Долг Хранителя

      -Мы скоро войдём в атмосферу, - отчитался Бласт, глядя на показания приборов.       -Отлично. Приземлимся снова в Галладе и развернём там наш первый город, - ответил ему Зет, прокручивая в голове образы их будущей цивилизации. Образы того, как будут расти новые постройки, поселения, государства… И именно имя Зета будет лежать в хрониках истории новой Империи ехидн!       Но судьба Хранителей не давала ему покоя. Он совершенно не рассчитывал, что бунт пройдёт столь… ярко. За все прошлые годы молодой Квант проявил себя рассудительным и благоразумным ехидной. Он прислушивался к советам Зета и поступал соответствующе. За счёт нерушимого союза Генерала Флота и Первого Советника и держался весь Крестовый Поход… Почему же всё пошло наперекосяк?       -Первый Советник Зет! – отрапортовал подошедший ноктюрн, - мы потеряли связь с арсеналом.       -Что?! – вспылил главный инженер, - вы позволили Хранителям захватить его?       -Т-там находился Ревон! – взволнованно лепетал ехидн, - и у него были барьерный пояс и Копьё Альдевиса!       -С такой экипировкой можно уничтожить и целую армию… - задумчиво произнёс Бласт, опустив взгляд.       -Этот глупец всё погубил! – повышенным, но сдержанным тоном выругался Зет, - нет ехидны, что знал бы сильные и слабые стороны генеральской экипировки лучше Генерала Флота! Только Квант способен раскрыть истинный потенциал этих артефактов… С ним нужно быть осторожнее.       Трое переглянулись, не решаясь произнести следующее слово. Но Зет всё же был вынужден сделать решение. Он отвернулся от остальных и опёрся руками на стол, над которым висела голографическая карта Галлада.       -Бласт, останови их, - холодным голосом произнёс он, - изолируй Хранителей до того, как мы приземлимся.       -Да, Первый Советник, - несколько недовольным тоном ответил ему главный инженер и поспешил удалиться.       Зет понимал, что сильно рискует, отправляя на это задание слишком импульсивного Бласта, но других вариантов у него не было. Он прекрасно знал, что сейчас будет делать генерал Квант, поэтому приходилось выбирать из того, что есть.       -Ради нашей Империи, - грозно произнёс Первый Советник Зет в пустоту перед собой.

***

      Отряд Хранителей медленно, но верно продвигался по коридорам «Копья Альдевиса», стараясь избегать лишних стычек с кланом Ноктюрнус. За ними отправили несколько поисковых отрядов, но воины Кванта смогли свести их с пути и затем присоединиться к основному войску. В итоге, Хранители добрались до двигательного отсека в полном составе. Поскольку весьма активный бой в арсенале разгромил стандартную зарядную подставку барьерного пояса, здесь генерал рассчитывал найти способ найти замену. Во всяком случае, Эльра знала, что замена существует, поэтому Квант и передал ей пояс на хранение.       Но только зайдя в помещение, Генерал Флота сразу же почуял неладное. Место выглядело слишком пустым, слишком тихим… Лишь отдалённый гул работающих установок не давал прибывшим сойти с ума от оглушающей тишины.       -Это здесь, - произнесла Эльра, ткнув пальцем в сторону одной из машин, - там можно зарядить пояс.       -Делай это, - приказал ей Квант, кивнув головой, - все остальные – рассредоточиться по помещению. Перекройте все двери и вентиляционные шахты. Эту точку придётся удерживать до полной зарядки пояса.       Воины дружно ударили себя в грудь и рассыпались в поисках позиций для защиты. Эльра же, сняв с себя ещё бесполезный пояс, побежала к генератору.       Квант строгим взглядом окинул помещение и расстановку своего отряда, прикидывая, какое место обороны может быть самым слабым. Внезапно сзади к нему подошёл Логан и хлопнул по плечу.       -Эх-х-х… Даже не знаю, где она только всего этого понабралась, - вздохнул капитан, глядя вслед своей возлюбленной, - честно, я ничерта не понимаю во всех этих железных штуковинах.       -Тебе и не нужно это понимать, - ответил ему генерал, - мне достаточно того, что ты держишь в руках топор и можешь махать им.       -О-о-о, это я могу! – с гордостью сказал Логан и демонстративно сделал замах своим цепным топором над головой. Орудие раскрылось, и топор пролетел над их головами, удерживаемый цепью, описав двухметровую окружность. Однако, ничего не задев, после умелого движения Логана, оружие также вернулось в руку капитана.       -Так держать, только размахивай подальше от наших голов, хорошо? – строго предупредил его Квант и направился в сторону Эльры. Женщина уже смогла подключить генеральский пояс к генератору и теперь следила за процессом.       Генерал поднял на неё свой суровый взгляд. Последние события совсем выбили его из колеи, исказили его мировоззрение. Больше он не мог смотреть на окружающих его братьев и сестёр так же, как и раньше. Не мог больше смотреть и на Эльру так же, как и раньше. Он ощущал, что должен поблагодарить её за своё спасение, но не мог. Не мог поблагодарить её за то, что убила его возлюбленную. Пусть это и были чувства, которые Квант держал глубоко в себе, в секрете от остальных, но простить такое он не мог. Но, погрузившись ещё дальше в свои мысли он понял, что простить он такое не мог себе. Что он допустил это, слишком сильно увлечённый в свершение великой цели Крестового Похода и совершенно не обращающий внимания на происходящее под носом.       Предательство Зета дало движение колёсам механизма, которые уже не остановить. Чтобы выжить, им придётся сломать машин целиком.       Поэтому, чтобы поддерживать веру своих солдат в него самого, он всё же решился на этот шаг.       -Молодец, Эльра, - сдержанно он сказал женщине. Не отвлекаясь от своего дела, она ухмыльнулась, всё же довольная вниманием своего генерала.       Несколько минут прошли в полнейшей тишине. У каждого были свои мысли на уме, у каждого были свои проблемы… у каждого свои методы решения общей проблемы. Все эти методы были чрезвычайно жестоки и страшны.       Ощутив небольшую передышку, Логан подошёл к Эльре и встал возле неё, оперевшись на какой-то агрегат рядом.       -Когда ты успела освоить эти инженерные штуки? – поинтересовался он у неё.       -Ха! – громко воскликнула она, словно Логан спросил у неё нечто очень очевидное, - ещё до того, как нас с тобой назначили друг другу, я защищала один полевой инженерный пункт. Ноктюрнам был нужен фазовый кузнец, а его сожрали местные бурглаки.       -Это где было? На Вольфраме? – уточнил Логан, пытаясь погрузиться в воспоминания.       -Ага. Нужно было срочно вводить в строй пушку, чтобы основные ударные силы провести через ворота города, а никого не было – всего-то нужно было очень хорошо бить молотом. Вот я и вызвалась, - вспоминая это, Эльра даже позволила себе немного расплыться в улыбке.       -О, тогда-то я как раз и был в авангарде, - с гордостью сжав кулак и выпятив грудь, произнёс Логан, - как сейчас помню – огромная шипастая хреновина вылетает откуда-то сзади нас, разносит в щепки неприступный вход в город, и тут мы влетаем внутрь, устраивая такую бойню, какой ещё свет не видывал!       Эльра слегка ухмыльнулась, подумывая об этом. Но затем её лицо сменилось лёгкой печалью.       -Никогда не думал о тех, кого ты убил? – спросила она капитана.       -В смысле? – непонимающе уточнил Логан, - я всегда думаю о них! И о сотне способов их убить!       -Нет, я не об этом… - отвлечённо ответила ему женщина, - для нас ведь все они были инопланетные существа. Цели, помеченные Советом на истребление…       -Какие странные мысли приходят тебе в голову, Эльра.       -Нет, ты не подумай! При необходимости, я всегда, не раздумывая, бралась за копьё и делала то, что должно! Но ведь все те миры, что мы выжгли, все те цивилизации, что мы уничтожили… они были живыми!       Слегка сузив глаза в подозрительной манере, Логан отошёл в сторону и встряхнул головой. Он не до конца понимал, что его женщина от него хочет.       -У них ведь тоже были дома! Семьи, кланы, что-то вроде того… - заметив непонимание Логана, повышенным тоном сказала Эльра.       -Ах, это… - капитан, осознав ход её мыслей, хлопнул себя по лицу, - это не так важно. Кредо всего нашего Крестового Похода что говорит? Все инопланетные твари – враги и потенциальные захватчики нашего мира, и поэтому мы должны уничтожить их мир первыми!       -Тебе не кажется это несколько… странным суждением? – неодобряюще покачала головой Эльра.       -Не беспокойся об этом, дорогая! – капитан подошёл к ней сбоку и приобнял за плечо, - много-много лет назад два умных ехидна сказали, что так надо. И очень крутой потомок одного из них говорит, что надо так же. Мы – воины! Нам думать и волноваться некогда.       -Возможно, ты прав… - задумчиво произнесла Эльра, отводя взгляд обратно на пояс. Она начала вспоминать наставления своих учителей, и, буквально, прочитав её мысли, Логан начал произносить их вслух.       -Отбрось в бою лишние сомнения! – наставническим тоном напомнил он ей, именно так, как когда-то давно читал им лекции их преподаватель, - и никогда не допускай дрожи! Враг – не тот, кто плох и кого никто не любит… Враг может быть и хорошим, добрым созданием, которое никогда и никому не причинило зла…       -…враг – это тот, чьи интересы конфликтуют с твоими, - закончила за него лекцию женщина, - я прекрасно помню. Но никогда не понимала, как интересы инопланетян, что никогда нас не видели, могут конфликтовать с нашими?       Логан ненадолго задумался, пытаясь найти ответ на её вопрос. Однако поиски были недолгими – он вспомнил подходящую историю для этого случая.       -Ты когда-нибудь слышала историю про Маску Мраморных Королей? – загадочно спросил он Эльру.       -Та, что ещё с Мобиуса? Ты же знаешь, я никогда не любила читать книжки по истории… - улыбнувшись, ответила она.       -Я тоже! Я и не умел! Но один из моих сопартийцев любил, и рассказал мне, - объяснил Логан и, устроившись поудобнее, начал свой рассказ:       В давние времена в Мраморной Долине жил лорд Беггаль из клана Юженников. Выше него был лишь сам вождь, входящий в Совет Кланов. Он владел всеми каменоломнями Долины, и поэтому был очень богат. Но одновременно с этим он был умён и очень добр – его подчинённые никогда не жаловались на голод, нужду. Единственным его минусом была гордыня – и с каждой успешной торговой операции он откладывал по камню на строительство собственного величественного дворца. Постепенно воплощая свою мечту в реальность, он заработал прозвище «Мраморного Короля».       При этом его брат Ворвунд тоже хотел быть богатым и любимым народом. Изучив секреты успеха своего братца, он отправился на восток, где тоже были огромные залежи мрамора, а также жил весьма дикий клан ехидн Ветчертц. С ними другие кланы не контактировали, поскольку считали их дикарями и неразумными ехиднами, поэтому их даже не брали в Совет. Однако Ворвунд знал, что из них получатся хорошие и способные рабочие. Он смог убедить их работать на него, обещая процветание, прогресс и даже место в Совете. Всего за пару десятков лет, обеспечивая мрамором и другими материалами практически всю округу, он выполнил своё обещание, подняв клан Ветчертц до уровня других цивилизованных кланов. Но мраморного дворца ему было мало – он хотел построить целый город и засадить его самыми диковинными растениями. Однако Беггаль, узнав об успехах своего брата, не сильно был рад этому. Он прекрасно осознавал, что Ворвунд обошёл его в торговых сделках по всему континенту и скоро сможет вывести его из бизнеса, перехватив корону «Мраморного Короля». Братья встретились друг с другом, поговорили о своих делах, сдержанно выражая довольство за благополучие друг друга, повесив на лица маску лжи, зависти… и впоследствии – ненависти. Они могли бы и сотрудничать, но корона может быть только одна.       Оставаясь на виду настоящими благодеятелями, финансируя соседние государства и прославляя своё доброе имя, каждый из братьев втайне готовил заговор против другого, желая вывести из строя другого, заодно и захватив все его пожитки.       