***
— Как тебе моя новая фаворитка? — Роксен сладко улыбалась Локи, порой забывая про то, что им вообще-то нужно танцевать наравне с остальными. — Ты хоть раз видел такое славное личико? — Только у тебя, милая, — Локи нежно улыбнулся ей и настойчиво развернул к себе спиной, поднимая вверх. Прыгать в танце Роксен не любила — предпочитала, чтобы ее поднимали и опускали сильные мужские руки. — Но не могу отрицать, что она красива, особенно для крестьянки. — Обижаешь. Она не крестьянка, — Роксен притворно надула губки и снова развернулась к Локи, обнимая его плечи вместо того, чтобы скакать вокруг. — Она дезертир. Знает немного, зато мечом махает наравне с Рейзом. И скажу тебе по секрету, — она приблизила свое лицо к его и провела губами по щеке, оставляя красную дорожку помады, — У нее явно есть дар. — Да? Не заметил, — он сделал вид, что заинтересован и удивлен. — Могла бы убрать шрамы, раз так. Они крайне уродуют ее кожу, — на этих словах он провел по руке Роксен, которая на ощупь была нежнее шелка. Льстить королеве было проще простого. — Она и не подозревает о даре, судя по всему, никто ее не обучал, а он, видно, так мал, что не проявлялся, — Роксен пожала плечами и сама развернулась, чтобы Локи снова поднял ее. — Вот как… А ты собираешься менять тактику? — он услышал ее насмешливый смешок. — Прошлая фаворитка продержалась неделю. Надеюсь, в твоей памяти свежо, что ее нашли зажаренной заживо с яблоком во рту? — Я уверена, что она справится, — Роксен беспечно махнула рукой. — Хотя потерять ее было бы… жаль. Я подумаю. Танец наконец кончился, и Локи удержался от того, чтобы растереть уставшие запястья. Он уже устал считать, сколько раз поднял и опустил королеву, которая была легкой пушинкой только на первый взгляд. Роксен запечатлела на его губах прощальный поцелуй, на который ему пришлось неохотно ответить, чтобы не вызывать ревность и гнев, которые непременно обрушились бы на Сиф. Он обернулся, чтобы поискать ее в толпе как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейз целует ее руку, а сама Сиф, раскрасневшаяся, с тяжело и быстро вздымающейся грудью, искренне и радостно улыбается ему. Она оглянулась и встретилась с ним взглядом, улыбка дрогнула, но, к ее чести, она сдержалась и даже изобразила что-то вроде завлекающей ухмылки. Не сговариваясь, они сделали вид, что снова случайно встретились в толпе, а затем Локи, уверенно лавируя между гостями, провел ее к одной из стен, где был оставлен мастерски замаскированный проход. — Ты ведь никогда не отличалась ханжеством, — спокойно заметил Рейз, когда увидел, как фаворит и фаворитка скрываются за дверью, а лицо Роксен искажается ревностью. — Ты прав, — Роксен взяла себя в руки и внезапно обнаружила в сложившейся ситуации явный плюс для себя. Она радостно закусила нижнюю губу. — А ведь из этого может получиться что-то очень интересное…Глава 22
5 июля 2019 г. в 11:15
Сиф покорно встала в позу, пригодную для танца, положив руку на плечо Роксен, что оказалось лишь немного выше ее собственного. Ярко-красные губы и фиалковые глаза королевы приковывали взгляд, словно магнит, хотя подобное сосредоточение Сиф списывала скорее на действие алкоголя, оказавшегося неожиданно сильным. Музыка зазвучала громче, нахально врываясь в оцепенение, окутавшее ее.
— Душенька, ты что, залпом выпила? — сочувственно заворковала Роксен. — Скоро пройдет, — она нежно провела по ее щеке тыльной стороной ладони.
— Не привыкла к такому количеству людей, — соврала Сиф, стараясь сохранять чуть смущенное добродушное выражение. — И тот… господин.
— Ох… Локи, — Роксен мечтательно закатила глаза. — Такой недотрога, хоть замуж за него выходи, чтобы затащить в постель.
