***
Скользкая от утренней росы трава бегу совсем не способствовала. Особенно бегу вверх по склону. Издалека долина казалась вполне себе ровной и пологой, а на деле один холм постоянно сменял другой, и чем ближе становилась серая полоска гор впереди, тем круче становились склоны. Сиф в очередной раз поскользнулась и удержала равновесие только каким-то чудом. Локи в очередной раз этому чуду немного поспособствовал. Он бежал следом за воительницей, постоянно оглядываясь. Оторваться от преследователей оказалось не так-то просто, и хвалёная асгардская выносливость не сильно помогала. А тратить магию на то, чтобы их замедлить, пока не казалось хорошей идеей. Локи и так смог направить по ложному следу трёх из девяти преследователей. В перерывах между этим он пытался на бегу править схему, понимая, что, возможно, у них будет очень мало времени, когда они доберутся до вулкана. Сиф первой взлетела на вершину холма, обернулась и удовлетворенно заметила отсутствие трети из проблем. Оставшиеся шесть ксеноморфов, довольно упитанных и блестящих на солнце, продолжали упрямо бежать следом, щёлкая челюстями. Они приближались гигантскими скачками, покрывая за один прыжок то же расстояние, что асы за четыре широких шага. Когти клочьями выдирали траву, вгрызаясь в землю и не давая тварям соскальзывать вниз на крутых склонах. Локи подтолкнул в спину застывшую воительницу, ноги сами заскользили по мокрой траве вниз, и она с трудом сохранила равновесие. Кажется, это был уже десятый холм за эту пробежку. Зато они гораздо быстрее приближались к намеченной цели, чем если бы шли пешком. «Мыслить позитивно очень полезно», — напомнила себе воительница, перепрыгивая через камни, оказавшиеся на пути, и пытаясь не сбить дыхание. Впереди, наконец, наметился ровный участок долины, пусть покрытый мелким каменным крошевом, но хотя бы без заметных перепадов высоты. На дальнем его конце снова высилась серая громада мёртвого ящера, где могло копошиться ещё больше чёрных тварей. Сиф на ходу подтолкнула Локи вправо, чтобы обогнуть возможную опасность по дуге. Тот, не ожидавший такого манёвра, полностью поглощённый заклинанием, споткнулся и удержался на ногах, только вцепившись в плечо Сиф. — Обязательно прямо сейчас вертеть свою схему? — она потащила его за собой, стараясь не задеть глефой, всё ещё покрытой кислотой. Вложить её в ножны Сиф не решалась. В любую секунду вовремя подставленный клинок мог спасти им обоим жизнь. — Можно было послушать моего совета, вернуться в лес и вертеть там, — Локи бросил на неё недовольный взгляд и убрал руку, чтобы сделать ещё несколько пассов и, наконец, рассеять перестроенное заклинание заодно с плащом, путавшимся в ногах. — Нет уж, сегодня я командую, — Сиф оглянулась и прибавила скорости, продолжая бежать почти на пределе возможностей и рискуя поскользнуться на камнях. Вулкан впереди уже не скрывала голубоватая дымка. Можно было разглядеть травянистый склон и редкие тёмные вкрапления деревьев. Казалось, до неё рукой подать, но Сиф понимала, что это обманчивое чувство. Даже бегом им пришлось бы потратить не меньше нескольких часов, чтобы достичь хотя бы подножья. А силы таяли на глазах. Она старалась держать дыхание, вдыхать носом, выдыхать через рот, будто снова бежала детский марафон на ежегодных Играх. Каждый вдох давался всё тяжелее, горячее дыхание на выдохе причиняло боль пересохшим губам. Бессонная ночь тоже не шла на пользу: голова гудела, словно рассерженный улей. Восходящее солнце будто старалось поспеть за незваными гостями и поднималось всё выше над горизонтом с каждой минутой. От ярких лучей жгло глаза, а температура становилась совсем не подходящей для долгого бега. Даже в лёгкой асгардской броне было жарко, Сиф чувствовала, как по спине стекает пот и неприятно щекочет поясницу. Горячий от солнечных лучей наплечник продолжал натирать, с каждым движением руки раздирая кожу. Сиф понимала, что чем дольше будет длиться эта гонка, тем сильнее они выдохнутся, и тем сложнее будет принять бой. А принять его придётся. — Сможешь отвлечь ещё парочку? — она обернулась на Локи. — Нет, они на это больше не ведутся, — на его лице было явное неудовольствие от осознания этого прискорбного факта. Несколькими минутами ранее, решившись бросить ещё одну иллюзию, Локи был «приятно» удивлен, когда ни один из ксеноморфов даже не повернул голову на шум. — Встретим их у холма. Сиф не нравилась идея принимать удар сразу шести вертких, брызжущих кислотой тварей. Даже