История не сохранила подробностей произошедшего дальше, но они и не важны. Встретившись друг с другом ещё раз, братья снова надели лживые маски и пожали друг другу руки, сжимая в свободной руке за спиной кинжал. Имея одинаковые мечты, одинаковые суждения, они подобрали один момент для удара… Даже место для удара выбрали одинаковое – промеж глаз, потому что прекрасно видели друг друга сквозь все маски.       Короны Мраморного Короля никогда не существовало, но Маска впоследствии стала настоящим символом и прообразом для будущего сотрудничества кланов.       -Так именно это и привело к объединению мелких кланов и Крестовому Походу? – поинтересовалась Эльра.       - Может быть, не прямо это… Но положило начало. Кланы верили друг другу… Не носили масок, и поэтому не могли найти себе врагов кроме как за пределами Мобиуса, - сделал вывод Логан.       -Что ж, в этом есть связь… - осознала его мысль женщина, - тогда эта история действительно чем-то похожа на… нашу. Если они действуют радикально – то радикально действовать должны и мы! И больше никому не доверять.       -Да… Мир огромен, обманчив и опасен, - сурово включился в разговор Квант, - ты никогда не знаешь, откуда ждать ножа в спину. Ноктюрны, может, тоже действуют из хороших побуждений… Но побуждений, которые хороши только для них.       -Читаешь мои мысли, друг, - поддержал его Логан, - опыт всех наших поколений… истории, переходящие с годами… всё это показывает, что в этой чёртовой вселенной действует одно правило… Убей или будешь убит.       Кванту не совсем понравились столь необычные мысли Эльры, с которых и начался этот разговор. Она всегда была умелым воителем и никогда не оспаривала приказов капитанов. Даже наоборот – в её служебной истории есть моменты, когда её советы действительно помогали в сложных ситуациях. Генерал и сам иногда приходил к ней за советом в особо сложных ситуациях… особенно касающихся Милеры.       Но теперь Милеры больше нет…       Она предала его и всё дело Крестового Похода, за что и поплатилась жизнью. Этот кошмар будет преследовать его до самого конца жизни…       Неожиданная вспышка света отвлекла Кванта от своих мрачных мыслей и вынудила поднять глаза на потолок. Лампы моргали, периодически усиливая освещение либо отключая его вообще.       -Питание сдохло! – прокричала Эльра со своей стороны, стараясь возобновить зарядку барьерного пояса.       -Сколько готово? – бросившись к ней, спросил генерал.       -Едва ли четверть… - взволнованно ответила ему женщина, осматриваясь по сторонам в попытках найти другие, более стабильные источники питания.        -Всем приготовиться к нападению! – громко приказал всем своим воинам Квант и затем глазами нашёл Логана, - прикрывай Эльру.       Капитан решительно кивнул и бросился к женщине, сжав в руках топор. Квант же достал из-за спины Копьё Альдевиса и побежал к одному из подступов в помещение, но в этот самый момент лампы в помещении вспыхнули очень ярко, и ряд заложенных под полом взрывчатых устройств начал приходить в действие. Плитка за плиткой – весь пол взрывался и разносил в клочья всю комнату, буквально отгрызая целый отсек от корабля. Квант рванул к выходу, но один из обломков, упавших сверху, сильно ударил его по голове и временно вырубил. Находившиеся возле дверей хранители ринулись спасать своего генерала, но их остановил огромный проём и стена огня, что образовались из-за взрывов.       Весь отсек, будучи отрезанным от корпуса, начал медленно отваливаться, а оставшиеся внутри три ехидны упали на пол, не в состоянии удержаться на ногах. Эльра выронила из рук пояс после того, как один из обломков ударил её по спине и откинул в сторону.       Логан же успел отскочить вбок и, оттолкнувшись от колонны, зацепиться кулаком за какую-то железяку. Быстро осмотревшись вокруг, вверху он заметил ещё целую балку. Схватившись свободной рукой за топор, он быстро сделал им оборот над головой и швырнул в эту балку, вонзив своё оружие глубоко в неё. Слегка натянув цепь, он прыгнул вперёд, успев подхватить пояс и повиснув на цепи своего топора, пока под его ногами целый отсек с Квантом и Эльрой уходит в открытый космос.       