***
Несколько часов отряду хранителей пришлось прятаться в сервисном отсеке, зализывая раны – по большей части, психологические. Больше всех это сейчас, конечно же, нужно было Логану после потери любимой Эльры, но и генералу теперь было нелегко. Сильнейший ожог лица постоянно болел и часто кровоточил, вынудив сделать крупную повязку и перекрыв почти пол-лица молодого ехидна. Но, несмотря ни на что, он продолжал выполнять свои обязанности и размышлять о том, что же им делать дальше. -Мы практически приземлились, - доложил один из воинов Кванту, вернувшись с разведки, - корабль снова в Галаде. -Они хотят вернуться к Счётчику, - сразу же догадался генерал и тяжело поднялся с пола, - наверняка они думают, что с нами теперь покончено, и все отправятся обустраиваться в городе. Когда большинство из них выйдет, мы захватим «Копьё», а затем двинемся прямо к Центру и перехватим Зета! Воины начали собираться вокруг него, готовясь выдвигаться, но их немного смутило то, что их командир сел назад. -Не сейчас, братья. Пока мы выжидаем удачного момента, - объяснил им Квант, - а вот вы двое пойдёте на разведку. Ты будешь следить за капитанской палубой. Отчитаешься мне, когда Зет высадится лично на планету. А ты будешь следить за основным шлюзом и отчитаешься, когда основная масса ноктюрнов выгрузится на поверхность. Всё ясно? Хранители согласно кивнули и сжали в руках свои сдвоенные топорики. -Тогда отлично, выдвигайтесь, - махнув рукой, приказал Генерал Флота, и два хранителя, осторожно осмотрев местность, покинули укрытие. После этого Квант ткнул пальцем в двух самых мелких, молодых и неприметных и подозвал их к себе, - а вы двое будете следить за ними и прикрывать втайне от них же. Потом вместе отчитаетесь. Получив свои приказы, резервные разведчики отправились следить за основными. Слегка покачав головой, Квант привёл в порядок мысли. «Я всё сделал правильно, - твердил он себе, - я всё сделал правильно!» Однако сомнения не покидали его. Пройдёт ли всё как надо или же выяснится, что он только что просто отправил четверых солдат на верную смерть? «Остаётся только сидеть и ждать… - решил Генерал Флота, бросив взгляд на сидящего в углу с потупившим взглядом Логана, - надеюсь, долго ждать не придётся».***
-Зона чиста? – спросил Первый Советник, готовясь к выходу из капитанской комнаты. -Всё чисто, мой лорд, - отрапортовала ему воительница Ноктюрнов, - мы выставили охрану по всему периметру вашего пути! Как ни странно, но это лишь возмутило Зета. -Что за глупости! Мне не нужна охрана! – он грозно стукнул железным кулаком по столу, - все солдаты должны зачищать Галад и помещение Счётчика от возможных угроз! Смирено кивнув, слуга побежала переназначать приказы. Старику слишком не нравилось то, что главный инженер продолжает руководить Ноктюрнами от его имени, полностью искажая его настоящие замыслы. «Охрана периметра? – возмутился в мыслях Зет, - что за чушь! Выглядит больше, будто он хотел окружить меня, чтобы удержать… а вовсе не сдержать нападение на меня». Но он оставил мысли позади и, слегка напрягшись, поднялся с кресла. Возраст уже даёт о себе знать – ему остаётся совсем немного, всего каких-то лет тридцать. Это время он должен отвести на становление собственного наследия – его нового мира. Найти себе преемника, увидеть собственную мечту – город ехидн. Не разорённый кровожадными варварами-Хранителями, не выжженный дотла огромными машинами Ноктюрнов, а населённый его собственным видом, живущим в мире и согласии. Кто способен объединить под собой всех ехидн? Кто достаточно опытен, чтобы вести за собой народ? Квант. Был. Больше нет… Ведь в этом и был план Зета – обустроить новый дом для ехидн на Третче вблизи с источником энергии Хаоса, вразумить Генерала Флота Кванта действовать правильно и оставить его руководить новым миром. Народу нужна фигура, которая будет заботиться о них всех. Несмотря на разногласия между кланами, Кванта уважали за силу и волю, он вселял уверенность и решительность в сердца всех участников Похода. Он же и играл ключевую роль в планах Зета. В идеале – всё это должно было пройти совершенно бескровно, но… так не получилось. Кого теперь ставить наместником? Этого несносного Бласта? Возможно, он давно и разгадал планы Первого Советника и просто таким образом устранил фигуру генерала, оставив место главы Третча второму по старшинству во всём клане Ноктюрнов – главному