***
Солнце палило немилосердно. Ряды тягачей тоже излучали жар, горячий воздух поднимался над разогретыми металлическими корпусами маревным потоком от каждого из десятков и сотен тягачей, образовывавших затейливый лабиринт. Так или иначе, парковочное место он нашел - там стоял уже повидавший виды тягач без прицепа одной из первых послевоенных серий. Его явно гоняли в хвост и гриву, корпус был весь во вмятинах и царапинах. Вдобавок, капот был откинут, а давешний водитель, стоя на переднем бампере, по пояс утонул в двигательном отсеке, занятый какими-то регулировками. Маккри подошел поближе, намеренно громко шаркнув подошвами по земле. Водитель резко распрямился и нервно (слишком нервно для простого водителя) обернулся. Однако, увидев Джесси заметно расслабился. - А, это ты, ковбой... рановато пришел. - Там в коробках атмосфера плохая, - отметил Маккри. - Не то слово. Иногда лучше заблеванным у помойки ночевать, чем там. Чувствуешь себя как будто в крысоловке. Маккри предпочел не ответить. Водитель помялся немного и продолжил: - Слушай, короче, я тут немного занят, ты пока постой снаружи... в кабину я тебя не пущу, звиняй, мало ли ты стащить что-нибудь вздумаешь. Подожди полчаса, я основной контур дорегулирую, после чего мы поедем, заберем груз и двинем в Аутбэк. По пути я тебе все объясню. А пока, не отвлекай меня. - Заметано, приятель. Маккри обошел грузовик в тенек и присел на подножку у двери. Достал недокуренную сигару, запалил ее от спички. Рядом с грузовиком из земли выпирала труба пневмоутилизатора, куда водителям предлагалось сбрасывать весь бытовой мусор - спичку он выкинул в него и со вкусом затянулся. Затем, посмотрел на на небо, испещренное инверсионными следами различных летательных аппаратов. В раздумьях и любовании небом он и провел следующие полчаса, пока его новый извозчик не захлопнул капот. - Эй, ковбой, ты здесь? - крикнул тот, не видя Джесси. - Тут, приятель, - откликнулся бродяга. - Отлично, я закончил. Стой там, да, сейчас, я в кабину заберусь и тебе дверь открою. Щелкнул замок на противоположной стороне, раздалось негромкое кряхтенье, затем открылась дверь и со стороны Маккри. - Залезай, - предложил водитель. Джесси подхватил мешок и забрался в кабину. - Деньги вперед, - напомнил водитель. Джесси достал пачку купюр. - Пересчитывать будешь? Водитель улыбнулся. - Знаю я таких как ты. Навидался. Вы зачастую слишком правильные, чтобы обманывать. Затем водитель потянулся и открыл перед ним нишу в панели управления. - Закидывай купюры сюда. Мне пока их лучше не касаться. Джесси аккуратно положил пачку купюр среди хлама и бумаг, заполнявших ящик, - водитель тут же ящик захлопнул и начал инструктаж: - Значит, так. У тебя под ногами, под ковром из пласторезины - люк. Пока сиди здесь, но когда я попрошу - тебе придется его открыть и заныкаться там на время, пока мы будем проезжать патрульные зоны рейнджеров. Документы у меня в порядке, но вот насчет тебя не уверен. Потом, когда мы их проедем, ты вылезешь и поедем до твоего Десерт-рилей. Кстати... оружие у тебя есть? Маккри отрицательно покачал головой и ответил: - Оружие привлекает внимание. Лучше его не иметь в некоторых ситуациях. - Тоже верно, - согласился водитель, - а стрелять-то при случае сможешь? - Есть из чего? Вместо ответа водитель взглядом показал на крышу над Джесси. Там оказался круглый двухстворчатый люк. - Когда въедем в аутбэк - пулемет туда поставим. Я подниму кресло до уровня люка. - А это не работа охранника? - Ковбой, хочешь доехать? Выполняй мои распоряжения. Вряд ли на нас кто-то нападет, но пулеметчик мне не помешает. Усек? Маккри пожал плечами. - Ладно, поехали, - сказал водитель и кнопкой запустил гравидвигатель. Тягач воспарил в воздух, аккуратно сдал назад, сманеврировал между соседними тягачами с прицепами, выехал на дорогу и поплыл вдоль припаркованных фур. - Тебе, скорее всего, даже трогать пулемет не придется. Просто, ну