C'est le bien qui fait mal

      Дни сменяли один другой. Поначалу Сиф с тоской посматривала вокруг, надеясь, что из-за какого-нибудь холма вдруг появится спасательная экспедиция во главе с Локи… К исходу недели её надежды истаяли, как утренний туман. Благо работы на ферме хватало, чтобы не забивать голову ненужными думами и предположениями. С рассвета до заката ей находились дела на поле, в огороде, в хлеву и в доме, а если всё заканчивалось — Сиф всегда могли отправить к соседям, выменяв её работу на кусок масла или новый топор.       Кусок хлеба, который ей выдали за первый день работы, превратился в кусок с тонким слоем масла и тарелку чего-то похожего на печеную картошку. Марта всё ещё посматривала на странную беглянку с подозрением, но морить голодом за старания не собиралась. Коса дома появлялся редко, чаще уходил в лес, но что делал там — не говорил. Сиф остановилась на мысли, что та тропа вела к городу. Если бы она знала наверняка, можно было бы отправиться туда самой, не дожидаясь невесть чего.       Как ни странно, но Локи ей не хватало. Не то чтобы общение с ним было верхом удовольствия, но тут с ней и вовсе говорили только по делу. Единственным обществом были соседские дети, которые любили прийти подивиться, как ловко такая «худосочная баба» машет топором. К тому же с Локи она чувствовала хоть какую-то уверенность. А сейчас… что делать? Куда идти? Кого искать? И надо ли? Кто здесь поможет ей вернуться домой? Она каждый вечер обращала глаза в бесконечные небеса и звала Хеймдалля, надеясь, что он услышит. Но ответа не было.       На девятые сутки Марта разбудила её чуть свет и бросила на сено кусок хлеба. Сиф поторопилась его подобрать, пока жадные овцы, которыми она пропахла с головы до ног, не отобрали её завтрак.       — Давай-ка быстрее вставай. Сегодня дел будет много, — хозяйка принялась сама разбрасывать зерно волосатым квохчущим курам.       — Что-то случилось? — спросила Сиф, откусывая хлеб и отдавая корочки своим ночным «грелкам».       — Госпожа изволит проверять владения. Не сегодня, так завтра будет у нас, — Марта, поставив миску с зерном наверх и вздернув подол юбки, поспешила на выход. Её огромный живот не давал ей набрать скорость, и она выглядела прямо как те самые курицы.       — Госпожа? — Сиф закрыла двери, умылась из кадушки и привычно перехватила волосы в пучок.       — Будто у вас господ нет, — ворчливо отозвалась Марта. — Ещё и сын сегодня пригонит тёлок на дойку*. Надеюсь, знаешь, где вымя.       Где вымя, Сиф знала, но не была уверена, что местные тёлки окажутся такими же, как асгардские. Здесь все было немного по-другому. С кур стригли шерсть, собирали яйца, забивали редко, только в голодный год, потому что жить и приносить пользу они могли долго. Овец тоже стригли, но их шерсть была колкой и жёсткой, годилась только валять, больше пользы было от мяса. Тех трех, что стояли в хлеву, Коса купил совсем недавно, они ещё даже в охоту не приходили, да и крыть надо было соседским бараном. Сиф подозревала, что теперь хозяева выменяют эту случку на её работу.       — У вас есть сын? — запоздало спросила она, следуя за Мартой к фронту работ.       — Есть, только ему на той неделе выпала очередь скот пасти. Дочка старшая ещё. В школе живёт, образованная теперича, благо Боги наделили даром, — женщина сделала странный жест, обращенный к небесам. — Ну, не стой столбом. На полях чтоб ни одного сорняка не было, дом снаружи оботри, все окна отмой. Навоз от хлева подальше перекидай. Все дрова в поленницу. И наколи ещё, а то мало ли, приедет поздно, захочет остановиться. Потом в доме мне поможешь. А когда сын вернётся, кобеля искупаешь, чтоб прилично выглядел.       — Кобеля? — Сиф не сразу поняла, что она говорит не про сына.       — Псину, кобеля, который с ним ходит, — Марта поспешила в дом, наводить порядок к приезду важных гостей. Не успела Сиф отойти, как оконца распахнулись и вдогонку ей донеслось: — И себя не забудь в порядок привести, чай, не рабыню держим.       