Будущее легко изменить. Любое незначительное на первый взгляд действие может кардинально поменять ход событий. Достаточно всего одного проступка, одной ошибки — и жизнь может повернуться не так, как хочется... Или именно так, как нужно.
***
2009 год. Не отпуская Аргентума, Набережный и Лещенко показали свободные руки. — Так и стойте, — сказал часовой и связался с кем-то по рации. — Чехов, приём! Тут двое вояк и сталкеры, пришли вместе. Один из них ранен. Что с ними делать? — Эти военные — дезертиры, и ваших они не трогали, — добавила Темминка. — Доказательства? — раздался из рации искажённый помехами голос. — Того, что они сотрудничают с нами, одиночками, недостаточно? — возмутилась девушка. — У них приказ — стрелять на поражение, но мы всё ещё живы. Нехотя Чехов всё же разрешил: — Ладно, пусть заходят. Но глаз с них не спускать! — У вас есть медик? — спросил Набережный. — Да, в том цеху, на втором этаже, — кивнул часовой. — Но вас двоих, — он обвёл взглядом военных, — чтоб я там не видел. Подождёте снаружи. Темминка втащила Аргентума в просторное помещение, где стоял ржавеющий грузовик. Бетонная лестница уводила на второй этаж. Где-то в глубине постройки гудел генератор. Второй этаж представлял из себя несколько площадок, на одной из которых находился медпункт. На столе, за которым сидел непримечательной внешности мужчина, лежала кипа бумаг. У противоположной стены стояла кушетка, на которую и упал обессиленный Аргентум. — Чем его ранили? — склонившись над последним, спросил медик. — Пулевое, — лаконично поведала Темминка. — Вероятно, из снайперки. Мужчина осмотрел рану, вколол Аргентуму морфин и вынес неутешительный вердикт: — Он умирает. Помочь уже ничем не смогу. Если бы минут на тридцать раньше... В общем, единственное, что может его спасти — артефакт, причём хороший. «Кровь камня», например, не годится. Да, имей ввиду, если пойдёшь за артом — у тебя не больше часа, а то и меньше. Всё, что мог, я сделал. Темминка вспомнила о старом тайнике, где когда-то оставляла «Ломоть мяса». Вот только не продала ли она артефакт? Да, был ещё один схрон — на окраине «Ростка», но по памяти перечислить его содержимое девушка не могла. Время поджимало. — Постараюсь успеть. Останови кровотечение — заплачу позже, — решительно сказала тёмная и направилась к выходу с базы. Она едва не бежала, и тормозил её только риск попасть в аномалию, несмотря даже на нечеловеческое чутьё. На карте в КПК отметки об этом тайнике не было, но Темминка помнила его расположение. Будь на месте Аргентума другой сталкер, вряд ли она так спешила бы; но он спас ей жизнь, и теперь пришло время отплатить тем же. За стенами фабрики начиналась опасная, непредсказуемая местность. И пусть Темминка знала Тёмную долину, как свои пять пальцев и часто ходила именно сюда за хабаром, даже ей это место казалось особенно мрачным и неприветливым. Буквально на каждом шагу попадались аномалии, среди которых встречались и почти незаметные. Тёмная сталкерша без труда находила незримую тропу, но и она чувствовала не все аномалии. И это заставляло её часто сверяться с показаниями детектора и бросать болты. Трава в нескольких шагах от Темминки выделялась из общей блёкло-зелёной массы серебристым блеском. Девушка остановилась и, приглядевшись, попятилась. Волосы встали дыбом от страха. Любое неосторожное движение рядом с этой аномалией может стоить жизни, и она едва не наступила на опасный участок земли. Шестое чувство подсказало Темминке, как действовать дальше. Не успев отойти достаточно далеко, она прыгнула назад, уже не заботясь об оставшехся позади аномалиях. «Зыбь» активировалась в то же мгновение и захватила пространство на несколько метров вокруг. Темминка покатилась по земле и замерла у самой границы «Мясорубки», мимо которой прошла пару минут назад. В очередной раз она возблагодарила Зону за дарованные способности. Если бы не обострённое чутьё и развитая мускулатура, «Зыбь» сейчас затягивала бы Темминку, расщепляя её тело на молекулы. Теперь, когда опасность миновала, тёмная позволила себе немного отдышаться — сердце колотилось, как бешеное. Но время уходило с каждой минутой промедления, и вскоре она продолжила путь. До схрона оставалось пройти не так уж много, но прямой дороги не было: аномальный фронт