За жестокость и глупость всегда приходит расплата. Нет, она не вернётся бумерангом. Просто кто-нибудь рано или поздно возжелает мести…
2009 год. Рыжий лес полнился звуками. Шуршали травой кенги, лаяли в глубине заповедника собаки. Зловещий вой чернобыльского пса разносился над деревьями. Красно-оранжевой листвой играл ветер. Скрипели сухие, скрюченные деревца, которым не хватало света в тени высоких собратьев. По шахтам, в которых нашли пристанище тёмные сталкеры, гулял сквозняк. Оксана сидела на рельсах у костра, огненные блики метались по стенам и её лицу. Эхом разнёсся по тоннелю шорох шагов, и к девушке направился Давид. — Я нашёл его, — торжествующе объявил он. — Эти уроды теперь называют себя «Чистое небо». Агатийский с ними. — А моего куратора среди них нет? — спросила Оксана. — Не знаю, — Давид развёл руками. — Как бы то ни было, части «О-Сознания» удалось выжить. Ты делай, что хочешь, а меня интересует только одна сволочь. Зона изменила его. Отчасти наивный, веривший людям парень стал сильнее, умнее и жёстче. И тогда он понял, что Константин никогда не считал его другом — так, подопытной крысой, — не пытался остановить мутацию и вообще как-то помочь. Давид не только увидел, но и испытал на себе человеческие жестокость и коварство. Но он не собирался идти против всего «Чистого неба»: учёные, ставившие на нём эксперименты, навсегда остались в Х12. Все, кроме одного.***
Вечер выдался промозглым. Дешёвый чай с водкой горчил, но согревал. Селена пила его небольшими глотками, сидя на скамье за столом. Из радио на стойке Холода доносилась музыка. По базе бродили «чистонебовцы», негромко переговаривались посетители бара. — Так значит, вы изучаете Зону? — поинтересовалась Селена у сидевшего напротив Байкера. — Верно. Мы — группа учёных. Есть среди нас и сталкеры, но цель у всех общая — понять природу Зоны, — Байкер самодовольно улыбался: понял, что заинтересовал её. Селене нравилась его компания. В мужчинах её привлекали не мускулы, а интеллект. Пройти мимо умного и к тому же симпатичного «чистонебовца» с обворожительной улыбкой, не узнав его получше, она не могла. Едва придя в себя, Селена предложила Байкеру встретиться после его смены и пообщаться. — А до Зоны чем ты занимался? — спросила она. — Генная инженерия. Доктор наук, — не без гордости признался Байкер. — Только это в прошлом… Я здесь с 2006 года, с самого образования Зоны. — Ты… — Селена замешкалась, подбирая слова, чтобы выразить восхищение. — …удивительный человек! Учёный, ставший бойцом. Приспособившийся к тяжёлым условиям Зоны. Байкер удивлял всё больше и больше, и Селена не могла даже предположить, какие ещё подробности скрывала его биография. Он сочетал в себе неординарный интеллект и любопытство исследователя с силой и храбростью солдата. Байкер был не первым, кто привлёк внимание Селены за всю её жизнь, но единственным, рядом с кем в животе «порхали бабочки». Он рассказывал о своей работе, не говоря ничего конкретного, и Селена слушала, как заворожённая. Незаметно чай остыл. В очередной раз сделав глоток из кружки, сталкерша поморщилась. Напиток стал отвратительным на вкус, и Селена вылила его за ограду бара, а затем вновь повернулась к Байкеру. Тот взглянул на кого-то за её спиной. Она оглянулась через плечо… И застыла, не веря, что Острый жив и твёрдо стоит на ногах. Больше суток он пролежал в отключке, иногда ненадолго возвращаясь в сознание и снова теряя его. Больше всего Селена боялась, что все усилия насмарку и он не переживёт отравления препаратами, и теперь, поддавшись эмоциям, вскочила из-за стола и панибратски обняла напарника, будто давнего друга. Острый похлопал её по спине. — Спасибо, — неловко поблагодарил он. — Я тебе жизнью обязан. — Не могла же я тебя бросить… Всего несколько дней в Зоне, но Селена уже могла с уверенностью назвать Острого другом, а в этом проклятом месте такими словами не разбрасываются. Дружба проверяется боем, и Острый проверку прошёл. Селена вернулась за стол к Байкеру и заметила поднявшуюся в бар девушку в синей форме. Наёмница. Узнав её, Острый вслед за девушкой направился к барной стойке. Селена прислушалась. — Миссулена! Какими судьбами? — Острый не скрывал удивления. — Догадайся, — огрызнулась та и спросила не то у наёмника, не то у Холода: — Здесь была тёмная? Молодая блондинка. С ней двое военных и сталкер. — Соскучилась по ней? — ухмыльнулся