инженеру. Себе. -Я должен показать ему его место, - решительно произнёс старик, сжав перед собой кулак и бросив взгляд через окно на город, распростёршийся перед ним. Снова эти великолепные инопланетные структуры… ещё не так давно обращённые в руины войной. Есть в дизайне гардистов нечто… высокое. Утончённое. Самих этих существ нельзя было бы назвать хоть сколько-нибудь привлекательными – уж точно не по меркам ехидн – но их творения определённо впечатляли. Ехидны действительно смогут у них чему-нибудь научиться. Зет нахмурился, осматривая местность перед ним. Вовсе не разрушенные здания омрачали его, а вооружённые солдаты, выстраивающиеся в ряд через весь город. -Достаточно войн! – Зет воскликнул, слегка пристукнув по стеклу кулаком, тем не менее, оставив трещину, - за годы мы устали сражаться. Настало мирное время. Собрав в кулак всю свою волю, старик глубоко вздохнул и направился к выходу. Он понимал, что ему предстоит ещё много работы…***
-Генерал! – гордо обратившись к своему главарю, выдохнул разведчик и ударил себя в грудь кулаком. В комнату он влетел один, тяжело дыша. Это сильно взволновало Кванта, и он поднялся со своего места, поправляя повязку, которую хотел до этого попробовать снять, но спустя несколько секунд в помещение ворвался второй разведчик – в немного лучшем состоянии, чем первый. Облегчённо Генерал Флота выдохнул. -Докладывайте, - строго приказал он. -Генерал, Первый Советник покинул капитанский мостик, - отрапортовал второй разведчик, что был помельче и отправлен Квантом позже, - Ноктюрны организуют ему эскорт до самой палаты Счётчика, где он будет работать. -А ещё он приказал провести сбор хаотических энергетиков, - добавил с нескрываемым волнением другой разведчик, - они начнут работы по раскрытию потенциала Счётчика немедленно! После этих слов Квант нахмурился. Ноктюрны ещё не успели разместиться на планете, а элитная команда учёных – экспертов по области Хаоса - уже приступает к работе? У Зета определённо есть какой-то план. И его необходимо остановить! -Всё гораздо хуже, чем я думал, - сделал вывод Генерал Флота, - чем раньше они вернутся к этому адскому творению, тем раньше станет слишком поздно. Я чувствую, что за этим кроется нечто гораздо большее, чем мы знаем. На некоторое время в помещении наступила полнейшая тишина. Все обдумывали слова Генерала в то время как он сам обдумывал свои дальнейшие действия. -Мы должны действовать прямо сейчас! – решил он, - готовьтесь выдвигаться. Вы двое, - обратился он к своим разведчикам, - найдите ближайшую вентиляционную шахту наружу. Мы пойдём в обход. -Да, мой генерал! – отсалютовали они ударом в грудь и поспешно покинули помещение. Квант нелегко выдохнул и закрыл глаза, представляя свой план. Но прежде чем куда-то действительно идти, ему необходимо вернуть двух разведчиков, следящих за высадкой Ноктюрнов с корабля. Или же… -Так-с, солдат, у меня есть для тебя задание, - Квант подозвал к себе одного из воинов и оглядел его с ног до головы. Этот ехидн слегка сжал кулаки под взором своего командира, готовый к любому приказу, - думаю, я тебя помню. Ты – Аллер, так? -Да, мой генерал, - положительно ответил ему боец. -Отлично, Аллер. Я помню, как ты проявил себя в бою на Каллексии, взяв на себя командование задним строем, так что теперь мне нужно снова поставить тебя в командование. Слегка улыбнувшись, Аллер тоже вспомнил свой давний подвиг. Несколько лет назад при осаде планеты Каллексия противник попытался обхитрить Кванта и обошёл ударную армию по подземным тоннелям, напав прямо на тыл. Находясь в первых рядах, Генерал Флота был не в состоянии лично контролировать заднюю часть армии, и Аллер, проявив инициативу, возглавил последние ряды для организованного отражения атаки противника. Боевые подвиги ехиднам обычно не особо запоминаются – для них это не что-то необычное, а обыденное дело чести. Но иногда гордость за свои особые заслуги всё же проявляется, а особо отличившиеся воины впоследствии становятся капитанами. Теперь же, когда практически все старые капитаны жестоко убиты Ноктюрнами, есть место для новых. -Мне нужен отряд здесь, - обратился к Аллеру Квант, положив ему руку на плечо, - ты возглавишь его как капитан и захватишь «Копьё Альдевиса», когда на борту останется минимум вражеских единиц. -Можете на меня рассчитывать, мой генерал! – с гордостью от оказанной ему чести, новоизбранный капитан Аллер