то, что её спину будут прикрывать холм и Локи, было слабым утешением. Она в очередной раз обернулась, чтобы проверить, где преследователи, и в боку странно кольнуло. Ладонь сама метнулась к маленькому кармашку на поясе и извлекла наружу острую чешуйку. У пташки нежные мягкие перышки. Тёмные и гладкие, переливающиеся всеми оттенками рыжего и коричневого. Маленькое хрупкое тельце лежит на ладони. Из разбитой головки капают алые капли. Крохотные частички жизни. Конь позади фырчит, волнуется, топчется на месте. Напуганный и грязный. Брошенные поводья подметают листву, заставляют его шарахнуться в сторону. Она смотрит на свои руки: зелёные от свежего травяного сока, красные от крови. Она зажимает ладонью рассечённую коленку. Пот и грязь щиплют рану. Она закусывает губу, упрямо хмурит брови, не желая давать волю слезам. Он подхватывает с травы перо — растрёпанное и помятое. У него на ладони сидит маленькая тёмная птичка. Переливается всеми оттенками рыжего и коричневого. Склоняет головку и щебечет. Перепархивает в её ладонь, впивается коготками в кожу. Почти невесомая. Но такая реальная. Нежная и хрупкая. Почти живая. Растворяется в воздухе. — Локи! — она привлекла внимание мага и бросила ему маленькую чешуйку. Он легко поймал её и нахмурился, явно не понимая, чего она хочет. — Помнишь, ты сделал птичку в детстве? Из пера. — Нашла, что вспомнить! Это было лет шестьсот назад, — судя по выражению лица, он ещё не решил, чему удивляться: хорошей памяти Сиф или её догадливости. Сам Локи про это заклинание давно позабыл. Отдирать от мёртвых тварей куски плоти только ради секундного развлечения с материальной иллюзией было не так весело, как он предполагал, когда изучал его. Но идея была неплоха. Локи бросил взгляд на чешуйку в своей ладони и остановился как вкопанный. Сиф от неожиданности пробежала ещё несколько шагов, прежде чем затормозить. Преследователи неумолимо приближались, уже перебравшись через холм. По ровной долине не только асам было легче бежать. Воительница сжала глефу крепче, наблюдая, как сокращается расстояние между чёрными тварями и Локи, выделывающим странные пассы руками. Сиф уже протянула руку, чтобы схватить его и потащить за собой, бросив неудачную затею, но когда до преследователей осталось меньше десятка метров, прямо перед Лофтом из воздуха соткался огромный чёрный ксеноморф. То была точная копия твари с корабля: такая же массивная, с блестящей чёрной кожей, обтягивающей череп, и проглядывающими костями скелета, только гораздо крупнее. Преследователи рядом с ней казались и вовсе мелочью. Иллюзия ксеноморфа яростно махнула хвостом, просвистевшим в сантиметре от вовремя отшатнувшейся Сиф, и прыгнула на «собратьев». Единственный не успевший увернуться ксеноморф оказался перекушен надвое, кислота брызнула, фонтаном обдавая землю. Сиф предпочла не смотреть дальнейшее представление, а кинулась следом за Локи, вовсю бегущим прочь от побоища. Но не успела даже догнать его, когда сзади раздалось яростное шипение и отвратительный не то крик, не то визг. Никакой иллюзии уже и в помине не было. Один из ксеноморфов остался переломанной грудой лежать на земле, постепенно проседающей от кислоты. Ещё один теперь бежал позади прочих, волоча за собой наполовину оторванную заднюю конечность. Четверо ничуть не пострадали и теперь были куда ближе к жертвам, совершенно не собираясь отступать. Впрочем, бежать им осталось недолго, асгардцы достигли холма на краю пологого участка долины и развернулись к преследователям. Сиф перехватила глефу обеими руками, готовая принять на себя первый удар. Локи за её спиной выхватил кинжалы и сосредоточенно поджал губы. Двое самых быстрых ксеноморфов прыгнули одновременно, оба метя в воительницу. В воздухе ураганом закрутились лезвия. Сиф даже не пыталась рубить, только прикрывалась, отбивая сыпавшиеся со всех сторон атаки. Хвосты, лапы и чёрные головы сливались в одно сплошное наседающее месиво. Кто-то из ксеноморфов умудрился приземлиться прямо на лезвие, усевшись там, словно довольный кот на подоконник. Тварь зашипела, обдавая воительницу брызгами слюны. Сиф бросила оружие на землю и заехала в чёрный череп кулаком с такой силой, что ксеноморфа отбросило на много метров назад и разворотило ему челюсть. Что, впрочем, не остановило его от новой атаки. Прямиком на выставленное лезвие. На траву пролилась первая кислотная кровь. Локи везло меньше, чем воительнице. Короткие клинки и длинные хвосты тварей не оставляли шанса