Острый. Миссулена не удостоила его ответом. Холод покачал головой: — Не заходили. — Чёрт! — со злости Миссулена стукнула кулаком по столешнице. Услышав о тёмных сталкерах, Байкер как-то странно передёрнул плечами, словно от неприятных воспоминаний. «Кто они такие и как он с ними связан? Что такого ужасного они сделали? Или… не они — он?» — полнилась вопросами голова Селены. Миссулена осталась у стойки, о чём-то спрашивая Холода. Острый купил еды и водки. Байкер попрощался и ушёл в казарму, сославшись на усталость, но Селена заметила: его что-то выбило из колеи. Она хотела получить ответы на свои вопросы, но напрямую спросить не могла. Байкер не захотел рассказывать о группировке, значит, и о себе много не скажет. Селена взглянула на Острого. — О «Чистом небе» знаешь что-нибудь? — спросила она. — Ну, они — учёные и бойцы по совместительству. Сталкеры, я бы сказал. Только Зону изучают, а не зарабатывают на ней, — поведал Острый. — С Синдикатом сразу заключили нейтралитет на определённых условиях, о подробностях не спрашивай. Вот, вроде, и всё. — Они что-то скрывают. Байкер на вопросы отвечает уклончиво. — Может быть. Но ты в это дело не лезь: слишком много знать опасно. Пламенем разгорался рассвет. Безоблачное после недавнего Выброса небо больше не давило. Селена смотрела в него, и казалось, что всё вновь хорошо. Что она гостит в деревне у дяди Ромы и идёт через болота за ним, а не за сталкером. Они доберутся до какого-нибудь маленького озера, наловят рыбы, а вечером сварят обжигающую, но невероятно вкусную уху. Просидят несколько часов на террасе за долгими разговорами обо всём и одновременно ни о чём… «Чёртов 2006! Чёртова Зона!» — давясь душащими слезами, Селена проклинала день, когда прогремел первый Выброс. Зона отняла у неё не только близкого, но и жизнь. Не окажись она тогда в деревне, сейчас жила бы обычной жизнью. Двадцать лет — только начало… на Большой Земле. А в Зоне это может быть конец. Селена напомнила себе, где находится. Нельзя терять бдительность, когда из камышей в любой момент может напасть кровожадная тварь, что-то булькает в воде, в отдалении раздаётся грозный рёв. Байкер провешивал дорогу болтами. Он предложил совместную ходку, когда Селена собиралась выходить сама — Острый пойти не смог. Её одолевали сомнения, но она ещё недостаточно хорошо знала Болота и здешних обитателей. Человек куда более предсказуем, нежели мутант. — Пострелять не хочешь? — вдруг поинтересовался Байкер. — По кому? — Селена насторожилась. — По ренегатам. Недалеко отсюда небольшая группа устроила лагерь. Для одного многовато, а вдвоём справимся. — Тебе не меня надо было в напарники брать, а Миссулену. — Она ушла — это во-первых. Во-вторых, меркам нельзя доверять. Всё встало на свои места. Байкер вызвался идти с ней не по доброте душевной и не то чтобы из корыстных целей. Это скорее взаимовыгодное сотрудничество, и отказываться поздно: раньше нужно было спрашивать о подвохе. — Ладно, погнали, — придав голосу как можно больше уверенности, согласилась Селена. Сталкеры сошли с дороги на узкую тропу среди камышей и двинулись к небольшому хутору. За сгнившим забором стояли три покосившихся дома с пустыми дверными проёмами и окнами без стёкол. Мох и плесень покрывали деревянные стены. У воды среди остатков сарая лежали две лодки. Плакучая ива тянулась ветвями к болоту. Писк назойливых комаров смешивался с низким урчанием жаб. В одном из домов горел костёр. Дым шёл из окна, отблески света и тени мелькали на стенах. Ренегат с сигаретой оглядывал окрестности с крыльца, но заросли скрывали Селену и Байкера. Сталкеры отошли на холм неподалёку и заняли позиции. Небольшие, меньше полуметра в высоту, камни заменили брустверы. — Дальность стрельбы твоей «Сайги» — метров пятьдесят. Жди, пока они не подойдут ближе, потом стреляй. Я привлеку их внимание, твоя задача — прикрытие, — проинструктировал Байкер. Селена кивнула и замерла, наведя карабин на узкую тропу между радиоактивными бочагами. «Чистонебовец» снял часового выстрелом в голову. В тот же миг в доме заметались ренегаты. Каждый стремился занять позицию, по его мнению, способную укрыть от снайпера. Заметив движение в окне, Байкер выстрелил. Пуля ушла «в молоко». Из дома выбрался ренегат. Озираясь, он перебежками двинулся к забору — и оказался на подходящей дистанции. Селена навела на него прицел и спустила курок. Руки задрожали — но не