Генерал пришёл в себя после удара, обнаружив вокруг лишь хаос и разрушение. Он понимал, что ещё может успеть подняться наверх, если поторопится, потому что они ещё находятся в пределах искусственной атмосферы корабля. Ему оставалось лишь надеяться, что Эльра с другой стороны падающей комнаты сможет выбраться.       Квант напрягся и сбросил с себя массивную трубу, что придавила его к земле. Запрыгнув на один из крупных обломков, он далее перешёл на разбитую колонну и медленно, обходя огонь, поднимался наверх. Эльра тоже спешила подняться наверх до того, как большая железка выйдет в открытый космос. Воткнув в стену своё копьё, она ловко запрыгнула на него и вцепилась рукой в уступ сверху, однако он обломился сразу же под ней, отправив её назад в огонь.       Логан продолжал висеть над этим адом, неспособный что-либо сделать. Он понимал, что счёт идёт на секунды, пока Квант и Эльра выбираются на безопасную землю. Однако шансы выбраться у каждого из них были минимальны – огонь бушевал внизу со страшной силой. Логан всегда испытывал страх перед огнём… Хранителей всегда учили воспринимать страх как должное, однако тренировали иметь только один-единственный страх. Огонь ужасал его, парализовал…       Но друг и подруга сейчас были именно там, внутри этого огня! И Логан должен был помочь хоть кому-то… потому что спасти обоих не получится. Он сжал в руках генеральский пояс, который должен был решить все их проблемы… Но вместо этого принёс только больше их.       -Логан! – воскликнул Квант снизу, окружённый со всех сторон бушующим огнём. Он уже практически добрался до висящей трубы, по которой сможет забраться обратно на корабль, но стена пламени блокировала ему путь.       -Логан! – крикнула с другой стороны Эльра, взывая к своему суженому. Она сможет вернуться на корабль с отпавшего отсека, если успеет забраться по колонне, которая сейчас тоже пылает как настоящая звезда.       Никогда жизнь не бросала капитану ТАКИХ вызовов. Делать выбор между своим генералом, которому он поклялся в верности – в жизни и смерти… и между женщиной, с которой должен связать свою жизнь. Логану никогда не приходилось особо выбирать – он всегда выполнял приказы свыше. Он – воин, и не был готов брать ответственность за решения, которые он не умеет делать…       -Нет, нет, НЕ-Е-ЕТ!!! – громко закричал он в ярости, сжав в руках пояс. Он не мог осмелиться сделать выбор, но при этом каждая секунда промедления в прямом смысле жгла тех, кого он любил и почитал. Логан закрыл глаза и замотал головой из стороны в сторону.       А затем его охватил ужас… Совершенно новый вид страха, который он никогда не знал – страх гораздо сильнее, чем трепет перед пламенем. Страх самого себя. Страх подвести своего генерала, который должен привести их к победе над врагом, должен привести к процветанию и славе… Если кто-то и способен изменить мир, то это только Генерал Флота. Его жизнь, жизнь Эльры, жизнь любого другого воина Хранителей – они ничего не значат. Они – пешки на столе, и должны сделать всё возможное, чтобы спасти короля. Будь то пожертвовать собой…       …или всеми другими пешками.       -Квант!!! – окликнул Логан своего генерала. Бросив взгляд в сторону висящего под потолком капитана, Квант в ужасе увидел, как генеральский пояс летит в его сторону. В это же время по другую сторону комнаты за падением пояса смотрела и Эльра, и в определённый момент их взгляды столкнулись. Квант в шоке поймал на себе её взгляд… Её глаза были полны слёз и отчаяния, но она была готова принять свою судьбу. Без сожалений и страхов перед смертью… как их и учили.       