перекрыл путь. Чертыхнувшись, Темминка пошла в обход. В нескольких сотнях метров впереди уже виднелись холмы, к которым она и направлялась. Минут через двадцать, поблуждав среди аномалий и обозначив обратный путь болтами с разноцветными лентами, она остановилась перед уходящей под землю широкой трубой. Бетонные стенки за выломанной решёткой покрылись подтёками какой-то дряни, плесенью и плотоядным грибком. Едва войдя под своды трубы и начав спуск в подземелье, Темминка почуяла неладное. Да, этот проход вёл в одну из секций Х18, но вход в неё из основной части лаборатории наглухо завалило обломками потолка. Проникнуть в это убежище можно было только снаружи, а найти в него вход, не зная, куда конкретно идти, — задача не из лёгких. Крадучись, Темминка подобралась к пролому, за которым должна была стоять полная темнота, однако сейчас в помещении виднелись отблески света от фонаря. Девушка бесшумно спрыгнула в комнату. У противоположной стены спиной к ней стоял некто в синем камуфляже и копался в оставшихся на столе пожелтевших бумагах. И всё бы ничего, но Темминка сама принесла их сюда и знала, какого рода информация хранилась в этих документах: она собирала сведения о мутациях, надеясь лучше понять природу тёмных сталкеров. — Кто ты и что здесь делаешь? — замерев на четвереньках, чтобы при необходимости сразу же прыгнуть, спросила Темминка. Незнакомец вздрогнул и обернулся. — Миссулена... — выдохнула Темминка. Она думала, что больше никогда не увидит Миссулену, что та осталась в кишащем мутантами подземелье... Но она каким-то чудом выбралась. — Какая теперь разница, что я здесь делала? Ты пришла сама, и мне не придётся тебя искать, — усмехнулась Миссулена. — Выслушай меня! — чуть ли не взмолилась Темминка, поднимаясь в полный рост. — Ну, давай. Интересно, что ты скажешь в своё оправдание. — Я... Прости, я не должна была бросать тебя в той лаборатории! Я столько раз об этом жалела... Темминка предала её — бросила раненой умирать в Х12. Тогда ей казалось, что Миссулена, часто поступавшаяся моралью, хладнокровно убивавшая людей ради наживы, недавно обрёкшая небольшую группу одиночек на мучительную гибель, заслужила смерть, но она слишком поздно поняла, какую ошибку совершила. — Если бы можно было вернуться в прошлое, я поступила бы иначе... — почти шёпотом сказала Темминка. Миссулена презрительно засмеялась. — Всё это — пустые слова. Увы, я не могу читать мысли, но тебя знаю хорошо. И после того, как ты сначала в меня стреляла, а затем оставила в лаборатории истекать кровью, я ни за что не поверю тебе, — помолчав несколько секунд, она протянула: — А знаешь... Я с удовольствием отплачу тебе той же монетой, но не сегодня. Просто убить тебя сейчас было бы... Слишком скучно. Беги, Темминка, беги и прячься, пока есть время... Миссулена прошла мимо тёмной и выбралась из схрона через пролом в стене. Темминка сглотнула вставший в горле ком и проверила бумаги на столе. Записей о снорках не хватало. «Она хочет найти мои слабые места!» — смекнула девушка. Вспомнив, зачем сюда пришла, она достала из футляра с оружием видавшую виды «Грозу» и два «Форт-12», взяла с полки боеприпасы. Затем девушка начала копаться во всех ящиках, большинство из которых были или пустыми, или завалены разного рода барахлом, в поисках контейнеров с артефактами. Не обнаружив их, она открыла простой металлический шкаф. На полках лежали несколько контейнеров, в одном из которых Темминка обнаружила «Ломоть мяса». Убрав контейнер с артефактом в рюкзак, она покинула схрон и двинулась к фабрике.***
Долго задерживаться на базе анархистов Набережный не хотел: от настороженных взглядов становилось некомфортно. Он был здесь не просто чужим, а едва ли не врагом. Если бы не заверения сталкерши в их дезертирстве, обоих военных наверняка уже расстреляли бы. Но выдвинуться сейчас Славка и Коля не могли: без Темминки и Аргентума им среди сталкеров делать нечего. Вот только девушка ушла и неизвестно, когда вернётся, а её друг присмерти. Военные сидели в баре, вывеска над входом в который гласила: «Глоток Свободы». Кроме них, посетителей не было — только бармен, чьего прозвища они не знали, курил сигарету за импровизированной стойкой. Вдруг на фабрику вбежала Темминка — и бросилась к зданию, где остался