от страха, а от адреналина. Убивать с каждым разом становилось всё легче, и это пугало. Никогда в жизни Селена не представляла себя убийцей… до Зоны. Чернобыль не мог оставить её прежней. От перемен становилось тошно и страшно, хотя в то же время Селена понимала, что пройдёт месяц-другой — и она привыкнет. Свыкнется с мыслью, что теперь на её руках человеческая кровь. Байкер продолжал стрелять наугад в прогнившие деревянные стены. Хлёсткие выстрелы СВУ вернули Селену в реальность. За очередным выстрелом последовал чей-то крик. Раздался щелчок затвора. Байкер перезарядил винтовку, но это дало несколько секунд ренегатам. Высунувшись, они накрыли огнём позиции сталкеров. Те вжались в землю. — Твою мать! — прорычал Байкер. — Их слишком много! Ноги в руки — и вали! Если поторопишься, успеешь пролезть вон там, — он указал на тропу между парой «Птичьих каруселей». — Потом беги, пули через аномалии не пролетят. — Какого чёрта?! Ты сказал, мы справимся вдвоём! — Я просчитался. Уходи. Моя ошибка — мне и исправлять. Зона не прощает самоуверенности, а информация быстро устаревает. Вчера ренегатов было мало, сегодня — сильная группа. «Нельзя было идти без разведки! Чёрт, чёрт, чёрт… Что делать?!» — судорожно думала Селена. Скоротечный бой закончится поражением, что бы она ни сделала. Подкрепление не успеет подойти… Если только кто-то не окажется поблизости… — Пошёл ты! — бросила Селена. — Я своих не бросаю. Отобьёмся — или тут и останемся. На смену страху пришла уверенность. Есть только здесь и сейчас. Чем бы ни закончилась перестрелка, Селена не сможет жить с грузом предательства. Она сама согласилась на это дело и не имеет права бросить напарника. Она разблокировала КПК, нашла среди контактов Острого. Он ответил на вызов. — Нам нужна помощь! Я перешлю координаты, — едва не срываясь на крик, выпалила Селена. — Во что вы вляпались? — скучающим тоном поинтересовался Острый. — Идиоты… — Потом объясню! — Ладно, я что-нибудь придумаю. Наёмник сбросил вызов, а Селена грубо выругалась. — Мы одни. Он не поможет, — сглотнув ком в горле, выдавила она. Стоило довериться, как он подвёл. Это не дружба. Селена для Острого — обуза, которую он должен был защищать и которая ему надоела. Слишком рано она поверила наёмнику… — Нужно отходить. Далеко не уйдём, но чуть дольше продержимся, — сказал Байкер. Ренегат поднялся на холм, но Селена выстрелила раньше. Дробь разворотила ему живот. Прикрывая друг друга, Селена и Байкер поползли к аномальному фронту, пробрались между аномалиями и бросились к заболоченному оврагу. «Карусели» прикрыли их от пуль. Сталкеры съехали по грязи в овраг, когда враги уже добрались до тропы. Кого-то подхватила и закрутила аномалия. Ренегат успел только вскрикнуть, прежде чем ловушка разбросала его по округе кусками. Тошнота подкатила к горлу, и Селена с трудом сглотнула. Байкер прицелился и хладнокровно застрелил сунувшегося между аномалиями противника. Кошмарная смерть предыдущего ренегата его нисколько не смутила. Больше никто под огонь не лез. Покрутившись за «Птичьими каруселями», ренегаты отступили. Выждав минуту, «чистонебовец» жестом позвал напарницу за собой и выбрался из оврага. Селена побежала за ним. В эти мгновения она больше всего боялась разделить судьбу угодившего в аномалию ренегата. Если Байкер ошибётся, они оба не успеют затормозить. Грязь под ногами поехала. Селена едва не упала, но покачнулась. Мимо просвистела пуля. Байкер развернулся, беря противника на мушку. Селена бросилась на землю и заметила первые капли крови. Ещё не осознавая произошедшего, она опустила взгляд на живот. По куртке расползалось мокрое пятно. Грохот выстрела резанули по ушам. Ренегат упал. Байкер передёрнул затвор. Боль пришла несколькими секундами позже. Невыносимое жжение расходилось от раны по всему торсу. — Чёрт! Задело? — Байкер присел на корточки рядом с Селеной. — А ты не видишь?! — огрызнулась та. — Не вставай. Ползти сможешь? Тогда давай! Селена шевельнулась и до крови прокусила губу, подавившись криком. Слишком больно. Байкер вновь выстрелил и присел. Вокруг засвистели пули. Убрав винтовку, снайпер выхватил пистолет и, отстреливаясь, потащил Селену к зарослям, за которыми клубился непроницаемый туман. Иного пути не осталось: ничего не мешало ренегатам окружить сталкеров.***
