Одиночкам выживать легче — простая истина, спасшая не одну жизнь. Но порой даже одиночке нужны союзники.
2009 год. Они вновь шли на север, как в старые-добрые времена, когда Объект 5 только привыкал к Зоне и учился выживать. Те давно минувшие деньки навевали лёгкую ностальгию: Швейцарец нашёл единственного настоящего друга. А как трудно было заращивать пропасть недоверия! Труднее, чем самому открыться напарнику. Сколько раз они спасали друг друга? Швейцарец не помнил. Ему не всегда хватало опыта, но Объект 5 чувствовал Зону куда более чутко. Порождение рук человеческих оказалось связано с ней прочнее того, чью жизнь изменила она сама. Быть может, потому, что Объект 5 был одним из немногих, кто находился в Зоне во время первого Выброса? Когда-то Швейцарец был обычным человеком и мыслил так же узко, как многие другие. Сама мысль о том, что мутант может быть надёжнее сталкера, казалась ему смешной. Он не понимал Зону, не чувствовал её… Глупый новичок, каким он был, кажется, только вчера, остался в прошлом. Объект 5, самый надёжный напарник из всех, с кем хоть раз ходил в Зону Швейцарец, научил его смотреть глубже. Как-то он рассказывал о своей жизни до переломного момента. Он не мог сказать словами, но написал в КПК. Написал, каким хулиганом был в детстве, как отучился в захудалом училище и связался с бандитами, ища лёгких денег. Как творил беспредел в девяностые. Как его повязали на очередном «деле» и он загремел в тюрьму. Как стал подопытным кроликом «О-Сознания» и, загнанный в клетку, как опасный зверь, переосмыслил жизнь. А затем грянула Вторая Катастрофа, и Объект 5, изменившийся не только внешне, но и в душе, сумел сбежать из лаборатории. Он был преступником, как и все в Зоне. Преступником, но не монстром… раньше. Люди сами настроили его против себя, и не учёные «О-Сознания» сыграли в этом бо́льшую роль, а все те, кто пришёл в Зону гораздо позже. Тёмного сталкера боялись и ненавидели. Пытались убить. Каждый новый человек, охваченный страхом, вызывал у него лишь злую усмешку. При первой встрече Швейцарца тоже напугали щупальца, но Объект 5 был ранен и слишком слаб, чтобы напасть. Может, именно это спасло Швейцарца. Он предпочитал не задумываться, как всё могло бы сложиться, будь Объект 5 здоров тогда. Сталкеры вышли на Свалку и двинулись по дороге к «Ростку». Радиоактивный ветер обдувал лица и трепал оборванные провода. На полусгнившем трупе в траве пировали, вырывая куски плоти острыми клювами, вороны. Стояла подозрительная тишина. По пути заглянули в схрон, и теперь Швейцарец держал в руках старый потрёпанный «Абакан» с затёртым оптическим прицелом. Он мысленно поставил галочку: если Чехов сказал правду и предстоит ходка в Центр Зоны, нужно обзавестись снайперской винтовкой… И найти союзников. Тот же Рэд, старый знакомый, как-то обмолвился, что хочет найти Монолит. Швейцарец тогда не стал расспрашивать подробнее, но теперь Чехов пролил свет на эту легенду. Дать его сыну нормальное будущее вдали от Зоны мог только Исполнитель Желаний. Если придётся, Швейцарец был готов проделать этот путь и в одиночку. Объекта 5 он за собой не потащил бы. Пусть удастся дойти до Монолита, возвращения это не гарантирует. Даже больше: шансы выжить на ЧАЭС очень малы. Счётчик Гейгера затрещал. Швейцарец ускорился, на ходу приняв антирад. По правую руку от сталкеров находилось депо, обойти которое со стороны Агропрома можно было, либо сделав «крюк» через всю Свалку, либо через радиоактивный очаг между холмами. Пробежать его не давали попадавшиеся на каждом шагу аномалии. Вот метром левее — «Комариная плешь», а у подножия холма гудит мощный «Трамплин». Подчиняясь интуиции, Швейцарец обошёл ничем не примечательный клочок земли. Всего несколько шагов — и трава под ногами сменилась полосой асфальта. Впереди уже виднелся поворот на завод, у которого притулился обшарпанный зелёный вагончик. Несколько бетонных блоков лежали друг на друге, образовывая своего рода брустверы и оставляя узкий проход, а в метре от них торчала из земли покосившаяся жёлтая табличка: «Стоп! Военный блокпост. Приготовить документы!» Военных здесь давно не было. Да и вообще никого не было. Кому нужно охранять подходы к «Ростку», куда и так без острой необходимости никто не сунется? На Милитари вела и обходная дорога, через Тёмную долину и кладбище техники, но Швейцарец и Объект 5 спешили. Хватало аномалий, вынуждающих идти медленно и осторожно. Впрочем, блокпост не пустовал. Из-за вагончика, пошатываясь, вышел зомби. Ещё один сидел на земле, бормоча что-то неразборчивое. Подходя к КПП, сталкеры замедлили шаг. Зомбированные провожали их пустыми взглядами. Перестрелять кучку тварей ничего не стоило бы, но каждый раз, когда можно было избежать кровопролития, Швейцарец напоминал себе, что для кого-то и он — мутант. Блокпост остался позади. Иногда сворачивая между холмами, дорога тянулась к «Ростку», а дальше — на Армейские склады. К месту, где произойдёт переломный момент. Если всё, что говорят о Монолите — правда, Милитари станет точкой невозврата для Швейцарца. Там он простится с другом, мысленно попрощается с женой и сыном и уйдёт туда, откуда живыми не возвращаются. Никто, кроме него, его ошибок не исправит. В возможной связи его ребёнка с Зоной виноват был только он, не сказавший любимой женщине о своей мутации. — Пятый… — окликнул Швейцарец. — В Центр я пойду один, но к тебе у меня есть просьба. Объект 5 заинтересованно взглянул на него, и он продолжил: — Не знаю, что будет, если я доберусь до Монолита. Сейчас это не важно. Что бы ни случилось, если я не вернусь, а мой сын когда-нибудь пойдёт в Зону и ты встретишь его, приглядывай за ним. Лады? Объект 5 кивнул. Теперь сердце Швейцарца было спокойно: лучшему другу можно доверять. Если парнишка окажется мутантом, кому, как не собрату, учить его? — Спасибо, брат, — от души поблагодарил Швейцарец. — Если после этой ходки мы ещё встретимся и тебе что-то понадобится — дай знать. Но тёмный мотнул головой. Не всегда он искал выгоду. Может, он и сам бывал в сложной ситуации до того, как попал в Зону. Помог ли ему кто-нибудь? Или Объект 5 всегда в одиночку стоял против ненавидящего его мира? От мыслей отвлекло шипение. Из-под ржавого грузовика, что стоял поперёк дороги, скалился кот-баюн. Объект 5 растопырил щупальца и низко зарычал. Кот юркнул обратно под грузовик. Может, стая кошек и напала бы на тёмных сталкеров, но не одна. Порой Швейцарец удивлялся и восхищался способностью Объекта 5 находить такие пути, на которых не встречалось ни людей, ни мутантов. В остальных же случаях выручало его умение реветь на всю округу или изуродованное лицо. Окружённый холмами «Росток» напоминал безмолвный могильник. Скрюченные деревья протянули свои кривые ветви к небу, отступив подальше от «кукловода». В траншее на краю завода лежал обезглавленный крупнокалиберной пулей труп псевдособаки, а чуть дальше, у стены цеха — рука с окоченевшими пальцами. Если от снайпера осталось что-то ещё, оно находилось на крыше. Швейцарцу и не такое приходилось видеть, и всё же он поморщился от мгновенного отвращения. Он знал лишь одну тварь, способную разорвать человека на куски, при этом забравшись куда угодно. Редкая, умная, хитрая… По взгляду Объекта 5 стало ясно: он подумал о том же. Химера. Вряд ли в этом районе остались наёмники, но сталкеры сдвинулись к стене и пошли тише. Лунный свет не пробивался сквозь тяжёлые тучи, почти непроглядная тьма скрывала припозднившихся ходоков от посторонних глаз. А вот они видели довольно неплохо в сравнении с человеческим зрением: Зона сделала всё, чтобы у её порождений перед людьми были преимущества. Швейцарец и Объект 5 вошли под высокие своды ангара с огромными окнами на высоте полутора метров от пола. С дырявой крыши свисали пучки «Жгучего пуха», а трубы и металлические конструкции покрывали «Ржавые волосы». От входа до ворот на другой стороне протянулся след запёкшейся крови: химера протащила здесь труп и скрылась в глубине Дикой территории. Этот ангар был единственным южным входом на «Росток». Другой путь — через забор, за которым могут находиться аномалии. Завод сохранил прежний вид, не считая нескольких обвалов. Впрочем, на самой окраине их не было, и казалось, что утром «Росток» откроется, по территории вновь будут сновать рабочие… Лай собак дополнил картину. На мгновение Швейцарцу показалось, что он перенёсся в прошлое, которого