Сиф пришлось приложить все оставшиеся силы, чтобы сделать вид, что она заинтересована, а не крайне удивлена подобным проявлением целибата со стороны младшего принца. Не то чтобы он как-то отличался в этом плане от прочих асов, в особенности от своего брата или Фандрала. Распутничал он ничуть не меньше, но и не больше. Сиф несколько раз заставала его в коридорах с нелепо хихикающими девицами и спешно проходила мимо, не желая ловить на себе насмешливый взгляд. Почему-то на лицо против воли выползала нелепая улыбка при попытке представить, как Локи уклоняется от поцелуя и смущенно прикрывается руками, дабы не запятнать честь.
— А мне он показался страстным, — она нарочно и не без удовольствия поддела самолюбие королевы, чтобы проверить, где проходит грань ее терпения и самодурства. И тут же смягчила произведенный эффект, вызывая понимание: — Но не думаю, что смогу привлечь его, раз он такой…
Они неспешно двигались в такт мелодичной спокойной музыке, растекавшейся, словно густой кисель, по залу. Пары вокруг, казалось, утопли в этой трясине спокойствия, покачиваясь почти невесомо, но Сиф понимала, что это алкоголь делает вещи вокруг то чересчур быстрыми, то медлительными. Лицо Роксен приближалось и отдалялось. Сиф была готова в любую секунду снова почувствовать мягкие сладкие губы, перетерпеть, может быть даже ответить. Все, что угодно, лишь бы доказать свою лояльность перед ней. Судя по всему, Локи ничуть не спешил покидать сей гостеприимный замок, а значит, держать на коротком поводке его владелицу было необходимо им обоим.
— Думаю, ты уже его привлекла, — тон Роксен вдруг стал ревниво отрешенным. — Не ошибись с выбором, душенька.
Сиф чуть склонилась к лицу Роксен, стараясь смотреть только на ее губы, и провела кончиками пальцев по шее королевы до затылка, зарылась в черные шелковистые кудри. А когда та уже готова была прикоснуться к ее губам — отпрянула, глядя в фиалковые глаза, искрящиеся в свете свечей.
— Не ошибусь, — Сиф обворожительно улыбнулась, переплетая их пальцы. — Мы ведь подруги.
— Помни об этом, — Роксен оставила на тыльной стороне ее ладони красный след губной помады. От ревности не осталось и следа, она улыбалась так, словно Сиф сама подтвердила, кому принадлежит. — Я хочу, чтобы ты была здесь в полночь.
Сиф расценила это как дозволение удалиться до означенного срока. Роксен выпустила ее руку и прошла обратно на трон, хотя мелодичная музыка все еще негромко разливалась вокруг. Сиф выдохнула, насколько позволил корсет, и прошла обратно к облюбованному столику. Она предпочитала не задумываться о том, что на нее нашло, когда она так беззастенчиво врала и так бесстыдно заигрывала, будто делала это раньше каждый день. На щеках вспыхивал запоздалый румянец. Она надеялась, что все сделанное и сказанное пойдет им только на пользу. Теперь бы еще так же умело вытрясти ответы из Локи. Она снова поискала его взглядом по залу, покусывая один из сладких лепестков, на автомате взятых с ближайшей тарелки. Еда в горло не лезла, но не стоять же просто так, пялясь на всех. У ближайшего слуги она забрала еще бокал рубинового обжигающего алкоголя, но пить не собиралась. Делала вид, что неспешно потягивает жидкость, а на деле лишь касалась губами кромки. Этого хватало, чтобы их жгло огнем, но можно было и потерпеть.
В дальнем конце зала она разглядела изумрудный плащ Рейза и его самого в окружении нескольких девиц. Он им был явно не рад, но вежливо и терпеливо переносил их присутствие. Их взгляды на мгновение пересеклись, он кивнул ей без тени усмешки и вернулся к разглядыванию зала. Сиф начинала подозревать, что они оба здесь с одной и той же целью — быть глазами и ушами королевского двора. Он — статный красавец, к которому слетаются девицы со всего зала. Она — видимо, тоже красавица, к которой должны были слетаться кавалеры. Их взгляды на обнаженной коже она тоже прекрасно чувствовала, но отчего-то никто больше не решался подходить к ней и заговаривать. Только какая-то пожилая дама примостилась рядышком и начала рассуждать о временах и нравах, своей прабабке и чем-то еще. От Сиф она требовала только кивка и улыбки в моменты паузы.