В отдалении грохотали выстрелы, но Миссулена не придала этому значения. Опять ренегаты сцепились с «Чистым небом». Разборки в её и Фосфора планы не входили. Группа шла в сторону Агропрома. Прошерстив Кордон и Болота, наёмники не нашли ни следа. Темминка ловко увела военных от преследования, что и не удивительно — с её-то знанием Зоны. Фосфор тоже привлёк к делу тёмного сталкера, но тот должен был ждать на Агропроме. Связаться с ним оказалось не так-то просто: пришлось сначала найти информатора, располагающего информацией о беглом мутанте из Х18. Пиликнул КПК. Миссулена с удивлением прочитала сообщение: «Вы ещё на Болотах? Нужна ваша помощь. Оплата будет. Нужно помочь сталкерам отбиться от ренегатов, координаты… Могу на вас рассчитывать? Острый». Прикинув направление, Миссулена поняла, кто стреляет поблизости. — Фосфор! — окликнула она. — Острый халтуру предлагает, дело на пятнадцать минут. — И? У нас нет времени. Могу разве что отправить с тобой одного-двух бойцов, если кто-то захочет. — Чё делать надо? — откликнулся Каллидиум — недавно вступивший в Синдикат молодой снайпер. — Перебить ренегатов, — ответила Миссулена. — Да запросто! Его понты раздражали наёмницу, но больше никто не вызвался. Выбирать не пришлось. Профессионал на такое простое задание не пойдёт без веской причины, а Каллидиум большим опытом не отличался. Миссулена и сама не согласилась бы, но когда-то Острый спас ей жизнь. Лишь благодаря ему облюбовавшие Х12 в качестве базы наёмники не добили раненую сталкершу. Отделившись от группы, Миссулена и Каллидиум двинулись в сторону, откуда только что доносились выстрелы. Наступило затишье: не то сталкеров убили, не то они успели отступить. Как бы то ни было, за уничтожение банды Острый заплатит. Ренегаты рыскали по округе. Несколько человек топтались неподалёку от границы Туманных Болот. Каллидиум занял позицию в зарослях. Маскхалат надёжно укрыл его от врагов, обёрнутая маскировочной тканью FN-ballista практически не выделялась среди кустов. Миссулена пригнулась и перебежками от укрытия к укрытию подобралась к отошедшему от товарищей ренегату. Метательный нож вонзился ему в спину. Ренегат осел на землю, а наёмница забрала клинок и вытерла лезвие об одежду мертвеца. Вдруг прозвучал снайперский выстрел. Миссулена присела за камнем и, включив рацию, спросила: — Ты стрелял? Приём! — Я, я, — подтвердил Каллидиум. — Тебя едва не заметили. Давай направо, там можно подойти. Миссулена действовала по указаниям снайпера. Вспугнутые выстрелом ренегаты рассредоточились и не высовывались — точнее, думали так, — однако Каллидиум уже сменил позицию и видел их, как на ладони. Других возвышенностей, кроме удобного холма, поблизости не было, поэтому он пока не стрелял. Скрываясь за камышом, булыжниками и одинокими деревьями, Миссулена подкралась к ближайшему ренегату, лежащему в канаве. Метнуть нож она не могла: рельеф местности мешал. Оставалось только стрелять — и тем самым демаскировать себя. Глушитель на винтовке роли не играл. Выстрел! Едва спустив курок, Миссулена сама спрыгнула в канаву, перелезла через труп и ползком перебралась на пару метров влево. Над ней свистели пули. Заряд дроби взрыл землю над головой. От грохота автоматов и дробовиков заложило уши. Рядом в грязь шлёпнулась граната. Наёмница выскочила из канавы, упала на бок и откатилась в сторону. Граната взорвалась. Девушку осыпало осколками и комьями земли. Кровь пошла носом. В глазах двоилось. Разлёживаться Миссулена себе не позволила. Собрав волю в кулак, она отползла вниз по пологому склону невысокого пригорка. Каллидиум стрелял без перерыва, чем отвлёк основной огонь на себя. По крайней мере, ренегаты считали, что вычислили его позицию, но даже Миссулена не знала точно, откуда он стреляет. Несколько ренегатов пошли по её душу. Девушка укрылась в зарослях камыша, подпустила противника поближе… и открыла огонь. Длинная очередь срезала троих врагов, ещё один успел залечь и выстрелил в ответ, однако промахнулся. Миссулена бросила дымовую шашку и подползла ближе. Ренегат попытался отступить — и поймал три пули в спину. Миссулена поднялась на пригорок, чтобы помочь напарнику. Кто-то набросился на неё со спины. Шеи коснулся холодный металл. Каллидиум перестал стрелять, но Миссулена не верила, что он хочет спасти её. Скорее это перезарядка. — Выходи с поднятыми руками или я прирежу твою бабу! — крикнул ренегат, державший Миссулену. Каллидиум ожидаемо не вышел. Наёмники мыслят рационально и уж