Аргентум. Набережный не знал, жив ли ещё сталкер, но всё же надеялся на лучшее: отчего-то судьба этого человека была ему небезразлична. Когда-то он и подумать не мог, что станет сталкером. Он собирался верой и правдой служить Родине, но волей судьбы оказался не с той стороны баррикад. Его собственная удача сыграла с ним злую шутку, и ему повезло, что его не отправили за решётку, решив избавиться от него более быстрым и простым способом. — Слушай, Славик, а как твоё полное имя? — полюбопытствовал Лещенко, вырвав напарника из размышлений. — Вячеслав? — Мстислав, — представился Набережный. Он уже и не помнил, когда его в последний раз называли полным именем. Большинство знакомых сокращали до привычного «Славика». Единственным, кто звал его Мстиславом, был его лучший друг, ушедший воевать по контракту и пропавший без вести. Пожалуй, этому человеку, будь он сейчас рядом, Славка без раздумий доверил бы собственную жизнь... Но много лет спустя после их встречи перед его отъездом от него не пришло ни единой весточки, и лейтенант уже не верил, что его друг жив. — Необычное имя, — одобрительно хмыкнул Лещенко. — Родителям нравятся старорусские имена? Славка кивнул, уже думая о своём. Прошло часа три, прежде чем из главного здания, пошатываясь, вышел Аргентум. Рядом брела чем-то встревоженная Темминка. Набережный поднялся из-за стола и зашагал им навстречу, собираясь спросить, когда выход. — ...Даже не знаю, как тебя благодарить... Если б не ты — тут и загнулся бы, — услышал он обрывок разговора. Аргентум, казалось, был тронут до глубины души помощью подруги. — Мы квиты, — ответила Темминка. — Но, знаешь, в схроне я встретила свою... давнюю знакомую, скажем так. В общем, отсюда нужно уходить: у нас могут быть неприятности. Вояки, это и к вам относится, — уже громче добавила она. — Если всё ещё хотите идти с нами, собирайтесь. Выступаем через десять минут. В назначенное время четвёрка встретилась у ворот. Аргентум как раз пообедал и набрался сил, насколько это возможно после обильной кровопотери. Выстроившись цепью, группа двинулась вдоль дороги в сторону Тёмной лощины. — Так кто твоя знакомая и почему из-за неё у нас могут быть проблемы? — спросил Набережный. — Наёмница, желающая моей смерти, — пояснила Темминка. — Она работает одна, хотя у неё есть связи, но для нас это опасный враг. Уж поверь, я знаю, на что она способна. — Наёмники... Сталкеры в синем? Синдикат? — начиная понимать всю глубину проблемы, уточнил лейтенант. — Да. Ты что-то об этом знаешь? — Они могут искать нас, — мрачно пояснил Коля. — Так вот, что они делали на Свалке... — протянул Аргентум. — До вашего прихода мы столкнулись с ними. Из-за них же едва не погибли. Бьюсь об заклад, они ещё вернутся по ваши души... И наши, получается, тоже. Расклад выходил совсем не обнадёживающий. «Подруге» Темминки ничего не мешает объединить силы с группой наёмников, которая рыщет в округе в поисках выживших военных. — У нас есть ещё одна причина действовать сообща, — заметил Славка. — Разделимся — нас перебьют. Вчетвером, если что, может, сумеем отбиться. Нам с Коляном уже приходилось иметь дело с этими ублюдками, а как насчёт вас? — Кроме стычки на Свалке, я их не видел, — покачал головой Аргентум. — А вот тебе, Темминка, наверняка есть, что рассказать... Но рассказывать оказалось особо нечего. Миссулена стала наёмницей уже после того, как Темминка предала её, однако последней всё же доводилось пересекаться с Синдикатом, и впечатления остались не из приятных. Подробности биографии сталкерши заставили Набережного отнестись к ней осторожнее. Она так и не объяснила, что подтолкнуло её к предательству, значит, доверять ей в полной мере нельзя. Кто знает, не подставит ли она так же новых товарищей? Сталкеры и военные шли достаточно быстро. Темминка почти не бросала болтов, но каким-то образом без труда находила безопасную тропу. Славка и Коля поглядывали по сторонам и контролировали тыл. Проходя мимо завода перед мостом над болотом, лейтенант заметил секундное движение за воротами. В следующее мгновение человек в синем камуфляже ненадолго показался вновь и вошёл в цех. — Здесь мерки, — предупредил товарищей Набережный. Миновав мост, четвёрка свернула на равнину, на дальнем краю которой виднелась свиноферма. Здесь, если