Шаги над пропастью: Что предначертано

- Мы должны поторопиться, - в очередной раз заявил Джайлз, судорожно собирая со стола вещи. Томик, в котором они нашли упоминание о Глорифициус, мужчина, естественно, захватил с собой. - Нам нужно зайти к Эрдогу, - напомнил ему Ксандер, но пожилой наблюдатель только отмахнулся. - У нас нет на это времени. Это вопрос жизни и смерти. Нам нужно как можно быстрее найти Баффи. Но на рыцаря это не оказало никакого эффекта. - Это вопрос жизни и смерти не только людей, - напомнил ему парень. – Демоны тоже могут пострадать, если хоть часть того, что написано в этой книге, правда. А значит им нужно подготовиться. Я уже не говорю о том, что демоны могут помочь нам в войне. Поэтому нам необходимо зайти к Эрдогу. - Ах, мы уже готовимся к войне, - фыркнул Уэсли. – Как типично для солдата. Я рассчитываю на то, что с этим справится Истребительница. Это ее прямая обязанность, в конце концов. Харрис сложил на груди руки и недобро посмотрел на обоих наблюдателей. - Хотите бросить Баффи сражаться со злом в одиночку, да? Опять. Ну уж нет, я этого не позволю. Ей нужна поддержка и мы ей ее обеспечим, хотите вы этого или нет. Мужчины явно этого не хотели, но никаких дельных аргументов у них не было, поэтому они, понуро опустив головы, направились следом за рыцарем.