не видел своими глазами, но о котором слышал. Он никогда не бывал здесь не то что до аварии — до Второй Катастрофы, но находил старые фото и с интересом слушал рассказы выживших чернобыльцев. Попетляв по заводским закоулкам, сталкеры вышли к повороту на Армейские склады. Высокие здания, окружённые аномальными фронтами, словно обозначали границу Дикой территории. В лишённой стекла оконной раме на втором этаже поблёскивала маслянистая плёнка, а на первом хрустнуло под чьей-то ногой стекло. Кто-то осторожно наблюдал за незваными гостями из окна, скрываясь в густой темноте. Объект 5 остановился, резко повернувшись на звук. Швейцарец чувствовал чьё-то присутствие. Без резких движений он вытащил из кармана разгрузки фальшфейер, зажёг и бросил в следующее окно. За мгновение до броска кто-то рявкнул: — Руки поднял! Красный свет выхватил из тьмы мужскую фигуру с автоматом. Швейцарец подчинился. Объект 5, находившийся вне поля зрения незнакомца, тихо вытянул из поясной кобуры пистолет и затаился у стены. — Наёмник? — прямо спросил Швейцарец. — Нет. И ты, вижу, не из них. — Опусти пушку, — пошатываясь, к мужчине подошла напарница. — Со Швейцем у нас разногласий нет.***
Аргентум уже жалел, что не пошёл со Швейцем и Объектом 5. Он прошёлся по Янтарю, избегая мутантов и не рискнув спускаться к заболоченному озеру, но так никого и не нашёл. Это было ожидаемо: его посчитали мёртвым. Но куда ушли военные и Темминка? У болота на Агропроме, где псевдособаки напали на наёмников, Аргентум забрал оружие убитого мерка — НАТОвскую винтовку, патронов к которой нашлось катастрофически мало. С неполным магазином и одним запасным далеко не уйдёшь, особенно через Мёртвый город или Дикую территорию. Одни только названия чего стоят… Свой КПК Аргентум не нашёл и связаться с товарищами не мог. Оставалось добраться до ближайшего сталкерского лагеря, а что дальше — другой вопрос. Возвращаться на Агропром нельзя, в Рыжий лес тоже хода нет. Аргентум взглянул в сторону завода «Янтарь», едва различимого в темноте, представил его в бо́льших масштабах и понял, что на «Росток» не пойдёт. Слишком легко там заблудиться в потёмках. Стоило подумать об окутанном мраком заводе, обойти который по краю вряд ли получится, и липкий страх опутывал тело. Шестое чувство вопило: «Не вздумай!» Доверившись ему, Аргентум двинулся по дороге на север. С «Янтаря» донёсся надрывный вой, какой не мог принадлежать ни человеку, ни собаке. Сердце сжалось от страха, захотелось побежать прочь, но сталкер заставил себя держать прежнюю скорость. В темноте, слабо разгоняемой фонариком, каждое резкое движение может стать фатальным. Аргентум спиной чувствовал чей-то изучающий взгляд, но не мог понять, откуда — с завода или с дороги? Оглянувшись, он не увидел ровным счётом ничего. Света фонарика хватило, чтобы осветить небольшой отрезок трассы, уходящей во тьму. Вдоль обочины росли очень удобные для засады кусты. Ноги налились свинцом, веки отяжелели. Чем ближе Аргентум подходил к заводу, тем более вязким становилось пространство. Каждый шаг сквозь невидимую смолу давался с трудом. В глазах двоилось, нарастала головная боль, а сквозь тонкий писк в ушах пробивалось бормотание голосов. Голосов, зовущих к чему-то очень важному… Рык, хруст веток… Кто-то сбил Аргентума с ног, и тот больно ударился головой. По лицу прошлись когти, кровь хлынула в глаза, зато наваждение отступило. Аргентум врезал снорку в живот и просунул винтовку между собой и мутантом. Монстр хрипел, щёлкал зубами и скрёб когтями по плотной ткани комбеза. Оборванный шланг противогаза мотался из стороны в сторону. Сталкер ударил тварь прикладом по морде и рывком сбросил с себя. Выстрел! Снорк отскочил в сторону и вновь прыгнул на жертву. Аргентум кувыркнулся ему навстречу и, оказавшись у него за спиной, прострелил затылок. Минус два патрона. Если так и дальше пойдёт, из Мёртвого города он не выберется. Что ж, по крайней мере, галлюцинации отступили, чего нельзя сказать о боли и звоне в голове. Вспомнились слова Темминки. Миновав мешавший отойти подальше от завода холм, Аргентум сошёл с дороги… и едва не налетел на стоявшего спиной к нему человека. Одиночка в «Заре» тупо уставился