на них нападут, они хотя бы смогут скрыться в высокой траве. По ним никто не стрелял, но они всё же остановились на свиноферме. Из ближайшего здания несло разложением, и заходить внутрь группа не стала, вместо этого притаившись за забором. Темминка осматривала окрестности через бинокль. — Никаких признаков преследования... — сообщила она спустя некоторое время, а затем резко повернулась к дороге. — Беру свои слова обратно. Набережный осторожно выглянул из-за забора. По обочине дороги, постоянно оглядываясь, но разговаривая с кем-то по КПК, шла девушка в синем камуфляже. Военный узнал шевроны на рукавах её куртки — хищная птица. Четвёрка залегла. Ничто не выдавало их. Наёмница подошла достаточно близко, и Славка разобрал её торопливую речь: — Да, Фосфор, уверена. По-твоему, я слепая? — язвительно поинтересовалась она. — Эти двое — военные. Скорее всего, те, которых вы ищете. Меня интересует только сталкерша, их проводница. С остальными делай, что хочешь. — Ты хочешь объединить усилия? Я правильно понял? — уточнил собеседник. — Именно. Так больше шансов. Если придётся вступить в бой, я одна не справлюсь: девчонка — тёмная. А вам Волкодав поручил найти и убить этих военных. — Хорошо, Миссулена, я согласен. Куда они ушли? — На Кордон. Идут через Тёмную лощину. — Встретимся на элеваторе. До связи. Миссулена ушла дальше по дороге, и только тогда Аргентум озвучил интересовавший всех вопрос: — Что будем делать? Прикинув варианты, Набережный предложил: — Можно пойти на элеватор и перебить их из укрытия. На нашей стороне неожиданность, но мы не знаем, сколько мерков там будет. Если только эти двое — справимся. — Нет, — отрезала Темминка. — Выходит, Фосфор пытался скормить нас чёрным собакам на Свалке. Тогда я точно знаю, что у него есть группа. Придётся сменить маршрут — пойдём через Болота на Агропром. Вряд ли они сразу догадаются искать нас там, а когда доберутся туда... Решим по ситуации. Выждав полчаса, чтобы не столкнуться с Миссуленой, группа продолжила путь. Дорога вела через ущелье, и Набережный опасался, что наёмница специально дала им подслушать разговор, чтобы заманить их в ловушку. Вопреки худшим ожиданиям, они не столкнулись с мерками ни в начале Тёмной лощины, ни у моста в её центре, где было идеальное место для засады... Засады, которую четвёрка заметила слишком поздно. Под ногами шедшей первой Темминки ударилась об асфальт пуля. — Не дёргайтесь! — крикнул кто-то с моста. — Вы у меня на мушке. Из глубокого оврага позади выбрались несколько бандитов. Набережный выдохнул с облегчением: были бы на месте рэкетиров наёмники, на дороге уже лежали бы четыре трупа. — Стволы на землю! — приказал тот же бандит на мосту. — Пацаны, обшмонайте их. Сталкеры послушно сложили оружие. Набережный ни секунды не сомневался, что справится и в рукопашном бою, стоит только обезоружить противника. Лещенко тоже не лыком шит, а вот насчёт ослабшего Аргентума и наверняка уступающей в грубой силе мужчинам Темминке лейтенант сомневался. Главарь банды вышел из укрытия и присвистнул: — Тесен мир... — и, обращаясь к кому-то из своих, уточнил: — Эти двое перебили бригаду моего брата? — Они, точно они. Сам видел. В расход их? Отдать роковой приказ главарь не успел: пуля сбила его с моста. Это послужило сигналом, и в тот же миг Набережный перехватил руки оказавшего поблизости бандита. Тот выстрелил «в молоко». Военный выхватил из-за пояса противника пистолет и прострелил ему висок. Тем временем Аргентум перекатом ушёл на другую сторону дороги, подхватив MP5 убитого врага и едва не попав под пули. Лещенко и Темминка подняли своё оружие и отскочили из-под обстрела. Бандиты отступили за деревья — другого укрытия поблизости не было. Воспользовавшись заминкой, сталкеры рассредоточились с другой стороны. Завязалась перестрелка. Славка достал из подсумка последнюю гранату и, выдернув чеку, бросил бандитам. — Ложись! — крикнул кто-то из них. Три секунды — и РГД взорвалась. Мимо просвистели осколки, ещё несколько ударились об ствол дерева. Переглянувшись, Набережный и Лещенко перебежали дорогу, присели за лежащим рядом бревном и открыли огонь с колена, добивая дезориентированных взрывом бандитов. С другой стороны зашли Темминка и Аргентум. Банда была уничтожена, но без ответа остался ещё один вопрос: кто убил главаря? Прячась за растительностью, Славка осторожно двинулся навстречу стрелявшему. По дороге, не скрываясь, шёл сталкер в «Заре» без опознавательных знаков. Он почти не проверял путь болтами, как и Темминка. «Может, у опытных сталкеров... чуйка?» — предположил военный. Заметив Набережного, одиночка сбился с шага и бросился в глубокую траншею у дороги. «Форма!» — сообразил тот, отступая к своим. Он не знал, чего ждать от этого незнакомца и не хотел связываться с ним.***
