Ничто не забывается, а тем более — долги. Однажды их придётся отдавать.
2009 год. Аргентум и Швейц бежали за тёмным сталкером. Тот умело находил безопасную тропу, но аномалии сейчас страшили в последнюю очередь: в спину летели пули. Отпускать предателя и беглецов живыми наёмники не собирались. Впереди громыхнул выстрел из чего-то крупнокалиберного. Пуля пролетела рядом с виском интуитивно уклонившегося за секунду до выстрела тёмного-кровососа. Он свернул с тропы на Янтарь, уводя спутников вглубь Агропрома. Просто так уйти им не дадут. Кровосос завёл спутников в овраг между холмами и притормозил: впереди гудели аномалии. — Давай в центр, салага, — бросил Швейц, становясь в хвосте. Аргентум послушно последовал за незнакомым сталкером. Сам он ни за что не нашёл бы проход между аномалиями в темноте, но новый товарищ, одним своим видом внушавший ужас, на удачу оказался отличным проводником. Пусть немногословный, дело своё он знал. Как только аномальный фронт остался позади, странный сталкер взобрался по крутому склону на вершину холма и жестом поманил Аргентума и Швейца за собой. Его план был предельно ясен: наёмники скоро доберутся до аномального фронта, может быть, даже пройдут через него, но след потеряют. Им придётся разделиться и обшарить Агропром, что даст шансы сталкерам. Останется либо переждать, либо перебить мерков по-одному… или даже ускользнуть у них из-под носа. Беглецы выбежали на железную дорогу, что выходила из тоннеля и вела на завод. — Переждём здесь? — спросил Аргентум, кивнув на тёмный зев бетонной «трубы». Ведущий покачал головой и побежал дальше, огибая завод «Агропром». Остальным не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. — Они уже близко, — не сбивая дыхания, предупредил Швейц. «Как ты это понял?!» — хотел спросить Аргентум, но отложил расспросы на потом. Странного в Зоне он уже насмотрелся. Сталкеры ускорились. Казалось, тёмный вообще не уставал и мог бежать ещё быстрее, но подстраивался под темп товарищей. Аргентум быстро выдохся, но и не думал останавливаться. Не сейчас. Ведущий бросил гранату в кусты за спиной. Взрыв привлёк внимание как наёмников, так и кого-то, кто громко взревел в тоннеле. Загрохотали выстрелы. Группа свернула на дорогу, пересекла её наискосок и взобралась на следующий холм с крутыми обрывистыми склонами. Тёмный уверенно направился к базе «Долга». Вот только вряд ли он хотел попросить убежища. Впереди возвышался металлический столб на толстом бетонном фундаменте. С холма уже было видно НИИ. Тёмный забежал вперёд и принялся возиться с чем-то на фундаменте. Только с двух метров Аргентум разглядел, с чем. Сталкер поднял похожий на канализационный люк и указал вниз. Заглянув в чёрный провал, Аргентум перехотел спускаться. Проржавевшая лестница уводила в кромешный мрак, откуда доносилось странное бульканье и воняло химией. — Ну нет! — замотал головой Аргентум. — По поверхности никак не уйдём? Тёмный выхватил откуда-то из-под плаща пистолет и приставил к его лбу. В жилах похолодела кровь. Эти двое решили скормить его каким-то местным тварям или использовать как отмычку?! — Мерки поймают тебя, а ты знаешь, где мы спрячемся. Выбирай: либо ты сейчас спустишься в подземелье, либо Пятый скинет туда твой труп, — холодно предложил Швейц. Аргентум сопротивляться не стал и покорно полез вниз. Под ногой хрустнула трухлявая перекладина. Он едва не сорвался, в темноте нащупывая опору. Только оказавшись внизу, он включил налобный фонарь. Пятно света заметалось по бетонным стенам и металлической площадке. Ржавая винтовая лестница уходила глубоко под землю. Другой выход с площадки перегородила зелёная лужа, издававшая тот самый булькающий звук. Следующим спустился Швейц, за ним, вернув на место люк, последовал сталкер, которого он назвал «Пятым». Кстати, об этом… — А почему Пятый? — задал мучивший его вопрос Аргентум. — Объект 5, — пояснил Швейц. — Так его учёные называли. О подробностях лучше не спрашивай, тебе они всё равно не нужны. Аргентум благоразумно последовал совету. Дула пистолета перед лбом хватило. Объект 5 двинулся вниз по лестнице, грохоча тяжёлыми ботинками по ступенькам. Чёрные лохмотья волочились за ним, собирая на себя грязь. При нём не было даже захудалой зажигалки, но он, похоже, отлично видел в темноте. Переждать рядом с выходом было бы безопаснее, но наёмники наверняка догадаются заглянуть в