точно не станут подставляться ради боевых товарищей. Миссулена тоже не сдалась бы, будь на её месте кто-нибудь другой. Может быть, будучи сталкершей, она опиралась бы на честь, но не сейчас. Синдикат научил её смотреть на вещи реально. Вновь раздался выстрел. Голова ренегата разлетелась алыми брызгами. Миссулена бросилась в сторону, уходя из-под мгновенно открытого огня, и вытерла с лица смешавшиеся с грязью кровь и ошмётки серого вещества. Каллидиум приятно удивил её. «Надо будет проставиться», — отметила «галочку» Миссулена. Каллидиума прижали огнём, не позволяя покинуть позицию или хотя бы поднять голову. Миссулена перебежками подобралась поближе к нему, заняла позицию за камнями и вышла на связь. — Я отвлекаю — ты меняешь позицию, — подсказала она. — Принято. Осторожно выглянув, Миссулена навела винтовку на подбиравшихся к снайперу и не замечавших её бандитов и спустила курок. Пули выбили кровавые брызги из тела одного и перебили колено второму. Тот с диким воплем повалился под ноги своему товарищу. Последний кинулся к укрытию, уходя из поля зрения наёмницы. Выстрелил Каллидиум — и обезглавленный труп упал на спину. Добив раненого, Миссулена поднялась на холм. Оставшиеся двое ренегатов отступали, и она предоставила это дело напарнику. Тот не подкачал: два выстрела — два трупа. — Спасибо, что спас. Честно, не ожидала, — призналась девушка, пожимая протянутую руку. — А ты бросила бы? — хмыкнул Каллидиум. И Миссулена не нашла, что ответить.***
На Агропроме ничего не изменилось. Разве что к «Долгу» присоединились два новобранца — сталкеры, разделявшие его взгляды. Коля тоже рассуждал о вступлении в молодой клан, но пока ни к какому решению не пришёл. Компания собралась в баре, где обосновался недавно прибывший на базу сталкер по имени Жека, имевший связи за Периметром и быстро увидевший перспективное место. После второй рюмки всех потянуло на душевные разговоры. — Слушай, а зачем ты предала свою подругу? Эту, как её… — Аргентум запнулся, вспоминая прозвище наёмницы. — Миссулену, вот! Славка прислушался внимательнее. Даже захмелев, бдительности он не терял. — Деньги, — пожала плечами Темминка. — И глупость. Я не ценила Миссулену, не оправдала её доверия, пыталась убить… Боже, мне так жаль! Я не понимала, пока сама не оказалась в похожей ситуации. Мой мужчина повернулся против меня. А потом… ты спас мне жизнь. «Только люди так быстро не меняются», — подумал Славка, но вслух ничего не сказал. — А ему ты что сделала? — полюбопытствовал Коля. — Ничего! — Темминка развела руками. — Просто он оказался редкостной скотиной. Чем больше подробностей её биографии узнавал Набережный, тем меньше ему нравилась её компания. Сталкерша что-то скрывала, и в подтверждение этого поспешила перевести тему: — Вас кто-нибудь ждёт на Большой Земле, вояки? Коля лишь помотал головой. А Славка не выдержал. — Уже нет, — вздохнул он и рассказал всё — о первой миссии в Зоне, о смерти Елизаветы, о предательстве командования… Он просто не знал, как жить дальше, и надеялся на дружеский совет. Вечно бегать по Зоне от наёмников не выйдет, а бороться с ней, давшей ему приют, вместе с «Долгом» Набережный не хотел. Однажды его ждёт или смерть, или Большая Земля. И он скорее предпочтёт сгинуть в Чернобыле, чем пустое существование за Периметром. — Найди новый смысл жизни, — предложил Аргентум. — Ты можешь начать всё сначала. Жизнь-то не кончилась! — И если захочешь уйти, поторопись, пока Зона ещё отпускает, — добавила Темминка. — Кто знает, может, вы правы, — невесело хмыкнул Славка. Аргентум дал ему почву для размышлений. Вдруг всё-таки стоит вернуться на Большую Землю, уехать куда-нибудь в Беларусь и начать жизнь с чистого листа? Командование считает весь отряд погибшим, родственники не хватятся… Или Зона — лучший вариант? Нельзя принимать такие решения спонтанно, нужно всё обдумать. В бар вошёл сталкер в грязном плаще и маске на пол-лица. Было в нём что-то пугающее, от чего вдоль позвоночника ползли неприятные мурашки. Словно и не человек вовсе, а дикий зверь. Он молча сел за стол, ничего не заказав у Жеки, и задержал внимательный взгляд на компании. Темминка подобралась. Набережному тоже стало неуютно под изучающим взглядом странного одиночки. — Нужно уходить, — тихо сказал он. Не допив водку, четвёрка поспешно вышла на улицу. — А дальше-то что? Может, попросим «Долг» его проверить? — предложил