на лежащую перед ним железную бочку. Оружия при нём не наблюдалось. Аргентум предпочёл не связываться со странным незнакомцем, не обратившим внимания на его довольно громкие шаги, и отошёл подальше. Мысленно он проклинал Янтарь, пси-излучение с завода, наёмников и себя — за то, что не сообразил пойти дальше с тёмными сталкерами. Они (по крайней мере, один из них) хотя бы адекватны. Долина и завод остались позади, сменившись дорогой через редкий лесочек. Головная боль всё не проходила. Аргентум по привычке потянулся к нагрудному карману, но не нащупал пачки сигарет. Наёмники забрали её вместе с другим снаряжением. Сейчас не помешал бы короткий перекур… Трудный день и беспокойная ночь вконец измотали нервы. Сил не осталось даже на страх перед ночной Зоной, мутантами и аномалиями. Не страшили и идущие по следу мерки, и поджидающий впереди Мёртвый город. Зона благоволила сталкеру. Он шёл, не встречая на пути мутантов и самых коварных аномалий, что не реагировали на болты. Детектора у него не осталось. Аргентум уже не верил, что доживёт до утра, но не сдавался. Тем, кто смиренно ждёт неизбежного, Зона шансов не даёт. Аргентум не знал, сколько времени прошло, прежде чем лес расступился, выпуская его к скоплению частных домов. Дальше высились серые пятиэтажки. А по улицам… по улицам сновали люди. Аргентум почувствовав, как под комбез забираются холодные пальцы страха. Кто они? Что делают в заброшенном городе? Ни единого проблеска света в окнах, давно погасшие фонари, и только огонёк сигареты тлеет на одном из балконов. Аргентум поспешно выключил фонарь. Насчёт странных «горожан», бродящих по улицам, ещё оставались сомнения, но некто на балконе — наверняка снайпер. Стараясь не отсвечивать, Аргентум двинулся к высоткам. Насколько он помнил карту, чтобы попасть на Милитари, придётся пересечь Мёртвый город. По крайней мере, здесь есть люди, значит, место не такое уж гиблое. Или это тёмные сталкеры, лучше остальных приспособившиеся к агрессивным условиям? Как бы то ни было, желания попадаться им на глаза не возникало. Позади что-то упало на асфальт, как мешок с картошкой, но с хрустом и неразборчивым мычанием. Аргентум вздрогнул, резко обернулся, наводя ствол на тварь. На дорожке лежал выпавший из окна зомби. Вот, кем были все эти «люди»! И сразу понятно, откуда они здесь взялись и почему на Янтаре так мало зомби. Они почему-то стягивались сюда. И вновь зазвенело в ушах. В голову словно попала разрывная пуля. Аргентум сжал виски и зажмурился, прогоняя наваждение, но оно не отступало. Да что же это такое?! Янтарь уже далеко, пси-поля здесь быть не должно! Может, побочный эффект лёгкого облучения? Рука сама потянулась к повисшей на ремне винтовке. Аргентум усилием воли заставил себя направить оружие вперёд, а не на себя. Палец дрожал на спуске. В кого стрелять? Мысли смазались. Боль полыхнула с новыми силами. Перед глазами побежали кровавые круги. Аргентум попятился к подъезду, почти ничего не видя, ввалился в распахнутые двери и опустился на грязный пол в углу. Его трясло. Пальцы нервно поглаживали ребристое цевьё. Звон медленно, но верно отступал. Теперь сомнений не осталось: это не случайное пси-поле, а какая-то тварь. Вслед за сталкером в подъезд вошли несколько зомби. Тот поднялся на подгибающиеся ноги и достал нож. Не хватало только потратить все патроны на этих гадов! Вопя что-то нечленораздельное и протягивая к жертве полусгнившие руки, монстры обступили его. Места для манёвра не осталось: мертвяки оттеснили его от лестницы. Аргентум ударил ножом первого. Лезвие пробило череп и застряло. Пока он пытался вытащить клинок из головы обмякшего зомби, остальные добрались до него, вцепляясь в одежду кривыми ногтями и зубами. Перепачканный гнилью нож наконец-то оказался свободен. Аргентум рывком растолкал монстров и бросился вверх по лестнице. Саднили укусы и царапины. Зомби шли по пятам. Грохоча ботинками по ступеням, Аргентум взбежал на пятый этаж. Выход на чердак закрывал хлипкий деревянный люк. Поднявшись на пару перекладин проржавевшей лестницы, сталкер со всей силы врезал по рассохшимся доскам. Те немного подались внутрь. В кожу впились занозы. Ещё удар! Доски разлетелись