***

Лошадь у них была одна, поэтому приходилось ехать, тесно прижавшись друг к другу. К счастью, животное было достаточно выносливым, чтобы везти на себе двоих без особых проблем. А вот терпение Баффи уже начинало подходить к концу. Вампир был нетипично для себя молчалив и угрюм. Девушка понятия не имела что именно произошло со Спайком в ее отсутствие, но, очевидно, это было чем-то значительным, потому что она отказывалась верить в то, что их ссора так могла повлиять на вампира. Однако на любые вопросы на эту тему мужчина отвечал уклончиво, либо просто закрывался в себе и молчал пару часов. Та же самая реакция была на попытку инициировать какую-то близость. Будь то желание погладить вампира по руке, либо случайно прижаться крепче необходимого во время езды на лошади. Если бы Баффи не знала его слишком хорошо, то могла бы подумать, что вампиру просто противно находиться с ней рядом. Нет, все-таки было жизненно необходимо выяснить что именно случилось со Спайком. Или он попросту сведет ее с ума. Передвижение исключительно в ночное время накладывало свои ограничения, не говоря уже о том, что несколько замедляло их. Но ничего поделать было нельзя. Баффи кляла себя на чем свет за то, что не взяла плащ из плотной ткани в доме Тары, потому что в пустых деревнях, что они проезжали, ничего подходящего не оказывалось. Крестьяне не были обычно достаточно богаты, чтобы покупать себе одежду высокого качества. Беспокоящим или даже пугающим было то обстоятельство, что пустых деревень становилось все больше. За все время, что они пробыли в пути им еще ни разу не встретилось село, где бы хоть кто-то жил. И каждый раз не было ни одного свидетельства, что жителей забрали насильно. Никакой крови, никаких следов борьбы. Все вещи на месте, словно бы жители просто вышли по какому-то важному делу и не вернулись. На пятые сутки, однако, подъезжая к одной из деревень они услышали не только собачий лай, но и детский смех. Переглянувшись, Истребительница и вампир поторопили лошадь. Здесь и правда жили люди. Немного, деревня оказалась крошечной, но это было уже что-то. Они попросили приюта в первом же доме и, благодаря помощи серебряной монеты, получили ночлег и возможность для Спайка спастись от солнца. Конечно же, чтобы иметь возможность зайти в дом, Баффи пришлось сказать хозяевам кто он такой, но то ли благодаря близости от земель демонов, то ли спокойному поведению вампира, но у хозяев дома никаких возражений не возникло. Спайк устроился на полу, в дальнем углу дома, получив от хозяйки – пышной молодой девушки, - одеяло и подушку, а Баффи еще какое-то время сидела за столом, решив подкрепиться вместе с владельцами дома, которые как раз собрались завтракать, а также выведать у них какие-нибудь новости. Откусив кусок свежего, еще горячего хлеба, девушка зажмурила глаза от удовольствия. Давненько она не ела ничего подобного. От свежих овощей, в изобилии лежащих на столе, Баффи также пришла в восторг. Она все еще не знала, как бы лучше завести беседу, но владельцы дома решили эту дилемму за нее. - Вы путешественники? – спросила ее хозяйка. - Можно сказать и так, - уклончиво ответила Баффи. – Едем из столицы в более безопасное место. Что же, отчасти это было правдой. - О, - мгновенно всплеснула руками женщина, ткнув локтем своего мужа, который все это время сидел молча, очевидно, все еще находясь под впечатлением серебряной монеты. – Ты слышал, Шор? Шор кивнул, но ничего не ответил. - Все просто с ума посходили с этой войной. - Это точно, - согласилась с ними Баффи. – А у вас здесь как, спокойно? - О, не волнуйтесь, - отмахнулась женщина. – У нас тишина и покой. Я вообще сомневаюсь, что сюда придут какие-то солдаты. Она с грустью посмотрела в окно, где на лужайке гуляли куры. - Кому нужна эта глушь. - Вы можете жить у нас сколько требуется, - наконец, выдавил из себя Шор. И добавил, постаравшись по-деловому свести брови вместе. – За умеренную плату. Поблагодарив радушных хозяев, Баффи допила молоко и присела рядом со Спайком. Вампир, к ее неудовольствию, постарался отодвинуться от нее подальше. - Нужно поспать, - произнесла она, делая вид, что ничего не заметила. И что это ее совершенно не обидело. – Как только зайдет солнце – мы отправимся дальше. Положив рядом с собой Косу, обмотанную в мешковину, чтобы не смущать окружающих, Истребительница закрыла глаза и постаралась уснуть, впрочем, совершенно на это не надеясь. Разбудили ее настойчивые толчки в плечо, открыв один глаз, Баффи заметила, что это Спайк осторожно тряс ее, глядя куда-то вдаль. Когда она открыла было рот, чтобы возмутиться, его ладонь мгновенно приглушила ее возгласы. Девушка достаточно долго жила вместе с вампиром, чтобы понять, когда он был абсолютно серьезен, поэтому моментально замолчала. Спайк убрал ладонь и жестом указал на окно, за которым двигались какие-то тени. Солнце уже зашло, но на улице еще было относительно светло, чтобы легко рассмотреть происходящее. Осторожно привстав, Баффи подкралась к окну и выглянула на улицу. От увиденного у нее едва не вырвался крик. Огромные существа хватали людей прямо на улицах, вытаскивали их из домов и ловили