Чистилище

Вейверли была ещё совсем малышкой, когда узнала всю правду о Чистилище. Когда ты являешься Эрп, ты быстро учишься. И, несмотря на знание о том, что некоторые жители города были совсем не жителями, а проклятыми демонами, она всё-таки выбрала остаться здесь. Дядя и тётя уговаривали её переехать и жить спокойно, но она не могла так просто покинуть этот город. Она знала, что одной из причин этого было то, что Чистилище напоминал ей о семье, о её старшей сестре, Вайноне, которая однажды вернётся. Она чувствовала, что обязана оставаться здесь. Она прошла через многое. Город был недобр по отношению к её сестре ещё с тех пор, когда имя наследницы поставило на уши всех его горожан, включая демонов. После того, как Вайнону госпитализировали, практически на два года против её воли, она была вынуждена бежать. Но Вейверли знала, что однажды она вернётся. Она должна вернуться. Другой причиной, которую она долго не могла принять, являлся её страх. Она боялась того, что было снаружи. Она боялась, что все узнают, что она другая. В свой двадцать один, Вейверли успела пройти и повидать многое. Она знала, как относиться к местам и людям, которые позволяли себе насмехаться над ней. Понимала, что её ожидало, если бы кто-то из города узнал хотя бы частичку её собственной истории, истории семейства Эрп. Но несмотря на то, что она была Эрп, все в Чистилище были добры к ней. Она заработала репутацию милашки-омеги с золотым сердцем и улыбкой, что могла сделать день любого ярче. И она гордилась этим. Здесь, в Чистилище, её жизнь была довольно стабильной, ей это нравилось. Она работала в баре «У Шорти» по вечерам, посещала дополнительные курсы в колледже в общественном центре Чистилища, а также брала онлайн курсы, чтобы получить степень в Истории Древнего мира и затем преподавать в старшей школе, когда такой же древний, как и история, учитель, мистер Крик, уйдёт на пенсию. Она бы наконец сказала «да» Чемпу, и они бы вместе жили в усадьбе Эрпов — в единственном месте, где она чувствовала себя безопасно и смогла бы растить их будущих детей. Но когда она поднималась в крошечную квартирку над баром, после его закрытия, мысли возвращались к её неожиданной встрече с высокой рыжеволосой незнакомкой, девушкой-альфой с глазами полными грусти и лицом, покрытым загадками, которая поставила её в тупик и заставила переосмыслить жизнь, которую она представляла себе до этого.