катакомбы. Придётся прятаться или искать другой выход. Затеряться здесь проще простого — как и заблудиться. Впрочем, ещё не возникшая проблема не так страшна, как «хвост». Вряд ли монстр, которого разбудил Объект 5, надолго задержал наёмников. Спустившись по лестнице, сталкеры вышли в длинный коридор, освещённый шипящими и бурлящими лужами «Холодца». А ведь из-за злосчастной аномалии Аргентум сейчас шёл по какой-то подземной кишке в компании едва знакомых сталкеров, один из которых в любой момент мог им поужинать! «Никогда больше к грёбаному «Холодцу» не полезу!» — пообещал он себе. Одно утешало: в контейнере лежал артефакт. Объект 5 вдруг вскинулся, к чему-то принюхиваясь, и жестом приказал тандему остановиться. — Кровь? — со знанием дела спросил Швейц. Сталкер кивнул и указал на ближайшее ответвление. Там, привалившись к стене, лежал труп. Арматура не просто проткнула его, а пригвоздила к стене, глубоко уйдя в бетон. Крови под мертвецом натекло прилично, да и на стене темнели тёмные разводы. Аргентум присел перед ним на корточки и коснулся алой лужи. Свежая. — Он умер недавно… Кто мог это сделать? Тут же слой бетона такой, что бомбёжку выдержит, наверное… — растерянно пробормотал он. — Телекинетик. Здесь кто только не водится… Бюреры, карлики, полтергейсты… — перечислил Швейц. — И это только те, кто мог так его к стенке приколоть. Словно только этого разъяснения и ждал, из прохода прилетел кусок бетона. Сталкеры пригнулись, и он разбился о стену, оставив в ней вмятину. В коридоре мелькнул отблеск холодного света. — Полтергейст! — крикнул Швейц. Объект 5 выхватил пистолет и выскочил в коридор. Оружие было только у него: забрать свои стволы у мерков недавние пленники не успели. Аргентум и Швейц укрылись с двух сторон от прохода, чтобы избежать новых «подарков» мутанта. Однако тот целиком и полностью переключился на нового противника. Загрохотали выстрелы. Оглушительное эхо разошлось по подземельям. В комнату влетела искрящаяся молниями энергетическая сфера, больше похожая на аномалию, чем на что-то живое. Арматура легко вырвалась из стены и метнулась в проход, где уже стоял Объект 5. Последний отскочил в сторону. На затаивших дыхание безоружных сталкеров мутант не обращал никакого внимания. Или просто не видел их? Объект 5 бесстрашно шагнул в проход и несколько раз выстрелил из пистолета. Все пули легли чуть выше центра. С треском полыхнув напоследок молниями, полтергейст рассеялся. Но представление не закончилось: шум привлёк других тварей. Бетонные обломки и арматура беспорядочно заметались по коридору и небольшим комнатушкам в поисках улизнувшей цели. Объект 5 прижался спиной к стене и замер. Прямо над головой Аргентума о стену ударился бесформенный кусок металла. Чуть ниже — и он снёс бы парню голову. Тот кинулся на пол и прикрыл её руками. Его тут же едва не придавило куском бетона, но он откатился влево. — Замри! — рявкнул Швейц. Аргентум отскочил обратно в угол, спасаясь от обрушившегося на него шквала мусора, и сжался в клубок. Сердце колотилось, как бешеное. Нервная дрожь сотрясала тело. «Это ловушка! Чёрт возьми, мы не выберемся!» — хаотично метались мысли. Аргентум судорожно соображал, что делать. Если полтергейсты реагируют на движение, из подземелий не уйти, не перебив их, а оружие есть только у Объекта 5. На него вся надежда.***
Потеряв сталкеров, полтергейсты немного успокоились. Как только перестали летать импровизированные «снаряды», Объект 5 медленно, едва двигаясь и замирая от каждого шороха, перебрался в комнату к товарищам. Лучше ещё немного подождать. Он знал эти катакомбы, как свои пять пальцев. Только в тёмных подземельях, куда редко отваживались забираться сталкеры, Объект 5 чувствовал себя в безопасности. Он не боялся мутантов, всегда готовых сожрать его с потрохами. Нет, люди куда страшнее. Им бывший подопытный не доверял, а одна лишь мысль об учёных вызывала у него внутреннее содрогание. Из него не сделали безмозглого монстра только потому, что вовремя грянул первый Выброс, но жуткие мутации навсегда привязали его к Зоне. Без её аномальной энергии он долго не протянет, да и какая судьба ждёт на Большой Земле тварь с щупальцами на пол-лица и бурыми наростами по всему телу? Швейцарец, одним из первых пришедший в Зону, спас его — помог отбиться от стаи снорков и научил пользоваться оружием. Без него Объект 5 не выжил бы, но внезапная помощь