Поединок разумов

      Через полтора часа с момента атаки военные вплотную приблизились к точке невозврата. Люди, лишь чудом всякий раз избегавшие объятий Мрачного Жнеца, в то время как их сослуживцы купались в собственной крови, падали на землю с кишками, вываливающимися из их живота, оказывались расплавлены заживо... эти люди были полностью готовы к своей последней, самоубийственной атаке. Не было больше нужды в словах и жестах. Каждое движение, каждый изгиб бровей и проблеск в глазах свидетельствовали о том, что умоджанцы не сдадутся и исполнят боевой приказ.       - Вот такой настрой мне по душе! - выкрикнул Джексон, тяжело спрыгивая с плиты. - Визоры опустить, стимпаки вколоть, штыки наголо! Прихватим с собой столько тупых харь, сколько возможно! Пленных не брать!       Морпех-паникер Кеттора пытался еще что-то возразить, но его мигом образумил напарник:       - Снайдер, ты поддувало-то свое прикрой, лады? А еще собери свои печенку, позвоночник, яйца и ошметки своего крохотного мозга в единый набор и двинули спасать мир, пока еще ходулями способны шевелить! Пошел, на тебе левый фланг! - второй морпех перехватил тяжелый игломет поудобней и затрусил по направлению к лаборатории.       - На ловца и зерг бежит! Летит... - усмехнулся Госс. Заметив недоуменное выражение на лицах соседей, он охотно пояснил:       - Капсулы летят, говорю!       И действительно, бока Левиафана запестрели облаками пара и брызгами лимфы, и вниз полетели десантные модули зергов - словно разверзлись небеса, обрушивая на планетоид насекомоподобную казнь египетскую. Капсулы падали по всему периметру, взрывая землю с грохотом, расплескивая тонны мерзкого желатиноподобного вещества. Из кратеров, оставшихся в точках падения, к людям уже бежали зерги, в одиночку и целыми стадами - исковерканные Роем и потому неописуемо отвратительные представители фауны Копрулу.       - Не, вы тока гляньте, какая преданность своему делу! - распаляя себя, завопил Госс. - Они всегда с таким азартом бросаются на наши штыки, что мне их даже немного жаль!       - КСЕНОСЫ-Ы-Ы-Ы! - ударяя "Погибелями" друг об друга, зарокотал Винсон. - ПОИГРА-А-А-АЕМ?!       Гулко захлопывались щитки, раздавалось шипение опустошаемых пневмошприцов, спрятанных под пластинами СМС. Еще секунду назад открывались пучины ада, выбрасывая в мир людей толпы чудовищных несокрушимых демонов, а в следующее мгновение, дернувшись, как на поврежденной голограмме, твари сменились ордой здоровенных, но безмозглых насекомых, которых растоптать - как делать нечего. Людей охватила первобытная ярость, мышцы налились энергией и недюженной силой. Их бронекожа гремела, унося своих операторов все дальше от места крушения. Поливая врагов вдобавок к иглам отборными ругательствами, кетторовцы вели огонь на ходу, выкашивая особо настырных зергов. Выстрелы гремели уже непрестанно, люди убивали тварей, будто продираясь сквозь некую монструозную дискотеку со светомузыкой - десятки простых, немодифицированных зерглингов, выскакивавших прямо под стволы, превращались в решето один за другим. Полковник точной очередью перебил хребет самому обычному гидралиску, после чего выпрыгнул из траншеи, где пробежал последний десяток метров - лишь затем, чтобы увидеть, как боец с чейнганом TF-2 падает, а осколки его забрала разлетаются в стороны из-за зазубренного шипа, ударившего в затылок навылет.       - Отсекают от радарной вышки! Загоняют! - крикнул Гертман. В рации раздался вопль:       - Стреляйте! Стреляйте!!!       Кричали сразу несколько голосов. Джексон быстро пробежался глазами по линии нападавших. Времени на размышления не было: центральный шлюз в северной секции был ввиду общей эвакуации открыт, но внутри него еще оставались препятствия. Пробежав к бункеру и разворотив по пути гиблинга, Джексон отдал приказ гранатометчикам:       - К воротам! Огонь фугасами по перегородке!       Инлис на левом фланге ходулей ломал позвоночник зерглингу, прорвавшемуся сквозь урановый заслон. Сделав свое черное дело, он неуклюже бросился в сторону и пырнул второго штыком, легко пробившим панцирь бестии. Гарсий пронзительно крикнул, на бегу ударившись об неостальное заграждение, и обмяк, схватившись за грудной отдел скафандра. Жестокая ирония судьбы! Неполадки с сердцем из-за дозы стимулятора начались именно у медика, но Джексон не мог потратить и секунды на заботу о нем. Хотя он действовал почти инстинктивно и мгновенно в ответ на злобное шипение открыл огонь, башковитая фигура гидралиска уже прозмеилась к Гарсию и отбросила его к одной из осветительных колонн. Чудовище заработало глефами, превращая тело медика в бесформенные куски - спешить на помощь было поздно. Голограмма с перекошенным лицом и высвеченной внизу фамилией погасла. Только и осталось от бойца, что крохотная строчка в левом верхнем углу поврежденного визора, маркировка "KIA" на которой свидетельствовала о том, что Рой уволок на дно небытия очередную терранскую жизнь.       - Мы несем потери! Падут даже лучшие из нас: я калечил, а он лечил! - бешено зарычал огнеметчик, разворачивая сопла "Погибелей" в противоположную сторону, где гидралиск терзал жвалами труп его напарника. Нападавшие чудовища исчезли в потоке убийственной плазмы. Не важно, двигалось это или нет - Винсон сжигал на своем пути все, что хоть немного отличалось от бетона и неостали. Мародеры отступали, уничтожая осколочными волна за волной накатывавших на них зерглингов, снова и снова включая системы активной защиты против шипов, но силы людей грозили стремительно растаять - вот еще один морпех булькнул, захлебываясь кровью, плашмя растянулся в пыли. От дальнего угла периметра пришла сейсмическая волна, и, едва солдаты успели преодолеть оборонительные укрепления снаружи шлюза, как из земли полезли зазубренные ноги, врезавшись в породу сразу с двух сторон. Матерый, "вирусный" тараканище освободился от пластов бетонных плит, вырвав свое тело из планетоида. Поднявшись на гигантские ноги, он ринулся вперед, завывая на одной ноте и круша все на своем пути, но Джексон и не думал испугаться. Он уже ничего не боялся - сказывалось действие стимулятора и отсутствие времени на проявления эмоций. Единственное, что запомнил из последовавших за этим мгновений Джексон - это как они влетели через пробоину внутрь лабораторного корпуса. Они так и упали, когда взрывная волна от уничтоженного скафандра Твеника догнала их и обсыпала шрапнелью.       - Их тут дохрена! - отчаянный крик бойца с чейнганом пронзил воздух.       Пси-локатор заверещал и озарился сигнатурами мозговой активности низших зергов, что спешили ко входу в лабораторию.       - Мимо "Блокад" направо! Скорее! Это наш единственный шанс!       - Дерьмо! Опять единственный?! Не хватало еще только на вечеринку к поддельным загреметь! - воскликнул Гертман, выполняя приказ и разворачиваясь в указанном полковником направлении.       Предположение о том, что то ли Трей, то ли Королева Клинков имели на поддельных свои планы и навряд ли стали бы зомбаков тратить, чтобы хоть как-то задержать продвижение отряда, отнюдь не рассеяло опасений Адама. Дьявол! лихорадочно подумал он. Как же все-таки хуево зависеть от чужих маловразумительных планов! По крайней мере, лидер Роя уж точно не захотел бы вскрывать "Блокады" - с функцией их содержимого прекрасно справлялись настигавшие людей модифицированные вирусом зерги, что еще оставались в стенах лаборатории. Уже за поворотом баллистический щит М98-С, гордость оружейников Протектората, оказался пробит щупальцелиском насквозь, и ведущий морпех дико заорал в его смертоносной хватке. Отработанным движением Адам извлек пустой контейнер из С-14, быстро вставил другой на его место и нажал на спуск, вместе с однополчанами шпигуя тварь ураном, пока ее вопли, как и крик бойца, не оборвались.       - Гори, мутантский ксенос, гори! - совершенно инфернальным тоном завывал бас огнеметчика. - Танцуй в очищающем пламени своей "Погибели"!       Винсон периодически расчищал дорогу впереди с помощью огнеметов, обжигая также боковые коридоры, откуда все норовили выскочить 991-зерглинги. Солдаты прорвались сквозь дым и плюющийся иглами небольшой заградительный отряд к внутренним укреплениям - и были вознаграждены гудением моторов, которые подняли герму и открыли переход через технический подуровень. Тут, где подземные коммуникации людей вплотную подходили к астероидной породе, в голубоватой дымке внизу терялись сотни труб с кабелями и помостки. Когда-то эти естественные полости покрывал лед веспеновых соединений - готовое сырьё для извлечения энергоносителя. Сейчас, спустя добрый десяток лет после основания EB-103, все эти устья были покрыты бетоном и укреплены системами виброподавления, маяки которой, торчащие тут и там, придавали помещению сходство с неким протосским храмом, техногенным склепом - полной противоположностью "моргу" шестого блока. За дверью - огромной неостальной преградой с массивными запорами, - должен был находиться один из основных ангаров. Едва они влетели внутрь, как раздался крик Госса:       - Он обошел нас! Готовьте мелок и пестициды!       Возможно, это был один из тараканов-недобитков, который оказался восстановлен благодаря их сверхъестественной способности к регенерации, дополнительно прокачанной Находкой. Чудовище ввалилось в помещение из бокового туннеля, обдирая потолок, перекрывая солдатам путь к служебному проходу. Но Винсон уже поливал все вокруг из огнеметов, стараясь ничего не выпускать из зоны поражения, давая отряду возможность постепенно обойти тварь. Взрывоопасные подарки от единственного оставшегося мародера разрывались на ее броне, и в этом рукотворном аду из огня и осколков корчились в предсмертных судорогах одиночные зерглинги. Переступая лапами, таракан возвышался над ними, борясь с охватившем его пламенем. Морпех Кеттора с переменным успехом накрывал зергов, наконец-то попав в родную стезю - толку от длинноствольного TF-2 в узких переходах, вне крупных ангаров и подступов к лаборатории было чуть. Сосредоточив свое внимание на таракане, Снайдер не успел развернуть ствол в сторону зерглинга, который в прыжке впился ему в локтевой сустав - существа размером с протогепарда были слишком проворными, они наносили удар секаторами и отскакивали, успевая увернуться от кинжального огня С-14. Подкосились ноги у мародера, у которого зерглинг, подобно бешеной псине, разом перекусил сухожилия вместе с броней на ноге, и тут же гранатометчик был погребен под сворой обезумевших тварей. Расстреляв их остатки, в отчаянии люди бросились кто куда, к шлюзу по разным маршрутам, надеясь рассредоточить внимание таракана, но он успел растворить заживо еще одного морпеха. Джексон воспользовался С-14, который сжимал в правом манипуляторе, как дубиной, разбив голову особо настырному зерглингу. Пятясь под прикрытием Винсона, он оказался у шлюза и послал адъютанту запрос на его открытие. Все, что оставалось сделать, чтобы добраться до узла связи - пройти следующий коридор... таракан, которому шестиствольный игломет, огонь и гранаты нанесли достаточно урона, но все-таки оставили боеспособным, наверняка накроет их волной в спину. Инлис сунулся в проем шлюза первым и будто растворился в мерцающем свете, исходящем от осветительных панелей, ведя огонь по тем зергам, что оказались внутри. Гертман тоже сделал шаг следом - но вдруг остановил занесенную над шлюзовым пазом ходулю.       - Винсон, остаемся здесь! - выкрикнул он, под действием стимпака безумно стреляя глазами из стороны в сторону. - Давайте, полковник! Мы вас прикроем!       Адам понял, что капитан собирается пожертвовать собой и Винсоном, чтобы двое морпехов успели спастись, чтобы они могли благополучно доставить командира к узлу, обороняя его до тех пор, пока ассоциация с альфа-протоколом не станет рабочей. И, по его отнюдь не скромному мнению, это ничего бы не изменило - таракан вполне мог одним кивком головы отпихнуть солдат в сторону, раздавить их, выбить шлюз и продолжить движение к первоочередной цели.       - Гертман, отступайте! - рявкнул полковник, вбегая в туннель - Винсон, назад! Это боевой приказ! Здесь я вышестоящий офицер!       Огнеметчик заколебался, глядя на выскакивающих из вентиляции зерглингов позади. Впервые на памяти Джексона ресоц не слушался прямого приказа, впав в боевое бешенство. Видя его колебания, Гертман подскочил к огнеметчику:       - Я приказываю продолжать вести бой! Адъютант, скажи Винсону, кто сейчас командует! И закрой этот гребаный шлюз!       - Адъютант сейчас говорит, что вы больше не командир, - ответил опешившему полковнику Винсон, - и команда капитана мне нравится больше. Истинный сын Империи и Огня не показывает спину врагу, у нас там плазменные емкости!       Потом Гертман поднял брошенный кем-то С-14 и прочертил двумя стволами в рядах зерглингов - уже самых обычных, стандартных тварях, что были на подходе, - цепочку изломанных конечностей и продырявленных тел. Огнеметчик соединил дуги ревущей плазмы в бесконечный, плавный изгиб огневого фронта. В проеме закрывающегося шлюза перед этой волной пламени они и встали, ровно посередине, лицом к своей смерти: капитан, отбросивший пустые гауссы и выдирающий гранаты из оружейных ячеек, и открывший филиал ада на земле ресоц. Шлюз опустился, закрывая трагическую картину от полковника в самый последний момент - когда из огня появилась трехглазая морда таракана, лишь укрепившая ассоциацию о потустороннем мире.       - Вы все жертвы! - раздался в эфире зычный механический бас. - Жертвы во славу блистательного Императора Доминиона терра...       Стены туннеля содрогнулись от мощного взрыва, раздавшегося в закрытом пространстве неподалеку. Металлические балки дернулись так, что Джексон чуть не рухнул на пол. За первым разрывом последовали другие - полковник очень хорошо представлял себе, как по ту сторону монолитной двери вспучиваются гигантские купола оранжевого пламени, высвобожденные из заплечных баков СМС-660.       - Капитан?! - орал в микрофон Инлис и не получал ответа. - Гертман? Гертман!       - Уходим! Из вентиляции с верхних уровней лезут!       Еще два тела - восемьсот фунтов мышц и брони в каждом, - по-кошачьи ловко перетекли со стены на пол за Инлисом. Огонь вспорол первому монстру брюхо; оттуда выбросилось плетение крови и кишок. Второму тоже крепко досталось, но из последних сил зерглинг прыгнул, вцепился в скафандр Инлиса, нанося удар боковыми секаторами точно в забрало шлема. Голограмма с его именем захлебнулась все той же критической потерей пульса и аббревиатурой, что провожали в последний путь каждого солдата, облаченного в СМС-экзоскелет. Не меньше чем через пять секунд Джексон осознал в горячке боя, что остался только он с Госсом. Как только пришло понимание, что они вышли на финишную прямую, полковник рубанул рукой воздух в направлении узла связи, и морпех развернулся, приходя в движение, обстреливая туннель с отсечкой по три. Работая, как единое целое, Джексон и Госс прорывались сквозь врага с отвагой истинно обреченных, краем глаза постоянно следя за "бронекожей" напарника и страхуя друг друга. Позади них не оставалось ничего, кроме агонизирующей зерговской падали.       Но, конечно, рано или поздно эта ода слаженному уничтожению должна была оборваться. Адъютант сигнализировал, что у них обоих осталось малое количество боеприпасов в контейнере, и когда "Цепеш" Госса издал щелчок, у полковника прикрыть его возможности не было, поскольку у него боеприпасы закончились мгновением позже. Все контейнеры он уже истратил, вынося зерглингов. Гранат тоже не было. Он отбросил в сторону бесполезное теперь громоздкое оружие, которое ушедшему вперед Госсу могло помочь лишь тогда, если бы оно было оборудовано заместо подствольника штыком и у полковника имелись навыки копьеметания в скафандре. Его манипулятор спускался к оружейной ячейке медленно - слишком медленно, чтобы выхватить табельный C-7 "Стингер" и открыть огонь по трем зерглингам, что стремительными скачками сближались с Госсом. Когда морпех нанизал одну тварь на штык, пятерня Джексона, наконец, влезла под откинувшую пластину в корпусе... лишь затем, чтобы ощутить там пустоту.       Почему-то вспомнились слова Госса: интересно день начинается, а, господа?       Куда мог запропаститься гаусс-пистолет самой распространенной на просторах Копрулу модели, полковник толком поразмыслить уже не успел. Передняя лапа зерглинга прошла всего на ширину ладони от его лица, пробивая в щитке глубокие борозды. Опытные пальцы Джексона, выполненные из неостали, давно уже ощущаемые чуть ли не лучше, чем настоящие, вонзились твари в шею. Новые зерглинги были смертельно опасны на расстоянии рукопашной атаки, но не так уж и просто ее провести, когда твое тело выворачивают под запредельным углом. Завизжав, тварь принялась сучить лапами, нанося беспорядочные удары по броне полковника - только стружка металлическая полетела. Джексон ударил ее под дых. Он почувствовал, как хрустит под рукой череп и шея зерглинга, и, вогнав его в пол, раздавил существу голову. Пот слепил Джексону глаза, на ночное зрение можно было уже не рассчитывать, но нагрудные прожектора ярко сияли среди этой всеобщей разрухи. Они-то и высветили вторую тварь, которая набросилась на Госса: зерглинг, брызгая непонятной бурой жижей и скребя когтями по броне СМС, чувствовал себя прескверно, а вот подмятый под него Госс, похоже, чувствовал себя в относительно бодром расположении духа. Хлесткой пощечиной морпех отбросил монстра, составляющей костяк любой стаи зергов, и пораженно уставился куда-то вперед. И посмотреть действительно было на что: еще пара зерглингов явно готовились отдать Сверхразуму свои мелкие душонки. Заплетающимися лапами они еще ковыляли в сторону людей, но отваливающиеся от них куски брони и на глазах подгнивающая плоть сигнализировали, что бегунцовой выносливостью твари уже не могут похвастаться. Спустя пару секунд они и вовсе замерли, распластавшись на полу - как те полудохлые зерглинги, что дергались до этого момента, истекая лимфой из всех дыр позади людей, но тут все разом прекратившие признаки высшей нервной деятельности. В туннеле воцарилось редкое за это беспокойное утро затишье.       Джексон откинул вверх окончательно доломанный визор. Нервы его снова начинали сдавать. Не сразу он смог снова полностью переключить свое внимание на Госса: полковник слушал звуки окружения. Таракан сзади примолк, зерглингов тоже не слышно было, зато отчетливо были различимы теперь грохот падающих капсул и вибрации, с которыми они вонзались в лабораторию. От регулярных сотрясений из пролома пластиковых панелей на потолке сыпалась пыль и крупицы какого-то строительного материала.       - Команди-и-ир... - сидя на полу, кое-как пробулькал Госс, - у вас есть соображения по поводу того, что здесь произошло?       - А на что это, по-твоему, похоже было? - сквозь зубы выдохнул Джексон.       Рядовой обернулся и, прищурив глаза, внимательно осмотрел полковника с головы до ходуль.       - По-моему, вы только что уделали весь свой скафандр! Черт побери, сэр, у вас была отличная полировка, а теперь на нем живой панели нет! - с досадой в голосе произнес он. - Девушкам нравятся мужчины со шрамами в громоздких скафандрах с пробоинами, но это, как по мне, уже перебор...       - У тебя не лучше. Весь заблеван...       - Да он прямо на мне сдох, как будто саранчид гребаный! Командир, мы ведь собрали кучу данных о новых родах войск Королевы Клинков, было бы неплохо передать их Кеттору... - морпех поморщился, схватившись за искореженный голеностоп ходули. - Зараза! Ногу прикусил! Обезбаливающее работает, но как же неприятно, однако!       Полковник, надвинувшись на Госса, похлопал его по плечу.       - Боеприпасы есть еще? Нет?       Солдат отрицательно мотнул головой и кивнул в сторону атаковавших.       - Я пустой, сэр.       Вообще-то, куда бы он ни кивнул, везде были бы зерги. Только у самого входа в узел связи было чисто - но благодаря своим ручным тварям Королева Клинков уже знала, куда направлялся отряд. Ничто не мешало ей накрыть эту область пробивающим зарядом с Левиафана, и это стало бы достойным финалом безумной вылазки в стан врага. И даже если она этого не собиралась делать, финал все равно близок... Адам подошел к павшему Инлису и обнаружил у него только один почти полный контейнер, уже снаряженный в его "Цепеш", и светошумовую гранату в оружейной ячейке.       - Используй штык для ближнего боя. Вколи еще дозу стимулятора, если уверен, что сможешь выдержать, - бросил он морпеху, вставляя контейнер в собственный С-14. - Пойдем посмотрим, сколько еще мы их сможем уложить.       - Столько нелепостей и совпадений за сегодня, что я не удивлюсь, если она остановит нас на последней секунде... хотя... - Госс замялся. - Командир, для меня было честью служить с вами и все такое. Запишите для протокола. Быть может, сегодняшнее феноменальное везение не изменит нам и мы вдвоем прорубимся сквозь полчища зергов... и если Королева Клинков рискнет сунуться сюда лично, мы отправим эту суку в ад на термоядерном трамвае!       - Мы - стражи храма науки. Так что хорош сквернословить в святом месте, - усмехнулся Джексон, подставляя Госсу плечо для опоры.       - Катитесь к хуям, сэр... - беззлобно произнес солдат, ковыляя рядом. - Давайте уже подорвем тут все. А детонатор-то где? Где детонатор, сэр?       - Здесь, - пальцем ткнул себе в висок Джексон. - Совместимость пси-контуров и личный почерк в виде одной, но крайне простой мысли.       - Она знает, что вы на это способны. Она ждет, что мы это попытаемся сделать. Она знает все, что здесь происходит... - забормотал Госс.       - Неисповедим ход мыслей Королевы Клинков, - буркнул в ответ Джексон. - Но если она ставила целью уверить меня в натуральности ее сопротивления нам, чтобы я захотел непременно подорвать лабораторию и прийти сюда, получается у нее пока не очень... - проинспектировав оружейную ячейку на предмет содержимого, Адам убедился, что кроме "Стингера" из нее ничего изъято не было, и смачно выругался. - Д-е-ерьмо! Магнитные карты, жвачка и очки на месте... а ствол куда делся? Не то чтобы мне очень уж хотелось прямо сейчас заводить дело об утере табельного оружия... расследовать, какое к этому имеют отношение зерги... но все-таки...       - Собираетесь их надеть, сэр? - покосился на него солдат, перехватывая разряженную гаусс-винтовку в более удобное положение.       - Что?       - Ну как же, - наигранно-весело протянул Госс, - у нас же самоубийственная атака сейчас протекает, все на карту поставлено. Самое время для поднятия боевого духа нацепить на себя всякие фирменные побрякушки, даже если они снизят боевую эффективность. Исход-то все равно один будет. И... сэр, если позволите, я бы не отказался напоследок от пары пластин "никотинки"...       - На, жуй, - Джексон рассеянно протянул товарищу по несчастью пачку жевательной резинки. Он не мог похвастаться тем, что его очки были фамильным наследием, передающимся из поколения в поколения со времен прибытия "Рейгана" в планетарную систему Умоджи. Не были эти окуляры из разряда тех незначительных на первый взгляд вещей, хранящих в себе историю рода или символизирующих духовные ценности терранов. Все, чем они могли похвастаться, так это тем, что Джексон купил их во время отпуска на замену разбившимся - как и их предшественников, восстанавливая сформировавшийся образ офицера войск биологической защиты. Темные стекла, выныривающая из-под них впадина шрама, губы, сжатые в сосредоточенной мине... Очки были просто средством достижения образа, как и личный состав - достижения поставленной задачи. Расходным материалом, который по возможности надо беречь и который, в отличие от солдат, собственной волей не обладал. И потому Джексон, надевая их, почувствовал лишь досаду на свое сознание, что лихорадочно пыталось ухватиться за мнимую важность этого предмета, как за спасительный якорь - словно теперь, когда они снова красовались на переносице Джексона, все было как обычно, и никакие препятствия на пути Адама продержаться долго не могли.       - Ну, если только чипы и жетоны из строя выйдут, а они неведомым образом сохранятся... - тихо произнес Джексон, - для упрощения процедуры опознания трупа.       - Точно, сэр! - не услышав его из-за активной работы челюстей, прочавкал в ответ Госс. - Есть еще жвачка в закромах, а значит, пора усеять дорогу парой сотен трупов! Я вам гарантирую, если мы победу одержим, эти ваши очки, сохранившись, настоящей реликвией станут!       Весь туннель - около тридцати метров; с того места, где находились сейчас военные, до двери оставалось шесть или семь, когда на пол упала крышка последней вентшахты, и что-то захрипело в разрезаемом фонарями скафандров сумраке. Сохранял молчание пси-локатор Госса. В подземелье царило спокойствие, но коридор теперь не казался безжизненным: создавалось впечатление, что в него проник кто-то чужой и неуловимый, следивший за насторожившимися военными и недовольный их присутствием.       - Адъютант, открой через коридор Север-13-N дверь узла связи. - прошипел Адам, прижимаясь к стене и по-прежнему выцеливая зев вентиляционной шахты. - Для обороны от зергов, без статуса командующего ты ведь можешь это сделать?       - Извините, полковник Джексон. Боюсь, данная дверь блокирована протоколом отдельного пользователя.       - Какого?       Думаю, на этот вопрос могу ответить я, раздался в голове у Джексона спокойный женский голос.       Все началось мгновенно и закончилось в несколько секунд. Раздался такое знакомое покашливание С-10, и Госс коротко хрипнул, роняя из раскрывшегося рта комок жвачки и неисправным антропоморфным роботом падая на пол. Игла вошла ему точно в лоб, одним неуловимым ударом пробив загривок скафандра насквозь. Он лежал теперь совершенно неподвижно, глаза его были закрыты, раскрытый в последнем судорожном вдохе рот зловеще темнел на фоне разом побледневшей кожи. При всем том, Джексон все еще не мог поверить, что солдат мертв: неужели и в смерти можно было оставаться столь живым или смерть просто еще не имела времени наложить на Госса свой отпечаток? Страх полковника вернулся, горло сжалось, он почти не мог дышать. Источая дикий аммиачный смрад, тело задергалось под градом все новых игл, что вонзались в него. Еще одна длинная очередь начисто лишила труп лица, осколками вбив его внутрь черепа. Скафандр Госса теперь можно было использовать как сито.       - Что-то я совсем не удивлен, - пробормотал Джексон, взирая на останки еще одного мимикрида. Осыпались из ниоткуда последние гильзы, и в переливах деактивирующегося поля преломления явили себя четыре призрака. Каждый из них всадил в оборотня по обойме, но агенты, отчитываяющиеся только перед верховным кругом Правящего Совета Умоджи, в мгновение ока сменили кассеты с иглами.       - Трей... - Джексон быстро глянул на окончательно замершего мимикрида и вновь повернулся к предводительнице невесть откуда взявшихся агентов, буравя ее недобрым взглядом. - А говорила, что находишься в шестом блоке...       Ну, наверное, мне пришлось соврать, пожала плечами женщина, нашаривая точкой лазерного прицела лоб полковника и слепя ему глаза.       - Отставить целиться в командира базы! - Джексон нисколько не смутился проявленному его персоне вниманию, только в свою очередь поднял ствол гаусса. Его самого немного удивляла эта неуместная и, более того, бесполезная бравада. Возможно, психологи подобрали бы состоянию полковника непонятный заумный термин вроде "посттравматической ассертивности". Но если уж его не пристрелили моментально, то и в ближайшие секунд пять пристрелить за такую наглость тоже не должны были. - Отошли все назад. Видите, у нас тут зерги по окрестностям шняряют, мало ли, выжить кто не сможет вне командной игры… Опустили оружие, мать вашу, ну?! Пропустить меня к узлу, обеспечить боевое охранение!       Молчать.       Джексон рухнул на колени, глухо застонав и неуклюже подвернув ходулю, когда игла фантомной боли вонзилась в его виски. И другая неприятность, на этот раз вполне осязаемая, обожгла лицо, когда подскочивший к нему агент ударил его прикладом карабина, метя в переносицу, вгоняя металл и пластик в мягкие хрупкие ткани. Боль на время дезориентировала Джексона, рассыпала скудный свет аварийных ламп сотней искр. Задержав дыхание, пытаясь прогнать темные пятна перед глазами, он услышал, как легкие шаги Трей отдаляются от него. Агент подошла к герме и остановилась в ее проеме.       Встать. Вперед.       Джексон машинально провел пальцем по скуле и переносице, кривясь от боли. Кровотечение, содрана кожа, осколки оправы врезались в мясо, нос, вероятнее всего, опять перебит... О, уж по сравнению с тем арсеналом приемов, что могли испытать на нем призраки, это было просто невинной шалостью. Полковник сам по себе, без усиления "бронекожей" был мускулистым мужчиной, сильным и хорошо натренированным, но он все-таки был всего лишь человеком, не имеющим ни боевых имплантов, для всевозможных псионных примочек. Он ни за что не смог бы справиться даже с одним призраком, а уж про то, что втроем они легко могли заставить его идти куда угодно, подобно послушной собачонке, и говорить не приходилось. Собственно, это полковник и сделал - двинулся вперед, оставив валяться на полу табельный "Цепеш" и остатки разбитых очков, не успевших отслужить своему хозяину положенный срок. На него наверняка накинули какую-то призрачную "магию", чтобы зерги не почувствовали его ни телом, ни духом... Призраки сохраняли молчание - чтобы общаться друг с другом в рамках звена, им не были нужны жесты и передачи на визорах. Общались они мысленно, ничем не выдавая свои намеренья, и Джексон, пару раз попытавшись воззвать к Трей, больше не смог вытянуть из нее ни слова. Адам попытался представить себе, чем занималась Трей все это время, как она пыталась направлять сражение в нужное ей русло, тогда как в лаборатории зерги гоняли морпехов... Возможно, подкрепления тоже по ее наводке перещелкали как кур! Вот что значат призраки! Но тогда Адам непременно должен был погибнуть! Или, во всяком случае, обязан был быть схваченным призраками сразу после начала атаки!       Призрак позади обжег герму у паза карманным автогеном еще раз, запечатывая дверь, и отключил пламя. Тут же послышался невразумительный возглас Трей:       - Ты что, не мог просто перевести на ручное управление? - раздраженно прошипела она вслух, обращаясь к призраку, уже занятому оборудованием узла связи.       - Ну, это было бы слишком скучно, Пандора.       - Новоаргентинцы?       - Идут. Двадцать минут до точки встречи с Кеттором.       Призраки снова замолкли. Тут было несколько трупов морпехов со снаряженными С-14 - вот только попробуй до них доберись, если тебе в лицо смотрит дуло массивного глушителя! Полковник все еще пытался разобраться, что же за чертовщина творилась в заведении, ему совсем недавно подчинявшемся, чем наверняка веселил призраков. Люди, стоявшие за Трей, должны были бы выбросить Находку прочь, едва узнали о самой непосредственной заинтересованности Королевы Клинков в этом деле - а они знали это! Неужели кто-то из Консульства поверил, что они способны противостоять Рою? Неизвестные агенты во главе с Трей знали, что он идет сюда. И они уже подключали его - на опустившихся вниз осколках визора вспыхнули именно те строки, что собирался вывести он самостоятельно! Не обошлось, быть может, без вмешательства в мозговую деятельность... Джексон не захочет произнести волшебную команду, пока им этой не будет нужно, не так ли? Но Королева Клинков знает, что они здесь - выходит, они собираются подключить его и тут же уйти в другое место?       Они что, собираются шантажировать саму Королеву Клинков уничтожением лаборатории вместе с Находкой?       Может, они действительно собираются сделать это - со всеми вытекающими последствиями. С очень неприятными последствиями. Или, быть может, Консульство знало, что нападение Роя будет - и они рассчитывали, что игра будет стоить кислородных свеч. Рядовые зерги не сумели бы захватить Находку, Королева Клинков спустится лично... Находка должна вступить в бой и уничтожить либо захватить Королеву... Создали ему систему, выпустили на волю... Систему самоуничтожения базы, конечно, Керриган бы обезоружила... Фактически, она помогла бы разрушить лабораторный комплекс, но в пользу Находки... Находка - то, что может быть подчинено в наименьшой степени... Тоже был оборван, как и остальные...       Картинка перед глазами вдруг задрожала, как бывает в полдень, когда от земли поднимается горячий воздух, сместилась, поплыла... Ощущение разумной сущности, настолько большей, чем он сам, отказывалось восприниматься сознанием. Как будто мозгу под дых дали, и он только сипит, раскрыв рот и выпучив глаза, не в силах сделать ни единого вдоха, постепенно загибаясь из-за кислородного голодания. Что-то похожее чувствовалось, когда полковник смотрел в глаза мимикриду, принявшего облик Блазко. Джексон обратил свой взгляд на тройку призраков, но те были спокойны и быстро продолжали работу, в то время как еще один страховал полковника.       Неужели эти боевые телепаты ничего не чуют?       Джексон завертел головой, пытаясь понять, что же все-таки происходит - и вскрикнул от боли. Еще одно попадание капсулы совсем неподалеку отозвалось ярким, невероятно правдивым ощущением чьего-то присутствия в его разуме. Казалось, еще немного, и мозги полезут наружу из черпушки, как пережаренная спаржа.       В чем дело, Адам?       Ему плохо!       - Что? Что с его сигналом?!       - Вот же сра-       Створки гермодвери, ведущей к центральному магнитопроводу и верхним уровням, разлетелись в стороны, и в отсек ворвалась чья-то смазанная охрово-фиолетовая фигура.       Вы, как понимаю, не надеялись встретиться с Королевой Клинков сегодня, отпечатался в головах у всех присутствующих язвительный женский голос. Что ж, тогда сюрприз, сюрприз!       Все произошло сверхъестественно быстро и было совершено с яростью и силой, присущей лишь существу, объединяющему в себе волю тренированного человека-псионика и организм, вышедший из утробы Роя. Джексону казалось, что Керриган не движется, а просто перестает существовать здесь и сразу же возникает там. Женоподобное создание выскользнуло из проема гермодвери и нанесло ближайшему призраку удар такой силы, что тот, исторгнув из своего костюма сноп искр, отлетел прочь и врезался в стену, притом позвоночник агента отчетливо хрустнул, а руки и ноги вывернулись под неестественным углом. Керриган, развернувшись в воздухе, швырнула вперед клинки на своих крыльях - и во все стороны полетели брызги крови из торса второго призрака, пронзенного этим страшным органическим оружием и в мгновение ока разорванного на части. Оба этих действия заняли у Королевы Клинков какую-то секунду; движения ее были неестественно быстрыми, что говорило об усилении мышц и скачков давления в крыльях гравитационными "прорывами". Третий безликий правительственный агент, тот самый, что держал на мушке Джексона, еще в момент вторжения Керриган в их милую компанию как-то глухо булькнул и выпустил карабин из рук... время потекло в привычном ритме, и агенты попадали на пол с каким-то зловещим однообразием. Теперь Джексон увидел, что из-под маски охранявшего его призрака сочилась кровь, а грудная клетка была гротескно раздута внутренним взрывом. Должно быть, вмешательство мегакрутой псионички в работу миокарда ни к чему хорошему не приводит. Так же легко, как отряд Трей расправился с бойцами Адама, Королева Клинков в мгновение ока выпотрошила всех четырех представителей вершины человеческой эволюции. Впрочем... нет, только трех. Что же до Трей, то она застыла, окутанная бледно-фиолетовой аурой, всем своим видом напоминая охлажденную и впавшую из-за этого в анабиотический ступор ежовую ящерицу. Неподвижны были даже ее глазные яблоки.       А Королева Клинков тоже замерла - застыла в голубоватом полумраке, опустив вниз кисти с загнутыми роговыми когтями, повторяя властные, угрожающе-обезьяньи движения Трей, с которыми та всего десять минут назад расстреливала Госса. Ее крылья, с которых сочилась кровь призрака, были разведены в стороны, как бы охватывая все пространство отсека, готовые в любую секунду нацелиться и ударить в направлении, откуда она почувствует малейшую вероятность угрозы. И Адам в свою очередь чувствовал ее присутствие; даже закрыв глаза, он смог бы ощущать Керриган - вибрации Королевы Клинков, вышедшей из режима пси-сокрытия, шли как от мощного генератора, вырабатывающего громадное количество энергии. Нет, не вырабатывающего... аккумулирующего ее. Черпающего энергию из самой Вселенной. На ум Джексону невольно пришло неуместное сравнение с Находкой - вроде бы ученые говорили, что он на первых этапах исследования тоже, теоретически, мог так вот ненавязчиво воздействовать на людей, благодаря невыясненным ментальным механизмам... В этот момент Адам, должно быть, шевельнулся, издал неслышимый простым смертным звук или просто изменил характер своих мыслей, потому что голова, обрамленная шевелюрой из трубчатых щупалец, повернулись в его сторону, и Джексон с ужасом почувствовал, как пляска фиолетового света в дьявольских глазах Королевы Клинков ввергает его почти что в гипнотическое цепенение. Это было точно не отраженный свет... но тут он внезапно потух. Затем Королева Клинков двинулась… невидимо-плавно она перетекла из позы, являющей собой воплощение свирепой чудовищности, в спокойную и уверенную в себе... в обычную человеческую женщину. Она приблизилась к Джексону и свежему трупу по соседству, складывая крылья - с такой непринужденностью, будто они всю жизнь красовались у нее за спиной. Цок-цок - позвякивали ее голеностопные шпоры, смахивающие скорее на высокие каблуки туфель эксцентричного дизайна. Ее странно сочлененные хитиновой броней руки легли на бедра, и в какой-то комичной позе она наклонилась над полковником, так что на секунду тот забыл, как дышать. С присвистом Королева Клинков выдохнула, склонила голову набок и взглянула на него с лукавой усмешкой.       - Ну привет, Адам. Недолго было наше расставание...       - Кер... Керриган?       - Поразительная догадливость... - она взглянула на замороженную во времени и пространстве Трей и, недовольно поджав губы, протянула к Джексону когтистую руку. - Сам встанешь или тебе помочь? Впрочем, можешь не отвечать...       Неведомая сила подхватила Джексона и поставила его на ноги. Хотя... почему неведомая? Очень даже известная и изученная. Вследствие псионного воздействия все тело полковника будто потеряло причитающийся ему вес и оказалось подвластно движущему усилию. Полковник хорошо помнил, как благодаря этой же неведомой квантовомакровселенской хреноте бывший призрак, до этого сидевшая молча в шестом блоке, глядя в одну точку на стене одной из самых надежных камер серии 745, устроила выброс энергии и закоротила систему сдерживания в виде пары сотен ботов, начиненных взрывчаткой. Менгск-младший лично наблюдал за ходом ксеноанализа, ставящего целью понять, насколько отличается "очищенная" Сара Керриган от Поддельных класса В - полностью мутировавших, сильных, быстрых и живучих тварей, вся человеческая воля которых обычно направлялась на то, чтобы избежать карантинных барьеров и заразить как можно больше людей. Но даже престолонаследник Доминиона, исключительно расчетливый и предусмотрительный малый, не ожидал от Керриган, дезориентированной и опустошенной потерей ментального единства с Роем, такой прыти. Нежданно-негаданно оказалось, что сильнейший псионик за всю историю колонизации сектора полностью сохранила причитающийся ее человеческой ипостаси потенциал... и она была готова его применить - с самыми серьезными последствиями. Присмирел объект экспериментов лишь спустя пару дней, когда команда Валериана прекратила мучить ее всевозможными логическими тестами и пообещала скорую встречу с Рейнором тет-а-тет.(44)       Джеймс Рейнор, медленно подумал полковник. Анархист и некогда один из самых разыскиваемых доминионских преступников. Будучи предводителем известнейшей оппозиционной силы Доминиона, еще тогда этот парень показался полковнику чересчур своевольным, беспечным и недисциплинированным. Джексон заблокировал запрос Валериана о непосредственной встрече командора с бывшей Королевой Клинков - неизвестно, чем этот контакт мог завершиться, и как он отразился бы на эмоциональном настрое живого оружия. Но Рейнора это не остановило. Тогда он надавил на одного из ребят Джексона, и часовой, поддавшись минутной слабости, пустил его в блок несмотря на строжайший запрет. Видимо, большой фанат "Рейдеров" был и их командира в частности. Пара недель гаупвахты быстро бы прочистили куриные мозги рядового 1 класса Шульца, если бы на лабораторию этим же вечером не напали и охранник бы не погиб. Полковник понятия не имел, какую моральную оценку дал в итоге своей подружке Рейнор, но результатом атаки Доминиона стало рождение новой Королевы Клинков, едва ли не более могущественной, чем была прошлая. Как только Керриган вышла из ступора, вызванного потерей своего рыцаря на белом коне, и приобрела способность мыслить трезво и расчетливо - а это случилось где-то в начале января, через неделю после битвы за Чар - она принялась собирать Рой заново, и весь Протекторат с ужасом выслушивал новости о ее похождениях, опасаясь, как бы мстительная особа сгоряча не заглянула в уголок космоса, отведенный Умодже. Ибо обновленная Королева Клинков не очень-то отличалась с точки зрения простого люда от предыдущей - просто для того, чтобы убивать, ей теперь нужна была достаточно веская причина. А что там Валериан за сделку с ней заключил, что бывший призрак расчистила ему дорогу к престолу, и чем конкретно досадил ей Менгск-старший было делом десятым, граждане протектората имели представление об этом лишь в общих чертах. Сам же Джексон, один из немногих выживших при атаке на EB-103 офицеров, ломал голову над другим вопросом: как, каким образом в столь короткие сроки Керриган могла учинить столь беспощадную расправу над Доминионом? Ответ напрашивался один: несмотря на то, что Королева откуда-то заполучила целые орды новых, неизвестных доселе тварей, ключевым фактором успеха Керриган стало то, что она не считалась со средствами. В отличие от прошлой Королевы Клинков, которая обожала глумиться над тщетным попытками людей спастись и притом ставила на первое место благосостояние Роя в целом, в этот раз ей ничего не было дорого и нечего было терять. И по сей день Королеве Клинков совершенно безразличны все, кроме приоритетной задачи. Дабы схватить одного нужного ей человека, она истребит тысячи солдат и переработает сотни гражданских на биомассу. Это существо не мучает совесть, когда ее чудовища накидываются на людей; она продолжает смотреть на происходящее глазами своих слуг, рассматривая кровавое побоище исключительно как занимательную тактическую задачу... и исходя из всего упомянутого, Адам до сих пор не мог найти ответ на один насущный вопрос.       С чего такие церемонии с начальником гарнизона, и почему он вообще до сих пор жив и находится относительном здравии? Керриган, приподняв брови, оглядела полковника со шлема до пят.       - Забегали мыслишки про то, какая я нехорошая? - весело спросила она. - Забегали, забегали... Скажи, страшно тебе стало, а, Джексон?       Даже когда Керриган избавилась от большей части своего хитинового покрова и была обозначена начальством как союзник, солдаты Умоджи, абсолютно нейтрально настроенные к оппозиционным силам Доминиона, к которым ее тогда можно было причислить, продолжали ее опасаться. Их пугала механическая целеустремленность Керриган, легкость, с которой она разносила в щепки тестовые манекены на полигоне и убивала доминионцев во время атаки, то, как мертвели при этом ее глаза, вспыхивая янтарным огнем: жизнь, казалось, уходила куда-то в глубь нее, уступая место чуждой, инородной боевой программе. По сравнению с этой полубогиней люди - ничто, коротко подумал Джексон. "Рейдеры Рейнора" мнили себя отчаянными головами, - они тоже убивали и совершали сомнительные поступки ради грядущих перемен, - но их анархический гнев казался неумелой бравадой в сравнении с холодным, лишенным эмоций мастерством воительницы и стратега, кои умения были развиты Керриган в высшей степени превосходно. Королева Клинков приводила Джексона в трепет... но он все еще был жив. Осознание этого стало фильтром, отсекающим и нейтрализующим большую часть страха.       - Я не знаю людей, которые не побоялись бы находиться по соседству с существом, которое способно одним косым взглядом на части танк разорвать... Но это... это скорее личное... - пробормотал Джексон, манипулятором осторожно подтирая кровь, сочившуюся из разбитого носа. - Ты неслабый такой пинок мне тогда на мостике "Гипериона" вставила...       - Хм, все ведь помнишь... А вот нечего было Адаму Джексону под ногами путаться и с угрожающим видом на меня идти, передергивая затвор, - наставительным тоном сообщила Королева Клинков. - Пожалуйся он еще тогда, и я ему ответила бы точно так же. Нам-то с тобой сейчас к чему это обсуждать?       - Защита Валериана... у меня был приказ Консульства...       - Ах, наше любимое Консульство отдало приказ... «Просто выполнял приказы», а? - повысила голос Королева Клинков. - И теперь ты думаешь, что раз ты не моя цель, и раз ты собираешься выкинуть белый флаг и более не являешься помехой, то я тебя пощажу, дабы хоть немного разгрузить свою карму? Ха! - она отвернулась и подошла к Трей, задумчиво глядя на погруженного в стазис агента. - Убивай солдат, которые «просто выполняли приказ», но пощади их командира с достойными мотивами и твоя карма не пострадает... - Керриган покачала головой. - Это не так работает, Джексон. В этой истории нет невиновных, и жив ты сейчас лишь потому, что никогда не был мне угрозой. Как бы то ни было, ты ослушался приказов Консульства, адресованных через их посредника...       Керриган протянула когтистую руку и небрежно взяла Трей за подбородок, буравя ее взглядом.       - А вот она исполняла свои в точности.       Я будто в долбаной долине теней смерти очутился, промелькнула у Джексона быстрая мысль. Такое чувство, что повстречался с владыкой загробного мира, и он открыл книгу, где каждый шаг каждого смертного расписан, каждый вдох зафиксирован. Керриган мало того что знает каждый его помысел и стремление, что проносится у полковника в мозгу - она знает, как может и не может поступить не только он, но и вообще каждый человек. Трей и Джексон, похоже, преследовали одну цель, но собирались добраться до нее разными методами. Но, как и раньше, Королева Клинков с легкостью переиграла всех.       - Тут ты прав, Джексон, - откликнулась на его мысли Керриган. - Только в процессе я столкнулась с одной маленькой проблемкой. Проблема достоверности всех второстепенных действующих лиц в выдуманных историях, включая эту милую пьеску, что я разыграла в стенах лаборатории, заключается в том, что они здесь для фона. До них никому нет дела. Враг давит безликих безымянных соратников главного героя как лавовых крабов, а сам герой из каждой передряги выходит невредимым. Держу пари, при таком раскладе ты бы выиграл в любой лотерее не глядя! Некогда было о таком думать, Джексон? Или ты просто не хотел об этом думать?       