь что-нибудь? Кто он, откуда? Не подумал, что вояки сталкеров вычисляют? — Да обычный, вроде. Вон, сидит, — Рубец кивнул на посетителя с книгой, в одиночестве сидевшего за столом. Швейцарец окинул его оценивающим взглядом — вроде и читает, а всё равно слушает. Явно информацию собирает. Выглядит расслабленным, но внутренне собран, это от опытного сталкера не скроешь. — Рискнуть можно, — с зубным скрежетом согласился проводник. — Каракурт! — окликнул Рубец, и парень вскинул голову. — Пойдёшь с этим человеком. — Пять минут на сборы, — бросил Швейцарец, выходя на крыльцо «Пьяного бродяги». Меньше, чем через пару минут, Каракурт вышел из бара. Кожаная куртка, штаны армейского покроя, берцы, пустая кобура на широком ремне; под курткой угадывались очертания бронежилета. Неплохое снаряжение для новичка. — Как к тебе обращаться? — спросил парень. — Швейц. Тебя в деревню новичков вести или куда? — уточнил сталкер. — Через Периметр проведи — дальше я сам. — Договорились. Колючая проволока тянулась от столба к столбу на другой стороне дороги. Швейцарец и Каракурт залегли в кустах перед обочиной, прислушиваясь к малейшему звуку — не едет ли патруль? Но стояла полная тишина. Швейцарец первым перебежал через дорогу, спрыгнул в глубокую траншею перед забором. Каракурт последовал за ним. Разрезав проволоку, сталкеры пробрались на другую сторону и бросились в лесополосу, что росла перед Вторым Кольцом оцепления. Скоро военные узнают о прорыве. До Второго Кольца оставалось совсем немного. Ещё за деревьями Швейцарец приметил два армейских джипа, возле которых крутились солдаты. Видимо, ближайший патруль предупредили о прорыве через Периметр и дали координаты наиболее вероятной точки пересечения. — Сколько их? — одними губами спросил Каракурт, доставая из рюкзака украшенный резьбой «Форт-12» — наградной, не иначе. — Человек восемь, — прошептал Швейцарец и, заметив оружие у напарника, добавил: — Даже не думай. Это не срочники, а подготовленные бойцы. Да ещё пулемёты на машинах. Где бы ты ни служил, отсюда лучше убираться. По-пластунски сталкеры отползли назад и побежали через лесополосу в другую сторону. Обычно Швейцарец успевал проводить клиентов через Периметр раньше, чем к месту прорыва прибывали военные, но в этот раз что-то пошло не по плану. Метров через пятьсот сталкеры вновь вышли на дорогу и пробрались через Второе Кольцо, побежали к лесу. Последний рывок — через Третье Кольцо, дальше — по тропе на минном поле. Они не успели добежать до лесополосы. Загрохотали выстрелы. Швейцарец и Каракурт почти одновременно бросились на землю и поползли, не поднимая голов. Пули свистели так близко, что не хватало нескольких сантиметров до меткого попадания. Каракурт сорвал с пояса гранату и бросил военным. Расстояние не позволило задеть их хотя бы осколками, но ближе они теперь не сунутся. Застрочил пулемёт. Свинец лёг цепью в полуметре от сталкеров, осыпая их землёй. — Почему нельзя было пройти через блокпост?! — прошипел сквозь зубы Каракурт. — Я с Кравцем не в ладах. Заявляюсь на КПП — сяду, и надолго, — ответил Швейцарец. — Хотел пройти безопаснее — надо было ждать другого проводника. Они заползли в лес и только тогда поднялись на ноги. Пригибаясь, устремились к последнему кольцу оцепления. Позади ещё гремела канонада выстрелов, словно напоминая, что смерть была очень близко. Сталкеры пересекли Третье Кольцо и по проверенной тропе между минами двинулись на север. Швейцарец часто водил клиентов через этот участок минного поля и уже наизусть знал каждый изгиб тропы. В