доверия к людям не вернула нисколько. Потому, что Швейцарец не был человеком. Это Объект 5 понял гораздо позже их встречи, когда заметил, что новый друг чувствует его бесшумное приближение и определяет, есть ли поблизости кто живой. И пусть полноценно пользоваться пси-способностями сталкер так и не научился, да и вообще с контролёром у него общего было мало, связи с Зоной это не отменяло. Аргентума Объект 5 убил бы без зазрения совести, которая отрафировалась ещё до его попадания в лабораторию, если бы Швейцарец не назвал того «своим» для них. Тёмным сталкером, то есть. А когда Объект 5 понял, что друг ему нагло солгал, было уже поздно. Впрочем, там, у люка, он хотел спустить курок… Его остановило понимание, что лишняя пара рук может пригодиться. Полтергейсты разлетелись по подземелью. Объект 5 взглядом указал на проход и первым вышел в коридор. Он двигался так, словно время замедлилось в десятки раз. Ни шорох одежды, ни шаги — ничто не нарушало тишину, кроме бульканья «Холодца». За три года жизни в Зоне сталкер научился передвигаться бесшумно: маскировка была залогом выживания. Швейцарец и Аргентум осторожно двинулись следом, и если первый не издавал ни звука, то второй хрустел попадавшейся под ноги штукатуркой и стучал берцами по бетонному полу. Конечно, полтергейстов вряд ли привлечёт этот тихий звук, но других мутантов вполне может. Объекту 5 не нужен был план катакомб, чтобы найти дорогу, но он давно не спускался сюда и не знал, какие твари могут поджидать за углом. Сквозь химическую вонь, от которой у чувствительного к запахам тёмного свербело в носу и слезились глаза, едва пробивались запахи сырости и плесени, а уж здешних обитателей Объект 5 не чуял от слова «совсем». Он шёл практически наугад, всё время рискуя столкнуться с притаившимися в засаде монстрами, и полагался только на слух. Мерный электрический треск он услышал ещё до того, как из-за угла вылетел полтергейст. Сталкеры замерли. Убедившись, что поблизости больше никого, Объект 5 вскинул пистолет и трижды выстрелил. Взлетевший было в воздух мусор попадал обратно. Полтергейст исчез. Коридор круто сворачивал вправо. Выход уже рядом: нужно только спуститься на уровень ниже и выбраться через нору каких-нибудь мутантов. Объект 5 замедлил шаг, прислушиваясь. В ближайших коридорах скрыться от него мог разве что тот, кто движется абсолютно бесшумно. Неровное дыхание сталкеров… Шипение «Холодца»… Цокот крысиных когтей… Хриплое сопение спящего кровососа… Удар ботинка по полу — на лестнице впереди. Вот оно! Объект 5 указал на пустой дверной проём, предупреждая товарищей. Он уже догадывался, кто копошится на лестничной клетке — будущий ужин. За последние два дня Объект 5 так и не нашёл еды и не валился с ног лишь благодаря нечеловеческой выносливости. Чем ближе к лестнице он подходил, тем отчётливее слышались шорохи. Швейцарец остановился перед выходом на лестницу и придержал Аргентума, пошедшего было за тёмным. Объект 5 беззвучно поднялся по ступеням, держа перед собой пистолет. С пролёта выше на него спрыгнул снорк. Сталкер отшатнулся и выстрелил мутанту в ногу. Тот кувыркнулся вниз по лестнице. Прозвучали несколько выстрелов. Каждая пуля попала в цель, разбрызгивая по полу кровь. Объект 5 одним прыжком сократил дистанцию и врезал ногой по спине и без того раненого снорка. Хрустнул позвоночник. Тварь заскребла кривыми когтями по бетону, отползая от опасного противника. Сквозь грязные линзы противогаза Объект 5 видел животный ужас в глазах умирающего мутанта. Он придавил жертву к полу, склонившись к её спине, и впился щупальцами в открытую рану раньше, чем снорк успел бы вырваться. Почти обездвиженный, он мог разве что бессильно дёргаться. — Чёрт возьми… — пробормотал Аргентум, прежде чем его стошнило. Похоже, только теперь он осознал, какой судьбы избежал. Объект 5 мысленно усмехнулся. Новому знакомому очень повезло, что он был нужен наёмникам… и что Швейцарец ловко обманул Объекта 5. Если бы не эта хитрость, тот спас бы только его одного, а Аргентума ждала бы неминуемая смерть, потому что нет никого кровожаднее голодного кровососа. — Приятного аппетита, дружище, — хмыкнул Швейцарец, чем заставил новичка ещё раз согнуться в приступе рвоты. Снорк дёргался недолго. Потери крови он не выдержал. Объект 5 утолил мучившую его жажду, но бросил труп, лишь когда тот стал похож на мумию. — Эй, Пятый… — хрипло