***

Николь открывает глаза, и тут же её нос улавливает сырой запах холодной земли и разлагающихся хвойных иголок и листьев. Резкий холодный ветер пробирается сквозь неглубокую канаву, огибая лежащие брёвна, под которыми расположилась рыжая, свернувшись в комочек, и тотчас она вспоминает, что обнажена. У неё неожиданно начинается паника, когда она не может вспомнить ни момента до своего превращения. Успела ли она выйти из бара, отойти подальше от людей, до того, как её тело начало предавать её? Она высовывает голову из брёвен, чтобы осмотреть местность. Кругом ни души. Она медленно поднимается в поисках любых знаков: крови, костей или одежды, стараясь оставаться ближе к земле, несмотря на то, что та была ледяной. Альфа находит свои порванные штаны и, к счастью, её пальто всё ещё оставалось в неплохой форме. Она вздыхает с облегчением, когда воспоминания возвращаются к ней. Ангельское лицо, выпивка, то как её тело реагировало на прекрасную барменшу. Всё это произошло до её превращения. Сориентировавшись, она начинает устало тащиться в сторону леса, где обычно прячет свой вещевой мешок. В нём хранятся все её пожитки, и она всегда старается спрятать его в укромное местечко, пока он не понадобится ей. Рыжая переодевается в свою последнюю пару штанов и кофту с длинным рукавом, а затем надевает пальто обратно. Она всовывает ноги в пару ботинок, что малы ей на полразмера, но теперь она хотя бы не стоит на промёрзшей земле. Она знает, что всё ещё ужасно выглядит, но, по крайней мере, она одета. Девушка вытаскивает кулон из маленького кармашка своего мешка и начинает рассматривать его, затем надевает и прячет под кофту. Она мимолётно проводит по нему пальчиками и направляется обратно в город, надеясь найти какую-нибудь работу, чтоб хотя бы снять комнату и купить немного еды. Она понятия не имеет с чего начать и подумывает вернуться к той девушке в бар, спросить, знает ли она кого-нибудь, кто ищет работника, но она боится встретиться с ней снова, после того, что произошло. Кроме того, сейчас только утро и бар, скорее всего, закрыт. Она находит тропинку, обратно к главной дороге, которая ведёт в город, и начинает свой путь, длиной в полмили по направлению к нему. — Какого хрена? — сказал себе под нос мужчина, медленно водящий свой грузовик, когда он наткнулся на одинокую фигуру, идущую по направлению в город на другой стороне грязного, снежного берега. Он удивился ещё сильней, когда увидел, что это девушка в порванном пальто, выглядящая так, словно она провела ночь на улице в шторм. Её волосы были тёмными и спутанными с одной стороны, а пальто было покрыто листьями и грязью. — Мисс? — крикнул он, находясь на расстоянии от неё, чтобы не напугать. Конечно же она слышала двигатель, но не думала, что он преследует её. Она поворачивается и видит мужчину в комбинезоне и красной кепке, его лицо излучает полнейшее беспокойство. Его глаза выглядят мило, что заставляет Николь чувствовать себя легко, так как они ей что-то напоминают. — Я… просто иду в город, — говорит она, ещё сильнее заворачиваясь в пальто от утреннего холода. — Тебя подвезти? Мне как раз по пути, нужно забрать кое-какие инструменты для сада, — говорит он, останавливая грузовик. Она приостанавливается, думая о том, что он может сделать с ней всё, что угодно, но получит по заслугам, если разозлит или напугает её. — Спасибо, — говорит рыжая с небольшой улыбкой. Она молча забирается в грузовик, и мужчина осматривает её на протяжении нескольких секунд перед тем, как ехать дальше. В салоне грузовика тихо, не считая посвистывания печки и тихого гула лёгкой и весёлой песни по радио. Мужчина хочет спросить девушку, что она делает на окраине города в таком состоянии, но не знает как. — Меня, кстати, Кёртис зовут, — говорит он и смотрит на девушку, тепло улыбаясь. — Я Николь. Ещё раз спасибо, что подвозите меня, — говорит она, наконец согревшись. Она знает, что мех, которым она покрывается во время превращения, согревает её во сне, но, как только она становится человеком, её тело подвержено замерзанию. Она не может сосчитать, сколько раз она просыпалась на улице или в заброшенном здании. И она знала, что это настоящее чудо, что её всё ещё не поймали или не убили. — Не проблема. Нечасто видишь людей, идущих по холоду… — начал он, надеясь, что звучит непринуждённо. — Да, я… моя машина сломалась и… — начала она, смотря на мужчину, в его сосредоточенные карие глаза. У неё не хватало смелости, чтоб лгать. — Я сейчас в трудном положении, — сказала она, приостановившись и опустив глаза. У неё нет привычки просить о помощи, она никогда и не просила, но что-то в этом мужчине заставляет её думать, что она может попытаться. — Я хотела спросить, не знаете ли вы кого-нибудь, кому нужен работник. Я сильная и способная, — он даёт ей добрый, но скептический взгляд, и она добавляет: — Сильнее, чем кажусь. Я рукастая и не боюсь испачкаться, — говорит она, улыбаясь, обнажая ямочки. Он отводит глаза на дорогу, по-видимому, что-то обдумывая у себя в голове. Девушка откидывается на спинку и ждёт, надеясь, что он сможет хоть что-то предложить. — У меня есть маленькое ранчо, — большим пальцем он указывает назад, — мне бы пригодился тот, кто знает, как работать. Сейчас у меня работает ленивый неумёха, которого я ещё не уволил только потому, что он встречается с моей племянницей. Но я буду рад сказать ему, что нашёл кого-то получше, — улыбается он, смотря на альфу. Её глаза загораются в удивлении, пока она потирает длинный шрам, идущий от брови до подбородка. — Если это не слишком проблематично для вас, я была бы очень признательна, — говорит она с лёгким недоверием. — Прекрасно. Ты можешь начать прям сейчас? Когда мы приедем? Поможешь загрузить весь мой инвентарь. Я дам денег авансом, так что ты сможешь купить себе что-нибудь, если у тебя, конечно, нет ещё парочки таких мешков с собой? — по его улыбке она понимает, что он шутит, и она даёт ему застенчивый взгляд, поскольку её ошеломляет его щедрость. Она нутром чует, что закончится это плохо, так же, как и всё остальное в её жизни, но она просто принимает возможность, которую ей дают. И может быть это и будет начало чего-то хорошего.