некоторых местах мин не было, но вместо них закручивалась воронкой уходящая в небо пыль, лежали ровным кругом гниющие останки ворон, а кое-где гнулись деревья и трава, притягиваемые к тёмному пятну на земле. Зона брала своё, не позволяя людям полностью занять и освоить эту территорию. …Минное поле осталось позади. Каракурт отдал проводнику пачку «зелени» и уверенно зашагал прочь. Швейцарец проводил его взглядом и, убедившись, что поблизости никого нет, направился в редкий лесок. Там, недалеко от тоннеля, ведущего в Тёмную лощину, он обустроил схрон с оружием и необходимыми мелочами. При себе у него был только боевой нож — если на Периметре попадётся и очень повезёт, получится договориться с военными. При условии, что незарегистрированного огнестрельного оружия у него нет. Швейцарец вышел на дорогу и направился в сторону АТП. Кордон был местностью более-менее безопасной, но и тут попадались незаметные аномалии, где-то лаяли собаки и орал кот-баюн. Сталкер шёл по Зоне, уже на её окраинах чувствуя себя дома. По коже бежали мурашки. Уверенней и твёрже становился шаг, обострялись слух и обоняние. Швейцарец оказался в своей среде — враждебной для людей, но родной для таких, как он. Пусть он не всегда был частью Зоны, но за два года Большая Земля, по которой он когда-то скучал, стала для него чужой. Он жил в деревне недалеко от Периметра, но всё равно постоянно терял силы. Вне Зоны его ждала только смерть, и чем дальше от неё — тем быстрее и мучительнее. О возвращении в некогда горячо любимую Швейцарию можно было и не мечтать; и если когда-то Швейцарец страдал из-за невозможности ещё хоть раз увидеть родину, то сейчас он почти не вспоминал о ней. Теперь не было для него места дороже Зоны.***
Ветер гонял над зловонным болотом едва заметные белые пушинки, колыхал сухую траву. Небо хмурилось. Торчали над морем травы редкие деревья, почти лишившиеся листвы. На одно из деревьев, под которым кругами бродил сталкер, Острый обратил внимание Селены. — Присмотрись, — сказал он. Селена подошла чуть ближе и пригляделась. Движения сталкера были дёргаными, неестественными, словно незримый кукловод тянул его за привязанные к конечностям невидимые нити. Да ещё дерево, вокруг которого вымерла вся растительность, странно тянулось тонкими ветвями за человеком. Несколько секунд девушка озадаченно смотрела на это, пока не поняла, что происходит на самом деле. Нервная дрожь пробежала по телу. Кукловод в этой немой сцене действительно присутствовал — это было само дерево. С другой стороны ствола лежал иссушенный труп, в ветвях висел мёртвый ренегат. Мутировавшее растение просто выпивало из своих жертв все соки. — Впечатляет, да? — хмыкнул Острый. — Тому бедолаге можно помочь? — глухо спросила Селена. — Почему ж нельзя? Можно. Спросить: «как?» — девушка не успела. Наёмник вскинул к плечу свою TAR-21, прицелился и спустил курок. Пуля разнесла пленнику дерева-кукловода голову, обмякший труп безвольно повис на ветках. — Иного способа нет. Сунешься ближе — и тебя так же… Но эта участь хуже смерти. Не знаю, чувствуют ли жертвы кукловода что-то после того, как он срастается с их нервной системой, но умирают они медленно, а может — и мучительно. Пойдём, тут аномалия рядом, — Острый ободряюще хлопнул напарницу по плечу. Шокированная изощрённостью Зоны в убийствах Селена на ватных ногах последовала за ним. В голове не укладывалось, как обычный дуб мог мутировать в это? Острый резко остановился, вытянул назад руку с раскрытой ладонью, затем на мгновение повернулся и приложил к губам палец. Селена