Коля. — И что ты скажешь? «Этот мужик на нас смотрел»? Не валяй дурака, — осадил Аргентум. — Этот тип мутный, конечно, но, по-моему, у нас паранойя. — Нет, — Темминка покачала головой. — С ним что-то не так. Я чувствую. — А вот с этого момента поподробнее! — потребовал Славка. Ситуация накалялась. Не может сталкерская чуйка быть настолько острой. Как можно верить женщине, предавшей близкого человека и скрывающей что-то очень странное? Как идти с ней дальше в Зону? Несколько секунд Темминка прожигала его взглядом. — Зона может… менять людей, — поколебавшись, уклончиво ответила она. — Может быть, потом я расскажу больше… — Никаких «потом»! — отрезал Набережный. — Выкладывай всё сейчас! — Думаешь, я просто так не хочу об этом говорить? — прошипела Темминка. Славка начинал закипать. Зона уже показала себя во всей красе — коварная и кровожадная, она ловко расставляла силки... В любой момент её порождение могло вцепиться в горло в прямом или переносном смысле, и меньше всего хотелось получить удар в спину. — Кто или что ты? — холодно спросил Набережный, красноречиво положив руку на пистолет. От входа в главное здание отошёл Морозов и направился было к компании, но Коля махнул рукой, прося не вмешиваться. Не хватало только «долговцам» встревать в их разборки. — Хватит! — рявкнул Аргентум. — Прости, Темминка, но я не позволю дойти до стрельбы. Понимаю, почему ты не хочешь раскрывать свои тайны, но выбора нет, — он перевёл взгляд на военных. — Сомневаюсь, что вы знаете о тёмных сталкерах. Они, скажем так, связаны с Зоной. Темминка — одна из них. У неё есть некоторые… особенности, но она всё ещё человек. Всё. Вопрос закрыт. Набережный не знал, как реагировать. Ответ на свой вопрос он получил, но мысленно поставил галочку: приглядывать за Темминкой. А ведь мог застрелить от греха подальше… как сделали бы многие. Не сказав ни слова, сталкерша двинулась к выходу с базы. Аргентум и военные последовали за ней. Дорога тянулась между лесистой равниной и холмом с обрывистыми склонами. Деревья покачивались на ветру. Неслись по небу тучи. Где-то поблизости заворчал слепой пёс. Аномалии попадались на каждом шагу, но Темминка больше не тратила болты — нет смысла и дальше разыгрывать этот спектакль. — Ребят, этот хмырь пошёл за нами, — встревоженно сказал Коля, следивший за тылом. Все разом обернулись. Сталкер из бара, заставивший их покинуть базу, держался поодаль, но не выпускал группу из поля зрения. Худшие опасения подтверждались: за четвёркой устроили слежку. Набережный вскинул к плечу автомат и навёл на сталкера прицел. Тот ушёл под прикрытие поросшего лесом холма. Военный чертыхнулся. Оставалось только сбросить преследователя с хвоста и замести следы. Группа ускорилась. Каждый контролировал свой сектор. Подойти незамеченным враг не смог бы — да он и не пытался. Вместо этого держал дистанцию, порой мелькая среди деревьев и на вершинах холмов, но не отставая. На Свалку сталкеры не пошли. Добравшись до развилки, они свернули в сторону болота на окраине Агропрома. Оглянувшись, Славка вновь заметил в отдалении силуэт преследовавшего их одиночки. — Пойдём на Янтарь. Оттуда можно попробовать пройти в Мёртвый город или на Дикую территорию. Главное — ни за что не подходите к заводу! Там пси-поле плавит мозги, — проинструктировала Темминка. — Пси-поле? Что это и откуда оно? — поинтересовался Коля. — Как бы объяснить… Излучение такое. Очень опасное. Откуда оно берётся, я не знаю и знать не хочу. Такие тайны прошлого лучше не ворошить… — Может, просто завалим этого дебила? — предложил Аргентум. — По-твоему, он работает один? Наверняка уже вызвал тех, для кого выследил нас, — фыркнула Темминка. — А это стопроцентно мерки. Группа шла вдоль ограждения завода. В цеху кто-то протяжно ухнул. Славка задержал взгляд на окнах второго этажа — первый видно не было. Никакого движения. Только из здания донёсся грохот: что-то упало, задетое мутантом. — Что это было? — встревожился Коля. — Снорки, наверное. Пройдём тихо и быстро — не встретим их, — ответила Темминка. Сзади донёсся рык, а за ним последовал грозный рёв. Сталкеры перешли на лёгкий бег. Славка не знал, что за мутант издавал такие звуки, но реакция Темминки оказалась красноречивее любых слов: она оглянулась, и в её глазах застыл страх. Преследователь же отстал, видимо, отвлёкшись на опасность. Но если на Агропроме водятся твари, способные напугать тёмную сталкершу, что будет на Янтаре?***