выдавил Аргентум. — Ты никак иначе есть не можешь? — Не может, — ответил за него Швейцарец. — И говорить, кстати, тоже. Объект 5 растянул зубастую пасть в ухмылке, разведя окровавленные щупальца в стороны. Аргентум стал ещё бледнее. Объект 5 как ни в чём не бывало взмахом руки поманил сталкеров за собой и зашагал по лестнице на этаж ниже. Там, в маленькой комнатушке, уводили в отверстие в полу вделанные в бетон ржавые скобы. Он первым спустился на нижний уровень и занял позицию, готовый прикрыть товарищей. Здесь было тихо, словно всё живое ушло подальше. И это настораживало. Что могло напугать мутантов? Дождавшись Швейцарца и Аргентума, Объект 5 медленно двинулся по длинному коридору. Стены покрывала облупившаяся штукатурка. Прямо в проходе валялись старые сгнившие ящики и мусор помельче. По уходящим в темноту трубам стелился плотоядный грибок. Через несколько поворотов коридор вывел в просторную комнату с коричневыми от коррозии трубами и ярко-красным вентилем рядом с ними. Что им открывалось или закрывалось, Объект 5 не знал, да и знать не хотел. Зона научила не трогать, что не нужно, и навсегда отбила любопытство. Пройдя комнату насквозь, сталкеры оказались в тёмном зале с круглыми бассейнами, из которых лился мертвенный зелёный свет. Противоположная стена терялась во мраке. Возле странной конструкции в центре лежала груда хлама, подозрительно похожая на какой-то… идол? Или просто кто-то стащил сюда всё, что нашёл в подземельях? В сравнении с вонью, стоявшей здесь, запах «Холодца» уже не казался раздражающим. Дышать в зале было невозможно: в нём довольно долго жила колония карликов, о чём свидетельствовала куча мусора. К и без того невыносимой вони примешивался сладковатый запах разложения. Объекту 5 стало нехорошо. Источник вони обнаружился очень скоро. По всему залу беспорядочно валялись полусгнившие трупы карликов. Некоторые из них были обескровлены. Объект 5 обернулся к проходу, откуда пришла группа. Едва различимое смазанное движение… Твари услышали их и пришли за новой добычей. Швейцарец заметил их одновременно с Объектом 5. — Уходим! — крикнул он. Сталкеры бросились в другой конец зала, на бегу запрыгнув на парапет, что ограждал один из бассейнов — пройти иначе было невозможно. На дне пузырился «Холодец», над которым витал кислотный туман. Жуткий рык донёсся сзади. Кровососы пустились в погоню. Миновав половину зала, Объект 5 бросил назад гранату и, не оборачиваясь, помчался дальше. Полный боли рёв оповестил, что осколки свою цель нашли. Секундной задержки хватило. Из темноты вынырнул, становясь видимым, кровосос. Объект 5 отскочил назад, уворачиваясь от когтей. От края парапета его отделяли какие-то сантиметры. Кровосос кинулся на него. Сталкер прыгнул вбок, молясь всем известным богам, чтобы только не сорваться, и… растянулся на холодном бетонном полу. Позади взвыл на пределе мутант: он не удержался, и теперь «Холодец» разъедал его тело. Стая приближалась. Объект 5 вскочил и пробежал оставшиеся десять или пятнадцать метров до спасительного прохода, где у решётчатой двери его ждали товарищи. Как только он проскочил в следующую комнату, Швейцарец захлопнул за ним дверь и запер валявшимся рядом штырём. — Надеюсь, отсюда есть другой выход, — тяжело дыша, пробормотал Аргентум. — Иначе или мы сдохнем с голоду, или нас сожрут твои собратья. Объект 5 резким движением схватил его за горло, едва не пронзая когтями артерию. Низкий рык вырвался из глотки. Эти тупые твари ему не родня! Аргентум попытался убрать его руку, но сил не хватило. Его лицо исказилось от страха. На плечо легла рука. Объект 5 резко обернулся, случайно расцарапав Аргентуму шею, и нос к носу столкнулся со Швейцарцем. Тот медленно покачал головой. — Оставь его. Пацан в Зоне недавно и о нас ничего не знает, — спокойно произнёс мужчина. — Да он больной! — воскликнул Аргентум. Объект 5 двинулся к другому выходу из комнаты. Внутри клокотала ярость. Как ему хотелось порвать горло наглому сопляку! Швейцарец был голосом разума, что часто приводил Объекта 5 в чувство, но в следующий раз он Аргентуму уже не поможет. В маленькой, на первый взгляд тупиковой комнатушке нашлась ещё одна лестница, ведущая в длинный коридор. Чем он заканчивается, не знал даже Объект 5, исследовавший бо́льшую часть подземелья: как-то не хотелось проверять место, откуда так и веяло явной угрозой. Сколько бы ни прошло