замерла. Ещё перед выходом с базы «Чистого неба» напарник объяснил ей значение основных жестов, используемых спецназом. Крадучись, наёмник сошёл с тропы и жестом приказал: «Жди здесь». На всякий случай сталкерша сняла с плеча «Сайгу-12» и опустилась на одно колено, готовясь к бою. Острый скрылся из виду в густой растительности. Минутой позже прогрохотала стрельба — и почти сразу стихла. Селена бросилась на звук, продираясь через траву, кусты и камыш. На берегу мокрый с ног до головы Острый, зло матерясь, бил ножом уродливое нечто, напоминавшее карлика. Рядом лежала винтовка. Карлик перестал дёргаться. Острый сел на землю, не выпуская из руки окровавленный нож. Выдохнул с облегчением. Из воды взметнулась уродливая тварь, похожая на нечто среднее между гуманоидом и змеёй, покрытая клочьями склизкой тины. Острый от неожиданности дёрнулся назад, но тварь издала жуткий крик, и он упал на колени, держась за голову. Мутант схватил жертву и поволок в болото. В глазах двоилось, руки тряслись — пси-удар зацепил и Селену. Она кое-как прицелилась и плавно нажала на спуск… Пули вгрызались в тело монстра, во все стороны летели брызги крови. Извиваясь всем длинным телом и воя от боли, существо попыталось уйти под воду. Последняя гильза упала на землю, полыхнула вспышка выстрела и клацнул затвор. Сталкерша сменила магазин, но стрелять было уже не в кого: в обагрившейся воде лежало бездыханное тело с простреленной головой. А вот Острого нигде видно не было. Селена неуверенно позвала его — никакого ответа. Опытный наёмник так легко погиб в лапах твари? В это верилось с трудом, но иных вариантов не было. Всплеск. Решив, что мутант всё ещё жив, девушка направила на него карабин. Туша шевелилась, будто кто-то пытался оттолкнуть её. Над водой показалась голова, и Селена едва не выстрелила, приняв Острого за очередного монстра. Наёмник с трудом выбрался на берег, откашлялся грязной водой. Приложился к фляге. — Спасибо… — прохрипел он и вымученно улыбнулся: — Не такая уж ты обуза. — Мне так «важно» твоё мнение! — картинно закатила глаза Селена. — Скажи лучше, что это такое? — она указала на мёртвого мутанта. — Болотная ведьма, будь она неладна. Оглушила меня, тварь. — Не так хорошо ты знаешь местную фауну, да? — Здесь Туманные Болота рядом, она оттуда вылезла. Эти сволочи только там и, может быть, в Центре водятся. Всё, хватит болтать, валить отсюда надо. Подобрав оружие, он поковылял в сторону ближайших построек. Селена ещё раз оглянулась на ведьму и двинулась за ним. Шли недолго, минут пятнадцать, и вот впереди показался небольшой заброшенный хутор — несколько покосившихся домишек с дырявыми крышами, окнами без стёкол и пустыми дверными проёмами, хлипкие мостки над водой. Ввалившись в ближайшее здание, Острый тяжело опёрся о стену и сполз на пол. Достал из рюкзака аптечку. На его руках темнела кровь. — Да ты ранен! — воскликнула Селена. — Почему раньше не перевязал? — Потому, что нужно было уйти из опасного района. Где ведьма — там и толпы болотных карликов, а встречи с ними мы уже не пережили бы. Да и вообще, шума подняли изрядно, туда скоро все падальщики сбегутся, — пояснил Острый, вкалывая какой-то препарат и снимая верхнюю часть одежды. Шипя от боли, он обильно полил на рану антисептиком, временно остановил кровотечение и вытащил из свёртка хирургические принадлежности. — Сможешь зашить рану? — спросил наёмник. — На живую?! — Селена отпрянула. — Я сильное обезболивающее вколол, сойдёт. Так что? Сейчас ты это явно аккуратнее сделаешь. Вздохнув, Селена села рядом