Селена поняла, что это было плохая идея, не пройдя и половины пути. Отпустив всё ещё пребывавшего в бессознательном состоянии Острого, она без сил села на землю рядом, вытерла пот со лба. Она уже понимала, что не дотащит раненого до базы «Чистого неба», но и как привести его в чувство, не знала. Вокруг не было ничего — только болото да хутор, откуда она ушла, виднелся в отдалении. Запрашивать помощь здесь Селена не хотела: вряд ли поблизости находились «чистонебовцы», а вот ренегаты — возможно. Она плеснула водой из фляжки в лицо Острому, но тот даже не шевельнулся. «Так... Передохнуть немного — и вперёд, — подумала сталкерша. — Разве может быть сложнее, чем в 2006?» Большинство трудностей в жизни она преодолевала без поддержки извне, но на Большой Земле не было угрозы нарваться на мародёров или мутантов либо угодить в аномалию. А здесь, в агрессивных условиях, казавшийся опорой и наставником более опытный напарник превратился в обузу. И как справиться самостоятельно, Селена не знала. Зона снова не оставила выбора. Сталкерша активировала КПК Острого и на общем канале разослала сигнал SOS. С тех пор, как погиб Роман, она стала атеисткой, разуверившись в поддержке высших сил, но сейчас молилась всем богам, чтобы на просьбу о помощи откликнулись. Она ждала около часа, прежде чем трава неподалёку зашуршала. Селена повернулась на звук, подняв к плечу «Сайгу». Высокие заросли перекрывали обзор, но чутьё подсказывало: что-то не так. Из камыша выпрыгнула огромная ободранная собака с плоской мордой. Селена выстрелила, сбив её в прыжке, но тварь вскочила и снова бросилась в атаку. Времени прицелиться не было. Девушка выстрелила навскидку, и пуля перебила переднюю лапу псевдособаки, однако это не помешало ей сбить противницу с ног. Селена ударилась головой о твёрдую землю. Казалось, из глаз посыпались искры, вспышка боли на мгновение оглушила её. Челюсти псевдособаки сомкнулись на вовремя подставленном прикладе карабина. Сталкерша оттолкнула её от себя, откатилась в сторону и несколько раз нажала на спуск. Из развороченного бока мутанта фонтаном брызнула кровь. Волосы встали дыбом. На подсознательном уровне пришло осознание: «Сзади». Селена кувыркнулась в камыши. В то место, где она только что сидела, приземлилась вторая псевдособака. Сталкерша перевела «Сайгу» на неё, но стрелять больше не потребовалось: шквал огня отбросил и изрешетил тварь. Второй, уже раненой, пуля пробила голову. На сигнал SOS откликнулись! На тропу вышел отряд «чистонебовцев». В возглавлявшем его сталкере Селена узнала Байкера. — Цела? — спросил он. — Я — да. Острому досталось, — Селена взглядом указала на напарника. — Не поможете до базы дотащить? — А чего ж не помочь? Двое «чистонебовцев» подхватили наёмника под руки и потащили туда, откуда пришли. Байкер снова встал во главе колонны, и Селена поравнялась с ним. — Спасибо, — поблагодарила она. — Куда вы шли? — Да так, было одно дело, — уклончиво ответил Байкер. — Как раз возвращались, решили выручить. Слышала о негласных сталкерских правилах? — Приходилось. — Одно из них — помоги, если можешь. Я раньше в карму не верил — не положено учёному... Зона всё изменила. — Ты был учёным? — удивилась Селена. — Недолго. До Второго Взрыва. Потом в сталкеры подался и наткнулся на «Чистое небо». Куда лучше выживать с равными, чем среди уголовников. На глазах рассеивалось первое впечатление о нём. Под маской прожжённого сталкера скрывалась интересная личность, в очередной раз доказывая, что внешность бывает обманчива. Дойти до базы без приключений «чистонебовцам» было не суждено. Дорога привела к небольшому хутору, за которым начиналась узкая тропа через аномальный фронт. Опасный, но короткий путь. Ещё на подходе Байкер вдруг остановился и жестом приказал группе