Услышав рёв, Аргентум понял, что всё очень плохо. Тварь явно не из мелких. Вряд ли она одна справится с отрядом, но даже единственный раненый может замедлить всех. Завод остался позади, а за холмом обнаружилось болото, над которым стелился ядовитый туман. В зловонной воде валялся мусор. Шипел «Холодец», растворяя труп слепого пса. Порой ветер приносил опавшие листья, и тогда срабатывали «Газировки». Надев противогазы, сталкеры ступили на тропу между аномалиями. Грязь скользила под ногами, порой кочки проваливались в мутную воду, а местами сухих мест и вовсе не было. Берцы быстро промокли. Едва освоившись в безопасном месте, группа вновь уходила в неизвестность. Аргентум уже жалел, что связался с Темминкой и военными, но отступать поздно. Он узнал достаточно, чтобы стать следующей целью Миссулены, и вряд ли наёмники оставят в живых лишнего свидетеля, если тот бросит отряд. Уходя в Зону, Аргентум не рассчитывал, что сразу же влипнет в крупные неприятности. Однако теперь эту кашу придётся расхлёбывать вместе с той, что её заварила. Темминка всё ещё без труда находила дорогу среди «Газировок», но болото существенно замедлило передвижение. Сквозь фильтры противогаза просачивалась едкая химическая вонь. Без защиты дышать здесь было бы невозможно. Над Агропромом разнеслась стрельба. Аргентум на мгновение замер, прислушиваясь в попытке определить направление, и понял: шумели на заводе. Кто-то столкнулся со снорками, и судя по стрёкоту одного автомата — тот самый одиночка, увязавшийся за отрядом. Что ж, фора в несколько минут — уже неплохо. А может, сталкер не уйдёт живым от снорочьей стаи. Взгляд упал на светящийся приплюснутый шар. Артефакт? Аргентум заколебался: любой хабар будет полезен, но времени мало… — Идите, я догоню, — не удержавшись, бросил Аргентум и вышел из строя. — Ты что задумал? — удивился Набережный. — Не дури! — поддержала его Темминка. — Этот сталкер скоро будет здесь, а ты один не справишься. — Да я артефакт возьму — и за вами! — отмахнулся Аргентум. Коля хмыкнул: все трое неправильно поняли намерения сталкера. Тот же сошёл с тропы в бочаг по колено и, проверяя дорогу болтами, двинулся к «Холодцу», рядом с которым образовался артефакт. Группа уходила всё дальше — ждать никто не собирался. Гайка с плеском упала в болото. Во все стороны с шипением разлетелись кислотные брызги. Аргентум отшатнулся и бегло осмотрел себя — не попало. Стараясь бросать болты чуть дальше, он сделал ещё несколько шагов. Дно поднималось к берегу под крутым уклоном, и именно на границе воды и суши пузырилась зелёная лужа. Следующий болт попал в преградившую путь «Газировку». Аргентум проверил пространство справа и вышел на скользкий склон холма. Схватившись на торчащий из земли корень, он подобрался поближе к «Холодцу», намотал на руку тряпку и быстро убрал артефакт в контейнер. Нога соскользнула по грязи. Аргентум рванулся вверх по склону, едва не задев ногами кислоту. Одно неверное движение — и он скатится в аномалии. Выбраться никак не получалось: слишком скользко. Аргентум оглянулся через плечо. Группа уже скрылась из виду. Надеяться не на кого. — Чёрт возьми! — выругался Аргентум. Осталось только попробовать аккуратно спуститься. Он медленно вытянул ноги и съехал чуть ниже, насколько позволяла длина корня. От «Холодца» и «Газировок» его отделял просвет шириной меньше полуметра. Склон слишком крутой и скользкий. Будь клочок безопасного пространства чуть шире… Наверху зашуршала трава. «Всё, суши вёсла!» — обречённо подумал Аргентум. Оружие в его незавидном положении достать трудно, да и какая разница, что его убьёт — аномалия или сталкер? На вершине холма появился незнакомец в «Заре», совершенно не похожий на одиночку из бара. — Оп, «зелень»… — усмехнулся он и, присев на корточки, протянул руку. — Цепляйся, вытащу тебя. Не веря своему счастью, Аргентум принял помощь. Сталкер рывком втащил его на холм. Впрочем, возможно, рано радоваться: он может оказаться мародёром, просто облегчившим себе задачу. — Тебя как туда занесло? — полюбопытствовал спаситель. — За артефактом полез, а как назад — не подумал, — чуть смущённо признался Аргентум. — Учись на ошибках. И своих, и чужих. — Спасибо за совет… и помощь. А как ты меня заметил? — Разве это имеет значение? — сталкер едва заметно напрягся. — Радуйся, что жив остался. «Ему есть, что