Выбросов, иррациональный страх перед скрывшимся во тьме концом тоннеля не уходил. Никуда не делся он и сейчас. Одно было ясно сразу — это не что-то живое. Скорее статичная аномалия. Спустившись, Швейцарец как-то странно вздрогнул. «Ты это тоже почувствовал?» — подумал Объект 5. Порой он жалел, что его единственный друг так и не научился читать мысли. Язык жестов никогда не заменит полноценной беседы, что могла бы спасти от вечного одиночества. Из темноты вылетел снорк. Сталкеры бросились врассыпную. Объект 5 выстрелил ему в затылок и повернулся лицом а тёмному тоннелю. Его звериный рёв разнёсся по подземелью, распугивая крыс и тушканов, но снорков не напугал. Численное преимущество на их стороне. Последним шансом на спасение было бегство, и понимали это все. Перестрелять стаю из пистолета не выйдет. Сталкеры бросились за Объектом 5 — только он знал дорогу. И ни Швейцарец, ни Аргентум не догадывались, что их проводник не был до конца уверен, что ведущая наружу нора не обвалилась. Следующего снорка Объект 5 встретил выстрелом в морду, а на остальных и вовсе не тратил патроны. Метр за метром приближался пролом в стене, за которым начиналась нора. Пятнадцать метров… Десять… Девять… Выход уже рядом! Снорк выпрыгнул откуда-то сбоку и сбил тёмного с ног. Пистолет упал в стороне. Объект 5 закрыл горло рукой, в которую тут же вцепился монстр, в лохмотья разрывая брезентовую ткань и плоть. На удары он не реагировал. Сталкер не мог сбросить его с себя или хотя бы дотянуться до пистолета. Аргентум и Швейцарец остановились и развернулись. Едва заметно запищало в ушах, но силы пси-удара, если эту жалкую попытку вообще можно назвать ударом, не хватило даже на лёгкую рябь в глазах. Помочь по-другому Швейцарец не успел бы: он отбежал слишком далеко. Объект 5 прощался с жизнью. С неожиданной прытью Аргентум подхватил с пола пистолет и выстрелил навскидку. Пуля пробила голову снорка, и он замертво упал на несостоявшуюся жертву. Столкнув его, Объект 5 нагнал товарищей и на бегу поймал брошенный ему пистолет. На скоротечную схватку ушло меньше минуты. Сталкеры проползли через нору, испачкавшись в грязи с ног до головы. Свежий воздух с лёгким запахом озона окатил лицо. Объект 5 бросил последнюю гранату назад, и взрыв обрушил нору, отрезая сноркам путь на поверхность. Но теперь могла появиться другая проблема — наёмники. Вряд ли они не услышали взрыв. — Здесь расходимся, дальше нам не по пути, — сказал Швейцарец и повернулся к Объекту 5. — Ты со мной? «Естественно», — мысленно хмыкнул тот. Теперь наёмникам нужны оба, и вместе шансов выжить у них больше. Вот только Аргентума за собой тащить никто не собирался… Хотя в помощи тому Объект 5 не отказал бы. Как-никак, он теперь в долгу перед тем, кого трижды едва не убил.***
— Нужно уходить. Он мёртв, — уверенно сказала Темминка, вернувшись в лагерь. Группа устроилась в ложбине между дорогой перед заводом «Янтарь» и холмами с крутыми склонами. Старый автобус послужил укрытием, он же скрыл от посторонних глаз отблески костра. Оставив на стоянке военных, Темминка ушла на позицию в ожидании напарника, однако Аргентум так и не вернулся ни к вечеру, ни к полуночи. Набережный сидел на ступеньках автобуса, протянув руки к огню, в то время как Лещенко развалился на сиденье внутри. — Это наша общая вина, — сокрушённо вздохнул Славка. — Мы должны были подождать его… — Что сделано, то сделано, — покачала головой Темминка. — Как доберёмся до нормального лагеря, помянем Аргентума, земля ему пухом. Сейчас о другом думать надо: наших «друзей» что-то не видно, и вряд ли они отстали. — А что им нас преследовать? Проходы перекрыли — и всё, — невесело усмехнулся Коля. И он был прав. Наёмники, а тёмный, несомненно, работал на них, не пропустят сталкеров через Агропром, а на Дикой территории и в Мёртвом городе — крупнейшие базы их товарищей по оружию. И куда бежать? В Рыжий лес, кишащий тварями? Там они не пройдут точно. Да и куда? Если верить карте, это кратчайший путь в Лиманск и на Радар, в то время как на Милитари попасть будет очень трудно: для этого придётся пересечь Лес насквозь. Любой из вариантов — проигрышный. А потому Набережный решил довериться более опытной боевой подруге. — Ну, решай. У нас всего три маршрута, — он постучал пальцем по экрану наладонника, где была открыта карта. — В Светлый Луч — никак. Там мерков, как собак нерезаных. В