Из зала было всего два выхода: один на помосте сбоку, другой — огромные двери, занимающие почти всю стену, в которые при желании можно было влететь на космолете. Сколько бы Сиф не всматривалась в стены, чтобы обнаружить входы для прислуги, ничего не выходило, и она слабо понимала, как можно ускользнуть незаметно для всех гостей. А может, тут не принято «ускользать»? Хочешь уйти — распахиваешь огромные ворота и под аплодисменты удаляешься, гордо вздернув голову? Она сдержала улыбку, но тихий смешок все равно вырвался.
— Вот! Я знала, что вы меня понимаете, хоть и совсем еще юная! — пожилая дама погрозила невесть кому пальцем и так же, как Сиф до этого, залпом выпила из своего бокала. — Хорош Огнецвет в этом году!
— Смело, — Сиф кивнула на ее пустой бокал.
— Ха! Деточка, ты еще не видела меня в пору буйной молодости! Я такое бочками пила, — дама ударилась в воспоминания, перечисляя чего и сколько выпила за свои восемьсот лет.
Сиф мысленно отметила, что восемьсот лет здесь, по крайней мере для магов, не было даже согбенной старостью, судя по виду собеседницы. Может, она и подправила себе пару морщин, но двигалась и выглядела в общем не старше шестидесяти — по меркам мидгардцев.
Взгляд, наконец, выцепил из толпы знакомую фигуру в черных одеждах. Локи мило улыбался какой-то статной даме и ее кавалеру, разодетых чуть ярче прочих, — будто они принадлежали стране с другими обычаями. Все трое чокнулись бокалами и залпом опрокинули в себя алую жидкость. Сиф начинала понимать, что алкоголь на всех окружающих действует, по-видимому, не так сильно, как на нее.
Она извинилась перед пожилой дамой, сделала лучший реверанс в своей жизни, заставив ту картинно схватиться за сердце и вполне искренне улыбнуться, и направилась к Локи. Пара с которой он пил, уже неспешно плыла дальше по залу, обмениваясь улыбками и ничего не значащими фразами с другими гостями. Локи повернулся как раз вовремя, чтобы заметить приближающуюся Сиф. Следуя этикету, он отвесил ей поклон, а она снова присела в реверансе, но уже не таком изящном и глубоком.
— Леди Сиф, выпьем за нашу королеву, — он звонко цокнул своим бокалом о ее и подмигнул, явно вкладывая в слово «нашу» куда больший смысл. — Не замечал, чтобы ты раньше так ловко соблазняла кого-нибудь. Хотя… На Торе все равно не сработало бы.
— Я смотрю, концепция отложенной награды тебе не знакома, — он непонимающе нахмурился, а она сделала большой глоток из бокала, на сей раз даже оценив глубину приятного ягодного вкуса. Приблизившись почти вплотную, она выдохнула куда-то ему в плечо, чтобы никто не слышал: — Я вот абсолютно свободна до полуночи. Не желаешь прогуляться отсюда подальше?
— Увы, даже позволение королевы не дает тебе право уйти раньше третьего танца, — прошептал он так же тихо.
— Зачем вообще все эти танцы? — Сиф бросила взгляд на помост, где Роксен развлекали какими-то фокусами, и на всякий случай отстранилась от Локи, сделала вид, что рассматривает угощения на столе. — Они танцуют каждые десять минут.
— Чтобы утомить до полуночи, — Локи последовал за ней и тоже с величайшим интересом принялся изучать жареный аналог курицы.
— И что происходит в полночь? — Сиф подозрительно скосила глаза на людей вокруг, вспоминая все известные ей легенды, связанные с ночным временем.
— Начинается бал, — Локи с садистским удовольствием наблюдал, как она закатывает глаза и тяжко вздыхает. Дразнить ее все еще было так приятно. Тем более, что он ничуть не врал. Настоящий бал начинался ночью. Правда, Сиф на нем делать было нечего, и Роксен явно не просто так обязала ее присутствовать — хочет убедиться в лояльности своей фаворитки. — Третий танец самый быстрый, и лучше тебе заранее выучить движения.