с ним. Она впервые держала хирургическую иглу, но Острый объяснил, как правильно накладывать шов. Уверенности не прибавилось. Рана оказалась серьёзнее, чем оба подумали сначала. Болотная ведьма разодрала кевларовые пластины, вшитые в разгрузочный жилет, плотную куртку и глубоко задела когтями плоть. Кровь опять толчками вытекала из рваной раны, сбегала на пол. К горлу подступил ком, однако Селена несмело принялась за дело. Больше всего её пугала перспектива больше навредить, чем помочь — она не медик и, тем более, никогда не сталкивалась с серьёзными боевыми ранениями. Впервые оказывать экстренную помощь в полевых условиях, когда от твоих действий зависит чужая жизнь, — страшно до чёртиков. Страшно, но необходимо. Острый сдавленно застонал. Селена старалась закончить побыстрее, не глядя на искажённое от боли лицо напарника. Вдруг он выхватил из кобуры на ремне пистолет и трижды выстрелил куда-то за спину девушки. Та вздрогнула от громкого звука, обернулась. На деревянный пол упал зомби. — Быстрее, мы здесь не одни, — поторопил Острый. Язык заплетался. — Не подгоняй! — нервно огрызнулась Селена, заканчивая зашивать рану. Острый оделся, застегнул разгрузку и попытался встать. Ноги подкосились под действием препарата, и он присел на сгнивший подоконник. — Как скоро ты сможешь идти? — спросила Селена, вытирая руки от крови. — Минут через сорок. Тебе придётся самой осмотреть хутор. Выходя из комнаты, сталкерша видела, как Острый вколол себе антирад — и едва не упал. Можно ли смешивать это обезболивающее с антирадом? Вряд ли. Хутор состоял из трёх домов и сарая с лодками. Селена медленно шла вдоль стены единственного кирпичного здания здесь, прислушиваясь к малейшим шорохам. Из здания донеслось протяжное мычание, кто-то невнятно забормотал. Заглянув в окно, девушка увидела двоих зомбированных. Перед глазами пронёсся день, когда появилась Зона и превратился в одно из её порождений Роман. Холодный пот градом покатился по спине. Один зомбированный развернулся, несколько секунд постоял спокойно и открыл огонь. Автомат захаркал свинцом, но стрелок уже не способен был справиться с отдачей, и ствол повело в сторону. За мгновение до встречи с пулей Селена бросилась за стену. Тридцать выстрелов, щелчок — и тишина. Сталкерша выглянула из-за стены и в упор расстреляла зомбированного, разворотив ему грудную клетку. Он упал, но продолжал барахтаться, пока она не всадила ещё одну пулю ему в голову. Второй зомбированный стоял на прежнем месте, тупо глядя в стену остекленевшими глазами. «Совсем, как дядя Рома…» — мелькнула мысль, но Селена не позволила сантиментам взять верх над здравым смыслом, и застрелила потенциально опасное существо. Перезарядила карабин. Из третьего дома, пошатываясь, вышел гниющий зомби. Оглушающая вонь разложения ударила в нос. Мертвец захрипел и бросился на девушку, протягивая к ней почерневшие руки со скрюченными, окоченевшими пальцами. Та отшатнулась и спустила курок. Она стреляла, пока магазин не опустел, даже несмотря на то, что зомби упал после двух выстрелов. Бегло осмотрев оставшиеся помещения и сарай и никого не найдя, Селена вернулась к Острому. Тот сидел на прежнем месте, опустив голову на грудь, — бледный, как сама смерть, мелко вздрагивающий… Не от боли, нет. Из-за смешения двух препаратов началась интоксикация. Селена опустилась на пол рядом с наёмником, встряхнула его. — Острый, держись… Не отключайся… Но мужчина уже потерял сознание. Подхватив его под руки, Селена волоком потащила наёмника, весившего раза в два больше её, прочь.