Рыжий лес я с вами не пойду, увольте. А вот через «Росток» провести смогу, оттуда — к моему знакомому на Армейские склады, — задумчиво протянула Темминка. Казалось, смерть Аргентума её совсем не тронула. Она сохраняла полное спокойствие, будто не потеряла напарника несколько часов назад. Хотя, может, она через такое прошла, что её уже не проймёшь? Или загнала поглубже мешающие делу чувства? В Зоне важен холодный разум. Проверив оружие и затушив костёр, сталкеры вышли на дорогу и двинулись к повороту на Дикую территорию. Ночь — идеальное время, чтобы проскочить незамеченными. Вот только имеет ли смысл убегать и прятаться? Наёмники всё равно однажды настигнут цель. Даже если удастся перебить группу Фосфора и Миссулены, им на смену придут другие, а Синдикат выловит рискнувших дать отпор вольных, во что бы то ни стало. Потому, что никто не бросает вызов клану. Между холмами, прямо на дороге, топтался зомбированный. Оружия при нём не было, но Славка не мог пройти мимо: нет ничего хуже, чем стать безмозглым «овощем». Он навёл прицел на голову зомби и спустил курок. Это был второй зомбированный, встретившийся группе на Янтаре. Местность оказалась ещё пустынней, чем представлял Славка. У заболоченного озера в долине копошились снорки, да и всё. Даже с завода не доносилось ни звука. Неужели это просто затишье перед бурей? Вдоль разбитой дороги, что протянулась между Янтарём и Дикой территорией, росли тополя-«свечи». Ветер качал их верхушки и оборванные провода на прогнивших столбах. Рядом с дорогой искрилось скопление «Электр». Среди них поблёскивали голубым светом артефакты, но группа не стала задерживаться. Одной потери достаточно. Славка не считал, сколько прошло времени. Сталкеры брели по дороге, разгоняя кромешную тьму перед собой фонарями и полностью доверившись проводнице. И вот, выглянувшая из-за туч луна на несколько минут осветила безмолвный силуэт завода. Возвращаться сюда ой, как не хотелось, и не только из-за наёмников. Невозможно забыть, как погиб весь отряд — и ради чего? Спасения одного, может, давно мёртвого человека? После ада, через который Набережный прошёл, казалось, целую вечность назад, грядущее уже не страшило. Пусть Зона ещё не показала себя во всей красе, не она стала смертельным врагом, а братья по разуму. Уж с ними-то лейтенант воевать умел, и когда придёт время дать бой, он не струсит. Вот только пока что сталкеры бежали. Бежали на территорию противника. Может, в этом плане и была логика: насколько нужно отчаяться, чтобы лезть на рожон, когда есть обходной путь? Наёмники могут пойти по тому самому пути — через Рыжий лес, а это наверняка проредит их ряды. Подходя к заводу, вольные выключили фонари и КПК. Как назло, луна вновь укрылась за тучами. Вокруг воцарилась темнота, сначала показавшаяся непроглядной. И всё же глаза медленно, но привыкали. Вскоре Славка различил деревья, траву, обочину дороги и мост, под которым протянулась трасса. Темминка развернулась к отряду. — За мной — след в след. На Дикой территории полно аномалий — раз. Не разделяться, не шуметь, далеко не отходить, свет не включать — два. Под ноги смотрим — три. В бой с мерками не вступать, их слишком много — четыре, — полушёпотом проинструктировала она. Миновав мост, сталкеры сошли с дороги и перелезли через забор. Справа возвышалась стройка, рядом с которой поскрипывал на ветру проржавевший кран. Темминка туда не сунулась, вместо этого выбрав обходную дорогу — между гаражами на краю завода. Проход был завален строительным мусором так, что чёрт ногу сломит. Всего в нескольких метрах от единственного прохода, за стеной гаража, расположились наёмники. Славка слышал треск костра и голоса негромко переговаривающихся людей. Попетляв, тропинка вывела к железной дороге. Стройка всё ещё находилась слишком близко, но от неё сталкеров уже отделяли вагоны. Темминка указала на проход между бетонным забором и трансформаторной будкой и, пригнувшись, первой побежала к следующему укрытию. Она сделала всего несколько шагов. Хлестнул выстрел из снайперской винтовки. Пуля сбила девушку с ног. Добивать её наёмники не стали, зная, что товарищи попытаются ей помочь — проверенный приём. «Твою мать! — мысленно выругался Славка. — Снайпер!» Темминка не двигалась, но он видел, как исказилось от боли её лицо. Жива. Только надолго ли? — Нужна завеса! — заметив несколько шашек на её разгрузке, бросил