Солнце сегодня жарило особенно сильно. Сиф ещё не успела оттереть дом, а уже вся вспотела, словно загнанная лошадь. Это был первый такой жаркий день на этой планете. Сиф в очередной раз подумала, что неплохо бы выгонять асгардский молодняк воинов в такие условия, чтобы закалялись характером. Впрочем, по урокам и тренировкам с детьми она не скучала. Наоборот, была рада отделаться от этого занятия, набившего оскомину.       Когда дело перешло от навоза к дровам, вдалеке послышалось лошадиное ржание. Сиф оглянулась на звук, смахивая со лба капли пота. По полю ехал всадник на маленькой коротконогой лошадке, следом на длинных верёвках понуро шли две мощные толстобокие коровы с развесистыми рогами. Нечто мало похожее на собаку бежало впереди процессии и издавало звуки, похожие на лай вперемешку с мычанием.       Сиф сложила последние поленья, как раз, когда всадник въехал во двор. Им оказался совсем молодой парнишка, безусый и щуплый, видно, пошел в папу. На его голове тоже был капюшон, узкий, еле на голову налезал. Мальчишка спешился, привязал мохнатую лошадку к коновязи и пошёл заводить коров, даже не заметив, что во дворе кто-то есть. Зато пёс заметил, приблизился осторожно, внимательно оглядел, но лаять не стал — видно, она так провоняла овцами, что он принял её за одну из них. Сиф протянула руку, и пёс, достававший ей до середины живота, вложил в её ладонь огромную широкую голову, расплывшись в улыбке и вывалив язык. Его короткая ржавая шерсть в чёрную крапинку была вся испачкана пылью и грязью, на подбородке свалялись колтуны, короткий хвост медленно ходил из стороны в сторону. Сиф легко почесала пальцами его шею, и пёс тут же задрыгал лапой.       — Ты кто такая? — раздался мальчишеский голос. — Арбо, ко мне!       Пёс послушно засеменил к хозяину. Мальчишка стоял в дверях хлева и постукивал по руке нагайкой, пытаясь выглядеть смело.       — Беженка, — отозвалась Сиф, решив поддерживать придуманную ей легенду. — Работаю у твоих родителей.       — А-а-а, — неопределенно протянул он. — Ну… Работай. Сидеть, Арбо.       Он не сводил с неё взгляда, пока не зашёл в дом, и даже тогда на мгновение несмело выглянул в окно. Сиф улыбнулась ему и вернулась к поленнице. Арбо остался сидеть на ступенях, не смея нарушить хозяйский приказ.       Не успела Сиф поднять топор, как дверь снова распахнулась. Из глубин дома донесся зычный голос Марты, раздающей распоряжения. Видимо, её сыну тоже не судьба была отдохнуть с дороги. Он понёсся к коновязи и принялся рассёдлывать конька с таким скорбным выражением лица, будто ему сейчас вместо приветствия устроили нагоняй.       — Отведи в хлев коня, — крикнул он Сиф, оттаскивая сбрую в сени.       Воительница пожала плечами и сделала, что сказали. Мохнатый конёк оказался упрямым, как осёл, но ощутимый удар по крупу привел его в чувство. Небольшой денник служил коню домом, Сиф кинула ему сена и вышла, чуть не столкнувшись нос к носу с мальчишкой.       — Мать сказала, чтобы ты шла купать Арбо. Но я с тобой пойду, — он смущенно опустил взгляд. — Ты девчонка, а там соседские. Ещё кинутся…       Сиф засмеялась. Она, конечно, выглядела молодо для своей тысячи лет, но девчонкой её не называли уже лет четыреста. Мальчишка совсем смутился, не понимая, отчего батрачка так потешается.       — Прости. Девчонкой меня не называли уже давно, — она не стала говорить, что и соседским ребятам легко даст отпор, чтобы совсем уж не уронить гордость паренька.       — А сколько тебе лет? — он поманил её за собой, позвал Арбо и направился куда-то в сторону полей.       Сиф призадумалась. Про тысячу лет говорить точно не стоило, но сколько здесь живут люди, она тоже не знала. Мальчишка рядом с ней казался подростком.       — А сколько тебе? И как тебя зовут? — она поравнялась с ним, пёс шел прямо под её рукой, постоянно пытаясь ластиться.       — Мако, мне пятнадцать, — он протянул ей руку, чтобы пожать. Девчонка ему нравилась. Она была красивой, с густой копной тёмных волос. Не знал бы, что солдатка-беженка, подумал бы, что из знатных.       — Сиф, мне двадцать пять, — она рассудила, что такой возраст будет вполне приемлемым. Они пожали друг другу руки. Мальчишка не удивился её словам, а значит, она попала в точку.       — Странное у тебя имя, — он хихикнул. — Это потому, что ты солдатская дочка, да?       Сиф не поняла, почему её имя вдруг показалось странным. «Коса», на её взгляд, было куда как страннее. Но, не зная реалий мира, сочла, что лучше согласиться. Удивительным образом, все тут стремились додумать её историю за неё. Даже юлить не приходилось — только кивай да поддакивай.       — А ты хоть воевала? Или стражницей была? — продолжал расспросы Мако.       Тем временем они подошли к краю поля, где стояла бочка воды. Мальчишка порылся в кустах и выудил оттуда грязный ковшик с гусеницей на ручке. Гусеница отправилась в полет, а Арбо заскулил и плотнее прижался к юбке Сиф.       — Ну, я дралась, бывало, — не вдаваясь в подробности, ответила Сиф, подтаскивая пса к бочке за шкирку. — А ты что, мечтаешь стать солдатом?       — Я? Не знаю, — он протянул ей ковш, полный воды, и она окатила пса. — Посмотрим, кто у мамы родится. Я бы лучше унаследовал батькину ферму. Мне тут нравится, хозяйство хорошее. Не хочу никуда уезжать… А ты сильная… — он смотрел, как Сиф одной рукой удерживает здоровенную тушу упирающегося Арбо, а другой тянется за новой порцией воды.       — В папу пошла, — грустно усмехнулась Сиф. Её отец, однажды уйдя на войну, так и не вернулся. Может, её ждёт та же участь?       Мальчишка нарвал с куста листьев и протянул ей. Она недоумевающе посмотрела на него, и он пояснил, что это мыльный куст. Листья достаточно было растереть между ладоней, и получалась густая пена. Сиф принялась намыливать жёсткую шерсть Арбо, но услышала приближающийся смех и выкрики.       — Эй, бездарщина! — компания из двух мальчишек-подростков и одной девчонки лет пяти на вид приближалась к ним с соседского поля. На этот участок Сиф никогда не заходила, потому ребятня была ей незнакома. — Тебе что, папка подстилку купил?       Мако тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Сиф сделала вид, что занята собакой, но поглядывала на приближающуюся процессию краем глаза. На своём участке ребята не остановились, смело прошли на поля Коса, встали полукругом, продолжая потешаться и выкрикивая не совсем понятные Сиф, но явно обидные слова.       — А может, мы твою девку сами тут расстелем? — предложил самый высокий парнишка с наглым рябым лицом.       Тут Мако не выдержал, ринулся на него с кулаками, но сразу же был повален на траву одним ударом. Ребята засмеялись, девчонка попыталась его пнуть. Сиф резким движением схватила её за ногу и дёрнула на себя, опрокидывая на спину. Девчонка завыла то ли от боли, то ли от унижения. Лица ребят из мерзких и хихикающих превратились в озлобленные искорёженные маски. Сиф такого не видела даже у наёмной солдатни. Арбо, наконец, оставленный в покое, отряхнулся, сбрасывая мыльную пену, и сел, хотя должен был бы, как любой нормальный пёс, броситься на защиту хозяина. Сиф вздёрнула Мако на ноги и встала перед ним, с каменным лицом наблюдая за противниками. Бить соседских детей ей не хотелось, да и вряд ли было позволено. Но проигрывать им она тоже не собиралась.       Они кинулись одновременно, но драться явно не умели. Сиф уклонилась от ударов, перебросила одного из мальчишек через плечо, подставила подножку второму, а девчонку схватила за руку и вывернула, несильно, но чтобы причинить ощутимую боль. Та зарычала рассерженной львицей, её карие глаза будто засветились изнутри, и второй рукой она ударила Сиф в грудь, выбив воздух из легких и откинув воительницу на траву.       — Живая! — вскрикнул Мако, подбежав к ней, и потянул за руку, помогая встать. — Давай же, бежим!       Но Сиф не двинулась с места. Она удивленно смотрела на девчонку, казавшуюся такой маленькой и хрупкой и обладающей такой силой. Её светящиеся глаза и оскал явно были не просто так. Девчонка бросилась снова, но Сиф успела перехватить её руки. Упершись ногами в траву, она сдерживала напор своей хрупкой противницы. И когда ноги заскользили, где-то справа мелькнула чёрная тень. Тень врезалась в них, отбрасывая обеих на траву, прямо над головой послышалось конское ржание и храп.       