затаиться. Сам он подобрался поближе, занял удобную позицию и через прицел СВУ заглянул в окно крайнего дома. — Ренегаты, — полушёпотом сообщил сталкер. — Разделаемся с ними по-быстрому. «Чистонебовцы» рассредоточились. Селена взглянула на Острого — не очнулся ли? — и перебралась за широкое дерево у кромки воды. Командой к началу штурма послужил снайперский выстрел. Выглянув из укрытия, Селена видела, как пуля обезглавила вышедшего покурить ренегата. Не прошло и нескольких секунд, как оглушительный грохот канонады разнёсся над Болотами. Адреналин заглушил страх, и Селена удобнее перехватила карабин, навела на цель. Точка прицела плавно скользила за меняющим позицию противником. Выдох. Выстрел. Ренегат упал, скрывшись из виду за хлипким деревянным забором. Дрожь волной пробежала по телу. «Ты знала, на что идёшь. Крепись!» — мысленно прикрикнула на себя Селена. Убивать мутантов и людей — не одно и то же. «Цели. Всего лишь цели», — убеждала себя девушка. «Чистонебовцы» подбирались всё ближе к границам хутора. Вот один из них сменил позицию и в упор расстрелял ренегата, второй перепрыгнул через широкую канаву, присел за нагромождением ящиков и, перекатом уйдя в более надёжное укрытие, метнул гранату в помещение, где засели враги. Взрыв. Со второго этажа дома вылетела дымовая шашка, затем из того же здания высыпали едва различимые в дыму ренегаты. Точность стрельбы заметно снизилась. «Чистонебовцы» неустанно поливали ренегатов огнём, но большинство последних залегло в укрытиях. Сталкеры оказались в невыгодном положении. Дым начал рассеиваться, и ренегаты несколькими выстрелами уложили троих «чистонебовцев». Оставшиеся сдерживали натиск, но перейти в наступление не могли. Воспользовавшись тем, что бо́льшая часть ренегатов отвлеклась на «Чистое небо», Селена по-пластунски скользнула в камыш и подползла к ближайшей постройке. От непрестанного стрёкота автоматов уже звенело в ушах, но она услышала топот в помещении. Поднявшись в полный рост, девушка замерла возле окна. Как только через оконный проём высунулся ствол дробовика, она прикладом отбила его в сторону и выстрелила в голову его владельцу. Кровь забрызгала стены. Выстрел прозвучал очень близко. Селена резко повернулась на звук. Ещё один ренегат лежал возле угла дома, а в нескольких метрах позади стоял едва державшийся на ногах Острый с винтовкой наперевес. Селена кивнула ему в знак благодарности, почти не удивившись его появлению. Сейчас её куда больше занимал бой... Грохот. Вспышка. Боль. За мгновение до взрыва Селена отпрыгнула в сторону, и именно это её спасло. Струйка горячей крови скатилась от носа до подбородка и алыми каплями сорвалась на руки. В голове помутилось. Звуки отступили на задний план, уступая место звону. Вокруг свистели пули. Мимо пробежал, на ходу поливая свинцом ренегатов, «чистонебовец». Селена замерла на земле, отстранённо глядя на происходящее, будто сторонний наблюдатель, непричастный к перестрелке. Холодные дождевые капли упали на окровавленное лицо, и в эти мгновения Селена многое переосмыслила. Она никогда по-настоящему не ценила жизнь, не осознавая этого. Как и все, верила, что с ней ничего не случится... Дурацкий защитный механизм. Осознавать, что жизнь очень хрупка, что она легко может оборваться в любое мгновение... Странно? Страшно? Всё вместе? Но стоит только это признать, и становится легче. Легче идти на риск, принимать тяжёлые решения... Лишь страх совершить непоправимую ошибку становится сильнее. Не потому, что ошибка эта может стать роковой, а потому, что можно не успеть попросить прощения перед теми, кто этого заслуживает, кем дорожишь всем сердцем. Селена почувствовала, как кто-то грубо оттащил её под прикрытие кирпичной стены. В следующее мгновение рядом сел Острый, пощёлкал пальцами у её ушей и, не заметив реакции, сказал что-то короткое — видимо, выругался. ...Звуки постепенно возвращались, взгляд сфокусировался. Селена трясущейся рукой убрала с лица волосы, задев ухо. На пальцах осталась кровь. Пока она приходила в себя, Острый несколько раз выстрелил в кого-то из-за угла. Он с трудом удерживал винтовку, и Селена начала догадываться, чем вызвана временная бодрость: не мог отравившийся препаратами человек так быстро оклематься. Наверняка вколол себе стимулятор, ещё больше усугубив ситуацию, хоть это пока и незаметно. Последние выстрелы стихли. Из зарослей выбрался Байкер. Проведя перекличку среди своих бойцов, он подошёл к Селене и снова терявшему силы Острому. — Вы не ранены? — осведомился снайпер. — К-контузило, — выдавила Селена. Язык слушался плохо. В голове всё ещё стоял гул. Сглотнув ком в горле, она продолжила: — Острый чем-то ещё ширнулся. — Плохо... Не знаю, сможет ли медик вывести токсины. Селене и Острому помогли подняться и, поддерживая, повели в сторону базы «Чистого неба». Часть группы и сам Байкер остались обыскивать трупы и лагерь и помогать раненым.***