знаешь, сделать вид, что у нас есть стрелок, чтобы отпугнуть всякую шелуху, - продолжил водитель. Маккри осмотрелся в кабине. Сзади него был опечатанный шкаф - видимо, в нем и хранился пулемет, который местным законодательством запрещалось приводить в боевое положение вне аутбэка. А сама кабина представляла из себя несколько удручающее впечатление: полуразобранная приборная панель с грубо врезанными в нее приборами и торчащими проводами - мусор и банки под ногами, грязные коврики, дешевые трехмерные репродукции горячих сцен из голопорно, развешанные по, казалось бы, всем доступным поверхностям - типичная кабина стереотипного дальнобойщика. Оглядевшись, Маккри просто уставился в окно. Гравитационные генераторы убаюкивающе гудели, ветер свистел, виды гигантской стоянки вскоре сменились видами северных жилых районов Аделаиды, затем уже они сменились на промышленные и складские зоны. Их тягач свернул на одной из развязок к одному из складов, там водитель, по-быстрому оформив доступ, прицепил к тягачу тяжеленный трехсекционный прицеп с собственными гравиподушками, аккуратно выехал на автостраду, и они покатили в сторону аутбэка. Пейзажи индустриального пригорода вскоре сменились бесконечными сельхозугодиями, а в дальнейшем и однообразными видами австралийского буша. В какой-то момент Джесси задремал. Очнулся он от того, что его окрикнул водитель: - Ковбой! Просыпайся, пора. Джесси разлепил веки и посмотрел в окно. Деревья, высокая трава - типичный буш. - Ну же, давай, подними ковер, открывай люк, - пробубнил водитель. - Что там? - Технологическая ниша. Ты там поместишься. - Против таможенных сканеров... не слишком впечатляет, - пробубнил Джесси, поднимая ножной коврик. - Ха... рейнджеры в свои броневики такой хлам не пихают. Хз, почему. - Ну, будем надеяться, - пробубнил Джесси, погружаясь в нишу, больше похожую на гроб. Она уже была явно подготовлена для более-менее комфортного пребывания: пол был застелен чем-то мягким. Пока люк был открыт, по стенам можно было разглядеть пучки проводов, трубопроводы, в иных местах поблескивали светодиодами какие-то схемы. - Ты это... не дергайся тут только сильно, - уточнил водитель. - Порвешь какой-нить кабель - и тебе кирдык, и мне ремонта на пару сотен кредитов. Не боись, два часа - и можно будет вылезти. Вообще, тут патрули редко ездят, но мало ли... побудь лучше здесь. Надеюсь, ты клаустрофобией не страдаешь. Сказав это, водитель закрыл люк. Стало темно, только свет индикаторов на стенках высвечивал нехитрое внутреннее убранство. Загудели гравитационные эмиттеры. Машина двинулась с места. Джесси ничего не оставалось делать, как лежать на заботливо помещенном в нишу матрасе, смотреть в подсвеченный зеленым и синими индикаторами потолок и предаваться собственным мыслям и воспоминаниям. А вспомнить было из чего... Да, так же тесно как в том танке, лет десять назад, где-то в Африке. Брали мобильный укрепрайон - группа специализированных омников врылась в песок, плазменными горелками спаяла из него брустверы и десятилетиями стреляла во все что видит. Долгое время после восстания омников их просто игнорировали, обьезжая и облетая этот район, но в какой-то момент местная дорожная компания подняла вопрос о том, что делать крюк для дороги в обход выходило слишком накладно. Военные могли предложить только ядерный удар - что было крайне неприемлемо и не гарантировало вывода из строя командного узла, зарывшегося метрах в пятиста под поверхностью. Доступа к орбитальному оружию местные вооруженные силы тоже не имели. В итоге, местное правительство запросило помощи Овервотч. План был прост - берем танк, выкидываем из него все что можно: пушку, боекомплект, броню и грузим на него щитовые генераторы, боевого связиста и охранника (коим назначили Джесси). Сзади подцепляем прицеп с термоядерным генератором, которые все это питает. И катим тупо до ближайшей огневой точки, игнорируя встречный огонь. Фокус