Набережный. Темминка отползла за колёса вагона и бросила шашку военным. Потянулся дым. Под прикрытием дымовой завесы Славка и Коля перебежали к сталкерше, подхватили её под руки и потащили к трансформаторной будке. Темминка повисла на них, словно поломанная кукла. Дыхание со свистом и хрипами вырывалось из простреленной груди. — Куда дальше? — спросил Славка. — По железке, там поворот, — выдавила Темминка. — Справа! Из темноты с рёвом выскочил кровосос. Лещенко встретил его косой очередью. Несколько пуль пробили голову мутанта. Эхо выстрелов разнеслось по «Ростку». Обогнув пару пустых вагончиков и пробравшись между вагонами состава, военные закинули Темминку на платформу и влезли следом. Набережный выглянул из-за угла длинного одноэтажного здания. Четвёрка наёмников вышла со стройки и двинулась к месту, где ранили Темминку. Один из них, снайпер, говорил что-то по рации. Неужели он узнал подстреленную сталкершу и сообщил о ней Миссулене? Бывший военный вернулся к товарищам и, снова поддерживая подругу, вместе с Колей повёл её между постройками. Та показывала путь. Выложенная небольшими плитами дорожка вывела на асфальтовую дорогу, протянувшуюся вдоль заросшего мутировавшим папоротником цеха и выводящую на просторную площадку между закрытым ангаром и платформой. Под ногами срикошетила от асфальта пуля. Предупредительный выстрел, причём из бесшумного оружия. — Пушки побросали! — крикнул наёмник, выходя из-за грузовика. — И не рыпаться, вас держит снайпер! Пришлось подчиниться. Темминка села на землю, мельком шепнув: «Не сдавайтесь — это смерть». Наёмник подошёл ближе, скользнул по троице взглядом и расплылся в ухмылке: — Тебя Миссулена будет очень рада видеть, — он повернулся к зданию, на крыше которого залёг снайпер. — Этих двоих — в расход! Набережный среагировал мгновенно. Мерк едва успел закончить фразу, когда нож оказался у него в шее. Прикрываясь дёргающимся телом, Славка подхватил свой автомат. На всё ушло несколько секунд… и этого хватило. Выстрелил снайпер. Голова Коли взорвалась кровавым фонтаном, а в следующий миг динная очередь срезала наёмника. Ком стоял в горле. Не успел… Опоздал всего на мгновение! Будь он чуть быстрее, может, успел бы снять снайпера раньше… Славка не побежал к мёртвому другу и не сказал ни слова. Скорбь — потом. Он помог подняться Темминке и, держа её, двинулся к галерее, разделившей дорогу надвое. — Там ещё… мерки… — тихо сказала девушка. — Внизу… минимум один… — Подожди здесь, — Набережный оставил её у забора перед поворотом ко входу в галерею. Стоило ему сделать несколько шагов, как из-за забора выстрелил противник. Военный отшатнулся — вовремя: пули ушли мимо. Он отошёл на пару метров и, отсчитав две секунды, бросил за угол гранату. Наёмник попытался убежать, но взрыв сбил его, посечённого осколками, на землю. Набережный хладнокровно добил врага выстрелом в голову и зашёл в коридор галереи. Наверх уводила металлическая лестница. Славка по ней не полез: его наверняка ждали. Вместо этого он забросил на второй этаж пару гранат. За взрывом последовали крики боли и отборный мат. Всего два голоса. Уцелевший наёмник не остался в долгу и бросил «лимонку» в ответ, метко попав в отверстие в полу. Славка выскочил из постройки и укрылся за стеной за мгновение до взрыва. Звуки сменились монотонным звоном в ушах. Впрочем, ненадолго — расстояние уберегло от сильной контузии. Набережный затаился. Противник ожидания оправдал. Решив, что враг мёртв, он спрыгнул рядом с лестницей… но трупа не увидел. Он метнулся в угол, где его прикрыла бы стена, и Славка выстрелил. Труп осел на пол. Да и наверху крики стихли: то ли раненый погиб, то ли притворился мёртвым. Славка вернулся к Темминке. Она чувствовала себя немного лучше — по крайней мере, смогла говорить. — Завод под контролем Синдиката, но мы можем дождаться утра на краю. Я покажу безопасное место. Там аномалий дофига, наёмники туда не суются. На рассвете двинем к «Монолиту».***