при попытке к бегству. Жителей связывали и закидывали в клетки на телегах, стоящих прямо на улице. Баффи вздрогнула, когда почувствовала, как кто-то подошел к ней сзади. К счастью, это оказался Спайк. - Кажется, мы разгадали секрет, - прошептал вампир ей на ухо. – Это демоны. Истребительница покачала головой и кивнула в сторону мужчины в коричневом балахоне, который отдавал демонам приказания. И который явно был человеком. - Инквизиция, - произнесла она и дернулась было в сторону двери. – Мы должны спасти этих людей. Ее остановила рука Спайка, который схватил ее и притянул к себе. - Мы должны бежать отсюда, как можно быстрей, - твердо произнес он. – Их слишком много. И ты понятия не имеешь на что способны те инквизиторы или их демоны. Нам не справиться, даже вдвоем. Девушка возмущенно посмотрела на него и попыталась вырваться. - Я должна попробовать! Я Истребительница! Все ее попытки закончились ничем, вампир слишком крепко ее держал. - Здесь еще кто-то есть, - услышали они голос на улице. – Найдите их. - Кажется, у нас не осталось особого выбора. – Спайк метнулся в угол, где они спали, и кинул истребительнице Косу, а сам вооружился мечом Баффи. Стена дома затрещала, а потом и вовсе оказалась сметена в сторону. В проеме появилась морда демона, который протянул к ним лапу с длинными цепкими пальцами. - Ну уж нет, - воскликнула девушка, с размаха ударив демона. От боли тот завизжал и отдернул руку. К несчастью, это его не остановило. Демон злобно зарычал и кинулся снова, на этот раз напролом, так, что Баффи едва успела увернуться от него. Коса, которой она ударила существо по спине, едва оцарапала его чешуйчатую кожу. - План Б! – завопила истребительница вампиру, делая сальто назад и оказываясь на улице, где моментально столкнулась с несколькими демонами размером поменьше. С ними, к ее вящей радости, девушка справилась без особых проблем. - Какой еще план!?! – закричал в ответ Спайк, который умудрился выпрыгнуть в окно прежде чем его протаранит демон. - Делаем все, чтобы спасти наши шкуры, - пояснила Баффи, одновременно отбивая непрекращающиеся атаки. Этот план вампиру был знаком слишком хорошо, видят боги они с истребительницей уж очень часто им пользовались. Возможно, чаще чем хотелось бы. Он мгновенно включился в битву, продвигаясь вперед, поближе к Баффи, чтобы суметь защитить ее при необходимости. Хвала всем высшим силам, что его свежеобретенная душа не мешала ему убивать демонов. Вскоре их появление заметили и инквизиторы, которые, к сожалению, оказались еще и магами. Поэтому помимо когтей и зубов, Баффи и Спайку пришлось уворачиваться от огненных шаров и молний, что было, нужно сказать, несколько сложнее. Люди, загнанные в клетки, смотрели на них с некоторой надеждой, но истребительница, видя количество демонов, которые решили ими поживиться, этой надежды уже не разделяла. - Нужно бежать, - процедил Спайк, удачно отбив мечом выпад демона. – Могу поспорить, что долго мы тут не протянем. Идея была хорошей, но, к сожалению, трудноосуществимой. Потому что сзади к ним подбирались новые демоны, бросившие остальные свои занятия. Они явно не ожидали такого яростного сопротивления в небольшой деревушке, но весь эффект неожиданности нивелировался неравным соотношением сил. Однако, попытаться стоило. Переглянувшись, Баффи и Спайк кинулись бежать в разные стороны, надеясь запутать преследователей и, как минимум, заставить их разделиться, чтобы поймать обоих нарушителей. К сожалению, уже через мгновение истребительница вскрикнула и упала, в ее ноге торчал дротик, девушка мгновенно почувствовала головокружение и уже через минуту потеряла сознание. Вампир, услышав крик Баффи, замешкался и был пойман несколькими демонами, которые сбили его с ног. - Закуйте их в цепи, - послышался голос инквизитора, который командовал демонами. – И погрузите в фургон. Да не забудьте накинуть на него какое-то тряпье, могу поспорить, что Калебу захочется посмотреть на этого вампира. Спайка втолкнули в фургон и он едва не потерял равновесие, запутавшись в ножных кандалах, которые не позволяли делать широкие шаги, следом за ним внутрь закинули Баффи, которая все еще была без сознания. Вампир присел и положил голову девушки себе на колени. Кажется, они крепко влипли на этот раз. Воспользовавшись возможностью, он выглянул наружу. Деревня была полностью разорена и разграблена, кое-где виднелась седоватая дымка над домами. Очевидно, там, где были пожары. Это разительно отличалось от пасторальной картины, которая царила в заброшенных деревнях, встречавшихся у них на пути. Забравшись на коня, инквизитор поднял правую руку, со сжатым кулаком, вверх. Он произнес несколько обрывистых фраз и, резко разжав кулак, махнув рукой. В ладони оказался порошок, который немедленно поднялся в воздух и опутал всю деревню. Не прошло и мгновения, как вся деревня снова приобрела свой прежний вид. И мрачную тишину нарушало лишь ленивое тявканье собак. Спайк провел по волосам Баффи ладонью и закрыл глаза. Вся эта ситуация ему решительно не нравилась и он понятия не имел, как из нее выбраться и, самое главное, как спасти при этом Истребительницу.