дотянуться до противника. Один из ксеноморфов, тот, что уже лишился ноги, словно развлекаясь, пытался подсечь аса хвостом, не забывая отвратительно повизгивать при каждой неудаче. На мгновение лицо Локи исказила злоба, и он мстительно отправил в потешающуюся тварь ледяную глыбу. Та успела отпрыгнуть, но недостаточно высоко, и осталась без второй лапы, повалившись на землю и истекая кислотой. Ещё десяток ледяных снарядов разлетелся в разные стороны. Несколько даже сумели пробить чёрную броню, но только рассердили стаю. Сиф пыталась стряхнуть с клинка тварь, намертво вцепившуюся в лезвие и издающую самые отвратительные предсмертные крики. Упершись в развороченную морду ногой, она тянула на себя глефу, но та не поддавалась, намертво застряв в кости. Ещё двое ксеноморфов не собирались дожидаться, пока воительница снова вооружится. Они бросились с разных сторон, и всё, что оставалось Сиф — кинуться на землю, пытаясь перекатиться подальше. Две твари столкнулись в воздухе, яростно шипя, упали на землю, вгрызаясь одна в другую со злобой и ненавистью. Кинжал, выхваченный Лофтом из-за голенища, вошёл в голову одного из дерущихся по самую рукоять. Другой поспешил убраться на безопасное расстояние от мечущегося в судорогах собрата. Однако, отвлёкшись, Локи тотчас получил хвостом по ногам и был опрокинут на спину. Удар пришёлся на россыпь камней, и у мага на мгновение выбило весь воздух из легких. Прежде чем он успел откатиться, Сиф зарычала не хуже разъяренной волчицы и вогнала высвобожденную глефу в голову кинувшемуся ксеноморфу, пригвоздив тварь аккурат между ног Локи, в считанных сантиметрах от самого главного. Помня о вторых челюстях, он поспешил как можно быстрее отползти назад. Сиф вздёрнула друга на ноги, и они снова оказались спина к спине. Ксеноморфов осталось лишь двое, не считая безногого калеки, всё ещё тащившегося по земле, оставляя за собой прожжённые дорожки. У одной из тварей под ребром застряла магическая ледышка, у второй все лапы были исполосованы кинжалами. Каждая хищно скалилась, но нападать не торопилась, оставаясь напротив «своего» аса и мерно покачивая головой. Секунды текли бесконечно долго. Сиф чувствовала спиной учащенное дыхание Локи и жар его разгоряченного тела. Она и сама дышала быстро и тяжело, но больше от волнения: в бою с таким противником любая ошибка могла быть смертельной, в этом она уже убедилась. Ноги мягко ступали по взрытой когтями земле, когда воительница поворачивалась вслед за противником. По виску скатилась капля пота, забилась в уголок глаза, заставив её моргнуть. Они кинулись одновременно, гнетущую тишину разорвал отвратительный визг. Локи, помнивший все ужимки исполосованного им ксеноморфа, пригнулся, отступая под правую слабую конечность твари, рубанул вверх, отсекая её в сочленении сустава, и вогнал второй клинок в голову противника. Хвост чуть снова не сшиб его на землю, но Локи ловко отпрыгнул в сторону. Довольно ухмыляясь, он оглянулся, чтобы посмотреть, как Сиф расправилась со своим. Тёплая алая кровь брызнула ему на лицо, и в глазах мужчины на мгновение застыл ужас.Глава 11
23 мая 2019 г. в 11:18
Громовержец мерил шагами пол обсерватории, грохот его шагов эхом отдавался от золотого купола. Снаружи бушевал ветер, волны жадно облизывали Радужный Мост, грозясь утянуть его за собой на дно морское. Набухшие дождевые тучи водили хоровод над Залом Стража, но стоило им отойти чуть дальше — расплывались бледными облачками, а ближе к дворцу и вовсе истаивали, открывая ясные голубые небеса.
— Ну же, — Тор раздраженно откинул плащ, путающийся в ногах, и посмотрел на Хеймдалля, стоящего спиной к нему. — Ты видишь их?
Страж, не отрываясь, смотрел в бесконечность космоса, доступную ему одному. Золотистая радужка его глаз еле заметно подрагивала, выискивая среди миллиардов звезд и планет двух крохотных живых созданий.
— Боюсь, я потерял их, как только они сошли с того корабля, — Страж моргнул и повернулся к громовержцу, хмурому, как тучи на небесах. — В той части неспокойно, я вижу потоки силы, которых не должно быть. И не вижу планет, которые должны быть.
— Что он снова натворил? — Тор подкинул молот в руке, мечтая отправить его вдогонку брату. — Не могу понять, зачем Сиф увязалась следом…
— Порой, сойдя с безопасной тропы, можно найти цветник в самой тёмной чаще леса… — губы Стража тронула загадочная улыбка.
Тор нахмурился и недоверчиво покосился на Хеймдалля, гадая, не ударился ли тот головой в процессе изгнания Локи.