Селена очнулась на койке. С потолка прямо в глаза светила порой мигающая лампа. За стеной гудел генератор. Сев, сталкерша в первую очередь проверила рану. Под майкой оказались намотанные в несколько слоёв бинты. Комната чем-то напоминала больничную палату — наверное, из-за выставленных в ряд коек, на одной из которых валялся странный мужчина с изуродованной рукой. Мутант не двигался и не обращал на Селену никакого внимания, но она не стала задерживаться с ним в одной комнате. Быстро надев куртку и схватив стоявшие рядом с кроватью рюкзак и «Сайгу», она выскочила в коридор. От резких движений рана разболелась. Через окно у входной двери девушка заметила Байкера с сигаретой в зубах и немолодого мужчину в плаще. Они о чём-то переговаривались. Селена вышла к ним. — О, ну наконец-то! — неподдельно обрадовался Байкер. — Селена, знакомься — Болотный Доктор. — Доктор? Значит, это вы поставили меня на ноги? — смекнула та. Болотный Доктор кивнул. — Пуля прошла навылет и чуть не задела позвоночник. Можно сказать, повезло: случай тяжёлый, но не смертельный, если вовремя оказать помощь. Во многом ты обязана своему другу. Селена благодарно кивнула Байкеру. Не бросил, когда мог бы сбежать, да ещё и дотащил до дома Доктора через Туманные Болота. Она слышала об этом месте на базе «Чистого неба», и описание полностью подходило: сквозь сплетённые кроны деревьев почти не пробивался свет, а из густого тумана проступали очертания бочагов грязной воды и камышовых зарослей. Попрощавшись с Болотным Доктором, сталкеры вышли со двора и двинулись по едва заметной тропе к границе Туманных Болот. Байкер легко находил дорогу — должно быть, не раз бывал здесь. — Острый звонил, — вдруг сказал он. — Возвращаться на базу нам нельзя. Договорились встретиться на окраине Болот, там он всё объяснит. Новости заставили Селену задуматься. Похоже, кто-то из них вляпался в неприятности. А может, что-то угрожает самому «Чистому небу»? Эту мысль она отмела почти сразу: немногие знали о местоположении базы, да и о существовании группировки. Значит, всё-таки кто-то из их компании накосячил. На тропу выпрыгнул оползень. Селена разнесла ему голову зарядом дроби в упор, но с другой стороны уже напал следующий мутант. Они лезли отовсюду. Сталкеры встали спиной к спине и открыли огонь. Оползни бросались на них, не боясь пуль, что безжалостно рвали их плоть. Некоторые твари отвлекались на трупы сородичей, но большинство стремилось достать людей. Даже в ближнем бою Байкер мастерски управлялся с СВУ, в упор отстреливая оползней. Селена порой оборачивалась, проверяя, не нужна ли ему помощь. «Чистонебовец» справлялся, как, впрочем, и она. Стая оказалась небольшой и проблем не доставила, если не считать несерьёзного укуса, который Селена тут же обработала и перевязала. Больше не задерживаясь, сталкеры зашагали через туман. Острый ждал на железнодорожной насыпи, сидя в вагоне. Собственно, три вагона и локомотив — всё, что осталось от старого состава. Синий комбез наёмника сливался с блёклой краской, и вновьприбывшие не заметили бы его, но он помахал им рукой. — Может, мне сказать отцу, как ты выполняешь контракт? — подходя, зло прошипела Селена. — Нам нужна была помощь! И где был ты?! — Остынь, — фыркнул Острый. — Я попросил знакомых вам помочь, но вы не продержались до их прихода. — Ближе к делу! — прервал Байкер. — Что случилось на базе? — Ничего. Просто кое-кто искал некого Константина Агатийского по прозвищу «Байкер». Парень и девушка, оба тёмные. Байкер побелел. — Давид и Оксана, — пробормотал он. — Слушай сюда. Пойдёшь с нами на Милитари, попробуем замести следы. По дороге расскажешь, что ты натворил. И не пытайся лгать, ты мне как минимум за предупреждение обязан. Байкер пожал плечами, соглашаясь. Троица побрела вдоль железной дороги на Кордон: лучше сделать крюк. Вряд ли тёмные разойдутся, а значит, проверят самое очевидное направление — тропу на Агропром. — Ну, мы готовы послушать, — напомнил Острый. Байкер вздохнул. — Может, слышали об «О-Сознании»? Наша исследовательская группа работала в секретных подземных комплексах над… не совсем законными проектами, одним из которых был объект 17. Давид. Мы ставили опыты на людях — биология, генная инженерия… Мутанты — наших рук дело, как и Зона. Это не было запланировано, просто эксперименты вышли из-под контроля. Я в тот день выжил лишь потому, что Давид и Оксана помогли мне выбраться из Х12. Я работал с объектом 17, а теперь он, похоже, решил отомстить. — Заслужил, — бросила Селена раньше, чем успела подумать. Хорошее впечатление рухнуло. Она всегда уважала учёных, да и Байкер не так давно приятно удивил… Но новые подробности открыли Селене глаза. Пора бы уже взять на вооружение принцип «доверяй, но проверяй». Или лучше вообще никому не верить, кроме тех, кто испытан временем?