на куски. Аргентум выбрался на чердак и отполз от края. Сердце, казалось, сошло с ума. Лёгкие горели. Зомби столпились внизу. Недолго думая, Аргентум навёл на них винтовку и спустил курок. Короткая очередь разнесла их головы, как гнилые арбузы, забрызгав стены и пол. Осталось только выяснить, где засел псионик. Аргентум подошёл к маленькому чердачному окошку. Человекоподобный мутант с огромной головой стоял в зарослях по ту сторону дороги. Рядом с ним крутился слепой пёс. Аргентум навёл прицел на голову псионика. Слишком далеко для коллиматора… Удержать винтовку ровно никак не получалось. Аргентум задержал дыхание, прицелился, как мог, и выстрелил. Пуля пробила голову твари. Слепой пёс бросился прочь. Отдыхать было некогда. Выстрелы наверняка привлекли внимание. Аргентум вышел на улицу и двинулся, по его расчётам, в сторону Армейских складов, не отходя от стен и зарослей. Попадающиеся порой зомби не обращали на него внимания, снайперы — не замечали или игнорировали. Куда больше их занимали мутанты, о чём свидетельствовал собачий вой, сопровождающийся хлёсткими выстрелами. Миновав очередной двор, Аргентум наткнулся на дом, из окна которого лился тёплый огненный свет и доносились приглушённые голоса. Блокпост или сталкерский лагерь? Если так, слишком вальяжно они ведут себя на вражеской территории. Выходит, вражеская она только для Аргентума. Пригнувшись, он перебежками подобрался к окну. Кромешная тьма в тени зданий надёжно скрыла его от возможно находящихся поблизости снайперов. В квартире на первом этаже расселись вокруг костра наёмники. Аргентум присел ещё ниже, прижавшись спиной к стене. Холодный пот катился вдоль позвоночника. Мало того, что за ним шла группа мерков, он ещё и забрался в их логово! Издеваясь, из-за туч ненадолго выглянула луна. На крыше блеснул оптический прицел. Понимая, что будет дальше, Аргентум рванул с места. Злобно рявкнула винтовка, пуля пробила стену за спиной цели. Наёмники в здании переполошились. Сталкер заскочил в ближайший подъезд, ворвался в квартиру и, пробежав через неё, выпрыгнул из окна с другой стороны дома. Позади раздался вопль: кто-то попал в аномалию. Аргентуму пока везло — он вовремя замечал малейшие колебания воздуха и сворачивал в сторону. Он сам не понял, как умудрился держать направление в суматошном отступлении, но вскоре вновь оказался на окраине города и выбежал на дорогу. Вслед донеслись выстрелы. Аргентум бросился на землю, вжался в грязь. Пули пролетали совсем близко. Не поднимая головы, он дополз до склона оврага у дороги, скользнул вниз и бросился прочь, затерявшись в зарослях.***
Тёмная долина полностью оправдывала своё название. Туман, раздражающая морось и тяжёлые тучи — вот и всё, что можно сказать о погоде. В отдалении угрюмо насупилась фабрика, по правую руку возвышался завод. Селена, Байкер и Острый шли к кладбищу техники. Вот уже несколько часов они закладывали огромный «крюк», как посоветовал «чистонебовец». Он явно знал об этих тёмных что-то, чего не сказал остальным, и… боялся их? «Уж после того, что он сделал, неудивительно», — мысленно заметила Селена. Они с Острым могли бы бросить Байкера одного против тех, чьи жизни сломало «О-Сознание», и это было бы справедливо. Но после того, как он спас ей жизнь, Селена оказалась в долгу. Жаль только, что отдавать долг придётся чужой кровью. Давид и Оксана — не её враги, но ей предстоит поддержать Байкера в бою с ними. Селена убеждала себя, что так будет правильно, не веря в это. Не правильно. Этот учёный должен заплатить по счетам, но в то же время он — её друг. Бывший друг. Девушка пообещала себе, что они разойдутся сразу после решения проблемы. Подходя к фабрике, Острый отошёл на несколько метров от группы и остановился у закрытых решётчатых ворот. С другой стороны к металлическим створкам подошёл парень в зелёном комбезе. Селена уловила лишь обрывок разговора: — Что слышно с кладбища? — осведомился Острый. — Двое наших не вернулись, земля им пухом. Что там за хрень, никто толком не знает. Вы уж поосторожнее, а что узнаете — сообщите. — Спасибо за предупреждение, братан. — Мирной Зоны, — отходя от ворот, бросил «зелёный». Когда наёмник вернулся к группе, Селена