Но быстро их взор закрыл ещё один столб пламени и горящая балка, упавшая сверху. Потеряв равновесие, Квант сильно перевернулся и впечатался лицом прямо в стену. Уже разогретый до белого цвета металл ещё не плавился сам, но начал плавить его лицо. От боли генерал изо всех сил сжал челюсти, стараясь не закричать. Моментально отпрянув от стены, он снова пришёл в себя, даже не обращая внимания на то, что теперь часть его лица сильно прожжена. Боль физическая, перемешавшись с болью психологической, ввели его в состояние шока – и на некоторое время он не ощущал уже ничего.       Ничего, кроме своей цели. Ему необходимо любой ценой выбираться из этого ада, иначе всё было зря. Жертва была зря. Быстрым взглядом на пояс осознав, что его хватит совсем ненадолго, Квант нацепил его на себя, включил защитный барьер и рванул сквозь бушующее пламя. Огонь обступал его щит, не причиняя никакой боли, но блокируя обзор. Генерал разогнался и запрыгнул на трубу, что другим концом ещё висела под потолком стабильной части структуры. Собрав всю волю в кулак, он полез вверх, к спасению.       Но этого было слишком много для простой тысячелетней железяки, и под весом генерала она отпала, устремившись вместе с Квантом обратно вниз. Приготовившись всё-таки встретить свою смерть, генерал закрыл глаза… и ощутил резкий рывок в спину.       Раскачавшись на своей цепи, Логан смог дотянуться до Кванта и подхватить его под плечо. Выскользнув из его хватки, генерал снова упал вниз, но всё же смог ухватиться за руку своего товарища.       На мгновение ощутив безопасность, оба опустили взгляд вниз – туда, где сейчас огромный обломок отлетает от корабля в космос… Туда, где бушует неумолимое пламя и ужас…       Там, где перед своей скорой смертью читает молитву Эльра.       Очень скоро пробитый отсек покинул искусственную атмосферу корабля, и практически мгновенно погас. Воздух улетучился в пустоту, и гореть больше было нечему. Нечем было и дышать…       Ещё некоторое время Логан и Квант висели под потолком разорванной камеры и приходили в себя от ужаса, что им пришлось испытать. От осознания произошедшего…       -Давай выбираться отсюда, - решительно произнёс Логану Квант. Немного затормозив с реакцией, капитан промычал положительно в ответ и приподнял генерала, дав ему самому схватиться за цепь. Затем они оба добрались до балки и по ней доползли до уцелевшей части корабля. Здесь их товарищи-хранители изо всех сил старались затоптать мелкий огонь ногами и освободить дорогу. Когда двое потерпевших упали на пол, то другие воины подхватили их и оттащили в сторону.       Тяжело дыша, Квант смотрел вдаль – в огромную дыру в корпусе собственного корабля. Сейчас эту дыру он всецело ощущал в своей душе. И эту дыру он будет ощущать до самого конца своей жизни… если он вообще будет жить после всего этого.       Хранители, что охраняли другую сторону уничтоженного отсека, по сторонним коридорам прибежали к своему генералу, ожидая дальнейших приказов.       Голова Кванта ходила кругом и не давала сосредоточиться. Хоть сейчас его и защищал кинетический барьер, тело всё равно ныло от предыдущих ран и ожогов, что он получил. Логан тоже ощущал себя отвратительно, но не подавал никаких признаков этого – он просто смотрел каменным взглядом в пустоту перед собой.       Немного придя в себя, Генерал Флота осмотрел своих уцелевших солдат и с сожалеющим взглядом сказал им всем:       -Эльры больше нет с нами.       Наступила полнейшая тишина. Сейчас, когда каждая жизнь на счету, подобные известия всё сильнее и сильнее уничтожают дух воинов – а это всегда было ключевым звеном в армии Хранителей. Теперь же звенья рушатся одно за другим…       -Нам нужно временно укрыться и перегруппироваться, - произнёс Квант, присев перед Логаном. Его товарищ был совершенно не в лучшей форме, особенно психологической, - мы решим, что делать дальше. Я не позволю этим тварям уйти безнаказанными.       Со всей накопленной злостью он вонзил Копьё в пол возле него.       Впервые в жизни он ощущал самое что ни на есть это самое настоящее, самое искреннее, самое омерзительное чувство.       НЕНАВИСТЬ.