— Заранее, да? Например, пару дней назад? — язвительно заметила она, не собираясь отныне оставлять свои вопросы без ответов.
— Я был в отъезде. Кто-то же должен был осмотреть и другую часть королевских владений, верно? — он отвернулся и вежливо предложил подошедшей леди корзиночку с чем-то аппетитным. Та захихикала, приняла ее и откусила кусочек с таким выражением лица, что Сиф затошнило. Благо сразу после леди убежала к подружкам, а Локи снова обернулся. — А ты отлично справилась и без меня.
— Ты прав, — неожиданно легко согласилась Сиф и сделала еще глоток огнецвета. Локи прищурился, пытаясь понять, где подвох, но она уверенно смотрела ему в глаза, и даже холмики грудей ходили над платьем относительно спокойно.
— Ты бы поаккуратней с выпивкой, — Локи искренне сомневался, что у нее так быстро разовьется устойчивость к местному алкоголю. Хотя кто ее знает? Ведь до сих пор вполне прилично стоит на ногах. — Огнецвет де…
— Спасибо, я уже догадалась, — прервала она его. — У меня все под контролем. Рассказывай.
Художник из Локи был такой себе, хотя, может, дело было в том, что рисовал он вилкой, испачканной в соусе. Маленькая фигурка, которая должна была изображать Сиф, показывала танцевальные движения на тарелке, а сама Сиф старалась запомнить все в кратчайшие сроки. Танец был несложный, рядом должны были стройными рядами танцевать другие пары, поэтому она надеялась, если что, подсмотреть движения у других. Кроме того, это подозрительно напоминало детские пляски асгардских детей, которые вошли у них в моду пару сотен лет назад.
Локи отошел, чтобы размазать по тарелке что-нибудь, что скроет рисунок. Повернувшись обратно к Сиф, он обнаружил, как она подает руку Рейзу. Заиграла веселая быстрая музыка. Сиф бросила на Локи всего один уверенный, хоть и чуть пьяный, взгляд, и отправилась в зал — испытывать на прочность его нервы и свои способности к танцам.
Рейз оказался прекрасным партнером. Медленный поначалу танец, в котором Сиф легко и плавно двигалась наравне с остальными парами, с каждой секундой все набирал обороты. Когда она неловко покачнулась, неудачно приземлившись после прыжка, он поддержал ее за талию и изящно вернул в ритм, будто ничего не произошло. Всегда оказывался рядом, чтобы подставить руку или плечо, и подбрасывал ее вверх легко, будто пушинку.
Они перекинулись всего парой фраз. Сиф извинилась за нанесенную рану и получила заверение, что от той уже не осталось и следа. Рейз уточнил, не проходили ли мимо нее определенные люди, не слышала ли она их разговоров. Она честно ответила, что из всех перечисленных видела только молодую пару, но разговора не слышала, опустив тот момент, что разговаривали они с Локи. Это показалось ей самым удачным решением. Она не соврала, на случай, если это проверка, но и не сказала ничего, что могло бы их подставить.
Ритм становился все быстрее, и дышать под конец было почти невозможно. В голове билась мысль, что-либо ее ребра прямо сейчас разорвут корсет, либо он ее все-таки задушит. Но даже несмотря на это значительное неудобство, несмотря на боль в ногах при каждом прыжке и приземлении на каблук… Ей было весело. Музыка казалась неуловимо знакомой, ее быстрые переливы были удивительно легкими, придающими такую же легкость душе и телу. Улыбки на лицах танцующих казались наконец-то искренними эмоциями, а не масками, натянутыми на черепа. Этих ощущений не омрачало даже перечисление Рейзом имен и лиц людей, на которых она должна была обратить внимание после полуночи. Лица Сиф, конечно, не запоминала, они были слишком идеальными и сливались для нее в один образ, зато очень помогали цвета на капюшонах мужчин и платья женщин.Чувствовать себя придворной шпионкой было даже забавно.