не стала задавать вопросов ни о сталкерах с фабрики, ни насчёт того, что поджидало на кладбище техники. Она предпочла бы остаться на базе «Чистого неба» и тренироваться с Острым, но вместо этого оказалась втянута в бессмысленное бегство. К чему уходить от погони, оттягивая неизбежное, если можно встретиться с врагом лицу к лицу? Она хотела действовать, чтобы всё поскорее вернулось на круги своя, и ожидала того же от товарищей. Однако они её мнения не разделяли, а в одиночку поворачивать назад Селена не собиралась. Не столько из-за контракта Острого, сколько из чувства самосохранения. Дорога заканчивалась между вторыми воротами фабрики и заправкой. Дальше простиралась заболоченная равнина. Над бочагами грязной воды курился зеленоватый туман. Искорёженные радиацией деревья зловеще поскрипывали, склонённые к центру «Воронки» безжалостной гравитацией. Высокая, по пояс, трава давно высохла и пожелтела. В некоторых местах её примяли к земле «Трамплины», а кое-где туман закручивался спиралью вместе с мелким мусором и опавшей листвой. Разодранные в клочья останки ворон устилали землю вокруг этих мест. Аномалии граничили друг с другом, оставляя узкую тропку. — За мной след в след, дистанция — полтора метра, — сосредоточенно бросил Острый. Он умел ходить по Зоне не хуже многих сталкеров. Чёткие, выверенные движения, ни единого лишнего шага. Бросая болты с яркими лентами и сверяясь с детектором, Острый неспешно, но уверенно продвигался через поле аномалий. Селена ступила на невидимую тропу. Ладони мгновенно вспотели, хотя было холодно. «Соберись. Неверное движение — смерть», — напомнила себе сталкерша. Байкер шёл замыкающим, собирая болты. И именно он первым заметил новую опасность. — Сзади! — предупредил он. Из высокой травы высунулась приплюснутая морда, обрамлённая серебристой шерстью. С оскаленных клыков капала слюна. Резко развернувшись, Острый выстрелил, но пси-собака уже скрылась из виду. Впрочем, на её месте появилось ещё несколько, и вот они отступать не спешили. — Прикрывай, — указал Байкеру наёмник. — А ты, — это адресовалось Селене, — по сторонам поглядывай. Здесь не сплошной фронт. Приглядевшись, она заметила то, о чём он говорил. Между аномалиями оставались проходы. Острый продолжил поиск безопасного пути, в то время как Байкер открыл огонь. «Птичьи карусели» не позволяли бросить гранату, а под пули пси-собака не подставлялась. Её копии гибли одна за другой, но их становилось только больше. Толкая друг друга в аномалии, они пробирались по тропе к сталкерам. Группа пошла быстрее, отступая. Байкер отстал: он чаще стрелял, чем отходил назад. Селена заколебалась: помочь ему или послушать Острого? Что бы он ни натворил в прошлом, оставлять его в одиночку сдерживать натиск фантомов слишком подло. Девушка сорвала с плеча «Сайгу» и по уже отмеченной тропе вернулась к Байкеру. — Уйди с линии огня! — крикнула она, пытаясь перекричать выстрелы СВУ. Байкер присел на колено без лишних вопросов. Фантом прыгнул на него, но сталкер не дрогнул. Селена срезала тварь метким выстрелом, и та просто растворилась в воздухе. Оглянувшись, Острый громко выматерился. — …Счастливо оставаться! — прорычал он в конце многоэтажной тирады. — Бросишь нас?! Ну и вали! — огрызнулась Селена. Обида смешалась со злостью. Был лишь один способ выплеснуть эмоции. Резкими дёрганными движениями сталкерша сменила магазин. Картечь. Выстрел уничтожил ещё пару фантомов. Пси-собака вновь показалась из зарослей — уже с другой стороны. — Давай, Байкер! — ухмыльнулась Селена, расстреливая фантомов одного за другим. Он не успел довести ствол винтовки, а из собачьей головы брызнули капли крови. Селена повернулась к стрелявшему. Острый стоял на краю аномального поля. — Идите по болтам. И подобрать не забудьте, — бросил он. Селена уняла злость. Что толку тратить нервы на этого наёмника?***