ударил себя кулаком в грудь. Довольно кивнув, Квант ещё раз осмотрел свой отряд и остановил взгляд на средненьком воине, не отличавшемся особой силой, но прекрасно натренированном к быстрым атакам. -Ты пойдёшь с ними, - подозвал он его к себе, - и вместе с двумя теми разведчиками вы вчетвером организуете захват корабля. Аллер вместе с выбранным солдатом отдали честь своему генералу, гордо кивнули головой и направились к выходу. -Во славу Империи! – подняв сжатую в локте руку, произнёс Аллер. -Во славу Империи, воин, - ответил ему Квант. Нечасто он слышит, как сейчас ему это говорят… Потому что Хранители славят Империю таким образом именно перед уходом на вероятное самоубийственное задание. Именно таким оно и было для отряда Аллера. Теперь же, когда основной отряд Кванта редеет на глазах, он начал осознавать ценность каждой жизни, каждой боевой единицы, что он отправляет в бой или на задание. Но, скрепя сердце, он напоминает самому себе и о ценности стратегических точек. «Копьё Альдевиса» - вторая по ценности после Счётчика точка в этой войне. «Да, это война!» - сказал Генерал Флота самому себе. Теперь он вынужден постоянно напоминать, что клан Ноктюрн – больше им не братья. Они предали их, нанесли удар в спину и прокляли все учения их предков. Такое не прощается. Очень скоро вернулись два разведчика, исследовавших тайный путь наружу, и тогда вся команда приготовилась выдвигаться. -Вставай, Логан, нам нужно идти! – слегка подтолкнул своего боевого товарища Квант. Но капитан не ответил на зов, лишь слегка дёрнувшись. Взгляд его оставался таким же монолитным, как и все эти часы до этого. Разволновавшись о состоянии своего друга, генерал даже пощёлкал пальцами перед его глазами и провёл рукой под носом, чтобы проверить дыхание. Логан, безусловно, дышал, но никак не реагировал на действия Кванта. Времени приходить в себя у них не было – с того момента, как Зет положил свой глаз на Счётчик, действительно начался обратный отсчёт… Поэтому, со всей присущей ему решительностью, Генерал Флота сжал руку в кулак и врезал Логану по лицу. Ещё не так давно именно таким образом сам капитан приводил генерала в чувство… после такой же потери. «Извини, брат… - подумал про себя Квант, искренне не ощущая никакой злости в его сторону, - но теперь мы квиты». Логан шокировано встряхнул головой и осмотрелся по сторонам. Кванту удалось выбить его из состояния апатии, поэтому теперь он склонился над капитаном и протянул ему руку. -Дружище, сейчас не время впадать в крайности! – растрепал он Логана, - нужно остановить Зета, пока он не успел сделать какую-нибудь глупость со Счётчиком! -Да… - ответил ему капитан, словно сквозь полудрёму, - ты прав. – Он схватил протянутую руку Кванта и с его помощью поднялся на ноги, - за меня не волнуйся. Просто… просто обещай мне, что когда всё закончится, ты не остановишь меня. Не помешаешь свершить возмездие над ответственным за её смерть. Генерала Флота совершенно не успокоила подобная просьба. Придавать войне личный характер… Усиливать её эмоциями… Это неправильно. Не так их учили сражаться. Но сейчас они оказались вовлечены в войну, которой ещё не видывали раньше. Войны не начинаются на ненависти. Все войны начинаются на выгоде, на конфликте интересов, на влиянии… Все, но не эта. Не все наставления предков применимы сегодня… Может быть, они даже и не совсем правы… -Обещаю, Логан, - скрепив сердце, ответил Квант и похлопал товарища по плечу. Кивнув друг другу, они возглавили отряд на выходе из своего временного укрытия. Осторожно двигаясь по опустевшим и тёмным коридорам «Копья Альдевиса», отряд Хранителей добрался до указанной вентиляционной шахты и смог проникнуть внутрь. Аккуратно и неслышно они вылезли наружу, к сервисному люку корабля и смогли оказаться в городе – прямо на площадке перед высоким зданием гардистов, где они обнаружили секретный проход к Счётчику. -Зет времени не теряет… - прошептал Квант, ведя свою команду в сторону ближайшей вышки. Вооружённые войска Ноктюрнов ещё только рассредоточиваются по городу, так что при успешном манёвре получится захватить некоторые из удобных обзорных постов раньше них. К счастью, эта позиция ещё не занята врагом, так что можно пронаблюдать за перемещением охраны и спланировать нападение. Тщательно изучив местность и текущее расположение скоплений врага, Квант начал набрасывать в пыли здания будущий план действий…