Королева Клинков медленно отступила назад от призрака, складывая руки на груди.       - Впрочем, довольно об этом. Я уже в курсе, что Джексона это все-таки беспокоило до определенной степени. А окружающих его этот факт не очень взволновал - необходимо было свои шкуры сберечь. Неважным для меня личностям нет места в развязке истории... Но тебе, - она снова посмотрела на Трей, - тебе ведь тоже была поручена одна из главных ролей. У тебя, прячущейся в сумеречной тени, намного больше шансов на выживание, чем у хорошо охраняемого, но все-таки уязвимого командира гарнизона. Тем не менее, немного смысла как в приказах Консульства, так и в моих действиях ты видела, не так ли, Пандора? Ты следовала приказам, отлично понимая, что Рой будет атаковать, и даже находила приказам обоснование. Ты сразу догадалась, что раз Джексон выжил в ходе внедрения, то его действия срежиссированы кем-то сверху. Но взглянуть на свои действия со стороны, полноценно взвесить их ты не сумела... или просто побоялась?       - Они нас на закланье все-таки отдали..? - кое-как выдавил из себя Джексон. - Ебаное правительство...       - Можно и так сказать, но лишь отчасти, - проворчала Керриган. - Видишь ли, Джексон, твое предположение о том, что люди вряд ли примут во внимание одноуровневый план на ровном месте, имеет смысл вне контекста. Однако, к сожалению, сегодня я имею дело не с человеком. Не с кем-то мелочным, а с тем, кого не интересуют ни деньги, ни власть, ни другие условные величины, что придумали люди. Основная часть Консульства, разумеется, не в курсе, что делала подчиненная марионеткам из правительства Трей. Потому их указания космофлоту и в частности "Андромеде" должны были отличаться от тех приказаний, что отдала капитану Кеттору Трей... Хм... - Королева Клинков возвела очи к потолку, будто что-то припоминая, а затем кивнула:       - Надо будет потом извиниться перед ним за покоцанный левый борт "Андромеды". В общем, для спецслужб расхождение с основной линией Консульства может быть и нормально - но только если они работают самостоятельно в рамках жесткой секретности, извещая лишь высшие эшелоны власти. Просто не привлекают к операции тех, кому знать не положено, - Королева Клинков неодобрительно шевельнула левым крылом в сторону Трей. - Чарова бездна, Пандора! Неужели ты в самом деле считала нормальным, что Королева Клинков после внедрения должна будет прорываться первым делом к Находке, к своей приоритетной цели, где ее будет поджидать дополнительный сюрприз, как минимум один из которых она не сможет контролировать и потерпит неудачу? Серьезно? - она подавила смешок, искоса поглядывая на полковника. - Кто-то из них думал, что в их силах лишить сектор Королевы Клинков, Адам. Представляешь? Безусловно, это был бы смелый, но притом тщательно взвешенный шаг, если бы Консульство в самом деле решило, что у них есть возможность привлечь мое внимание и избавиться от меня. Но, боюсь, пока я не иду в открытую конфронтацию, действительная часть Консульства будет сидеть и не высовываться. В других обстоятельствах, пока Королеве Клинков нет дела до них, они бы не посмели устраивать ей ловушку. Вами манипулировали, Пандора, - покровительственным тоном сообщила она. - С самого начала. Тобой так же манипулировали, как Джексоном... вот только, в отличие от нашего доблестного полковника, следовала ты чужому плану. То была не я.       Найденный. Если за все это был ответственен Найденный... Просто потрясающе. Два кукловода все время сидели у людей под носом и строили хитрые планы, готовя атаку друг на друга и рассчитывая себестоимость людских потерь на очередном ходу так буднично, как умелая хозяйка рассчитывает семейный бюджет. Адам почувствовал, что еще немного - и у него ум зайдет за разум. Черт его знает, что из всего этого дерьма выйдет, но слишком уж темным выходит дельце, состряпанное Королевой Клинков. Если эти оборотни, что подготовили внедрение, подчинялись Находке, а не Рою, то Трей могла оказаться одной из них, из вирусных тварей, раз на их действия глаза закрывала. Он заманил Керриган на свое поле боя, притворившись ослабевшим, попавшимся в капкан людей? Зачем Находке это вообще было нужно, он собирается ликвидировать главную угрозу в лице Королевы Клинков вместо того, чтобы прятаться от нее? Что он вообще такое и какое место занимал в секторе Копрулу? Неужели эта архипредусмотрительная тварь пошла на такой риск: рассчитывать на то, что Королева Клинков не сожжет его, едва узнав место, где его содержат, а подойдет ближе к затаившейся змее, чтобы позлорадствовать над ее бесславной кончиной? В полном замешательстве Джексон спросил, не обращаясь конкретно ни к кому в помещении:       - И что... теперь-то что?       - Теперь? - с притворным удивлением переспросила Королева Клинков. - Теперь агент Улли Трей умрёт. Умрет лишь потому, что таковы были ее приказы, и потому что безмозглые люди все никак не поймут, что с врагом, превосходящим человеческие возможности, могут сражаться лишь лучшие представители человечества - те, кому самой природой предопределено встать на ступень выше. Так будет продолжаться до тех пор, пока людям ставят бомбы в затылок и лишают воли ингибиторами, вместо развития своих способностей самым противоестественным образом их подавляя, - непринужденно Керриган пожала плечами, так что шип на одной ее хитиновой пластине на секунду встал дыбом. - Людям всего-то и надо что слушать внутренний голос, постоянно спрашивать себя, сомневаться в необходимости своих поступков, сравнивать свое представление о происходящих вокруг событиях с тем, какой может быть абстрактная окружающая их реальность... проверять наличие второго, третьего дна в этих своих представлениях. И пока людей лишают этой возможности, ни единого шанса у человечества во всей этой космогенной борьбе нет. Вот и приходится за них всех мне отдуваться... - она вздохнула и указала большим когтем себе за спину, в сторону Трей. - Представляешь, я должна убить ее лишь потому, что она - практически безвольный инструмент, который встал у меня на пути. Я ведь тоже была такой при Конфедерации. Но мне повезло - меня освободили от этого бремени, - тут Королева Клинков жеманно потянулась, расправляя крылья и с усмешкой кивая на них. - Ох, то есть наоборот, очень, очень не повезло, поскольку судьба-злодейка навязала мне бремя еще худшее. Интересно, насколько леденящей душу окажется история Найденного, если я возьмусь в ней досконально разбираться, и насколько его судьба будет схожа с моей? Должно быть, он окажется умным, интересным и нетривиальным по моим стандартам противником. В другое время мы, быть может, могли бы попить кофе, размышляя о превратностях судьбы, и сыграли бы партейку-другую в шахматы. Но неумолимая судьба закинула столь интригующую личность по противоположную сторону баррикады, так что, вполне возможно, вместо предложения выпить кофе мне придется разбросать его кишки по окрестностям...       За неуловимую долю секунды Королева Клинков переместилась в воздухе прямо к Трей и нависла над недвижимым призраком, пристально глядя ей в глаза. Глаза самой Керриган вновь изменили окрас, подернулись фиолетовой пеленой, засочились призрачным дымком, когда она поднесла указательный коготь к виску агента.       - Каково это - в полной мере осознавать, что все это время ты сражалась зря, не имея возможности сбросить оковы, начать борьбу против настоящего врага? - тихо спросила она. - Будучи в высшей степени беспомощной, не имеющей права на собственное мнение? Наверное, это дает чертовски сильное чувство разочарованности в своей жизни, м-м-м? А ты там, слышишь меня? Ты, по ту сторону? - словно извиняясь за странную речь, она оглянулась на Джексона. - Не удивляйся, я не могу чувствовать, слышит меня ее хозяин или нет, так что кто знает... - Королева Клинков снова обратила внимание на Трей. - Ничего, Мнимый-сидящий-по-ту-сторону, из твоего инструмента, что исполнил свою функцию, тоже можно извлечь пользу. Может, мне стоит скормить ее Поддельным перед тем, как они выйдут из своих отсеков, и посмотреть, как узел командной сети среагирует на вливание псионики? Такое впечатление, что они тоже умеют извлекать максимум пользы даже из ненужных более инструментов. Глобальная космическая стратегия, Джексон, - тут она снова усмехнулась. - В этом вся ее суть - заставляй врага тратить больше ресурсов, чем тратишь сам, и извлекай максимум пользы из любого акта взаимодействия с окружающим миром. Пока придерживаешься этой тактики - ты можешь победить... Так я думала до недавнего времени, по крайней мере.       По мановению руки Королевы фиолетовое свечение вокруг фигуры агента Трей пропало. Во всех движениях призрака, обретшего былую подвижность, чувствовалось спокойствие и какое-то смирение. Глаза ее ничего не выражали; у Джексона возникло чувство, что он уже знает исход того, что произойдет в следующую секунду. Трей медленно вынула из кобуры табельный пистолет и плавно поднесла его к виску. Она посмотрела на полковника, улыбнулась и нажала на курок. Раздался сдавленный хлопок, и в воздух взметнулись мелкие частицы крови.       Агент Улли Трей была мертва.       В то же мгновение тела всех призраков охватило скрежещущее голубое пламя, и Джексон, даже будучи осведомленным о работе звеньев "Сумеречной стражи", вскрикнул от неожиданности. Как и все протоколы безопасности, разработанные людьми, система самоуничтожения подчинялась простой логике: церебральная матрица, тот самый молекулярный черный ящик на основе тех же технологий, что ученые запихнули в башку Найденному, по наивности полагая, что это они его изучают, в случае гибели агента должен быть экспроприирован его сослуживцами, а тело уничтожено. И если погибает целое звено за раз, если лучшие из людей потерпели неудачу на таком задании, то это серьезный повод для того, чтобы вместо заморочек с эвакуацией черных ящиков сразу запустить в область гибели призраков несколько ядерных боеголовок. Так что как только последний псевдоинтеллектуальный комбез прекратит пеленговать через сигналы пси-сокрытия мозги не только напарников, но и своего хозяина, он рассылает мощный радиосигнал, призывающий костюмы ликвидировать всякие следы работы призраков, если это не было сделано ранее. Очевидно, что оболочка Трей стала запалом - останки агентов весело сыпали искрами, на глазах рассыпаясь пеплом, будто их костюмы были термитными гранатами напичканы. Однако пламя угасло так же быстро, как и занялось, оставляя от представителей спецслужб Протектората только обожженные силуэты на полу. Взглянув на Керриган, скептически разглядывающую образовавшееся рядом с ней темное пятно гуманоидной формы, Адам понял, что в очередной раз допустил промах: от Трей осталось еще кое-что.       - "Дорогой черный ящик..." - монотонно произнесла Королева Клинков, будто зачитывая торжественную речь, телекинезом прокручивая в воздухе перед собой как раз такой чип, представление о котором имел полковник. - Вернее, "Дорогой дневник! Сегодня я поступила точно так, как было необходимо Королеве Клинков. Даже в своем посмертии я не смогла ничего изменить. Я сделала очевидный вывод: люди предсказуемы... большая их часть. Искренне твоя, Пандора".       Все эти нелепости и совпадения... так было надо Королеве Клинков. Ситуация была абсолютно под ее контролем, но понятней от этого не становилось. Как она рассчитывает добиться победы, если добровольно пришла в его обиталище? В то место, которое Найденный избрал полем боя? Новая Королева Клинков была слишком умна, чтобы сделать хоть что-то просто так. В самые худшие времена Первой Галактической Джексону не приходилось сталкиваться с чем-то, что настолько больше его представлений о вовлеченности в игру подобных ей великих кукловодов. Другие люди тоже не замечали ничего подобного, теряя самые намеки на заговоры в своих личных ссорах, заблуждениях и сварах, слишком мелких, чтобы попасть в анналы истории. Неужели Джексона угораздило вляпаться настолько глубоко?       - Я нихера не соображаю, что здесь происходит, - наконец резюмировал Адам.       - А тебе и не обязательно, - парировала Керриган, все еще разглядывая трофейный чип, извлеченный, вероятно, в последнюю секунду из недр мозжечка Трей стазисом. - Вернее, было бы необязательно, если бы не необходимость устроить полноценый разбор того, что с тобой происходило и как происходило.       - Она... Она была оборотенем?       - О, нет, Джексон, по этому поводу можешь не переживать. Личностью она была человеческой, полноценной, если не считать стандартных ингибиторов, - Королева Клинков силой мысли подняла с пола карабин С-10, оставшийся от одного из призраков, и на какое-то время замерла, изучая его. - Ты не мог чувствовать ее мысли, но я тебе как специалист заявляю: до того, как она совершенно добровольно, без псионного посыла покончила жизнь самоубийством, там просто шквал из эмоций был.       - Вот именно... Как по моему опыту, люди в основной своей массе не предсказуемы, просто слишком подвержены эмоциям в критические моменты. Мало кто устоять может, даже лучшие из нас, этим ты и польз... - Джексон запнулся на полуслове, но голос его был тверд:       - Не узнай я тебя хорошо во время исследований, Керриган, мог искренне полагать, что ты пришла не только за результатами экспериментов, но и отомстить тем, кто держал ее взаперти.       - Брось, Адам не настолько я мелочная. С нового года как уже нет, - вздохнула Королева Клинков. Секунду Джексону казалось, что бывшего призрака одолевает желание вложить рукоять карабина в свою ладонь, почувствовать привычную тяжесть в жестких когтистых пальцах, но Керриган подавила это импульсивное, едва заметное движение. Закусив губу, она развеяла поле псионики, и карабин осиротело брякнулся на опаленное покрытие.       - Тогда зачем ее вынудила застрелиться? Это тебя развеселило? - глухо поинтересовался полковник. - Не могла выдрать этот гребаный чип и сломать ей шею?       - Адам, ты совсем недавно подумал очень лестное замечание о моем уме и о том, что я ничего не делаю просто так, - с укоризной заметила она. - Если у тебя нет провалов в памяти, - а их явно быть не должно, - то ты обязан помнить, что мысли о самоубийстве у призраков отбраковывают. Как бы ты ни страдал, ты не в силах закончить этот кошмар, пока не погибнешь в бою... Но ее миссия была провалена, Пандора де факто находилась в плену. Так что ментальный фильтр даст в такой ситуации добро, - под пристальным взглядом Королевы Клинков черный ящик, сверкнув напоследок псионной вспышкой, резво вылетел в проем разрушенной гермодвери и затерялся в темных коридорах лаборатории. - Конечно, призрак может самоуничтожиться силой мысли, дав команду бомбе в затылочной области. Но у меня была уверенность, что она застрелится из своего табельного оружия. Пандора была убеждена, что выстрел в голову - достойный поступок. Безо всяких высокопарных фраз напоследок...       - Чип..?       - Нет, чип тут не при чем, - возразила Керриган. - Его я отдам знакомым в Доминионе, пускай Валериан немного поразмыслит над тем, стоит ли производить коренные изменения в программе "Призрак", доставшейся по наследству от его папаши и Конфедерации. А вот то, что после налета Королевского Левиафана на одну из засекреченных лабораторий "Сумеречные стражи" не досчитаются четырех своих агентов, отправленных с некой тайной миссией, никаких особых размышлений у Умоджи вызвать не должно. Слишком велика оказалась угроза, слишком велик риск, чтобы их провал вызвал недоумение. Однако, странный способ самоубийства Трей, сопутствующий этому эмоциональный выплеск отразится в ментальной сети тепов, что являются звеном между верхушкой правительства Протектората и спецслужбами. И их это насторожит. Насторожит достаточно, чтобы они копнули самостоятельно, без моих явных подсказок, и это не спугнет пятую колонну раньше времени. Может, они сами справятся со спящими агентами противника. Но даже если не сумеют, это принудит к активным действиям, расшевелит их и заставит искать убежища у Корпуса Мебиуса. А мне всего-то и нужно будет отследить их передвижение и устроить чистку.       - У тебя, вижу, все продумано, - скрипнул зубами Джексон.       - А то! - Королева Клинков, повернувшись спиной к полковнику, спокойно прошла назад ко входу в отсек, когтями приглаживая свои волосы-щупальца. - Это ведь Трей и ее подручные истребляли подкрепления с "Андромеды". Хорошо, что она оказалась рядом... так я бы тебя не нашла сразу - очень уж тонкое взаимодействие получается... даже для меня. Они могли либо остаться в узле связи, либо подключиться и сразу уйти с тобой. Или хотели, чтобы я так думала - что они ушли. Пандора думала, что этим отвлечет Рой, но в действительности это-то мне и было нужно. Подумаешь, элитные бойцы обороняют оставшегося в живых командира, берите что надо и уходите, насекомые! Да если бы Загара не отгоняла от места твоей дислокации ее команду, заставляя их бегать туда-сюда по техническим туннелям, они бы тебя живо сцапали! Не вовремя все стормлинги погибли, а оригиналы были только-только на подходе... В любом случае, стоило мне спуститься, и они нажали бы на спуск, но я благодаря тебе точно знала где они и чем заняты. Они приказывали тебе отдать приказ о самоуничтожении в тот момент, когда я ворвалась в отсек... ничего бы у них не вышло. Пандора считала, что допускает сбои, чтобы запутать готовящих атаку зергов, но через активных мимикридов, через наши новые локальные сервера мы чуяли призраков и вырабатывали контрмеры. Когда тебя тыкают в Вислава и говорят "мы подготовили вам ловушку, ребята", ты будешь искать в другом месте, согласен? А что же до Найденного... - она встала вполоборота к Джексону и улыбнулась, словно приглашая этим жестом дружелюбия его последовать за ней. - Его нельзя перепрограммировать ментально - и уже поэтому он крайне опасен. Но можно считать данные как с прибора и украсть генный материал... - ее голос звенел, то ли от радостного возбуждения, то ли от псионических шепотков, заставляя полковника вжимать голову в плечи. Казалось, голос Королевы Клинков шел не от нее самой, а из всего объема пространства. - К слову, как тебе мои стормлинги? По-моему, вполне удались - сильнее и быстрее, чем рядовые зергушата, но у них ограниченный срок жизни. Структура бегунца просто не выдерживает таких метаболических перегрузок...       - Прекрати... Керриган, - пробормотал Адам, наклонясь к чужой гаусс-винтовке, - ты рассказываешь мне так подробно, будто это для дальнейшего развития событий что-то значит.       Поднять "Цепеш", сменить контейнер с иглами, передернуть затвор. Он выполнил эту манипуляцию без запинки, словно робот. Джексон утратил чувство страха. Рациональная часть сознания оставила его. Все то время, что он готовил гаусс к бою, Керриган молча наблюдала за полковником. Казалось, что его здесь не было. Не было его в этом отсеке, с несколькими С-10 и ошметками мозгов Трей, раскиданными по сторонам. Казалось, что он не здесь, а обозревает всю лабораторию, где на каждом шагу были видны следы разрушения и смерти. Все замерло: не было слышно падающих капсул, не раздавался стрекот очередей. Из уголка рта по подбородку Джексона медленно стекла капелька слюны. Точка целеуказания так же медленно поползла вверх и остановилась на груди Керриган, на что та лишь скептически приподняла бровь.       - Эй, Адам, не совершай совсем уж откровенных глупостей, договорились?       - Не делай этого, Керриган, - быстро проговорил Джексон, будто опасаясь, что его может прервать смертельная псионная хватка Королевы Клинков. - Это не та вещь, которую стоит доверять тебе... Ты шагаешь прямо в ловушку, подготовленную Найденным, вместо того, чтобы сжечь ее. Идешь прямиком в созданную им систему, не заботясь о том, как это отразится на людях и что в итоге может выбраться на свободу. Мне придется... придется остановить тебя.       - Вот только не надо включать режим дотошного безопасника и заводить речь из разряда "Остановись, ты играешь в бога, цена за это будет непомерной", - в чисто театральном жесте Королева Клинков закатила глаза . - Когда я утверждаю, что все продумала так, как никто из величайших умов сектора бы не смог, в этом нет ни капли высокомерия. Я просто констатирую факт. И, между прочим, ты что-то путаешь, Найденный еще не знает о нашем прибытии, сам он ничего не готовил... но скоро узнает, что...       - Мне пришлось убить кучу твоих монстров, чтобы попасть сюда, - перебил ее Джексон, до побеления костяшек вцепившись в нейродержатели внутри манипуляторов скафандра. - Серьезно. Я... Я уже счет им потерял, но тут ты на пути оказалась. Что ж, все, что мне осталось, убить еще пару монстров пожирнее.       Окружающие звуки неожиданно вернулись: клекот расположившихся где-то в коридорах гидралисков, рев пламени, грохот падающих сверху обломков - лабораторный комплекс бился в агонии. Полковник еще посматривал на пиктограммы мини-карты, но делал это уже машинально: кое-как функционирующий адъютант показывал, что вне экспериментального блока шесть не осталось ни одного живого солдата. Джексон собирался отдать свой последний приказ: сейчас он был сродни капитану, отказавшемуся уходить со своего корабля. Разница лишь в том, что никто, вероятно, не окажет ему посмертные почести на государственном уровне... Неразглашение, все дела.       - Систему самоликвидации вы наверняка заблокировали в ходе внедрения, чтобы ничего вам помешать не смогло. Но у меня все еще остаются два центральных ядра реактора с парой видоизмененных секторов доступа... и целая прорва юрких роботов-пауков в подземных резервуарах. Дополнительный альфа-протокол на самоуничтожение, - угрюмо Джексон смотрел на абсолютно невозмутимую Королеву Клинков, на груди которой подрагивало голубое пятнышко лазера. - Активация протокола уже запущена Трей. Я подключен к адъютанту по пси-контурам моего скафандра. Мне осталось только мысленно назвать простой код, отдать на это четкую команду. Что быстрее - мысль или та, кто воплощает свои мысли в материи, а, Керриган? Ты уверена, что успеешь заморозить или взорвать на худой конец мой мозг прежде, чем я это сделаю?       На лице Королевы Клинков читалась лишь легкая озадаченность, и Джексон понял, что его чертовски нервируют те периоды времени, когда она ничего не предпринимает, а просто думает. То, что полковник поведал ей о своем намеренье, можно было бы назвать серьезнейшей ошибкой, но Джексон бы мог возразить, что ошибок на войне не бывает, бывают лишь более удачные и менее удачные решения. Он все еще продолжал на что-то надеяться - на вывод оставшихся людей из шестого блока, если Найденный все еще спокойно сидит на месте и там остались выжившие. Во всяком случае, Керриган должна была почувствовать его твердое намерение воспользоваться протоколом самоликвидации, если хоть что-то пойдет не так.       - Ты читаешь поверхностные мысли и эмоции людей как открытую книгу, Керриган! - продублировал он свои мысли речью - Прислушайся к моим и поймешь, что это не блеф...       - Я и так в фоновом режиме регистрировала почти каждый ключевой посыл в твоем мозге, - фыркнула Королева Клинков, мгновенно выйдя из состояния самосозерцания. - Ого, у Джексона точно на безопасности бзик появился после атаки Доминиона. О таком активированные разведчики в самом деле Загаре не сообщили... Но знаешь, даже если тебе удалось бы запустить процесс самоликвидации, мои прислужники могли бы уничтожить всех твоих паучков. Нас здесь немало, если ты еще не заметил.       - Они бросятся на реакторный уровень по самым разным маршрутам, - парировал Джексон, смаргивая стекающий на глаза пот. - Попробуй отследить и остановить их всех до единого. Эти сектора стали активны в самом начале атаки, с приоритетом "захват". Достаточно всего одного робота, чтобы запустить цепную реакцию.       Керриган отпустила в его сторону несколько легких, явно наигранных смешков.       - Ох, какая досадная конъюнктура сложилась! Кажется, Великую Королеву Клинков и впрямь поставил в тупик полковник 1 класса войск биозащиты Протектората Адам Джекевич Джексон! - она пошевелила крыльями, ненавязчиво демонстрируя их режущие грани. - И зачем тебе это, скажи на милость? С чего ты должен хотеть это сделать?       Джексон собирался было шумно сглотнуть, но ничего не вышло: горло его пересохло. Ощущение чужого присутствия вновь настигло полковника, протянуло к нему ледяные иглы и легонько кольнуло в затылок, но он все еще чувствовал, что в состоянии двигаться и осознавать себя. Сердце Джексона вдруг припустило галопом - он только сейчас понял, что все это время в экстремальной ситуации оно билось тихо и размеренно.       - Несмотря на всю эту твою болтовню, я не уверен, что имею верное представление об игре, тобою затеянной... - медленно, тщательно выверяя слова, ответил командующий гарнизоном. - Кем бы ни являлся Найденный, раз он не подчиняется тебе и устроил весь этот балаган, будучи уверенным, что может успешно противодействовать тебе... Слишком опасно. Мне придется отправить на тот свет вас обоих - тебя и твоего оппонента. Даже если дашь уйти оставшимся в живых, самому мне вряд ли из этой заварушки живым доведется выкарабкаться, так что терять мне нечего. Хоть ты меня и берегла, наверняка лишь для того, чтобы потребовать, чтобы я умер каким-то другим способом, - Адам взглянул на идеальное слияние Роя с родом человеческим, сцепив зубы, и подвел черту:       - Клянусь всеми богами, в которых я не верю, я сделаю это, Керриган.       - А кто говорил, что за всем этим стоит Найденный? - бесхитростно спросила Королева Клинков. - Признаться, эта твоя мысль от меня ускользнула, иначе бы я развенчала твои заблуждения сразу же. Поверхностные посылы у тебя читаются весьма легко для такого типа данных, но вот над глубинными ассоциациями уже нужно целенаправленно работать, - сообщив маловразумительный в этот момент времени для полковника набор слов, она скучающим тоном добавила:       - Эй, Джексон. Вспышка сзади.       Скрежет металла раздался совсем близко. Неистовый вопль заставил Джексона обернуться, разворачивая ствол гаусс-винтовки в сторону потенциального агрессора. Из покореженного люка вентшахты на него стремительно летело, разбрасывая в стороны куски металла, долговязое нечто.(45) Оно напоминало переливающегося багровым светом протогепарда, которого в зоопарке закормили анаболиками. Перекошенная пасть и ударные конечности-секаторы мелькнули у Адама прямо перед носом. Джексон даже испугаться не успел: он расстрелял за сегодня достаточно этих юрких существ, чтобы понять, что это был хваленый стормлинг Керриган, и его разум справедливо отметил еще одну такую тварь как цель, которую при лобовой атаке не составляет труда уничтожить. Джексон отбросил пинком мутанта, подобравшегося близко к ногам, выстрелил пару раз в его поджарые телеса... и тут же полетел на пол, оглушенный затрещиной, что пришлась ему по загривку скафандра, как раз между тепловыми турбинами. Мотая головой, он извернулся, вздымая свое оружие и пытаясь сообразить, откуда пришел этот дробный перестук, что предварял удар. Он увидел источник звука - и с ужасом понял, что пули одинокого гаусса против этого создания будут бессильны.       - Дорогая моя, ну разве так следует обращаться с радушным хозяином? - с укоризной заметила Керриган. - Мы тут гости, так что отойди и угомони своего дрессированного анорексика, иначе это буду вынуждена сделать я.       Топот, чириканье хитина... Над полковником, угрожающе раздув шейные железы, нависало огромное нескладное охрово-болотного цвета тело, которое упиралось в пол по обе стороны от скафандра конусовидными острыми лапами. Небольшая морда под козырьком плащеносной головы, обрамленная пси-проводящими отростками, инспектировала Джексона маленькими глазами с чисто гастрономическим интересом. С каким-то громким чавкающим звуком яйцеклад подергивался из стороны в сторону, сопровождаемый пульсацией наспинного гребня, в то время как стормлинг по соседству беззвучно открывал и закрывал свою снаряженную частоколом тонких зубов пасть. А из проема гермодвери уже выглядывали новые кошмарные порождения Роя, по одну жесту своих повелительниц готовые броситься в бой...       - Вот видишь, явная атака с нашей стороны, соответствует разделу военного устава Умоджи о гарнизонной службе, но планетоид все еще целехонький... - снисходительно бросила ему Керриган. После чего переключилась на свою соратницу:       - Ты превосходно со всем справилась, Загара, но вот это было уже лишним.       Здесь все это время был действующий церебрал. Мать стаи, наконец четко для себя определился Джексон. Узел командной сети Роя, особь несерийного производства. Иглы увязнут в теле такого монстра, практически не причиняя вреда, и только сильнее раззадорят тварь, либо просто срикошетят. Паучьи ноги, обрамленные подобной гаширским осам перепонкой, несут на себе жилистый шипастый торс с относительно небольшой, но увенчанной гребнем небывалой конструкции головой, в которой сокрыт гениальный мозг зерга-командира. Повинуясь импульсу из этой самой головы, подбитый иглами стормлинг отступил назад и длинным языком принялся зализывать рану на бедре, злобно косясь на Джексона. Мать стаи, приклацывая жвалами, издала стрекот явного неодобрения.       - Да знаю я, что Трей уже наладила связь, - усмехнулась Королева Клинков. - Он бы ничего не сделал. Рамки "не причинять вреда" человеческий разум может трактовать достаточно широко, когда это касается меня.       Чудовище, именуемое Загарой, сделало несколько энергичных пассов передними лапами, деловито пощелкивая челюстями. Королева Клинков в ответ мотнула головой, встряхивая густую щупальцевидную шевелюру:       - Нет, он не собирался этого делать, и он пока еще нужен как есть. Что значит "мог случайно выстрелить"?       Выслушав короткий монолог, состоявший и серии все тех же пощелкиваний и, очевидно, ментального посыла, Керриган улыбнулась:       - И я тоже рада тебя видеть, Загара, - любезным тоном ответила Королева Клинков. - Теперь ты имеешь полное право считать, что твой финальный этап обучения закончен. А сейчас иди... ты знаешь, что делать. Алексей присоединится к тебе чуть позже, как только все подготовит, а мне тут еще с твоим подопечным поговорить необходимо.       Мать стаи почтительно наклонила украшенную гребнем голову, приложив когтистую лапу к груди, и, что-то стрекотнув на прощание, плавно развернулась на своих крабьих ходулях. Неспешно, как и полагается солидной предводительнице улья, она растворилась в коридорах базы - и остальные зерги убрались из близлежащей области как по мановению волшебного жезла. Ободренный этим, Джексон снова потянулся было к верному "Цепешу", но тот выскользнул из манипулятора его скафандра, захваченный фиолетовой аурой.       - Нет-нет, автомат я у тебя все-таки заберу. Еще поранишься ненароком. Как видишь, - заговорила Керриган, - Загара считает, что не стоит недооценивать даже те вещи, которые находятся под абсолютным твоим контролем и действия которых можно в точности предсказать. Предосторожность никогда не бывает излишней.       - Тогда тебе лучше уходить, - пробормотал Джексон, делая героическое усилие для подавления панического чувства, возникшего, как только "Цепеш" под воздействием псионики превратился в комок измятой неостали. Потом он сжал зубы: гаусс-винтовка давала ложное чувство защищенности перед очевидно дружелюбно настроенным, но при этом невероятно могущественным насекомовидным созданием, для которого испепелить морпеха - все равно что клопа прихлопнуть. Таким же лживым было это чувство, как использование пси-контуров в присутствии Трей.       - Насколько я понял, скоро здесь будет флотилия Новой Аргентины... они и не думают бежать.       - А я никуда не тороплюсь, - последовал флегматичный ответ Королевы Клинков. - До прибытия флота еще время есть, я все успеваю. Так, "Цепеш" я у тебя забрала, но могу вручить кое-что взамен. Для тебя что-то ведь значил этот неодушевленный предмет? Мужчины... Я хорошо помню, как Джим возился с той пулей, которую намеревался всадить Менгску промеж глаз...       Из вновь раскрывшейся гермодвери, через которую провели Джексона призраки, навстречу ему выплыли его темные очки, омытые все той же аурой псионного напряжения вохдуха - и вполне работоспособные, если не считать пары сколов. Не успел полковник задаться вопросом, как линзы могут после удара призрака составлять одно целое с оправой, как его лицо охватило знакомое свербящее чувство потревоженной раны - и все встало на свои места, как в переносном смысле, так и в прямом. Кусочки пластика, врезавшиеся Джексону в лицо - и о которых он ввиду напряженности ситуации и думать уже позабыл - вышли из мягких тканей, воссоединяясь с оправой и становясь с ней единым целым, будучи частично расплавленными крошечными молниями.       Правы были яйцеголовые, электромагнетизмом она рулит ничуть не хуже, чем положением объектов в пространстве, растерянно подумал Адам, когда целехонькие, ничуть не отличимые от только что выпущенных темные очки опустились ему на ладонь манипулятора.       - Спасибо... наверное. Откуда... - Джексон запнулся, будто не был способен подобрать подходящие слова. - Откуда ты знала, что я не смогу дать команду? Я ведь действительно не способен это сделать, раз ты меня до сих пор не убила?       - Прежде всего оттуда, что будь ты способен на это, ты бы с вероятностью в 90% сразу после принятия решения попытался бы это сделать, а не стал бы рассказывать мне свой хитрый план касательно самоликвидации.       - Это не так... дело ведь в протоколах, а не во мне? Раз так... - начал было полковник, но Керриган оборвала его, подняв руку в предупреждающем жесте:       - Джексон, разумные существа поступают иррационально в двух случаях: либо они идиоты, либо это видимость иррациональности, которая на самом деле принесет им выгоду. За примером далеко ходить не надо: моя ученица, Загара, действовала сегодня максимально иррационально. Имея на руках такие козыри, как глубинное внедрение, она могла бы передушить личный состав гарнизона этой несчастной лаборатории как котят. Конечно, кое-что пошло вне плана, вам все-таки с подачи Кеттора удалось отправить сигнал о помощи... В конце концов, абсолютно продуманных планов не существует в природе - тем более, что мой оппонент сам ведет свою игру. Именно потому образ мышления стратега должен быть достаточно гибким, чтобы покрыть все варианты развития событий... - подойдя к полковнику, Королева Клинков наклонилась и бесцеремонно тыкнула когтем в нагрудную пластину его скафандра. - Перед лицом вторжения зергов ты, Адам, вел себя умно и рационально. Ты был логичен и проницателен, как и положено начальнику гарнизона секретной исследовательской базы - система не допускает идиотов до стратегически важных должностей, в конце концов. В других обстоятельствах, с кем-то другим из устроенного тобой представления мог выйти неплохой шантаж. Но не со мной. Трей это понимала и не могла сообразить, зачем ей отдали такой приказ. По ее мнению, ставку Консульство должно было сделать на Находку, а не на подготовку к уничтожению планетоида, которое Королева Клинков непременно раскусит - и, разумеется, ни за каким биологическим оружием не сунется. Либо нейтрализует угрозу, как в итоге и вышло...       - Зачем, черт дери, ты мне все это продолжаешь рассказывать? Я никогда не просил тебя об этом, - устало произнес Джексон. - Чтобы благодаря мне картина ситуации Консульству стала понятна? Несмотря на все эти фокусы Трей, меня наверняка ждет арест. Не станут меня слушать, ты должна это понимать.       - Да нет же, упрямый ты дуралей. Пора уже было понять, что я просто должна в полной мере оценить твою реакцию и проанализировать поступки, как они соответствовали твоему восприятию реальности, - фраза Керриган прозвучала холодно, подобно как она обращалась не к живому человеку, а к своим подчиненным, демонстрируя им результат очередного любопытного эксперимента. - Несмотря на весь свой опыт, ты должен был допустить некоторые промахи - по обыкновению их можно списать на колоссальное психологическое напряжение. Ты ведь фиксировал их? Ненавязчивые мысли, которые при таких же обстоятельствах у тебя не возникли бы в другое время? Эмоциональный дискомфорт... Так вот, это нормально, - Королева Клинков отстранилась, запоздало убирая коготь с неостальной пластины. - То, что ты думаешь, что способен сделать, и то, что ты на самом деле в силах сделать, в реальности не всегда совпадает. Сознание может обмануть разум, разум может обмануть тело. Однако мучить твой мозг и создавать дополнительные противоречия я не собираюсь, мне еще данные с него снимать...       - Значит, вы каким-то образом повлияли на меня ментально... - полковник непонимающе приоткрыл рот, кривя уголки губ. Речь Керриган нервировала его как никогда раньше, и его голос заметно дрогнул. - Вот значит как? Меня ждет автопсия с последующим растаскиванием по склянкам?       - Господи, да кому сейчас нужна твоя истинная смерть! В этом отношении я точно перенапрягаться не собираюсь, - она одарила Джексона снисходительным взглядом. - Вообще, я, конечно, вправе потребовать, чтобы ты умер... хоть авторские права и принадлежат моему подчиненному, а не мне. Но дело в том, что с метафизической точки зрения Адам Джексон уже не способен умереть.       Обескураженный столь внезапным откровением, Джексон уставился на Королеву Клинков, как ультралиск на выскочившее из-под земли хранилище. Однако лицо полубогини ничего особенного не выражало.       - Что здесь, мать твою, происходит?! - не своим голосом выкрикнул Адам. Нервы его, казалось, были взвинчены до предела - еще немного, и нервный срыв был бы полковнику обеспечен. - Отвечай, будь ты неладна!       Королева Клинков склонила голову и прикрыла глаза, сверкнувшие на мгновение полудрагоценным аметистом. Когда Адам отдышался, а его лицу вместо багрового вернулся более-менее естественный оттенок, губы Керриган исказились у легкой ухмылке. Несколько мгновений, не мигая, она смотрела на Джексона, будто размышляя: говорит в нем еще страх или полковник впал в ступор от осознания того, что допустил бестактность с особой королевских кровей? Даже предполагать не хотелось, чем кончилось бы для Джексона дело, если бы Керриган решила, что такую дерзость спускать с рук нельзя.       - Ох уж этот мне психотип бравого вояки... Подумать только! Наплевав на возможные последствия, повышаешь голос на самое, быть может, могущественное антропоморфное создание сектора Копрулу. Да... - крылья Королевы Клинков издали шуршащий звук, когда она сделала несколько шагов в сторону выбитой из своих пазов шлюзовой перегородки. - Еще и пушку до этого на него наставлял! Все или ничего, никаких компромиссов, даже перед лицом Армагеддона! Помнится, мой помощник говорил, что когда его только-только создал Сверхразум и он стал постигать мир Копрулу... как же он говорил? - точно находясь в глубоких раздумьях, Королева Клинков почесала когтем переносицу. - А, точно, Абатур поначалу считал морпехов отдельным подвидом людей, которые выращиваются специально для боевых действий, питаются спиртом и вдвойне более свирепы, когда обколются стимуляторами либо когда голодны. Сиречь когда спирта нет.       Джексон сжал челюсти и тряхнул головой, поднимая забрало своего шлема. Панические мысли, притихшие было за время распространенной речи Королевы Клинков, не пропали окончательно, одолевая его сознание периодическими вспышками сумятицы в мыслительном процессе.       - Твой слуга в плену стереотипов, - пробормотал полковник, наклоняя голову и аккуратно вогружая очки на то, во что превратилась его переносица.       - Не-а, - в явно приподнятом настроении откликнулась Керриган, - просто в нем умер и разлагается великий стэндап-комик. Терранские врачеватели тоже ведь любят черный юмор...       - Это точно, - безучастно произнес Адам, против воли вспоминая свой опыт общения с командой Хезела недельной давности.       - Ладно, пошли, - Керриган внезапно поманила его за собой когтистой пятерней. - Расскажу остальное по дороге в шестой блок.       Не дожидаясь ответа, она направилась прочь. Впрочем, командир несуществующего более гарнизона не знал, чем можно ответить в такой ситуации, кроме как с достоинством обреченного последовать за Королевой Клинков. Он с трудом, слегка даже покряхтев, поднялся на ходули и поплелся в сторону магнитопровода, издавая поврежденной частью наплечной пластины тихие скрежетания. Керриган шествовала рядом, иногда отталкиваясь от пола и беспечно перебирая в воздухе ступнями, проплывая по воздуху несколько метров.       - С какого бы момента начать? Ах да! - небрежным взмахом руки Керриган отогнала прочь нескольких гидралисков, крутившихся поблизости, и зерги поспешно уступили дорогу своей предводительнице. - Понимаешь, после того как я покинула эту шарашкину контору... кхм, серьезное научное заведение в твоем ведомстве, мне пришлось изрядно поколесить по сектору, коллекционируя войска для атаки на Корхал. И на одной холодной луне вышел у меня некрасивый конфликт интересов с протоссами-экспедиторами, - она посмотрела искоса на полковника, но тот лишь неопределенно пожал манипуляторами, не понимая, что тут с его стороны можно добавить, так что Королева Клинков продолжила:       - Досадно устраивать очередную прополку и так малочисленному виду, но пришлось их всех уничтожить, чтобы Золотая армада раньше времени не обратила на мои стаи внимания... как и на мое грядущее триумфальное возвращение. Ты же знаешь этих фанатиков, а? Странно, как смертные за все нас, богов, обвиняют! Зло от нас, утверждают они; но не сами ли часто гибель, судьбе вопреки, на себя навлекают безумством?(46) - продекламировала бывшая охотница за головами, величаво расправляя крылья. - Да уж, очень они хотят видеть голову Королевы Клинков у себя над камином... И сложилась такая вот любопытная ситуация: одна колонистка была взята моими ручными монстриками в качестве языка, в то время как одному из посудин-терраформеров этих самых колонистов удалось уйти. Если бы я ослабила свой пси-контроль на борту Левиафана, ее бы вытащили собратья через корабельную телепортацию. Чистокровные зерги, несмотря на все свои изобретения и тактические изыски, сплошь максималисты: все им хочется подчинить, все ассимилировать. Но раз протоссы не заражаются, то они бесполезны. А все бесполезное Рой уничтожает, и если бы колонистка живой вернулась на борт, то в силу закрученных в другую сторону аминокислот протоссов априори считалась бы чистой, - она шумно выдохнула и быстро провела ладонью по лицу, как бы демонстрируя усталость от прошедших событий. - Я столько времени убила, чтобы научить Загару мыслить нестандартно, вне рамок Роя, ты не представляешь, - пробормотала Керриган. - В общем, мне пришло в голову проверить, насколько протоссы все еще придерживаются стереотипа о зергах-максималистах и непомерно раздутом самомнении Королевы Клинков.       - Должно быть, мораль истории будет заключаться в прописной истине о том, что заблуждения по поводу мыслительных способностей врага могут стоить тебе жизни, - предположил полковник.       - Не в бровь, а Нидусу в глаз, Джексон! Уж лучше считать, что твой враг чертовски умен и ошибиться в этом, чем наоборот, - Керриган одобрительно кивнула головой. - Итак, мне удалось выполнить слияние модифицированной личинки с нервной системой колонистки через плацентарную связь - основной точкой преткновения был обмен субстрактом нервной ткани. Отторжение началось бы неизбежно, но мне всего-то и нужно было, что замаскировать пси-активность личинки для прохождения фильтра телепорта. Просто чтобы протосску моментально захотели вытащить, остальное уже было неважно. Появившись на свет, новорожденная Мать стаи при помощи своей своры разгромила корабль и вывела из строя прыжковые двигатели. Насколько я поняла, их выкинуло где-то на четверти пути до окраин Шакураса. Мне, как порядочному командиру зергов, было плевать на подобную небольшую отдельную стаю. Выживет - найдет способ вернуться, не выживет - да и черт с ней, Ниадра свою роль исполнила...       Когда они подошли к заблокированному шлюзу, выходящему в туннель западного сектора, по руке Керриган пробежали бирюзовые искры. Электропитание здесь отсутствовало, валялись несколько остовов скафандров, свисали вниз обрывки кабелей - но все это техногенное упокоение словно ожило с появление Королевы Клинков, пришло разом в движение. Зашипел динамик под потолком, и сама по себе гермодверь распахнулась, освобождая дорогу так непринужденно, что можно было подумать, будто Керриган имела в закромах чудодейственное изречение "Сезам, откройся".       - Однако полтора месяца назад Ниадра вышла на связь и сообщила, что готова вернуться в Рой и приподнести своей Королеве, вернувшей себе былое величие, приветственный подарок. Как оказалось, моему творению в итоге удалось на остове корабля вырастить небольшой Левиафан, и все то время, что я свергала Менгска-старшего, Ниадра давала прикурить протоссам, устраивая набеги на их дальние аванпосты. Видимо, как и Загара, чересчур близко к сердцу приняла последний отданный мною приказ. Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось... - Керриган жестом пригласила полковника внутрь, на что тот отрицательно напряг желваки:       - Дамы вперед...       - Ох, благодарствую, - ничуть не обеспокоившись тем, что теряет Джексона из поля зрения и оставляет его наедине с парой гаусс-винтовок, которые павшим бойцам уже пригодиться не могли, Королева Клинков влетела в туннель. Вошедшему сразу за ней Джексону предстала картина разрухи и запустения: пробитые перекрытия выше по уровню, обширный кратер внизу, в бетонном основании, слизь и ошметки хитина повсюду... Дополняли образ диспозиции упавшей капсулы несколько зерглингов - старых добрых зерглингов, не подвергнутых каким-либо модификациям, визгливым и клыкастым, но таким привычным тварям. Лишь только Джексон имел осторожность ступить на бездействующую платформу, как псионный вихрь подхватил его и бережно понес вниз по кишке магнитопровода.       - Сюрпризом, что преподнесла мне Ниадра, оказалось нечто из ряда вон выходящее. Признаться, еще никому меня так не доводилось удивить... и ведь не скажешь даже точно, приятно или неприятно, - воспарив к потолку, вещала Королева Клинков откуда-то из-за спины Джексона. - Во время одного из рейдов ей удалось засечь некий корабль, курс которого должен был пересечься с основной трассой протоссов. И начало этот курс брал из далекого космоса. Что же до корабля, то он был не старым, а очень старым. Не прятал излучение, не тормозил - просто шел на максимально доступном разгоне: двигатели и гравитационный контур его давно весь ресурс выработали.       - Как называлось судно? - неуверенно спросил Джексон. - Это был еще один колонизаторский сверхсветовик? Затерялся на просторах сектора?       - Оно носило на корпусе имя Пифагора Самосского, - с охотой просветила его Керриган. - Был такой математик и философ на Старой Земле, ты ведь в курсе? Никаких данных я о таком судне не нашла в доступных мне источниках. То ли засекречено было, то ли вовсе его в природе не существовало... Вот ты подумай - корабль в досветовом режиме, причем на ионной, а не термоядерной тяге, полностью пришедший в негодность! Ничего из узлов управления не извлечь - ни курса, ни документации, все разгерметизировано... И вообще, по всем зафиксированным показателям, много слизи утекло с тех пор, как его радиационные экраны(47) вышли из строя. Явно не был он предназначен для длительного межзвездного путешествия. А вот его единственный пассажир для таких целей подходил... Даже представить не можешь, насколько хорошо подходил!       - Находка... - буркнул Адам, когда псионическое поле развеялось, и полковник снова очутился на ровной поверхности.       - Он самый. И стоило только Ниадре заполучить первые образцы, аккуратным образом добытые из нашего общего знакомого, впавшего в голодную кому, как она в панике побежала ко мне на поклон, не желая более к Находке прикасаться и вспомнив, что у нее вообще-то для такого рода материй вышестоящая инстанция есть. Кстати, в инфополе Роя мы зовем его Обретенным.       Джексон покосился на Королеву Клинков, не скрывая своего подозрения.       - Тварь вроде этой твоей Загары испугалась Найденного? Не стала его трогать? - не сдержавшись, он мрачно фыркнул, испытывая чувство, которое можно было бы охарактеризовать в качестве когнитивного диссонанса. - Разве вышедшие из лона Роя командиры не сплошь все максималисты, как ты утверждала?       - Ты будешь удивлен, но даже для Роя любая неизвестная инопланетная дрянь считается опасной - до тех пор, пока не будет доказано обратное, - менторским тоном одернула полковника Королева Клинков. - Разница лишь в том, что анализ у нас занимает меньше времени - дефицита кадров в Рое никогда не бывало. Абатур при тщательном моем надзоре сразу же приступил к работе... и его исследования в высшей степени оправдали предположения Ниадры: существо, что угодило в ее цепкие лапы, вполне тянет на биологический шедевр.       - Если мне не изменяет память, тебя прошлый научный состав EB-103 тоже успел так окрестить, - припомнил полковник.       - Джексон, Джексон, Джексон... Я хорошо помню, как ты трясся над моей клеткой и в какой ужас пришел, когда Валериан решил-таки меня выпустить, - с привычным ментальным эхом в голосе рассмеялась Керриган, вновь поднимаясь в воздух. - Вот были времена, а? Ты всегда относился самым серьезным образом к словам ученых, в отличие от многих других вояк, и я совсем не удивлена тем требованиям, что ты неделю назад научным группам задвинул. Но то была дань естественным предосторожностям и логике... Когда же на месте Обретенного коротала срок я, ты, повышая протоколы безопасности, руководствовался факторами еще и эмоционального характера. Ты знал, кем я была раньше и что могла натворить, а вот к неизвестному доселе Найденному отнесся... давай признаем, адекватно, но все-таки менее панически и параноидально. И очень зря. Ты пойми, в отличие от склада ума эволюция, даже зерговская искусственно направляемая, обычно не терпит максимализма. Либо ты примитивный и живучий, как Таракан, либо неслабо продвинутый, но при этом зависящий от ряда местных факторов. Твоя покорная Королева... - Керриган наигранно кивнула, приложив руку к груди, - эээ, слуга, принадлежит к числу последних. Пулю в голову, не защищенную гравитационным колпаком, не переживу даже я.(48) Слишком ценен мозг для высших млекопитающих, слишком сложно его собирать, слишком дорого обходится его функционал. А подшефная тебе особь демонстрировала все признаки высокоразвитого организма и при этом исцеляла тяжелейшие ранения так быстро, что это выходит за рамки абсурда. Его молекулярный искусственный интеллект - это исключительно головоломная система, способная производить конъюгацию с любыми другими клетками, включая синапсы, без нарушения их жизнеспособности. И будто этого мало, он отторгает псионную телепатию, поскольку у него уже есть способности к телепатии - другого, неизвестного доселе вида. Ну так как, думаешь, стоило мне позабыть про непоколебимость отведенного Королеве Клинков первого места на пьедестале эволюции и с максимальной беспристрастностью обратить на него внимание? - радушно улыбнулась Керриган. - Ну же, Джексон? Стоило?       Эффектно извернувшись своим гибким хитиновым телом, она крутанула в воздухе мертвую петлю, взволнованно встопорщив клинки на своих вентральных придатках.       - Не знаю я, что там с его врожденными дарованиями... - горько произнес полковник. - Но в чем же тогда проблема? Сидела бы и изучала на отдаленной планете, где Рой обосновался. Людей-то зачем было губить?       - Ради достижения цели в галактических масштабах и моей прошлой, и сегодняшней ипостаси приходилось идти на жертвы. За все нам приходится платить, и разница между тобой и мной лишь в том, что мне намного больший масштаб действий предоставлен. Ты жертвуешь подразделениями... я жертвую народами, - сжав кулак и поднеся его к губам, она пристально взглянула на Джексона. Веселость Королевы Клинков испарилась, будто ее и не было. - Пожертвовать гарнизоном и научным составом какой-то там лаборатории, чтобы больше узнать и вычислить ловушку, которая в перспективе может погубить жизни намного большего количества людей? Эта цена, которую я заплачу не раздумывая.(49) Встань на мое место, Джексон. Как поступил бы на моем месте ты, если бы в твоих оппонентах числилось богоподобное, древнее как сама Вселенная создание?       - О чем вообще, ангидрит твою перекись марганца, ты говоришь? - вытаращил глаза на Королеву Клинков полковник.       - Корабль времен раннего освоения системы Старой Земли выходит в обитаемый космос, - коротко ответила Королева Клинков, - с невероятно ценным материалом для исследований на борту. Даже Абатур, когда в Обретенном поковырялся, сообщил мне, что потенциал находки огромный, но действовать надо аккуратно, раз непонятно, что это и откуда взялось. Также он заявил, что Обретенный явно связан с терранами и их генами. Весь наш сектор находится в конце той же ветви Млечного пути, что и система Старой Земли, и Шакурас расположен практически вплотную к левостороннему супервойду оной. Корабль должен был спуститься вдоль хвоста и почти наверняка прошел бы неподалеку от Мертвецкого порта - и в этом случае, будь Обретенный настоящим, "естественным" космическим путешественником, пираты, более чем хорошо сканирующие окружающий космос, его могли бы засечь. Правда, это чисто статистический аргумент, из раза на раз этот фактор не приходится и сильно зависит от того, куда именно наметил курс Обретенный изначально... Но все равно, тебе не кажется, что здесь попахивает ловушкой, а, Джексон? В бесконечном пространстве космоса то, что именно Рой засек судно раньше других и сумел его перехватить, является феноменальным совпадением. Не слишком ли это большое везение? Все анализы подтвердили: корабль самый настоящий, почти три сотни лет назад как он сошел с какой-то земной верфи. Но как я могу быть уверена, вступая в игру с божеством прошлого, что достоверно, а что нет? То представление, что я имею о нем, внутренне непротиворечиво и вроде бы согласуется с тем, что мы знаем об устройстве Вселенной. Но в этом представлении все еще остается довольно много белых пятен, которые с трудом удается закрасить смысловым наполнением. Из-за этого передо мной открывается целый диапазон его невероятных возможностей, исключать которые фильтры здравомыслия моего мозга отказываются. Ты ведь имеешь представление о том, что наше сознание компьютероподобно, а его основной функцией является фильтрующая способность?       - Что это за неведомая херня, которую ты упорно не хочешь назвать своим именем? - Джексон против воли произнес это таким тоном, будто подозревал, что Королева Клинков над ним просто-напросто издевается. - Да... Возможно, на твоем месте я согласился бы с тобой, что существует вероятность ловушки. Но кто на такую мистификацию способен?       - Хороший вопрос.       Миновав очередной разгромленный пост службы безопасности, они уже спускались на самые глубокие уровни EB-103. И здесь их встречали обагренные кровью пластик и металл, куски плоти и части скафандров - если бы Джексон прогулялся по этим казематам и при том не был в курсе произошедшего здесь побоища, восприятие обстановки сразу бы изменилось. Мало у кого возникнет желание бродить среди подобных улик смерти, и Джексон чувствовал себя так, будто он находится во главе спасательной экспедиции, посланной в лабораторию, где опасный эксперимент по безалаберности ученых вышел из-под контроля. Останки пришельцев сразу дали бы понять, какого типа эксперименты здесь проворачивались.       - Его имя - Амун, Вещающий из Тьмы, - наконец поведала Керриган. - Шаги падшего бога и до этого были слышны мне, Адам, как бы он не таился и не маскировал свои действия. Грезится, что дрожь самого вселенского эфира приветствует своего создателя... - заметив на лице Джексона явный скепсис и заглянув в его мысли, она покрутила кистью левой руки в воздухе, направив когти вверх. - А ты думал? После налета на Корхал я только и делаю, что ищу следы его присутствия. Быть может, тут поработали его сообщники из секты Талдарим... они явно сейчас заняты чем-то другого рода, но атаковали пограничные заставы Золотой Армады как раз в квадрате, где буйствовала Ниадра. Возможно, они делали это, дабы создать видимость необходимости своего присутствия, чтобы отвести подозрение, а сами по приказу господина и подкинули мне бомбу с часовым механизмом. Мне представляется, что Амун понимает, что я это пойму... В самом деле, такие драгоценные сюрпризы судьба преподносит крайне редко, чтобы это было правдой! Поэтому, вполне вероятно, этого он и добивается: если это ловушка, то слишком очевидная и открытая, чтобы ее устраивать, и Амун таким образом намекает, что с его стороны было бы совсем уж глупо так поступать. Пытался ли он убедить меня в том, что Обретенный просто направлялся к обитаемым планетам нашего сектора, как некогда суперносители, которые, в свою очередь, были более высокотехнологичными судами и корабль нашего мутанта обогнали по времени? Это вызывает ряд серьезных вопросов касательно мотивов и происхождения Находки, так что я уверена на семьдесят четыре процента, что Амун именно так и рассуждал. Видишь ли, Джексон... - Керриган взлетела вверх, на помостки, и облокотилась о перила, лениво разглядывая полковника и дожидаясь, когда он ее нагонит своей неспешной слоновьей походкой. - Видишь ли, я не перестраховалась и не сожгла его исключительно потому, что это существо кажется совершенней меня в плане метаболизма на текущем этапе. Или, вернее, имеющим более высокую скорость достижения потолка своего развития, скорость наращивания потенциала для самосовершенствования своего тела. Уничтожить, считай, своего сородича и даже не попытаться выцепить его из-под вероятного влияния Амуна - сие есть нерационально большая растрата ресурсов, - рот Керриган оскалился в белоснежной улыбке, как только она уловила очередной скачок в пси-эманациях, шедших от полковника. - Ох, извини, конечно, я подобрала не самое подходящее слово. Я бы не сказала, что он нам родственник... Про то, что неактивные участки ДНК, включая пси-сегмент, можно активировать неким индуктором, и про то, как это делает Рой, в наши дни ученые выяснили почти все, что можно было, ведь так? Только с применением на практике этих знаний серьезные проблемы у людей возникают, - Королева Клинков, прищелкивая каблуками, прошлась вдоль помоста, с легким скрежетом ведя когтем вдоль его перил. - Так вот, отличия между технологиями Обретенного и технологиями Роя примерно такие же, как между грибами и млекопитающими. Шаблоны или, скорее, решения задач в генетических преобразованиях общие в силу повсеместных для вселенной, наиболее энергетически выверенных принципов молекулярной физики. Где-то очень-очень далеко, в самом начале эволюционного древа мы пересекаемся, но стоит взглянуть чуть выше по уровню организации, и пойдут различия. Скажем, эффект Хейфлика Обретенный обходит совершенно иным способом, не как я и мои зерги. Другое формообразование, морфогены межклеточных взаимодействий... Черт, да он, вероятно, может создать действующую конечность отдельно от тела, его ткань сама знает, как ей расти и как работать! - спланировав вниз, предводительница Роя уселась на плечевой щиток малость обалдевшего от такой фамильярности Джексона и махнула рукой вперед:       - Давай-давай, прибавь ходу! Время действительно начинает немного поджимать, так что поторопимся к бывшему месту моего заключения, хорошо? К слову сказать, те же его Поддельные самоорганизуются так, как если бы ими руководил Абатур, но мой штатный ламарксист моделирует взаимодействие по-другому. Обретенный - истинный эксперт в биохимическом взломе, а не в биоэнергетике пополам с генной терапией.       - Это все было бы чрезвычайно интересно Тенпенни и его подчиненным, Керриган, но меня эти знания ни к чему не ведут, - пробормотал полковник, косясь в сторону расположившейся на его плече Керриган - Какое это имеет отношение к тому, с кем ты якобы все это время готовилась бороться?       - Самое непосредственное! - воодушевленно ответила та. - Погоди, сейчас мы доберемся до фактов поинтересней... Как видишь, в силу многосложности всех аспектов, связанных с Обретенным, действовать неосмотрительно я права не имела. Одного любопытства и жажды заполучить новую эссенцию здесь недостаточно - он не тупая тварь с очередной ассимилируемой Роем планеты. И конечно, новых особей, с которыми ты сегодня столкнулся, я в серийное производство сразу запустить не могла. А что, если у боевых единиц, модифицированных генами из его коллекции, есть неочевидный изъян, чтобы ослабить рой? Да, они хороши в определенных ситуациях, но лучше испытать их вместе с Находкой. Посмотреть, может ли он влиять на них - и, соответственно, сможет ли влиять Амун.       - И ты превратила EB-103 в полигон, чтобы оценить их в бою и подготовиться к близкому контакту с Найденным...       - О да! Ты это понял почти сразу, Джексон, хорошая работа, - похвалила его Керриган. - Его генами Абатур улучшил текущие боевые единицы и реанимировал старых добрых Скрытней, сделав их еще более опасными. Вообще, их геном был воссоздан уже давно, просто под конец Второй Галактической я предпочла им Пронзателей, нужны были хорошие снайперы... На XT39323 месяц назад я решила послать Загару, предоставив ей полную свободу действий и поставив цель: путем внедрения установить полный контроль над лабораторией и к моему прилету оценить боевые характеристики особей, сопутствующие разным типам атак потери, а также меры противодействия войскам людей всех видов и характеристик. Если бы она провалилась, я бы все равно подчистила бы тут все со своим Леви. Но Загара хорошо поработала, правда, Загара? - глаза Королевы Клинков на секунду вспыхнули, когда она углубилась в эфир Роя. - При помощи новой технологии помех, созданной на основе телепатии Обретенного, она высадилась на темной стороне планетоида и приступила к внедрению; я же тем временем готовилась подбросить нашего чревоугодника Умодже. Вирус в чистом виде не контактировал с Роем, поэтому эксперименты людей должны были являть собой независимое и эффективное исследование. И, что самое главное, абсолютно безопасное для моего Роя.       - Но как ты могла быть месяц назад уверена, что Находку привезут именно ко мне? - озадаченно спросил начальник гарнизона.       - А ты сам догадайся. Что подумали бы непосвященные в дела Амуна, но достаточно умные политики, члены Консульства? - с этими словами она преспокойно устроилась во впадине, образованной массивным наплечным щитком СМС с пси-катушками и задней частью шлема, закинула ногу на ногу и, полулежа в такой экстравагантной позе, оживленно продолжила:       - Что подумали бы, когда внутрисистемный патруль Умоджи, наткнувшись на небольшой косяк Хозяев Стаи и зергов калибром поменьше, одержал над ними блистательную победу и обнаружил, что зерги в обстановке жесткой секретности перевозили биоматериал, который в перспективе может вызвать революцию в медицине, генных технологиях и военной промышленности?       К концу монолога Керриган говорила уже серьезным тоном, и подвох в ее вопросе вроде бы не прощупывался, так что полковник, кашлянув, принялся рассуждать вслух:       - Ну-у, вероятно, то же, что и ты, когда Ниадра притаранила к тебе этого звездного робинзона. Что это слишком большое везение. Так что, вероятнее, это ловушка Королевы Клинков... но поскольку все, что есть у Протектората, она могла бы забрать силой, безо всяких церемоний, существует небольшая вероятность, что людям в самом деле сильно повезло, - еще немного подумав, Джексон присовокупил к ранее сказанному последний, как ему казалось, возможный вариант:       - Либо же Королева Клинков хочет, чтобы они так подумали, а сама преследует цель, которую простым смертным понять не дано, - скривившись, полковник уставился в воображаемую точку перед собой, проклиная тот день, когда он согласился на перевод в войска научного обеспечения и соответствующее повышение квалификации. - Откровенно говоря, я бы сейчас не отказался до краев заправиться виски, чтобы безрассудно поверить тебе, Керриган.       - Все верно сказал, - она, проигнорировав его замечание касательно алкоголя, одобрительно цокнула когтями по загривку скафандра, так что у Джексона мороз по коже пошел. - А теперь представь: Амун уже потирает свои призрачные руки, предвкушая, что Королева Клинков решила рискнуть и оставила Находку у себя. В это время члены высших кругов Консульства ставятся спецслужбами перед фактом: господа, сложилась вот такая странная ситуация. Что нам делать с Находкой? Эге, думают пара-тройка агентов Амуна, что тихой сапой просочились в правительство Умоджи, непорядок. Хозяин, ты слышишь нас? Все пропало! Эта взбалмошная сука подкинула твоего подкидыша людям! Амун неприятно удивлен, но осознает, что Королева Клинков все-таки могла пойти по сценарию "я поняла, что он понял, что я поняла"... и так далее. Хорошо, говорит он, скажите Консульству вот что: и в случае ловушки Королевы Клинков, и в случае везения она вскоре потребует свою игрушку назад. Отошлите Находку подальше и немедленно приступайте к изучению, регулярно передавая вышестоящей инстанции данные и образцы. Вероятно, мы потеряем один наш исследовательский комплекс серии EB, но это позволит обойтись меньшей кровью, чем если бы мы привезли такую ценную Находку в сердце Протектората, бросили на его оборону все силы и в итоге все равно проиграли Рою. Консульство, конечно, согласилось на это предложение...       - Еще бы. Все, что хотят обремененные властью циничные сволочи безо всяких нашептываний Амуна, так это отделаться малой кровью. Чужой кровью, - сумрачно произнес Джексон.       - Эй, Адам, полегче! Я, между прочим, тоже к их числу принадлежу, - буркнула Керриган. - Я не считаю себя воплощением выдающейся жестокости и, взглянув на себя со стороны, не могу сказать, что моя сегодняшняя ипостась так уж сильно отличается от других правителей сектора Копрулу. Жизнь сама по себе жестока. Та же эволюция - совершенный в своей жестокости процесс, отточенный миллионами лет молекулярной отбраковки, и ей до лампочки мораль и прочая лабуда, что вообразили об этой Вселенной люди и протоссы. В Рое все предельно честно и просто: постоянная борьба между тем, что существует, и тем, что только должно родиться. И среди этих родовых мук мораль теряет значение, вопрос добра и зла сводится к простому выбору: выжить или погибнуть...       - Забудь, Керриган, - скрипнул зубами полковник. - Так что там дальше?       - Согласна, оставим непродуктивные моральные аспекты этого дельца, - с готовностью кивнула Королева Клинков. - Итак, почти сразу же агенты Амуна сигнализируют, что в одной из лабораторий серии EB что-то идет не так. Всевозможные сбои, помехи в системах раннего обнаружения... Амун понимает, что это сигнал от Роя: ну давай, попробуй Находку нам снова ненавязчиво впихнуть! Можешь везти, мы уже тщательно подготовились для тестирования! И привезу, упрямо отвечает Амун, рассчитывая, что этим он усыпит бдительность Королевы Клинков, возложив ответственность на спецслужбы Консульства. Амун передислоцирует Находку и скрытно готовит для него помощников, внедряя в Блокады и систему вентиляции емкости с его эссенцией - но не настолько скрытно, чтобы этого не заметили мои глаза и уши. Злорадно он говорит этим, в свою очередь: ну давай, приходи, Королева Клинков, раз такая храбрая!       - Эээ... Я решительно не понимаю, какой в этом смысл, - замялся Адам. - В смысле, какой резон настолько открыто готовить друг другу ловушки и убеждать врага, что сюда лучше ни в коем случае не соваться? Это что, реверсивная психология? Чтобы ты подумала, что на месте ложной ловушки большой куш, который в самом деле является ловушкой?       Подойдя к обвалившемуся перекрытию, полковник вопросительно посмотрел на Королеву Клинков, но та и крылом в ответ не повела. Всего за секунду завал, казавшийся непреодолимым, разделился на составляющие и, окутанный фиолетовым сиянием, уступил полковнику и его спутнице дорогу.       - Нет... - задумчиво ответила Керриган, подпирая голову когтистой пятерней и уставясь в потолок. - Предполагаю, что просто надеяться заставить врага действовать от противного было бы достаточно наивно для Амуна. Видишь ли, задачей Пандоры было создать для меня уверенность в легкой победе, а для моих мимикридов - видимость того, будто из шестого блока сбежал подопытный. И если второе Амуну не удалось, поскольку внутри карантинной зоны у меня тоже был свой, кхм, "человек", то первое начинание увенчалось более-менее успешно. Загара не тронула большую часть военных на первом этапе атаки, и Трей пришлось самостоятельно пускать газ, дабы создать видимость безнадежного, затухающего сопротивления терранов на чуть больший период времени. Однако параллельно она создала Найденному солдат, которые могут образовать Систему, о которой я мало что знаю. А все, что неизвестно, может представлять угрозу даже для меня. Также угроза может быть связана с Находкой непосредственно, в которого Амун мог, допустим, ввести некий код активации "запасного плана" - того, что я не могла обнаружить, когда Найденный только попал в Рой, но могла бы найти сейчас. Таким образом, если рассматривать как первоочередную угрозу не самого Обретенного, а систему "Обретенный плюс лаборатория", было бы мудрее сосредоточить мое внимание на постояльце шестого блока, а зерна Системы тщательно замаскировать и активировать лишь тогда, когда я приду к Найденному и ловушка захлопнется, - сложив жесткие ладони вместе, Королева Клинков рассеянно перебирала когтями, опустив голову прямо на загривок шлема, так что полковнику приходилось задирать голову вверх, чтобы держать ее в поле зрения. - Конечно, Амун понимает, что я это пойму, и он ведет себя наоборот: выставляет Систему в открытую, как бы призывая Королеву Клинков действовать по сценарию "хватай-беги": экспроприировать Найденного, игнорируя творящийся вокруг него кавардак, а Систему вместо полноценного разбора уничтожить, поскольку она может дать преимущества этому химерику.       - А ты разве не могла просто послать одного из своих слуг?       - О, этот уж вариант Амун предусмотрел в первую очередь, - недовольно поджала губы она. - Держу пари, я - единственная, кому по силам обезвредить Находку. В случае, если я оставлю все на Загару или даже Стукова, они принесут смерть в наш Рой.       - И что, в таком случае, ты собираешься предпринять? - Адама не покидало чувство, что Керриган продолжает отвечать на его вопросы из какой-то жалости к умственным способностям полковника, скромным относительно ее собственных. - Как по мне, логический тупик выходит. Пятьдесят на пятьдесят, нет ничего, что сделало бы один вариант приоритетней другого, - тут он заметил, как довольно кислая мина, воцарившаяся на лице Королевы Клинков, сменяется выражением явного превосходства, и нервно сглотнул. - ...или есть?       - Вообще-то есть, - вкрадчиво ответила Керриган. - Есть один фактор, который может перечеркнуть весь план Амуна. Дело в том, что наш бог не слышал о такой смертной, как Сара Луиза Керриган.       Отчаянно пытаясь сообразить, к чему она это сказала, полковник не придумал ничего лучше, как красноречиво гмыкнуть. Керриган вздохнула, возведя глаза к порядком искореженному потолку:       - Давай, Джексон, шевели немертвым мозгом! Что ты знаешь о Королеве Клинков времен Войны Выводков и начала Второй Галактической?       - Лидер Роя зергов, - неохотно откликнулся полковник. - Гениальный стратег, на счету которого около 16 миллиардов разобранных на составляющие разумных созданий. В финале Войны Выводков успешно предала всех и вся, разгромив армии всех трех противников, хоть Джеймс Рейнор чуть не взял Королеву Клинков за ее аферистскую задницу. Взял реванш чуть позже в середине Второй... в обоих смыслах. Удачное стечение обстоятельств на Чаре или вроде того.       - Так-то успел только в одном смысле, почти сразу налетел Менгск и резко не до этого стало, - издала сдавленный смешок Керриган. - Но ты правильно изложил суть; черта с два Джим бы надо мной сегодняшней сумел на Чаре верх одержать. Изша мне потом рассказывала, что она намекала своей госпоже: моя Королева, вообще-то валить пора! Но нет, Королева Клинков решила стоять до конца, в ярости на неугомонных терранов пообещав себе давить их и давить, пока последний человек не падет от клыков Роя и артефакт не достанется ей... Кроме того, пролистав страницы исторической хроники и память Изши, я однозначно поняла, что моя прошлая ипостась питала слабость к достойным врагам и оставляла их в живых лишь потому, что считала, что они больше не являются для нее угрозой и будут страдать от осознания неспособности ей противостоять. Чувствуешь, чем дело запахло? - Керриган недовольно расправила крылья, позвякивая клинками, благо высокий и относительно целый потолок на этом участке данное проявление эмоций позволял. - Экцентричная, кровожадная, почти карикатурная маньячка, рассуждающая эффективнее протоссов и людей, нестандартно, но не лучше меня. Или, если угодно, злой гений, как и многие гении чудаковатый и неспособный мыслить абсолютно рационально, - насупясь, она сжала кулак, отстраненно наблюдая за выстреливающими из него крошечными бирюзовыми молниями. - Несколько лет я пробыла в шкуре именно такой Королевы Клинков, где мое сознание находилось под гнетом Амуна, и отделалась после "очищения" обширной амнезией. Он более не властен надо мной, и полное представление он имеет лишь о той Королеве Клинков - импульсивной стерве, которая упивалась своей властью и которой он нашептывал всякую максималистскую чушь с далеких звезд, - развеяв энергетический сгусток, она сухо подвела итог:       - Сейчас он знает лишь то, что артефакт выкачал эссенцию зерга и вырвал мой разум из его когтей. Наверняка он осознает, что я могла измениться, но новая Королева Клинков тоже искала лишь смертей других. Менгск просто завершал ее длинный, очень длинный черный список... Как и ее предшественница, она тоже жаждала заполучить больше мощи для осуществления своих планов, включая силы Зеруса. Да даже с точки зрения подавляющего большинства разумных существ, населяющих сектор Копрулу, я нисколько не изменилась... ведь так, Джексон? - лениво поведя пальцами, она силой мысли прикрыла забрало полковниковского шлема, так что тот от неожиданности сбился с шага. - Дабы не развенчивать вероятные заблуждения Амуна, я схватилась с его прислужником, Нарудом, в лучших традициях своей прошлой ипостаси. Максимум самоуверенности и грубой силы при атаке на главного врага после уничтожения его линии обороны, минимум подготовки. Дуэль один на один вместо того, чтобы в мгновение ока задавить массой всех своих войск. Вроде как загнала его в ловушку и захотела поиграть с оборотнем, которому некуда было деваться. Жаждала одарить смертью бессмертного, почувствовать уходящую из него жизнь, лично пронзить клинками трепещущее в агонии тело, - Керриган поморщилась, прикрывая глаза и явно вспоминая какой-то неприятный эпизод из своих похождений. - Это, правда, самой мне чуть жизни не стоило, но это уже мелочи, результат оправдал ожидания. Поведение Наруда свидетельствовало о том, что он - а значит, и его хозяин, - в самом деле считает меня не очень-то достойной звания самой хитромудрой стервы Галактики. Он открыто издевался и демонстрировал то, возможность обретения чего я навсегда потеряю, когда его владыка очнется от посмертия...       - Наруд? - неверяще переспросил Джексон. - Не тот ли доктор Эмиль Наруд, на которого ты облаву устроила, и о трагической кончине которого скорбели все научные сообщества сектора? На счету которого сотни феноменальных исследовательских работ, который много где успел отметиться наилучшим образом, который куче умоджанских частных лабораторий помогал, в обход межгосударственных терок выбивая у Менгска каналы и ресурсы на сотрудничество? И ты хочешь сказать, что этот человек все это время являлся приспешником какой-то темной зловещей силы?       - В непосредственной близости от тебя находится организм, сила воли которого буквально способна перемещать крейсер класса "Бегемот" по небу, но у тебя какие-то проблемы с восприятием богоподобности Наруда? - приоткрыла один свой янтарный глаз Керриган.       - Да нет наверное, я просто хотел произнести это вслух...       - Пфф. Давай-ка лучше вернемся к нашим тараканам. К Обретенному то есть, - усмехнулась Керриган, видимо, оценив вымученную шутку полковника. - Исходя из того, что Амун знает о Королеве Клинков, он должен счесть нормальным, что она окажется достаточно хладнокровной, чтобы все распланировать и в целях предосторожности отдать саму по себе неведомо-опасную Находку Умодже. Поэтому он добавляет дополнительный фактор опасности в лице открыто посаженных зерен Системы. Он говорит: эгей, Королева Клинков, если ты хочешь заполучить этот превосходный, изумительный материал для исследований обратно, то тебе следует остерегаться еще одной расставленной мною ловушки! О, тебе придется действовать вдумчивее и осмотрительнее чем когда-либо! И я понимаю это так, Джексон: прошлая Королева Клинков такой насмешки бы не стерпела. Она бы наверняка взбеленилась и пошла напролом, сжигая все на своем пути - вместо разминирования заряда-ловушки Королева Клинков захотела бы его взорвать, рассчитывая, что расставленный на видном месте капкан - фальшь, всего лишь праздничная шутиха для задержки и отвлечения внимания. А Амуну только это и нужно, - телекинезом Королева Клинков расчистила очередной завал, так что у полковника при виде растекающегося в обе стороны от него громадных кусков покрытия невольно возникли ассоциации с ледокольным флотом Браксиса. - Хотя, даже если бы я была обычным человеком и где-то немного могла просчитаться, я бы осознавала, что без спешки работать надежнее всегда... чем я и собираюсь в ближайшем будущем заняться. Или нет, неточно я выразилась, в большинстве случаев надежнее. Еще точнее - в тех случаях, где необходимо предугадывать момент, когда нужно будет быстро делать ноги, - наконец определилась Керриган. - Вообще, я так понимаю, что Амун сам идет на большой риск: он сам дал возможность изучить доступные ему технологии - и в том случае, если он с самого начала курировал Находку, и в том, если он узнал о химерике только на территории Умоджи и вживил в него свой неприятный сюрприз. Он дал мне в перспективе оружие против себя самого, рассчитывая, что я с ним не совладаю. Но в том-то и дело, что я справлялась всегда и со всем, ибо учитываю абсолютно все варианты развития событий. Как и в случае с терранскими технологиями и их пиком эффективности, в плане стратегии и для божества, и для полубогини предел предусмотрительности одинаков. Невозможно бесконечно наращивать потенциал ведения игры, так что для получения преимущества Амуну ничего не остается, как использовать свое представление обо мне и опыт общения со мной...       - Ты уверена? А если ему похеру на опыт взаимодействия с человеческими личностями и он видит в нас не более чем фигуры на шахматной доске, у которых нет предпочтений и повышенных вероятностей, куда совершить ход - влево по диагонали или вправо? - Джексон опасливо взглянул на зерглинга, выглянувшего из вентшахты по левую сторону, но насекомое, коротко стрекотнув, вновь пропало из виду. - Понятия не имею, что эта тварь из себя представляет, но что, если она перешла на новый уровень игры - тот, который ты просто вообразить и предугадать не в состоянии?       - Ну, кое-какие вести от старого лучшего недруга обнадеживали.(50) А если все так, как ты говоришь, то я, считай, уже проиграла, - грустно улыбнулась Королева Клинков. - Тогда мне только и останется, что лечь на землю и завернуться на радость ученым в патологоанатомический мешок.       Некоторое время полковник шел молча с Королевой Клинков, нахохлившейся на его плече, и периодически встречающиеся на пути зерги провожали человека, взятого под опеку их госпожой, плотоядными взглядами. Они уже практически вышли к блоку шесть, когда Джексон припомнил нечто, что, как ему казалось, стоило внимания в общей картине ситуации.       - Погоди... А что, если это не он? Не Амун? И он в свою очередь думает, что это Находка - это твоя ловушка?       - Ну, если рассматривать такое маловероятное развитие событий, то, как я уже говорила, Амун все равно мог встроить в него камуфлет, - Керриган явно оживилась, мягко спланировав с его наплечного щитка. - Этот сценарий лучше, поскольку в нем у Амуна не было возможности разжиться технологиями Обретенного. Я отдала его Умодже - туда, где Амун его заметит в этом сценарии, и на всякий случай следила за тем, чтобы Находка не направилась туда, где ее будет проблематично заполучить назад. Тому же Корпусу Мебиуса его подсовывать - слишком радикально. Чуть только они получили бы Найденного, и я его больше не увидела бы, его бы увезли в неприступную крепость и начали спокойно потрошить. А спустя время на сцену заместо него вышло бы нечто еще более страшное. Мебиусовцы в последнее время преуспели на этом поприще...       - Погоди-ка, так эти сепаратисты..?       - Точно. Войска, некогда откомандированные Арктуром Менгском к проектам доктора Наруда - они отвечали за охрану, захват объектов для экспериментов и снабжение. Надо признать, Менгск являл собой не самого глупого политика, но власть, боязнь ее потерять затмила ему рассудок, и в некоторых областях своей деятельности вел он себя просто как напыщенный, глухой и слепой болван... - зло пробормотала Керриган. - Корпус - это второстепенный фактор, пушечное мясо, атакующее извне для отвлечения внимания. Они активно взаимодействуют с агентами внедрения на ментальном уровне, а те, хоть мало какую активность проявляют в количественном эквиваленте, работу свою делают очень эффективно. У меня самые серьезные подозрения, что у них глаза и уши есть и у Валериана под боком... что? - она недоуменно обернулась, когда Джексон припомнил один из недавних эпизодов, случившихся в лаборатории.       - Эээ... Извини, когда кто-то говорит о "серьезных подозрениях", я невольно воскрешаю в память речи Тенпенни о моей паранойе...       - О, вот у меня уж точно нет оснований обвинять эмоциональную сторону себя в паранойе, - буркнула Керриган. - Слишком легко Корпус в ходе одного из рейдов разжился новейшими технологиями на верфи, принадлежащей "Проциону". Они спокойно строят плацдармы для будущих атак, совместно с Талдаримами уводят в плен протоссов, терранов и моих зергов... и вообще тащат к себе все, что плохо лежит, налетают в самый неподходящий момент и скрываются на грани того, когда ситуация становится для них критической. Они не так уж многочисленны, но очень хорошо организованны, - Королева Клинков потрепала по плащеносному черепу "вирусную" модификацию гидралиска, что проползала мимо, отчего мутант довольно заворчал, и снова взмыла в воздух. - Это неудивительно, учитывая, что гибриды двадцать четыре часа в сутки транслируют им волю своего господина, потихоньку разжижая мозги. И - нет, больше за сегодня звездных баек, оказавшихся правдой, ты от меня не дождешься, эта была первой и последней, - прочтя его нецензурные мысли, строго посмотрела она на полковника.       - Я, конечно, понимаю, что во всех слухах есть доля правды и все такое... - кое-как облек мысли в разговорную форму Адам. - Но чтобы такая псевдонаучная чушь оказалось правдой? По сектору действительно рассекают толпы настроенных агрессивно ко всему живому бессмертных тварей, сваренных энергией из двух типов аминокислот?!       - А никто и не говорил, что спасать Вселенную будет легко, - с достоинством ответила Королева Клинков. - Джексон, ты ведь имел дело с особями-псиониками женского пола в лаборатории? Не считая меня - у меня, если помнишь, репродуктивная функция оказалась утрачена после заражения.        Очередная резкая смена предмета разговора сбила полковника с мысли, однако, припомнив, что в прошлые разы Керриган умудрялась подводить ответ на вопрос непосредственно к теме, Адам покорно принялся вспоминать.       - Не считая агента Трей и тебя в качестве подопытной... Ну, один раз мне довелось обрабатывать протоколы, связанные с полудохлой протосской. Чего там только ученые не делали с ее мозгом, лишь бы она не позвала на помощь собратьев через эту Кхалу... - полковник передернул плечевыми щитками. - Думал, мои нервы не выдержат в постоянном ожидании плазменного дождика, который, казалось, вот-вот обрушится на лабораторию. Но обошлось.       - Отлично, этот эпизод годичной давности ты тоже помнишь, - сообщила Королева Клинков, равнодушно скользя взглядом по группе зерглингов, что выковыривали из скафандров неподалеку мертвых солдат. - Как я уже упоминала, для всех разумных существ нет ничего сложнее и энергозатратней, чем мозг. До шестидесяти процентов внутриутробных смертей происходит на самых первых этапах развития плода, во время закладки нервной системы - просто из-за неудачного, неподходящего формирования извилин мозга. Правда, это не первая линия отбраковки, многие зиготы просто не успевают закрепиться на стенках матки и вымываются током крови... - Керриган мрачно усмехнулась. - Честно говоря, меня всегда забавляли церковники, заявляющие, что человек является дитятей божьим с личной метафизической единицей под названием "Душа" уже в момент зачатия. Ну, если следовать их логике, то каждая достигшая репродуктивного возраста женщина - настоящий серийный маньяк, вполне сравнимый с дьявольским отродьем, которым служители богов всех мастей всегда величали Королеву Клинков в секторе Копрулу... кхм, что-то я чрезмерно гиперболизирую... Да и вообще меня не в ту степь потянуло. Одергивай меня, когда я слишком увлекаюсь, хорошо?       - Извини, но я пока слабо разбираюсь, что в твоих словах действительно важно для общего понимания картины, - мотнул головой Джексон. - Я так понимаю, ты эту линию отбраковки преодолела так успешно, что извилины сложились совершенно уникальным и невиданным доселе способом?       - Я никогда не просила, чтобы меня такой уникальной произвели на свет, Джексон. Что выдала теория вероятностей, то и получила, - вздохнула Королева Клинков. - Как видишь, мозг важен уже тогда, когда крошечный терран еще не имеет даже зачатков самоосознания и представляет собой набор быстро растущих тканей. Развитие нервной системы определяет, выживет ли плод или нет - и, соответственно, будет ли у террана возможность оставить потомство. Получается, что мозг наш с самого начала жизненного пути распределяет во времени и пространстве региональную экспрессию генов, и в таких вот частных случаях форма определяет свое содержание, эссенцию, а не наоборот, как принято считать в теории естественного отбора - когда благодаря мутации особь получает преимущества и, соответственно, больше шансов передать гены, обогащая свою популяцию вплоть до появления разумных особей. Что же касается протоссов, - Керриган задумчиво потеребила одну из ороговелых трубок, водопадом спускавшихся на ее плечи и спину, - то они в этом отношении еще более продвинутые, чем люди. Энергетика матери помогает эмбриону формировать мозг правильно, отбраковки по признаку ЦНС у них нет вообще. Но даже наши синекожие друзья, у которых метаболические процессы за счет врожденной псионики идут стабильнее, чем у кого-либо в Галактике, смертны. Будучи малочисленным народом из-за его долгожительства, протоссы в итоге дряхлеют и умирают, уступая место новым поколениям... Получается, сколько не трепыхайся, но лучшее из разумных созданий все равно отбросит коньки, накапливая клеточные и ментальные ошибки по ходу жизни. Мы тупо слишком сложные и уязвимые. А что, спрашивается, видно у гибридов, собранных из генома зергов и протоссов? - на лице Королевы Клинков отразилось нескрываемая брезгливость. - При видимом отсутствии единой пси-сети, как у кхалаев, такое существо способно биться с тяжелейшими повреждениями центральной нервной системы и в случае недостижения какой-то критической точки относительно медленно, но уверенно может восстановиться до исходного состояния, выкачивая энергию и реструктурируя при помощи нее сложнейший гибридный мозг... будто считывая некий шаблон. Понимаешь, куда я клоню, а, Джексон?       - Кажется, понимаю. И мне это совсем не нравится, - пробормотал Адам. - Тенпенни упоминал об этом в отчетах...       - Точно, упоминал. Александр Джей Мерсер... Зевс, - на последнем слове губы Керриган растянулись в улыбке. - Мое маленькое зернышко сомнений, повелитель грома и молний, неспособный, вот же насмешка, при своей телепатии запустить ни единого пси-разряда, но являющий собой гармоничное развитие тела и духа на одном левостороннем носителе, - она, остановившись, безапелляционно наставила указательный коготь в сторону Джексона. - Вы считали его безумцем, хотя он, быть может, был самым разумным существом в этой лаборатории. Благодаря моему помощнику из шестого блока я теперь знаю, что научные группы выяснили, что он все-таки может полноценно копировать память через вирионы... Что ж, любопытно, весьма любопытно. Но тут все не так просто. Он не классический теп; может, он одновременно работает в двух направлениях? Копирует память и вообще производит все процессы в своем организме, взаимодублируя двумя системами: материальной и энергетической передачей информации? Или, быть может, молекулярное копирование ориентировано на долгосрочную перспективу - более медленное, но вдумчивое и надежное, а телепатия его мгновенная, но поверхностная? - Королева Клинков усмехнулась, отворачиваясь от Адама и мягким движением ступней отрываясь от земли. - Вообще, внутри себя этот поганец шифрует в молекулах все что можно и все что нельзя. Если Абатура заставить этим заниматься углубленно, должно быть, у него уйдут годы на полный разбор.       - Погоди. Что значит это твое "не классический теп"? - требовательно спросил полковник. - Мне же ученые совершенно однозначно сказали, что Находка не является телепатом, а со своими Поддельными он взаимодействует благодаря вирионам!       - В этом и заключается самое интересное, Джексон, - перевернувшись в воздухе, Королева Клинков в каком-то неловком жесте развела руками. - Мерсер мог бы использовать релизеры, побуждая своих низших к немедленным действиям; заставляя их, например, атаковать какую-то цель. Выделяя феромоны-праймеры, он был бы способен определенным образом влиять и на развитие особей: подавлять и подстегивать гормональную систему, заставляя низшего мутировать в необходимую боевую единицу. Однако эволюция по муравьиному типу неэффективна, какими бы продвинутыми ни были молекулярные носители информации, - Керриган посмотрела наверх, разглядывая оплавленную дыру в перекрытии, явно оставленную гиблингом. - Да, тут мы додавили все очаги сопротивления в мгновение ока... В общем, я понятия не имею, как твои подопечные собирались объяснить, каким манером эта генетическая память и спящие участки ДНК могли обеспечить сверхъестественную скорость метаболизма и производительность мыслительной деятельности Находки. Вирионы, несомненно, играют важную, но уж точно не ключевую роль в едином разуме зараженных им существ.       - Однако существа в Блокадах все еще остаются обычными зомби, - коротко заметил Джексон. - Внимание, вопрос: зачем вирионы-информаторы Находке вообще тогда, если у него, как ты утверждаешь, есть всевидящая и всезнающая телепатия?       - Отдельные догадки я уже высказывала, между прочим. А может, Мерсер сначала должен связаться со своими слугами при помощи молекулярных ярлычков, а потом уже налаживается связь в поле незримой информации. Стоп... - нахмурившись, Керриган приставила коготь ко лбу, словно погружаясь в состояние глубокой задумчивости. - ...благодаря ученым он уже это сделал бы. Возможно, Амун просто не хочет активации Системы раньше времени. Вообще, версий у меня и моих советников много, - как будто неохотно добавила Королева Клинков, - но лично для меня приоритетной кажется теория, что он использует вирионы для взаимодействия с теми, кто таким родом телепатии не владеет. Внедрив вирионы-информаторы в мою слабоуровневую нейрокопию на основе нового мимикрида и чуть повысив активность мозга Зевса, я не ощутила никакого канала связи копии с Находкой. Но могу поклясться, что сквозь сон он почуял имитацию моего присутствия. Он почувствовал это сквозь мой мощнейший псионный барьер, - при этих словах Керриган довольно кивнула. - Но вот загвоздка выходит: эти твои любимые Поддельные чуют таким образом в информационной среде только друг друга, "своих" пользователей вируса. Найденный же, по-видимому, способен запеленговать кого угодно. Это тоже рождает ряд серьезных конструкционных вопросов...       - Знаешь, мне было гораздо проще, когда с подачи ученых я считал эти вирионы просто системой жизнеобеспечения, - раздраженно заявил Джексон. - Черт разберет этого Зевса, плоть у него контролируется молекулярной лабудой, разум - этой неизвестной доселе ментальной связью, вирионы-носители нужны для тех, в ком вирус не раскрыл потенциал спящих областей ДНК, особенности размножения протоссов, разумные вирусы-телепаты плавают в воздухе, бе-бе-бе... Чертовщина и мешанина, мать ее! Мы вообще к мебиусовцам сегодня вернемся или мне тут заночевать придется?       - Ну уж нет, отоспишься на том свете, - ухмыльнулась Королева Клинков. - Если говорить короче, то я, как и любой из гибридов Амуна, представляю собой ходячий генератор Теслы - выкачиваю энергию без проводов, буквально из воздуха. Зевс же не использует ни эффект фазовой скорости для сверхсветовой передачи сигналов, ни бьет разрядами, ни воздействует гравитационным полем на физические объекты для их уничтожения - он не делает ничего, что известно терранским ученым о телепатии. Все эти милые фокусы подобному виду телепатии либо не по карману с энергетической точки зрения, либо просто ни к чему. Единственное, что я могу предположить на текущий момент, так это то, что "вирусная" ментальность - нечто, вытекающее из сильного ядерного взаимодействия и запускающее химические и электрические реакции в организме Находки. Сигнал появляется из ниоткуда и уходит в никуда. В бесконечность и далее, - Королева Клинков неопределенно махнула рукой куда-то поверх головы полковника. - Что же до гибридов, то, лишившись поддержки Корпуса, атакуя самостоятельно, эти пьезоэлектрические ублюдки при всем своем пси-потенциале ведут себя как животные. У них есть какое-то подобие самоосознания, но оно недалеко ушло от животного же стремления уничтожить меня в физическом плане и подавить обещаниями страшной кары галактических масштабов - в моральном. Создается впечатление, что они не выполняют самостоятельно поставленную перед ними Амуном задачу по планомерному захвату сектора, а служат проводниками воли своего господина, что они - всего лишь рупор его "пропаганды", - Керриган изобразила пальцами кавычки в воздухе, что при ее когтях смотрелось очень наглядно. - Быть может, Амун и хотел бы при других обстоятельствах, чтобы я именно так думала, но какой в этом смысл? Мы же их все равно продолжим истреблять, а производят мебиусовцы гибридов в перерасчет на время не сказать чтобы быстро. Исходя из ранее сказанного, можно предположить, что гибриды настолько сложны лишь для того, чтобы принять сигнал. Их недюжинная мощь - всего лишь сопутствующий их конструкции второстепенный фактор. Гибриды сами по себе явно не главная угроза; думаю, если взять всех гибридов сектора, функционирующих в данный момент времени, и стравить их с Золотой Армадой, протоссы этих выродков почти всухую уделают. Мне же на их месте придется изрядно повозиться - погибнут миллионы боевых особей, но в итоге все равно закидаем их мясцом... - Королева Клинков обвела небрежным жестом рукой сопящих зергов, которых становилось тем больше, чем ближе они подходили к шестому блоку, как бы устраивая наглядную демонстрацию своих слов. - И, казалось бы, раз они тупые дроны, то с моими способностями было бы несложно отследить источник, откуда ими ведется управление. Людей под контролем гибридов я засекаю легко, они ощущаются как размытость. Все такое... - она поколебалась, выбирая подходящее слово, - ...неправильное. Но связь именно Амуна с гибридами я ощутить не могу. Сами гибриды излучают пси-сигналы по образцу протоссов и церебралов зергов, но между собой они при помощи псионики не общаются. И я более чем уверена, что уязвимости к технологии пси-разрушителя, что сейчас пытается восстановить Валериан скорее для успокоения паникующих граждан Доминиона, чем для дела, за гибридами не числится. Их общий Разум Улья будто нигде не находится и поражен псионическим резонансом быть не может. Только до чертиков ядерных ракет, чакрум-симбионтов и горячей плазмы на текущий момент могут решить этот вопрос...       - А Зевс, стало быть, проявляет самое непосредственное сходство с гибридами, - пробормотал Адам, - поскольку он тоже использует некий внешний источник данных и технологию телепатической связи, которые невозможно засечь обычными методами. Отсюда и вытекает твоя максимальная заинтересованность в этом деле.       - Джексон, скажу тебе по секрету: будь я на сто десять процентов уверена, что Амун тут не при чем, я бы все равно покой утратила до тех пор, пока досконально не разобралась в Находке, - риторический вопрос полковника явно привел Королеву Клинков в хорошее расположение духа. - Никогда не простила бы себе, если бы обделила столь феноменальное создание своим бесценным вниманием. Как он возник, в каких условиях развивался и к чему адаптировался? Как он может быть настолько проработанным, что его будто конструировал на Старой Земле какой-то тамошний Сверхразум - если он действительно прибыл оттуда? Эти вопросы будоражат воображение и дают пищу для ума, - взгляд Керриган на мгновение затуманился - то ли в порыве мечтаний, то ли из-за того, что она снова ушла сознанием в информационное пространство Роя.       - Так значит, ты все-таки не отбрасываешь этот вариант как безнадежно маловероятный? Что Амун не при делах, я имею в виду.       - Ну, было бы глупо считать Мерсера слугой Амуна лишь потому, что цвет его глаз и войск тоже алый, - удивленно посмотрела она на полковника. - Прежде чем сделать однозначный вывод, мне нужны однозначные доказательства. Я просто игнорирую до поры вариант с непричастностью Амуна, поскольку в случае его правдивости много легче со всем справлюсь. Предполагаю наиболее вероятным наихудшее развитие событий, - Королева Клинков в раздумьях прицокивала шпорами-каблуками по левую сторону от Адама, сложив руки на груди. - Мне надо поговорить с Обретенным. Ощутить его живого, тщательно проверить, как некогда пришлось проверять Алексея. Провести ряд тестов. Тогда, быть может, я и пойму, что он такое, как обезвредить влияние Амуна и какую пользу можно извлечь из столь дивного стечения обстоятельств, - Керриган наставительно подняла вверх указательный палец. - Одна только модификация Нидуса способна дать нам серьезное тактическое преимущество. Как удалось выяснить Абатуру, при определенном слиянии с общим разумом Роя технология ментальной связи Зевса позволяет создать генератор помех, оказывающий воздействие в обширном диапазоне в том числе на точные приборы и системы связи терранов. Похоже, мой руководитель Эволюционного отсека сам в недоумении, почему то, что он собрал, работает таким образом... Но я зато хорошо знаю, с кого следует требовать ответ.       - Вот, значит, какова твоя основная идея! - неожиданно понял командующий гарнизоном. - Ты собираешься проверить, как помехи Нидуса скажутся на воссозданной Системе Обретенного, что в перспективе может дать средство угнетения ментальной связи протозергов с их большим боссом!       - Все верно. Если при помощи новеньких Подавителей, выращенных на основе сети Нидуса, нам удастся закоротить Находку, это будет просто чудесно. Выданное Абатуром название, конечно, не блещет оригинальностью, но хорошо отражает суть мутации... Правда, надо будет еще как-то отличить истинное воздействие от имитирования этого - если Амун захочет, чтобы я думала, что испытания завершились успешно. Придется испытывать поле подавления на гибридах тогда, когда Амуну будет не до обмана, когда будет затронуто что-то критическое для него, - перевернувшись в воздухе, она полетела спиной вперед, глядя на полковника и небрежно подергивая вентральными придатками. - Кроме того, приятным бонусом идет возможность вычислить и в будущем вывести из игры агентов Амуна, - тут Керриган снисходительно улыбнулась. - Твоя команда неплохо постаралась в изучении Зевса, Джексон, но остальным займусь я. Настала пора разобраться с этой соринкой в глазу, прежде чем переходить к другим целям. Разобраться так, чтобы уже ничего не мешало мне и моим единомышленникам переходить к главному акту сего действа, разворачивающегося в секторе Копрулу, - она подлетела почти вплотную к переклинившей гермодвери, под которую, распластавшись, уползла группа гидралисков, так что Джексон, хоть и был абсолютно уверен, что Королева Клинков замечает даже то, что не видят ее глаза непосредственно, невольно окликнул ее:       - Эм, береги голову...       - Ага, спасибо, что напомнил, - под действием телекинеза Керриган добрых десять тонн неостали мигом вошли в положенный им паз и сдвинулись вверх, однако Джексона не покидало чувство, что они рухнут вниз и перерубят скафандр, едва полковник сунется в проем. Стремясь отвлечься от неприятной и не имеющей основания мысли, он мрачно спросил у Королевы Клинков:       - Не слишком ли много ты всего напихала в свой план? Мне это кажется до крайности странным, ибо я уверен, что ты лучше чем кто бы то ни было в секторе Копрулу знаешь о том, что случайности неслабо так снижают шанс хитрых планов на осуществление.       - Джексон, святая ты простота! Если у Королевы Клинков была возможность мониторить каждый шаг командира гарнизона и практически вся инфраструктура была под контролем ее верной ученицы, она могла вертеть своим планом как захочет, - фыркнула в ответ Керриган. - Конечно, если бы мы имели возможность заместить Трей мимикридом, мы, безусловно, сделали это, дабы исключить и этот небольшой фактор случайности... но что-то не вяжется у нашего общего знакомого с воссозданием церебральных кластеров лиц, владеющих псионикой - и у созданных по его мотивам Лицеделов, соответственно, тоже. Не считая импровизации с Трей, наша атака была и остается пьесой, где для каждого действующего лица - читай, боевого взвода, - были заранее расписаны роли. Не будь у тебя главенствующей, и мои войска не сделали бы ни единой промашки. Ты бы рта раскрыть не успел, как уже лежал бы, выпотрошенный ближайшим оборотнем. И, к слову, все было бы намного проще, если ты внял совету Госса и остался на периметре. Вместе бы потом нашли Трей, и особей, что я наперерез вам кинула, тратить бы не пришлось...       - И ты спустилась бы ко мне с небес в лучах солнца, пробивающимися сквозь щупальца Левиафана, как чья-то мокрая фантазия... пардон, гротескный серафим.       - Ну да, - не обратив внимания на колкость, Керриган закатила глаза и ухмыльнулась. - А исключительно рассудительный полковник Джексон, видите ли, в героя решил поиграть...       - Как насчет обмана аппаратуры "Андромеды"? Хотя, быть может, я уже знаю ответ на вопрос...       - Мимикрид проник на крейсер во время стоянки в космопорту, заменил штурмана вместе с еще парой пилотов на мостике и указал большее время прибытия, чем на самом деле. Мы все время ждали неподалеку, хватило бы и получаса на то, чтобы выйти в реальный космос. Думаю, тебе не нужно рассказывать, почему дальнее обнаружение необходимо трактовать самостоятельно, человеческим интеллектом, а по ближнему космосу с точкой выхода адъютант и сам сигнал подаст?       - Ты отпустила мимикридов к людям вместе с "Андромедой"? - удивился Джексон.       - Вовсе нет, перед прыжком велела им погибнуть. И можешь не волноваться за Кеттора, лицеделы способны самоустраняться в двух режимах - с нанесением урона по окружающему пространству и "тихим" вариантом. Из молекулярного мусора рабочий вариант ДНК вируса им не выцепить, не беспокойся.       - Блазко атаковал, чтобы дать мне представление о диверсиях... так ведь? - уныло предположил Адам. - Общее понимание ситуации дать, что это зерги атакуют, всю эту херню с протоморфом? Готов поспорить на свои погоны, что он специально отключил передатчик во время своей смены... именно когда началось вскрытие подопытного. Чтобы я лично все увидел. А я еще, монтировку мне в реакторный модуль, тогда ведь удивился... Неужели все интересное теперь будет происходить именно в тот момент, когда я прибываю в нужную диспозицию?       - Ну уж извини - Абатуру нужны были более-менее адекватные боевые действия, полноценные стычки из разряда "A морпехов, мародеров и медэваков на B бадлингов", дабы обкатать новые боевые модификации и просчитать их эффективность в вероятном противостоянии с Корпусом. Мебиусовцы, если помнишь, контролируются не хуже, чем твои войска сегодня под надзором Загары. Пришлось даже урезать твои начальственные возможности через адъютанта, когда ты начал предпринимать слишком активные действия... А уж о таких мелочах, что феролиск атаковал только уже раненых и увечных морпехов, чтобы избавить тебя от обузы, дать возможность быстро собрать людей и двигаться дальше по плану, можно и не упоминать, - с притворным сожалением Королева Клинков поднесла ладонь к губам. - О нет, кажется, я это уже сделала... Право, какая же я нетактичная!       - Керриган... - полковник до жестяного потрескивания сжал пальцы манипуляторов. - Ты... ты же могла просто...       - Умерь праведный гнев, Джексон, - отрезала Королева Клинков. - Оценить их боевые характеристики во время налета на какой-нибудь дальний форпост, дав войскам терранов спокойно особей расстреливать, я не могла. Люди тут же прибрали бы останки с генами Находки к своим загребущим рукам, да и данных они сами собрали бы намного больше, чем капитан Кеттор сейчас в неразберихе. Только их ключевые особенности вы и смогли выделить, не так ли? - поинтересовалась она, но тут же вернулась к предыдущей мысли полковника. - Я тебя предупреждала, что никому не интересны истории второстепенных персонажей - ни мне, ни твоему Консульству. Все твои подчиненные интересны лишь их родным и близким, о которых мы тоже не имеем понятия, и годились они сегодня лишь для того, чтобы я могла скормить их своим питомцам. Сам факт того, что солдаты были приписаны к этой лаборатории, являлся для них смертным приговором, порядок жатвы и вид их смертей не имеет значения. Не были бы сожраны зергами - оказались бы уничтожены Системой Находки, как только Трей запустила ее на полную катушку.       Воспользовавшись тем, что руководитель зергов отвлекся на своих подчиненных, которые теперь прямо-таки роились вокруг, Джексон лихорадочно принялся размышлять. Вероятно, все члены персонала EB-103, способные распознать следы разумной подрывной деятельности, были постепенно заменены мимикридами. Но как же адъютанты? Классифицирующиеся как сильный искусственный интеллект, синтетики эти были просто обязаны отделить диверсионное копошение в своих каналах от простых помех в сети. Тем более, если род воздействия был неизвестным - все должно было быть немедленно блокировано. Полковник чувствовал, что ответ где-то рядом, что еще немного, и в его голову начнет просачиваться понимание...       - Ну вот и все, Джексон, - неожиданно возвестила Королева Клинков. - Центральный шлюз шестого блока. Пришли.       Погруженный в свои мрачные мысли, командир гарнизона сам не заметил, как они очутились именно у ворот во владения Находки. В привычную Джексону картину были внесены решительные изменения: на страже у внешних ворот вместо бойцов стояла прорва зергов всех мастей и калибров. Насекомые гнездились между раскуроченными бункерами, грудами арматуры, стальными блоками и балками, вывалившимися из своих пазов трубами. Вся эта мешанина холодной неостали пополам с трепещущей и чертовски злобной плотью была густо приправлена многочисленными кислотными ожогами, слизью и стреляными гильзами. Металл дальних баррикад был исполосован атакующими извне гидралисками с фантастической силой, и сквозь следы от глеф кое-где пробивался тусклый свет аварийной лампы. Джексону пришлось включить ночной режим визора, чтобы по достоинству оценить хаос, устроенный в самом стерильном коридоре EB-103 Роем. Впечатленный увиденным, Адам лишь тихо произнес:       - Это было самое странное прохождение такого привычного маршрута в моей жизни.       - Для меня, пожалуй, тоже... Никогда бы не подумала, что сюда по своей воле вернусь. Быть может, у Вселенной все-таки есть чувство юмора, - откликнулась Королева Клинков. - Ну, пришла пора нам прощаться. И... пожелай мне удачи, ладно? В лучшем из планов, составленном величайшим умом человечества, не будет лишней крохотная толика везения...       Поднявшись в воздух и протянув к голове полковника руку, Королева Клинков развела веером когти, так что отчетливо стали видны зачаточные перепонки между ее пальцами. Прихвостни Керриган откликнулась на жест своей повелительницы возбужденным ворчанием, предвкушая небольшую, но зато совсем свежую партию мяса.       - Удачи тебе в спасении Вселенной, Керриган, - Джексон хотел бы, чтобы его последние слова прозвучали как можно спокойнее, но полковник все равно чувствовал, что его голос коробит предательская дрожь. - Быть может, скажешь все-таки мне перед смертью, в чем тут заключался подвох?       - Я же говорила, с точки зрения метафизики и прочей этой высокоматериальной ерунды Адам Джексон уже не способен... - скучающим тоном начала было Королева Клинков, но неожиданно осеклась. - Ах, это. А я уже и думать об этом забыла!       Керриган отлетела чуть в сторону, оценивающим взглядом изучая полковника, а тому было от этого, мягко говоря, не по себе. Только что Джексон готовился к неминуемому стиранию из анналов истории, а сейчас Керриган будто предварительно уничтожению сканировала его, обнажая своими сверхпродвинутыми глазами не только одежду под скафандром, но и ткани тела, слой за клеточным слоем.       - Хм... Несмотря на то, что некоторые пласты мыслей и представлений подверглись очищению из-за эмоциональных выплесков, шаблон все еще хорошо держится и переорганизовывает себя в пределах психотипа. Маскировка работает как часы, - заметив, как дернулся во время ее речи полковник, Королева Клинков снисходительно улыбнулась. - Ну же, Джексон? Ты ведь уже давно все понял, просто отказываешься это признавать. Прячешь трусливо понимание на задворках сознания, как и положено простым людям... но истина от этого не изменится.       Монстры, окружившие его, мертвые солдаты и оборотни из персонала, интриги Консульства и богоподобные пришельцы... Все вдруг разом потеряло значение. Удивление следовало за испугом, испуг сменился отчаянием - и все они, сменяя друг друга, сдались и уступили вероломному, коварному чувству безысходности. Тот самый анабиоз, в который впадает разум, когда нет сил и смысла бороться дальше, ввергнул Джексона в почти гипнотический транс. Тренированный организм террана, еще полчаса назад работавший на пределе возможностей, дабы пилотирующий тело мозг имел возможность продолжить свое существование, больше не принадлежал своему хозяину - безо всякого вмешательства Королевы Клинков полковник только и был способен, что панически хватать ртом воздух.       - Скажи это. Скажи это вслух, я тебя умоляю, - на лице лидера Роя было отражено выражение глубочайшей, почти страстной заинтересованности. - Ты ведь видел достаточно произведений человеческой выдумки, где герой в финале оказывался "не тем, кем думал", чтобы интуиция принялась отчаянно сигнализировать? Чтобы ты углядел в сложившейся ситуации именно такую довольно банальную концовку истории, что я сочинила для тебя?       - Но... как же... я ведь...       - О, Трей-то уж точно не могла этого распознать, поскольку мысли Джексона в точности таким же ментальным вкусом обладали, как и твои собственные, - прочтя его лихорадочные мысли, Керриган отрицательно покачала головой. - Нет, экспресс-анализы ты был способен обмануть, но вот более серьезные исследования, которым ежедневно подвергаются все сотрудники EB-103, тебя бы непременно раскусили. К счастью, даже лучшие системы безопасности уязвимы из-за человеческого фактора: "кто устережет сторожей" и все такое. Считается, что в современных системах терранов ИИ и люди страхуют друг друга в достаточной мере, чтобы не допустить глубинного внедрения, но что, если теперь Рой благодаря Находке способен внедряться по всем фронтам? - словно погружаясь в воспоминания, Королева Клинков ладонью коснулась своего виска. - Кинли был одним из первых, и он тут же на правах главного администратора внес в программное ядро адъютантов несколько незначительных правок и подселил в их синтетические мозги вирус, являющий собой модификацию вируса Зерга уникальными генами Находки. Неприятно, когда дружественная ракетная турель вдруг начинает палить по тебе, поскольку командный центр заражен, а? Ну, вот здесь было то же самое, разве что вирус был ориентирован прежде всего на скрытную перекодировку и в спящей фазе не фиксировался, позволяя сети функционировать в штатном режиме. Сама по себе, в условиях непосредственных боевых действий эта модификация вируса малополезна, но она сделала так, чтобы диагностическая сеть лаборатории оказалась слепа и глуха к, мягко говоря, странным результатам обследования некоторых людей. А дальше - дело техники, ты дал добро на активацию, - она лишь шевельнула крыльями, когда полковник поперхнулся, откидывая забрало шлема. - Да-да, за все остальное ответственен ты, и не надо на меня так смотреть. Ты распределял людей так, как было нужно Загаре. Ты не захотел отдать приказ о немедленном сожжении Находки, хотя у тебя мелькали мысли об этом до начала атаки. Ты послужил маяком для нахождения Пандоры. И ты ничему из этого далеко не полного списка не противился, просто не воспринимая это как часть очевидно враждебного плана - поскольку для мозга реально то, что поступает в него по зрительным, слуховым и тактильным каналам. Если бы Трей могла получить доступ к твоей генной памяти, она бы увидела, что ты работал на нас. Но люди на такое не будут способны еще пару веков... - Керриган неопределенно махнула рукой в воздухе. - Ваши помыслы, все наши стремления принадлежали нам. Блазко, твои офицеры, техники, Грей, еще несколько человек - никто до последнего не осознавал, что они что-то не то делают. Ну, разве что кроме Грея. У отдельных особей мысли еще на этапе предварительного тестирования проскакивали нетипичные, будто локализованные пси-возмущения... У тебя, как вижу, были мысли про мораль, человечность, соотношение целей и средств, как будто надо остановиться и хорошенько подумать... Вряд ли ты в боевой обстановке стал бы о таком думать, ммм? Это тебе от Найденного досталось. Ну да ничего, мы от подобных дефектов еще успеем избавиться... Да ты даже мины, одно из наиболее эффективных средств, догадался использовать в самую последнюю очередь, а не сразу после залпа "Ямато"!       - Я... я просто Нидусов-подавителей поначалу остерегался...       - Чю-у-у-ушь.       Месяц назад, почти сразу после мигрирующего Левиафана, на строящихся нижних уровнях было небольшое обрушение породы, из-за чего один из КСМ пришел в негодность. Пилот не пострадал и тут же сделал запрос лабораторной фабрике, каких материалов не хватает для восстановления отведенного ему участка. Теперь Джексон понимал, что отсюда все и пошло. Мигрировав под землей с противоположного полюса, зерги стали захватывать и подчинять себе лабораторию, начав с наиболее слабозащищенной области, до которой, как считалось, никому и дела нет вне боевых действий - строительных бригад. Под шкурой одного рабочего на базу проникло нечто и принялось замещать людей себе подобными. Проникая во все сферы безопасности лаборатории, страхуя друг друга и контролируя нужные области, посланцы Роя внедрялись в EB-103 до тех пор, пока не дошли до...       - Я... я мимикрид? - прошептал Джексон.       - Бинго! Возьми с полки пирожок с желчью губителя.       Он, Адам Джексон, является мимикридом нового поколения на основе крови той твари, что все это время сидела в клетке. Созданная лишь затем, чтобы потешить какого-то там Абатура, и чтобы Консульство напару с Амуном ничего не смогли предпринять. О да, лже-Джексон поработал отлично. Плюс он являет собой живую бомбу, разом высвобождающую всю доступную энергию, и послужил маяком для Королевы Клинков.       Вот и все, что теперешний Адам Джексон собой представляет. Не больше и не меньше.       - Мои воспоминания... детство, юность, все года службы и накопленный опыт... Все это ничто? - полковник чувствовал себя абсолютно опустошенным, так что приходилось прилагать недюженные усилия, чтобы выдавить из себя хоть какие-то слова. - Меня не существует?       - Ну, вроде того, - пожала плечами Керриган. - И я, между прочим, подобное уже слышала, когда Абатур первую версию Лицеделов тестировал, загружая в них выкорчеванные из зараженных терранов примитивные сознания.       - Это... это невозможно! Я существую, я - это я, я осознаю себя! - выпалил Джексон. - Невозможно просто так воссоздать личность! Человек - нечто большее, чем...       - И что же заставляет тебя так считать? - участливо поинтересовалась Королева Клинков. - Воспоминания... Образ мыслей... Никогда не понимала людей, которые верят в некую субстанцию под названием "душа" и в то, что, мол, разум без души это нечто другое. Ты атеист, Джексон, и тебе вряд ли так уж сложно принять, что наш разум - плод неисчислимого конгломерата самоорганизующихся биохимических взаимодействий. Плод постоянного непостоянства, извини уж за тавтологию. Скопируй мозг - хоть это, надо признать, даже с учетом псионических способностей есть огромный труд, воссоздай протоколы его работы, перекомпонуй воспоминания - и будет тебе идентичная личность. Но это будет уже другой ты, - заметив, что Джексон неуклюже пятится и вообще готов вот-вот рвануть наутек так быстро, как только ему позволял скафандр, Королева Клинков нежно придержала его телекнетической хваткой. - За уникальную "душу" можно считать разве что совокупность квантовых колебаний, образующих материю, что обеспечивает функционирование разума. Уж они-то другими будут. Другие электроны циркулируют в нейронах, другие молекулы белков на их мембранах, другие ионные каналы. Но Вселенной до этого, право, никакого дела не будет, осознавать себя новорожденная личность будет абсолютно так же, как и оригинал... и мне действительно интересно, что Найденный скажет по этому поводу и почему он психологически дифференцирует себя с Алексом Мерсером, - проведя когтем по подбородку, Королева Клинков задумчиво добавила:       - Никаких ключевых установок, никаких душ, никакого человеческого неизменного "Я" у нас нет - это я тебе по личному опыту говорю. Сара Керриган не по наслышке знакома с тем, когда тебя перекраивают, делают из тебя нечто, чем ты не являлся... Мы - просто разумный вид из отряда высших приматов, проявивший способность к псионике. И, тем не менее, люди отчего-то продолжают считать, что они выше всего этого, будто они нечто большее, чем высокоинтеллектуальные животные, которых еще старик Дарвин уравнял с прочими творениями не бога, но живой природы. А то, что вышло из ее лона, Рой всегда мог переосмысливать и воссоздавать. Конструирование мимикрида, способного перенимать личность своей жертвы - это выдающееся деяние, как и все, за что я берусь с Абатуром напару, но ничего сверхестественного, божественного в этом нет.       Она поняла, что он все это понял и принял. Надо отдать Королеве Клинков должное: людей она понимала как никто другой. И сегодняшний начальник гарнизона осознавал: настоящий Адам Джексон, безопасник с обширнейшим опытом, был вот уже неделю как мертв, замещенный во время неразберихи с Находкой бывшим Виславом Блазко, и никто ничего не заподозрил. Внедрение зергов перешло на новый уровень. Однако, оказавшись по ту сторону осознавания себя, миновав зыбкую грань восприятия, лже-Джексон не почувствовал ни малейшего облегчения.       - То есть я своим руками вел... людей вел на убой... - потерянно произнес он, - и не имел ни малейшей возможности повлиять на свой выбор...       - Точно так же, как и я когда-то.       - Почему?! - заорал вдруг Джексон. - Почему ты все никак не оборвешь мое существование, продолжая этот бессмысленный диалог? Ты вообще понимаешь, что теперь каждая секунда осознавания себя является для меня сущей пыткой, ты, бессердечная сука?! Почему необходимо так поступать с разумным существом, Керриган?       - А почему в этом непременно должна быть необходимость? - зловеще улыбнувшись, ответила Королева Клинков. Однако, увидев, с каким ужасом на нее воззрился лже-Джексон, она деланно рассмеялась:       - Ладно, шутки в сторону. Я уже рассматривала такую вероятность и в конце концов пришла к выводу, что навряд ли прошлая, бессмысленная и беспощадная Королева Клинков когда-нибудь снова возьмет надо мной верх. Конечно, совсем необязательно было бы прогонять тебя через всю эту историю окольными путями и вообще в истории тебе роль давать, если бы не ряд... если бы не ряд чрезвычайных обстоятельств, - поскольку Джексон при ее словах как-то разом обмяк, Керриган непринужденно выпустила его из псионных оков, абсолютно уверенная, что он уже никуда не денется. - Во-первых, я не уверена однозначно, но это наложение психотипа на чистую основу если не повторяет технологию, что с ментальной точки зрения превратила преданную Менгском и жаждущую отмщения Сару Керриган в эксцентричную Королеву Клинков, то является ее аналогом. Соответственно, мне необходимо было обработать твое восприятие реальности и соотнести его с истинной картиной происходящего. Во-вторых, мы до этого момента не проводили полевых испытаний мимикридов с полноценной загрузкой психотипа, и во время разговора с тобой я в режиме фонового мониторинга собрала беспрецедентное количество данных. Надо было выяснить, что необходимо доработать при таком методе внедрения, на случай, если снова вести кого-то к смутно описанной цели придется. Того же Найденного. В-третьих, я собиралась выработать методы психологического воздействия на терранов, которые имеют обыкновение не верить всей этой потусторонней псевдобожественной чепухе, пока гибриды не надают им серьезно по башке и пока не будет поздно. Мало ли, вдруг придется собирать все силы сектора на действительно грандиозную битву трех готовых на все ради выживания рас с божеством прош... ох, то есть Добра со Злом, конечно! - и снова по ее лицу скользнула эта сопровождающая слова обаятельно-насмешливая улыбка. Только глаза при этой улыбке остались равнодушными, обжигающими янтарным льдом. - Ну и напоследок, в-четвертых... Мне банально хотелось выговориться перед тем, кто не понимает меня с полуслова, находясь со мной в едином инфополе Роя. Хотелось поближе узнать того, кто, как и я раньше, не является собой. Такое вот маленькое эгоистичное желание. Имела я право хоть на время забыть о судьбе Галактики и удовлетворить его? - Королева Клинков пожала плечами. - Очень надеюсь, что имела. Так каково это, Джексон? - спросила она, полностью расправляя заплечные вентральные придатки. - Понять то, что ты не являешься тем, кем себя считал, казалось, всю жизнь?       Королева клинков вытянула руку и положила ладонь на нагрудную пластину офицерского скафандра, точно между встроенными в нее прожекторами. Пси-контуры в шлеме откликнулись гудением, не в силах заблокировать столь обширное вмешательство, и, дернувшись, Адам почувствовал, как в месте прикосновения разгорается такое же всепоглощающее энергетическое напряжение, как у того существа, которое его коснулось. Он чувствовал, как энергия, подобно пламени на глади разлитого топлива, стремительно распространяется по его телу, рвется через нервную систему, охватывает руки и ноги, вспыхивает внутри черепа, выжигая глазницы… и тут он окончательно вспомнил, что он такое.       Он - один из многих. Он вибрировал энергиями, пронзающими саму ткань мироздания, и не чувствовал ничего, кроме… кроме желания служить, быть полезным, безбедно существуя под сенью ее крыльев... до тех пор, пока не придет время стать чем-то иным.       - Это неважно... я... всего лишь слуга... Королевы К-к... - из последних сил прохрипело самоосознание Джексона.       - Тогда идем, мой маленький обретенный заново помощник. Пора нам разобраться, что здесь и как, - коротко произнесла повелительница Роя. После чего она повысила голос, и он зазвучал у Джексона в голове, как и у многих других созданий по всему сектору Копрулу:       - Слушайте меня, мои зерги, все до единого! Сегодня мы переходим Рубикон! Именно сегодня мы завершаем подготовку к окончательному испытанию, равному которому Рой еще не знал! На пути к нему мы одолели множество соперников, и ваша Королева видит: из каждой схватки мы выходили сильнее, чем когда-либо прежде! И сейчас, когда вестники Судного дня уже на пороге Копрулу, нам была предоставлена еще одна возможность развить свой потенциал. Мы не имели права пренебречь ею, будучи рожденными для самосовершенствования. Мы используем эту возможность! Сегодня мы собираемся выпустить олимпийца из Тартара...       Керриган изящно развернулась на носке левой ноги, вставая лицом к шлюзу, и воскликнула, разведя крылья и руки в стороны:       - Ибо всегда должен быть тот, в противостоянии с кем становление Роя Зергов будет продолжено!(53)       Громоподобный женский голос увел Джексона в неведомые, сказочные дали, хотя сам он все еще находился в центральном ангаре перед шестым блоком. Он видел и слышал, как на речь Королевы Клинков откликаются миллиардами голосов и безмозглые, и разумные члены Роя. Все они были согласны с ней, лучшей в своем деле. Он видел, как достойнейший лидер величаво ступает вперед, как открывается силой ее мысли внутренний шлюз, как рвут очереди игл на части боевых особей, что принялись просачиваться внутрь, как в холодном голубом свету прожекторов искрит и переливается фигура Королевы, разом прекращающей всяческое сопротивление терранов... Он увидел самого себя…       Адам пришел в недоумение: чего ждет он, если должен находиться рядом со своей Королевой?       Измененный Адам Джексон внешне ничем не отличался от настоящего, вот только манипулятор его скафандра, не подчиняясь охватившему тело параличу, перемещался в дерганом, роботоподобном ритме, да остекленевшие глаза неотрывно следили за проемом, что вел в логово Обретенного - того, чей путь начинался словно из ниоткуда, чей мыслеобраз размывался в пространстве и времени, не давая возможности изучить детали. Жаждал ли Обретенный служить или властвовать? Королева не знала, и потому она не приказывала этому существу и не просила его о снисхождении - она просто взывала к Зевсу, похожему на нее так во многом и в то же время - такому чуждому. Поглощённому разочарованием и скукой, ему требовалась задача, достаточно сложная и интересная, чтобы вновь воспрять духом, и Рой был готов принять адепта бессмертного трактата Чарльза Дарвина, обещая очищение от гнета Амуна, невообразимый потенциал развития и достойную для торга знаниями и умениями персону. Однако Зевс все еще не слышал ее зова...       Полковник понял: сама Королева Клинков нуждается в сегодняшнем Адаме Джексоне, чтобы он услышал ее, чтобы подобрать ключ к его сути. И тут же, в этот самый момент ушли тревоги, ненависть к инопланетным захватчикам и страх. Умиротворение разлилось по телу мужчины - так теплая вода постепенно заполняет ванну, в которую неописуемо приятно погрузиться на гражданке после полугода ультразвукового душа. Конвульсивным движением выбросив манипулятор вперед, он двинулся с места навстречу уже потухшим прожекторам, и зерги, разом потерявшие интерес к ходячей крепости скафандра, обгоняли его по обе стороны, тут же живой лавиной смыкаясь впереди по ходу движения. Глаза равнодушно упирались в линзы очков, скрытые от глаз стороннего наблюдателя - вот только они, разом помертвевшие, доставили бы подчиненным Джексона гораздо больше беспокойства, чем будучи скрытыми за темными стеклами. Именно в этот момент Адам Джекевич Джексон окончательно перестал существовать - и лишь одна мысль, спокойная и привычная, билась в мозгу существа, занявшего причитающееся ему место:       ВО СЛАВУ РОЯ(54) Пояснения к главе (44) Описанные события показаны в официальном комиксе на сайте, и они довольно сильно разнятся с тем, что описано у Голдэн в «Точке возгорания» (ибо Керриган, почти всю книгу пробегавшая на свободе, внезапно опять стала заключенной), так что я не знаю, стоит ли упоминать события последней. В конце концов, всегда можно заявить, что в моей AU события развернулись несколько иначе. (45) Исследование «Боевой клич» (основа - Охотник-лидер) Наземные юниты, находившиеся рядом с Матерью Стаи в течение 5 секунд, получают кратковременный бонус к скорости передвижения за пределами Слизи. (46) Керриган вполне осознанно цитирует «Одиссею» Гомера. Очевидно, перед встречей с Зевсом ознакомилась с матчастью из доступных терранских сознаний. (47) Для тех, кто думает, что Мерсер сбежал с Земли на истекающем радиацией корыте, у меня плохие новости: имелись в виду экраны, защищающие корабль и экипаж от внешней космической радиации. Их неизобретение – одна из основных причин, по которой долгосрочные космические перелеты на данный момент проблематичны. (48) Вообще, меня всегда удивляло, насколько механика "Сердца Роя" противоречит тому, что мы видим в синематиках. Без пси-щита Керриган бы прикончил один выстрел из "Круцио" (судя по тому, как легко при Псионном истощении ломаются те же ее крылья), так что у неё должен быть невъебенной емкости щит и небольшая полоска здоровья. Как можно говорить, что для Мерсера много чести быть биологическим шедевром, если он держит выстрел в голову, а Керриган нет, судя по тому, что она поднесла пистолет Рейнора ко лбу? (49) У меня реально майндфак от того, что в свежей книге Керриган напоследок засрала мозги Загаре дружбомагией, так что не удивляйтесь, что в данном произведении она немного спокойней отправляет людей в расход. (50) Керриган имеет в виду Зератула и его охренительно-пафосные истории о пророчествах. (53) Керриган неосознанно делает отсылку к Войноремесленному «Всегда должен быть Король-лич». (54) "Во славу Роя" - catchphrase Роя. Нет, ну правда. Комментарии к главе Вот такой вот пападос, зерги теперь рашат только путём притворства, диверсий и провокаций. Следующая пара глав будет реально опасна для моска неискушенного читателя, целиком посвященная истории Мерсера - истории человека, который много лет назад дошёл до точки невозврата и прекратил свою борьбу, - законопачиванию всех сюжетных дыр второй части, СПГС, ошибочности трансгуманизма и прочей херне... Мир не таков, каким кажется он, чудесами каждый окружён... в нем все вокруг подвластно глазам, сделать свой выбор должен ты сам... встреть свою судьбу... гыгыгы, ладно, я просто прикалываюсь. P.S. Не знаешь, как написать адекватный экшон? 1) Напиши в лучших канонах игрового неадеквата 2) Объясни все хитрым планом 3) ??? 4) PROFIT! Плюс, я немного подумал и накидал примерный концепт Блэклайта как старкрафтовской расы. Если зерги контролят территорию и давят массой, протоссы собирают кулак мощных юнитов, а терраны бьют издали и сваливают куда подальше, когда враг подбирается поближе, то фича Блэклайт, как по мне, была бы в способности быстро преобразовывать войска на разные контрпики (не забесплатно, разумеется), ошибки в плане производства юнитов простительны: если вам удастся задержать наступающие легкие войска противника, производство которых вы прозевали, вы сможете быстро разобрать тяжелые юниты на противопехотные исходники. Дерутся юниты Блэклайт преимущественно в ближнем бою, в плане крепкости уступая протоссам, но лечатся почти так же хорошо как зерги - для этого необходимо побеждать органические юниты противника. Еще одна сильная сторона - способность захватывать обездвиженную специалистами технику врага (при наличии ресурсов и времени) и комбинировать их органические юниты со своими, получая уникальные для противостояния с каждой из трех рас единицы. За счет возможности использования почти любого юнита исходных юнитов и вариаций тактик у Блэклайт меньше. Терранам воевать против них почти так же как с зергами: держись на расстоянии, поливай свинцом и вовремя отступай. А вот зергам и протоссам за счет ближнего боя стоит быть настороже: воевать следует до последней капли крови, ибо отступающие для хила остатки армии враг может догнать и обратить в себе подобных. Многие боевые единицы развитых игнорируют стены, легко занимая высоту... вот только им практически нечем эту высоту оборонять на расстоянии, особенно на первых этапах игры! Как и все расы, Блэклайт зависит от энергоносителя и массы - добывают газ и минералы Иры (зомби) и складируют в Меандр-колонну - центральное здание-терраформер, являющее собой атмосферный лифт, распыляющий в воздух вирионы. Как и личинки зергов, Иры могут быть преобразованы - но лишь в здания Блэклайт, причем чем больше Иров безвозмездно затрачено на возведение, тем быстрее оно будет возведено. Иров порождает Меандр. Эмпедокл - мутация Ира в биобомбу. Зомби может продолжать передвигаться, пока не будет уничтожен (спровоцирует взрыв) или не будет использован Таксиархом. Разумные бойцы порождаются в Наиске: Гоплит - стартовая боевая единица, легкобронированный развитый, способный догнать и убить морпеха/зерглинга, но уступающий зилоту. После выполнения исследований вражеских единиц и строительства соответствующих зданий способен захватывать застаненную технику врага и управлять ею (нужно время на нахождение вплотную, во время захвата не может атаковать), после уничтожения захваченной техники появится в этой же точке на поле боя с четвертинкой здоровья. Немного лечится за счет убийства органиков. Игнорирует стены. Таксиарх - Блэклайт получает своего первого специалиста раньше остальных рас из-за дороговизны своих юнитов и необходимости загребать жар чужими руками (лапами). Особо приближенный к Верховному Стратологосу, Мерсеру, этот развитый способен использовать Эмпедоклов в качестве метательного бронебойного снаряда на некоторое расстояние (наносит урон и по площади). Кроме того, периодически способен нанизывать одиночный юнит врага на меньшем расстоянии на шипы, нанося небольшой урон и оглушая его (расходует энергию), выигрывая для гоплита, находящегося вплотную к врагу в ближнем бою, время на ликвидацию пилота/другому юниту на слияние (чем выше юнит на древе технологий). С хорошей эффективностью сражается против органиков, используя клинок. Лечится при убийстве органиков, позволяя быть готовым к неожиданным ударам сразу после отражения первой волны. Игнорирует стены. Мутанты порождаются в Асклепионе: Цербер - потомок Крикунов. Средне-тяжелая броня и увеличенные размеры сделали этих четвероногих мутантов менее поворотливыми, что сказалось на их способности взбираться на стены, а отсутствие дальнего боя делает его уязвимыми на средних этапах игры перед Тараканами и прочими юнитами, но это сполна компенсируется приличной для своего класса единиц скоростью. Атакует когтями, при исследовании "Кроносберг" периодически становится способен проглотить атакуемую единицу (не крупнее 3х единиц вместимости) на 3 секунды, мгновенно выведя ее из игры. Во время трапезы Цербер может перемещаться, но не способен атаковать, по истечении 3х секунд опорожнит брюхо, выплюнув юнит противника с сохраненными характеристиками. Гарпия - легкая и сравнительно дешевая воздушная стрелковая единица, плод исследований Блэклайт технологий мышечных перистальтов Роя. Однако Блэклайт по-прежнему предпочитает встречать врагов лицом к лицу, относясь к орудиям дальнего боя с легким презрением, а потому стаи Гарпий служат в основном для разведки и сопровождения более ценных единиц, а также как материал слияния. Суицидальные наклонности эти птички также потеряли, однако Вирусный сонар позволяет стае гарпий (не менее 10 штук) выполнять роль стабильного детектора. Циклоп - достаточно медлительный тяжелобронированный юнит, в котором легко угадываются черты Джаггернаута. При исследовании "Сизифов кошмар" становится способен сворачиваться в шар и совершать рывок по прямой, расталкивая юниты противника и нанося им урон (расходует энергию). Атакует узконаправленными выбросами массы, отбрасывающими врага, находящегося на некотором расстоянии и наносящими средний урон. Сливаются с произведенными единицами: Фалангит - тяжелый пехотинец со щитом и кувалдами, производится платным слиянием 2х Иров с Гоплитом. В режиме осады (нужно исследование) может передвигаться лишь в одном направлении, выставив вперед щит, блокирующий наземные единицы и поглощая часть урона. Строй Фалангитов образует стену, которую могут миновать лишь авиация и игнорирующие уступы юниты вроде Головорезов и Колоссов. Замедляется в режиме осады и не может атаковать, в походном режиме использует кувалды для рукопашной атаки, наносящие сильный точечный и небольшой сплэш-урон. Эффективен против брони и массовых врагов вроде волн зерглингов - отсекает их, может скинуть свою броню и превратиться обратно в Гоплита, вернув небольшую часть массы обратно в хранилища. Пельтаст - слияние Гоплита и 2х Гарпий. Пехотинец с джетпаком-органоидом, вооруженный тяжелым иглометом, наносящим нисходящий урон юнитам на одной линии (в том числе и по воздуху). Может подниматься в воздух, становясь на время воздушным юнитом (расходут энергию) Гетайр - слияние Гоплита и Цербера. Кентаврообразное создание, свободно преодолевающиее стены и обладающее высокой скоростью. Детектор (расходует энергию). Атакует с разбега сразу две близкорасположенные единицы клинками, после тормозного пути разворачивается и снова начинает разбег. Выполняет роль убийцы наиболее ценных, замаскированных или высокобронированных единиц в тылу, против толпы воюет плохо. Мойра - слияние Стратега, 2х Гарпий и Циклопа. Двуногое создание с тяжелым корпусом, вооруженное химической пушкой, распыляющей массу, наносящую мощный урон по слабой броне. При переключении на тяжелобронированную единицу урон первое время минимален, однако затем отправленная во врага становится критической, превращаясь в биобомбы и детонируя, пробивая броню. С каждым разом биобомба имеет меньшую эффективность (но не меньше 50% изначальной). Против воздушных единиц использует тяжелые иглометы. Тейя - слияние 15 Гарпий и Стратега, воздушная баржа Блэклайт, неспособная самостоятельно противостоять наземным войскам, однако она того стоит! Орудия небесного гиганта отлично справляются с авиацией противника, а тратя энергию, баржа способна размещать на своих платформах любые наземные юниты, переводя их в разряд воздушных и оставляя возможность вести огонь по предназначенным им целям. Но не забывайте, что они остаются такими же уязвимыми, как если бы стояли на земле. Приятным бонусом идет то, что десантирующиеся с баржи обратно на землю юниты наносят урон войскам противника. Развитые летать не умеют, но падают... ну вы знаете, как там дальше. Пандора - слияние Стратега и Гоплита, способный закапываться (но не перемещаться под землей) и принимать внешний вид любого наземного юнита противника, побыв рядом с ним в закопанном состоянии (расходует энергию). Обладает средней рукопашной атакой (демаскирует себя) и важной способностью - минированием зданий противника (расходует энергию, может быть обнаружено детектором и разминировано любым юнитом противника). Если мина не была деактивирована в течении 30 секунд, заминированное здание будет уничтожено (кроме командного центра). Сливаются с вражескими единицами: Триера - слияние Гетайра и 2х Пельтастов с Бессмертным протоссов дает развитым эффективное средство ПВО против авиационного разнообразия синекожих рептилий. Наземные войска атакует в ближнем бою. Гастафет - слияние Циклопа и 2х Гарпий с Викингом позволяет получить дальнобойного биомеханоида, выстреливающего заряженные биомассой торпеды по наземным войскам и использующим пулеметы против авиации противника в сухопутном режиме. Эффективен против наземной обороны терранов. Сцилла - слияние Фалангита и Цербера с Тараканом. Высокобронированное создание, способное кислотой выжигать как юниты врага, так и слизь Нидуса, и блокировать на некоторое время возможность лечения вражеских войск, влияя на их метаболизм. Если у кого есть другие соображения или появилось несогласие - милости прошу в комменты.