Славка переводил взгляд с Темминки на Швейца и обратно. Воистину, тесен мир! Он решил, что наёмники нашли их, и не знал, как разрулить неприятную ситуацию, когда понял, что взял на мушку одиночку. Как же повезло, что Темминка с ним! — Со мной напарник. Не стреляйте, — предупредил Швейц и кивнул кому-то, кого скрывала стена. К нему подошёл сталкер в плаще и маске на пол-лица. Звериные глаза горели под капюшоном. Это же он преследовал группу! Набережный вновь вскинул автомат. Темминка второго сталкера тоже узнала. — Так и знала, что не всё чисто… Оба работаете на Синдикат, да? Миссулена решила перестраховаться? — кисло хмыкнула она. — Не спеши с выводами, — отрезал Швейц. — Меня и ещё одного сталкера взяли в плен наёмники. Пятый нас вытащил. — Ещё одного? — переспросил Славка. — Ты знаешь, как зовут этого сталкера? — Аргентум. — И что он делал, когда вы встретились? — Болтался над «Холодцом». К своему стыду Набережный невольно прыснул, представив эту картину маслом. Если Швейц лгал, то лгал правдоподобно: очень уж похоже на авантюриста Аргентума. Куда он только не полезет, если видит приличный куш… Лейтенант медленно опустил оружие. — Куда вы идёте? — поинтересовался он. — На Армейские склады. Тут как бы выбора на этой дороге нет, — усмехнулся Швейц. — Не против, если мы составим компанию? Темминка ранена, ей как можно скорее нужен врач. — Затянется, не волнуйся, — не слишком уверенно вставила свои пять копеек сталкерша. Швейц махнул рукой, давая знак следовать за ними. Набережный и Темминка поспешно вышли из здания и присоединились к сталкерам. Пятый пошёл впереди, даже не бросая болтов. — Это тебя и твою группу, вояка, я видел в Тёмной лощине? — бросив взгляд на форму, спросил Швейц. — Похоже на то. За непринуждёнными разговорами они незаметно оставили «Росток» за спиной. Швейц рассказал о приключившемся с ним, Пятым и Аргентумом и как они разошлись на Агропроме, задал несколько вопросов. Славка умолчал разве что о гибели Коли: незачем трепаться об этом с первым встречным, словно гибель напарника и друга — просто очередная тема для обсуждения. С каждым часом Темминке становилось всё лучше. Раны потихоньку затягивались, но недостаточно быстро. Славка перебрал в голове всё, что знал о мутантах, но можно ли применить те же знания по отношению к тёмным сталкерам? Он не рискнул спрашивать об этом напрямую в такой компании, но сформулировал вопрос иначе: — Швейц, не знаешь, почему регенерация идёт так медленно? Это уже на несколько часов затянулось. — Ей нужно поесть и отдохнуть, — пожал плечами тот. Темминка совсем обессилела. Регенерация истощала организм, и она уже не могла идти, не опираясь на плечо напарника. Славка вколол ей стимулятор из своей аптечки. Потерять ещё одного члена группы за ночь он себе не позволит. Так они и шли — двое тёмных в роли ведущего и замыкающего и военный с едва держащейся на ногах сталкершей по центру. Вскоре лес сменился холмами с редкими деревьями на склонах. Рядом с дорогой стоял небольшой хутор, а в нескольких десятках метров впереди от асфальтированной трассы отходила заросшая просёлочная дорога. Как же давно здесь не ездили машины… На мгновение прикрыв глаза и вдохнув бодрящий ночной воздух, Набережный представил, как по утрам в этой деревне кричали петухи, лаяли собаки и шли на выпас коровы и козы; как по дороге из двух колей проехал трактор; и как жителей эвакуировали после первой аварии. Стало не по себе. Что они чувствовали, бросая дома? Деревня, из которой теперь веяло смертью, стала последним напоминанием о тех, кто жил в ней когда-то. Сталкеры шли по дороге в молчании. Здесь не хотелось не то что шуметь, но даже говорить лишний раз: на подходе к Милитари Швейц предупредил, что деревню облюбовала стая кровососов. В тишине, нарушаемой лишь шорохом шагов и хриплым дыханием Темминки, группа добралась до перекрёстка. На обочине дороги, сгорбившись, сидел человек. Пятый показал жестами: «Свой». Сталкер на перекрёстке взглянул в сторону вновьприбывших, схватился было за винтовку, но отложил её. В глазах заблестела невыразимая радость. — Славик, Темминка! — Аргентум вскочил. — Чёрт, не зря присел отдохнуть! А где Колян?.. — он вдруг замолчал, и так всё поняв. — Мне… жаль… — Потом, всё потом. Давай с нами на базу. Они свернули направо. Дорога поднималась в гору, к почему-то пустому блокпосту у моста. А где «монолитовцы»? Неужели просто ушли, бросив всё? Или кто-то перебил их? Чтобы держать большую базу, нужна немалая численность. Не могли же все эти сталкеры сквозь