Оглядевшись, Швейцарец выбрался из схрона и свернул к тоннелю между Кордоном и Тёмной лощиной. На плече висела СВД, в кобуре на ремне — «Colt М1911». Сталкер направлялся в Тёмную долину, к давнему другу: тот знал много легенд и баек — и, возможно, как тёмному стать человеком. Сам Швейцарец не собирался избавляться от способностей, хоть и не умел ими пользоваться в полной мере, но опасался, что его сын нормальным не будет. Миновав тоннель, Швейцарец зашагал по дороге, на обочине которой ещё с первой аварии остались брошенные машины, напитавшиеся радиации и теперь фонящие так, что счётчик Гейгера возле них зашкаливал. Вскоре впереди показался мост, на краю которого стоял человек. Подойдя ближе, Швейцарец заметил столпившихся на дороге бандитов и нескольких сталкеров... Ненависть, злость, напряжение. Его окатило чужими эмоциями, будто ледяной водой. Такие моменты тёмный сталкер особенно не любил: они лишний раз напоминали, что Зона щедро одарила его силой, с которой он так и не совладал. Но благодаря псионическим способностям Швейцарец на подсознательном уровне знал, что собираются делать окружённые бандитами люди. Подгадав момент, он вскинул винтовку, поймал голову противника на мосту в перекрестье прицела и выстрелил. В тот же миг сталкеры пришли в движение. Швейцарец не стал ждать, чем закончится стычка, а вместо этого убрался с дороги под прикрытие растительности. Стрелять, не рискуя при этом задеть одиночек, он больше не мог. ...Он вышел на трассу, как только стих последний выстрел, но ненадолго: среди сталкеров Швейцарец заметил военных. «Военсталы?!» Он спрыгнул в канаву у дороги, вытащил из кобуры пистолет. В том, что солдаты атакуют первыми, он сомневался, но в худшем случае придётся отстреливаться... Сколько получится. Швейцарец отполз на несколько метров назад, выбрался из канавы и присел за ржавым остовом «Нивы». На благодарность со стороны военных он не рассчитывал: не всегда ведь водил новичков через Периметр и не всегда был одиночкой... Погиб его напарник и друг, доверившийся бывшему сослуживцу. Помог военным выбраться из почти безвыходной передряги, а вместо «спасибо» получил пулю в затылок. Спасти его вышедший навстречу Швейцарец не успел, за что корил себя по сей день. Группа прошла мимо. Вздохнув с облегчением, сталкер вышел из укрытия и двинулся дальше по дороге. Ещё на подходе к Тёмной долине Швейцарец почуял опасность. Он шёл по обочине дороги, порой оглядываясь по сторонам и больше прислушиваясь к интуиции, нежели к писку детектора. На ДЖФ он и вовсе не смотрел, рассчитывая почувствовать чужое присутствие раньше, чем потенциального противника засечёт электроника. И ожидания оправдались. Несколькими секундами позже на экране ДЖФ появились несколько точек. Затрещали заросли, сквозь которые продирался кто-то крупный. Швейцарец принял боевую стойку, сжал пальцами холодную рукоять пистолета. Руки мгновенно вспотели. На дорогу с визгом выскочила перепуганная до полусмерти псевдоплоть. Она не обратила никакого внимания на сталкера, но опускать оружие тот не спешил: кто-то спугнул свинью. Тот, кто отображался на ДЖФ. И этот кто-то находился поблизости. Топот. Его Швейцарец услышал раньше, чем из зарослей показалась гротескная тварь с непропорционально низким крупом и массивной шеей. Грязная, спутанная грива свисала с затылка монстра. Морда больше напоминала обтянутый кожей череп, нежели голову лошади. Швейцарец выстрелил. Пуля вошла в глаз тарка, и тот грузно повалился на землю. Вот только эти твари по-одиночке не охотятся. Не прошло и нескольких секунд, как следом за первой лошадью из зарослей выбежали ещё трое. Швейцарец выстрелил