скрывать», — понял Аргентум, но больше задавать вопросов не стал. Вместо этого он представился, на что сталкер ответил: — Швейц. Да, кстати, тут тёмный кого-то ищет. Осторожнее будь. — Где он сейчас? — спросил Аргентум. — Когда я с ним пересёкся, он шёл к болоту. Прозвучал приглушённый хлопок. В землю рядом со сталкерами вгрызлась пуля. Предупредительный выстрел. Аргентум хотел было упасть в траву, но передумал: скорее всего, их уже держат под прицелом. Нужно было слушать Темминку! — Не двигаться! — крикнул кто-то. Из-за деревьев вышли несколько наёмников и сталкер, преследовавший группу. Швейц не смог скрыть удивления — явно узнал кого-то. Командир кивнул бойцам, и один из них связал пленникам руки и обыскал их. — Оба из группы? — спросил наёмник у тёмного сталкера, и тот покачал головой. — Плевать. Выясним, кто из них нам нужен, второго — в расход. Тёмный мотнул головой, выражая несогласие. Наёмник угрожающе прищурился: — Не забывай, на кого ты работаешь. Я могу пристрелить тебя здесь же, — его слова сталкера не впечатлили. — Ну? Тот стоял, демонстративно сложив руки на груди: вряд ли меркам удастся найти другого помощника среди подобных ему, если кто-то вообще пойдёт на контакт. И понимали это все. Наёмник тоже стоял на своём. Вместо того, чтобы пойти на уступки, он шагнул к пленникам и двинул прикладом под рёбра Аргентуму. — Кто из вас? — спросил он. В груди словно разгорелся пожар. Аргентум не мог вдохнуть, согнувшись в три погибели и хватая ртом воздух, как рыба на берегу. Отдышаться сталкеру не дали. Наёмник схватил его за горло и заставил смотреть в глаза. Повторил вопрос. — Даже не пытайся! — прохрипел Аргентум. Наёмник не ответил, вместо этого ударив его в челюсть и переведя взгляд на Швейца. — Может быть, ты сговорчивее? — Нихрена! — фыркнул Швейц. — Времени нет. Делай со вторым, что хочешь, если поможешь выбить информацию, — наёмник повернулся к тёмному. Тот зашёл за спину Аргентуму и сел на колени, а в следующее мгновение сорвал с головы пленника капюшон. Что-то холодное скользнуло по затылку, обвило шею и медленно выползло на щёку. Боясь лишний раз дёрнуться, Аргентум скосил взгляд. Щупальца?! — Что… это?! — выдавил он сквозь ком в горле. — Всего лишь кровосос, — ухмыльнулся наёмник. — Ему ничего не стоит иссушить твоё тело, и почти всё время ты будешь жив. Ну, как тебе такая перспектива? От страха онемели конечности и закружилась голова. Аргентум не знал, как поступить — молча принять жуткую смерть или выдать товарищей и, может быть, получить пулю в лоб? Хотя с чего он вообще взял, что тогда смерть будет быстрой? — Одумайся! — вмешался Швейц. — Где твоя гордость? Ты считаешь это работой? Да ты просто служишь этим ублюдкам! Они найдут группу и убьют тебя! — Ты ещё пытаешься достучаться до мутанта?! — в панике воскликнул Аргентум. Тёмный дёрнулся, как от удара током. Слова жертвы его задели. Мерзкие щупальца плотнее оплели горло. — Вспомни, что с тобой сделали люди! И сейчас ты готов убивать своих по их приказу?! — не сдавался Швейц, однако его убеждения действия не возымели. — Убей его. Допросим второго, — махнул рукой наёмник. — Я всё расскажу… — вздохнул Аргентум. — Остальные ушли в… — он вспомнил карту, —…Рыжий лес. — А почему ты остался? — Отстал. Хотел поискать артефакты. Швейц понял замысел и поддержал: — За ним вернутся. Можете использовать его, как приманку. Наёмник идею оценил. Следующие несколько часов Аргентум и Швейц провели связанными, ожидая невесть чего. К наёмникам присоединились ещё двое. …Подступала ночь. Сгустились сумерки. Наёмники собрались у костра, выставив пару часовых. Часовых, один из которых ушёл на пост и не отозвался, когда его окликнули. Двое бойцов пошли проверять, а тем временем Аргентум наблюдал, как ещё засветло покинувший лагерь тёмный перерезал глотку второму часовому, стоявшему на холме с другой стороны болота. — Он мёртв! — крикнул кто-то с первой позиции. — Его зарезали. Наёмники расшевелились. Затушив костёр, они заняли позиции. Кто-то шёл из вечернего тумана, привлечённый запахом крови. Аргентум со своего места почти ничего не видел, но стрельба и вой псевдособак дали понять, что происходит. Тёмный действовал весьма хитро. В темноте не было видно, куда он пошёл, но вскоре сталкер вышел из зарослей и остановился перед пленниками. Срезав с их рук путы, он жестом поманил обоих за собой и побежал в сторону Янтаря.