***

Калеб даже не повернулся, когда монах решительно ворвался в его шатер. Он предвидел реакцию низкорослого демона на свои действия, их встреча была лишь вопросом времени. - Ты ведь даже не собирался искать Ключ, верно?! – завопил монах, потрясая кулаком. – Тебе от нас нужна была только армия! Но если ты думаешь, что гнев Глорифициус не обрушиться на тебя, Инквизитор, то я разочарую тебя. Наша богиня не оставит никого без наказания! Медленно повернувшись, главный Инквизитор посмотрел на своего оппонента с терпением и толикой всепрощения. - Гнев великой богини мне совершенно ни к чему, - произнес он спокойно. – Но я понимаю твое раздражение, мой друг. Мы заключили договор уже почти год назад, все это время вы и ваша магия исправно поставляли мне воинов для нашей армии, вы помогли мне захватить Империю, победить врагов. А я… Калеб сокрушенно покачал головой и развел руками. - Я так и не выполнил свое обещание. - Мне не нужны твои извинения или раскаяние, Калеб! – завизжал монах. – Договор должен быть исполнен! Инквизитор налил себе вина в высокий серебряный бокал, медленно выпил напиток и только тогда ответил: - Я пришел к выводу, что нам не удастся найти Ключ. Это повергло монаха в шок, но, прежде чем он успел что-то произнести, Калеб добавил: - Империя оказалась слишком большой для этого и нам потребовалось бы больше сил на поиски, чем мы можем себе позволить. Однако, мы захватили замок Совета и его библиотеку. Мужчина постучал ладонью по массивной книге, лежащей на столе. - И какое отношение это имеет к нашему Ключу? - Это книга демонических ритуалов и здесь можно найти много интересных подсказок, - усмехнулся Калеб. – Например, прочитав ее, я пришел к выводу, что вам нет нужды вообще искать Ключ. - Я сомневаюсь в правдивости твоих слов. - Вам нужна кровь для ритуала, верно? И совершенно особая кровь. Однако, если верить этой книге, то там, где страдает качество, можно взять количеством. Если принести в жертву достаточно людей, то портал все равно откроется. И добровольцев для этого дела мы уже собираем.

***

- Вы нашли то, что искали? – Эрдог не стал тратить время на пустую болтовню и сразу же приступил к делу, как только троица переступила порог его кабинета. -Можно сказать и так, - промямлил Ксандер. - Можно сказать? – зарычал демон. – Это что за ответ, солдат? - Мы нашли, - более уверенно произнес Джайлз. – Хотя и не особо рады этому. Эрдог уселся в массивное кресло, сложил руки на груди и внимательно уставился на своих посетителей. - Я слушаю. Наблюдатели переглянулись и вперед выступил Руперт. - Я считаю, что мы столкнулись со служителями культа Глорифициус. Это жестокая богиня одного из демонических измерений. Судя по этой книге, - Джайлз постучал пальцами по фолианту, который он крепко сжимал в руках. – Тысячелетия назад Глорифициус была побеждена двумя другими богами, потому что жаждала единоличной власти и пыталась уничтожить их. Они заточили ее в тюрьму, а ее последователи разбежались по всем измерениям, чтобы избежать гнева победителей. Все это время орден Глорифициус пытается освободить ее. Эрдог кивнул. - Понятно. Но это лишь старая легенда. Какое отношение она имеет к нам? - Это не легенда, - горячо возразил ему Уэсли. – Эти хроники говорят чистейшую правду. Наблюдатель запнулся. - Ну, или, по крайней мере, особо не врут. - Хорошо, - согласился с ним демон. – Пуская это даже и правда. Эти события были тысячи лет назад. Повторяю свой вопрос: какое отношение это имеет к нам? - То, что этот Орден, кажется, до сих пор существует. В книге написано, что они обладают определенными магическими силами, которыми их наделила Глорифициус. И мы видели эти силы. Этих жутких существ. И теперь, когда с ними заодно Инквизиция, которая захватывает власть в Империи, у нас есть все основания полагать, что у Ордена все может получиться. И Глорифициус не просто освободят. Она окажется в нашем мире.