навскидку, но кусочек раскалённого свинца не причинил вреда зверю. Скорострельная винтовка сейчас не помешала бы, но её нет — придётся справляться тем, что имеется. Тарки бросились к сталкеру, позабыв о псевдоплоти. Тот в последний момент кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от мощных челюстей, и откатился к аномалии. «Воронка» стягивала пыль и мелкий мусор в центр, к нему же склонялись близрастущие деревья. Взять тварей под контроль Швейцарец даже не пытался: всё равно ничего не выйдет, а драгоценные секунды он потратит. Вместо этого он ещё больше разозлил ближайшего тарка несколькими выстрелами. Мутант кинулся на него, и в этот момент Швейцарец отпрыгнул в сторону. Смертельная гравитация подхватила тушу и потащила её к тёмному пятну на земле, превращая в кровавый комок. Предсмертный вопль твари огласил окрестности. Швейцарец не терял времени даром. Оставшиеся двое монстров подбирались всё ближе, и он отступал, отстреливаясь и мысленно считая потраченные патроны. Ожидаемый щелчок. Отсоединить магазин, вставить новый... Выстрел, снова и снова... Гул мощного «Трамплина» позади заставил Швейцарца остановиться. Он сам загнал себя в ловушку. Тарки одновременно ринулись в атаку. Сталкер мельком оглянулся — «Трамплин», способный запустить незадачливую жертву на огромную высоту, был лишь частью аномального фронта. Отходить больше некуда. Загрохотал автомат. Один из тарков запнулся, срезанный очередью, и упал, пропахав землю мордой. Швейцарец уклонился от атаки другого и, перепрыгнув через труп, метким выстрелом пробил затылок последней твари. — Эй, мэн! Ты там жив? — окликнул кто-то, кого Швейцарец пока не видел. В следующий миг из-за деревьев вышел сталкер в камуфляже и с дорогой НАТОвской винтовкой в руках. — Как видишь, — развёл руками тёмный. — Постой... Где-то я тебя уже видел. Ты не из знакомых Чехова, часом? — поинтересовался анархист. — А ты, выходит, из рядов его бойцов. — Лукаш. Швейцарец представился в ответ и предложил: — Ты забираешь трофеи — и мы врасчёте. Идёт? — Идёт. Ну, бывай. Швейцарец вновь вышел на маршрут и бодро зашагал в сторону Тёмной долины. Пополнение группы анархистов шло медленно, но Чехов грамотно распределил силы, заняв пусть и большую, но удачно расположенную базу, находившуюся рядом с выходом на кладбище техники и относительно недалеко от тропы на Свалку. Швейцарец знал его, как способного лидера, опытного сталкера и неплохого человека. Подтверждение его лидерских качеств он видел сейчас своими глазами: для простого сталкерского отряда анархистов собралось уже много, но и до статуса полноценной группировки они ещё не дотягивали. Однако в том, что у них всё ещё впереди, сомнений не было. На фабрику Швейцарца пропустили без вопросов — как-никак, вольный сталкер, да и в одиночку он угрозы не представлял, даже если бы хотел. У распахнутых ворот цеха стоял часовой, уже знакомый тёмному — с этим парнем ему довелось встрять в серьёзную передрягу, из которой они выбирались совместными усилиями. — Какие люди! — ухмыльнулся анархист. — Каким ветром тебя занесло в наши края? — Рад тебя видеть, — Швейцарец протянул руку, и сталкер ответил на рукопожатие. — По правде говоря, я к Чехову. Есть довольно личный вопрос. — Извиняй, никого пускать не положено. Минут десять понадобилось, чтобы договориться с анархистом. Чехов был одним из тех немногих, кому Швейцарец доверял, и только к этому человеку он мог обратиться за помощью. В итоге, получив разрешение лидера, добросовестный часовой позволил сталкеру пройти. Поднявшись по лестнице на второй этаж цеха и отчитавшись охраннику у двери, Швейцарец наконец-то попал в кабинет. Чехов неторопливо чистил пистолет, разложив детали на столе. Услышав скрип двери, он поднял взгляд на вновьприбывшего. О визите старого друга он уже знал. — Есть разговор. Важный, — с порога начал тёмный, даже не поздоровавшись. — Сразу к делу, Швейц? — хмыкнул Чехов. — На тебя не похоже. — Это особый случай. Знаю, что ты в Зоне ещё со Второго взрыва, поэтому обращаюсь к тебе. Я ищу способ избавить... одного человека от связи с Зоной. Не уверен до конца, что он — тёмный, но это очень вероятно. Чехов ненадолго задумался, сцепив пальцы в замок. Спустя пару минут он медленно произнёс: — Есть одна легенда...