Высокий всадник в изумрудно-чёрном плаще спрыгнул с седла и замахнулся нагайкой на девчонку. Та сразу же поумерила пыл, горящие глаза потухли, оскал превратился в угрюмо поджатые губы.       — Держите сестру на поводке, — грозно выкрикнул всадник. — Пошли прочь!       Сиф на мгновение показалось, что это Локи, но голос разрушил впечатление, он оказался глубоким и раскатистым, совсем не подходящим к его виду сзади. Стоило ему повернуться лицом, как её мнение снова изменилось: грубые черты удивительно гармонично сочетались вместе, острые скулы и узкие глаза придавали ему странную загадочность, прядь чёрных волос выбивалась из-под неизменного капюшона — на сей раз широкого и свободного. Голос подходил этому странному всаднику как нельзя лучше. Сиф попыталась встать, но нагайка уперлась ей в грудь. Только теперь она краем глаза заметила конную процессию, движущуюся прямо к ним.       Конь странного господина и остальных ничуть не были похожи на того мохнатого пони, что жил на ферме. Все, как один, высокие, статные, с лебединым изгибом шеи, говорливые и горячие. Всадники тоже явно отличались от обычных крестьян. Их выделяли благородные, красивые, даже слишком, черты лица, богато украшенные пышные юбки и строгие камзолы, прилаженные по фигурам. Впереди ехала стройная молодая женщина, улыбающаяся полными ярко накрашенными губами. Она громко смеялась над шутками своих сопровождающих и пришпоривала коня, чтобы тот гарцевал, а не шёл, как прочие. Судя по виду дамы, Сиф сочла, что делала она это не для удобства, а чтобы грудь, «изящно» подчеркнутая корсетом, колыхалась при каждом шаге зверя.       Когда процессия приблизилась к ним, взгляд дамы на секунду метнулся к Сиф, полулежащей на земле. Она внезапно остановила лошадь и посмотрела уже внимательнее. Все прочие всадники резко прекратили разговоры и тоже остановились.       — Какое благородное лицо, — у дамы был ласковый приятный голос и густые ресницы, подкрашенные тушью, чёрные как смоль волосы были красиво завиты и каскадом спускались по спине. — Кто она?       Сиф не поняла, к кому она обращается, но Мако внезапно склонился в глубочайшем поклоне и что-то тихо залепетал.       — Громче, — бросил странный господин.       — Она беженка, госпожа. Мы её содержим за работу, — прошелестел Мако севшим голосом.       — Беженка, значит, а? — дама склонила голову набок, продолжая рассматривать Сиф. — Ну-ка, Рейз, подними её.       Странный господин немедленно повесил нагайку на пояс и, подхватив Сиф подмышки, вздёрнул её наверх. Она и опомниться не успела. Взоры всех всадников теперь были прикованы к ней, и она чувствовала себя нагой. Упрямо вздёрнув подбородок, Сиф посмотрела в ясные фиалковые глаза дамы и вырвала руку из хватки Рейза.       — Какая прелесть! Она мне нравится! — от радости и восторга дама чувственно закусила нижнюю губу. — Я её возьму! Рейз, забери её и заплати этим славным людям.       Она снова пришпорила коня, и процессия двинулась дальше, продолжая гудеть разговорами и смехом. Рейз проводил свою госпожу взглядом, а затем развернулся к Сиф и попытался схватить её за руку, чтобы потащить за собой. Та увернулась, и Мако позади неё испуганно охнул.       — Я пойду сама, — Сиф примирительно подняла руки и дождалась кивка молчаливого господина.       Он подозвал коня и запрыгнул в седло. Мако и Сиф пошли пешком, Арбо трусил позади всех, отгоняя хвостом какую-то надоедливую муху. Солнце медленно катилось на запад, ветер шелестел молодыми всходами. Сиф чувствовала себя проданной и купленной на ярмарке вещью. Гнев в её груди разгорался пламенем, но она упорно не давала ему прорваться. Если эта дама — та самая знатная госпожа и местная хозяйка, быть может, с её помощью Сиф отыщет и Локи. Вряд ли он так же подрабатывает на какой-нибудь ферме. Небось, прикинулся знатным лордом из другой страны, а то и вовсе сказал правду, надеясь вселить страх в этих людей. Она снова взглянула на Рейза в изумрудно-чёрном плаще, с выбивающимися из-под капюшона прядями чёрных волос, и сердце кольнуло сожалением. На зелёной траве позади них остались рассыпаны осколки её надежды.