землю провалиться! Сталкеры не дошли совсем немного, когда на вершинах холмов зашевелились бойцы в маскхалатах. Пятёрка встала в круг спиной к спине, ощерившись оружием. Никто не стрелял. По склону спустилась девушка в синем комбезе… Миссулена. Рядом с ней встали двое незнакомцев. — Хорошо, что я застала тебя живой, — слишком доброжелательно улыбнулась она, сверля Темминку взглядом. — Очень уж хотела с тобой поговорить напоследок. Парни, бросайте стволы, вы все под прицелом. Но… Отдадите мне эту стерву — уйдёте живыми. Воздух словно наэлектризовался. Сталкеры не спешили подчиняться, а наёмники не открывали огонь, опасаясь задеть Темминку. Все понимали, что живьём вольных никто не отпустит. И они не собирались сдаваться без боя. — На «Монолит» можете не рассчитывать. Они ушли, — как бы невзначай заметила Миссулена. — Мы здесь… — Не одни, — закончил за неё кто-то другой. Ещё один наёмник в сопровождении сталкерши и «чистонебовца» появился на холме. Мерки в маскхалатах даже не оглянулись: они явно заранее знали о приходе этой странной компании. Как знали и незнакомые Славику тёмные, повернувшиеся к троице. — Ты привёл нас в ловушку? Острый, я… Слов нет… — растерянно пробормотала сталкерша. — Эта ловушка не для тебя, — холодно ответил наёмник. — Я не позволю те… Он выбил оружие из её рук и попытался скрутить, но «чистонебовец» врезал ему прикладом по лицу и хладнокровно пустил пулю в голову. Это стало сигналом к действиям. Сталкеры бросились врассыпную, уходя из-под огня. Застрекотали винтовки. Один из тёмных, пришедших с наёмниками, метил в «чистонебовца» — и не промахнулся. Кто-то будто удержал его от сопротивления… Девчонка-тёмная? Отбегая, Славка видел, как Пятый полоснул когтями по горлу Миссулены и закрылся от пуль дёргающимся телом. Швейц оттащил из-под обстрела Темминку. Ближайшим укрытием был КПП, и именно к нему, петляя зигзагами, рванули сталкеры. Вслед посыпался шквал пуль, но бетонные стены и забор уже укрыли вольных. Стрельба стихла: наёмники экономили патроны. Славка и Пятый замерли с двух сторон от окна в будке у шлагбаума, за ней присел Аргентум, а за забором с другой стороны дороги укрылись Темминка и Швейц. Шестеро противников, из них двое — мутанты. Сталкершу в расчёт можно не брать, значит, расклад почти равный. В ушах зазвенело, голова пошла кругом. Выглянув на мгновение, Славка увидел застывшую на дороге девушку. Псионик! Прицелиться в таком состоянии было невозможно. Коротко рявкнул «Абакан» Швейца, и в тот же миг загрохотали винтовки наёмников. Боль и звон отступали: пуля нашла свою цель, просчитавшуюся лишь в одном — она не ожидала, что среди её врагов будет кто-то, способный сопротивляться пси-воздействию. Переглянувшись, Славка и Темминка бросили наёмникам по гранате. — Ложись! — заорал кто-то. Выгодные позиции защитили их, но огонь на подавление ненадолго прекратился. Пятый выстрелил в кого-то, кто подбирался к блокпосту. Ответная очередь выбила бетонную крошку из стены. Аргентум высунулся из укрытия и расстрелял не успевшего увернуться наёмника. Очень близко рванула граната. В окно прилетел град осколков, несколько срикошетили от стен, больно впиваясь в руки и ноги. Лицо Славка вовремя закрыл. Темминка и Швейц одновременно открыли огонь по наёмникам. Остальные поддержали их. Расстановка сил изменилась. — Прикройте! — попросил Аргентум. Не теряя ни секунды драгоценного времени, он побежал к холму. Пятый последовал за ним. Славка стрелял по холмам, не давая меркам поднять головы. Сухой щелчок — магазин опустел! Громыхнул выстрел из карабина: кто-то снял ещё одного наёмника. Набережный выглянул, перезаряжая автомат. Аргентум и Пятый успели подняться на холм и распластаться на земле. На дорогу скатилось ещё два трупа. Наступила тишина. Последний наёмник и тёмный сталкер попытались сбежать под шумок, но они не знали, что снайпер ещё жив. И он выстрелил, с трудом приподнявшись. — Чёрт возьми! Мерк ушёл! — раздосадовано воскликнул он. Славка, Темминка и Швейц остановились рядом с Пятым и Аргентумом. Сталкерша сидела на коленях, скрючившись над телом Острого. «Чистонебовец» пытался перевязать рану в груди. Сегодня победа досталась им, но надолго ли?..