в том, что мощность даже термоядерного реактора была не бесконечной - в какой -то момент этот источник питания щитов должен был отказать. Тактические аналитики заявляли, что это произойдет уже после того, когда танк подкатит к ближайшей огневой точке, взломает ее и через нее взломает всю сеть - но бой всегда был непредсказуем, и никогда нельзя было точно сказать, есть ли у противника лишняя огневая точка или нет. К счастью, тогда все прошло как по маслу, хотя Джесси пришлось изрядно понервничать, находясь в консервной банке танка и не имея возможности ничего сделать. Уже потом, когда он выскочил с инженером из танка, он увидел просто стену огня, которая отсекалась полями оглушающе гудящих генераторов. Тогда казалось - вся пустыня стреляет по ним. Джесси плазменной гранатой заткнул ближайшую огневую точку, представлявшую из себя полукруглый бронеколпак в метр диаметром с торчащим из него стволом орудия. Танк, управляемый удаленно, прикрыл их, боевой связист подключил компьютер, нашел цепи управления огневой точкой, подключился через них к центральному узлу управления... и огонь прекратился. К счастью, омники этого укрепрайона явно давно не обновляли свое программное обеспечение. Двигатель гравигенераторов гудел убаюкивающе, Джесси в какой то момент просто уснул.***
Проснулся Джесси от внезапно наступившей тишины. Гравигенераторы затихли. Снаружи кто-то переговаривался. Маккри прислушался. - ...груз продовольствия по программе доставки гуманитарной помощи, - это явно говорил его водитель. - Документы на груз предъявите, пожалуйста, - раздался голос, явно усиленный электроникой боевого шлема. Джесси даже мог на слух назвать его тип... и не сильно ошибиться. - Погоди, братишка... бардак тут у меня, - (в кабине что-то зашебуршало), - а, вот же оно. Повисло молчание. Затем снова послышался искаженный простым звукоусилением голос: - Алкоголь, наркотики, нейрошунты, оружие, щитовые генераторы, прекурсоры, материалы и оборудование, пригодное к производству всего вышеперечисленного... имеется? - Нет. А вам кто нибудь признается? - это снова говорил водитель, с плохо скрываемым сарказмом. Но его реплика была проигнорирована. - Все в порядке, вот ваши документы. Напоминаю вам, что начиная с этого момента вас больше не защищают законы Австралии. - Спасибо, братишки, не впервой... Донесся хлопок двери. Вновь загудели генераторы и машина пришла в движение. Маккри перевернулся на другой бок. Примерно через полчаса машина остановилась и открылся люк. - Все, приятель, выбирайся. Дальше патрули попадаются редко. - Но все же попадаются? - неловко выбираясь из ниши, заметил Маккри. - Скажу, что тебя здесь подобрал, делов-то. Джесси выбрался, поправил пончо на плечах, надел шляпу, водитель тем временем закрыл люк у его ног. - Так, ковбой, слушай. Нужно поставить пулемет. Помоги, а? - Что, опасно здесь? - пробормотал Джесси, наблюдая, как водитель срывает печати с короба пулемета. - Неа, банды тут между собой перетерли уже все и гопстопом не промышляют... но знаешь, всегда есть буйный молодняк, которого лучше отпугнуть видом большой пушки. - Это точно. Вдвоем они водрузили орудие на крышу гравитягача через люк, подключили кабеля питания и двинулись дальше в путь, оставив люк открытым. За окном проплывал буш - высокая трава, с редкими странными деревьями. Периодически то тут, то там валялись остовы разных машин - чаще всего грузовиков, но пару раз Джесси заметил обломки явно военной техники. С водителем они почти не разговаривали - тот бодро с кем-то переговаривался по рации, а Джесси уткнулся в окно и думал о своем. Так они проехали несколько часов. Буш сменился скалами. Джесси заметил какое-то движение между камнями. Ничего четко разглядеть не удалось, но чутье старого оперативника уже стало намекать на грядущие неприятности. - Слышь, приятель, а подними ты меня к пулемету. - Зачем? - оторвавшись от рассказа какого-то сального анекдота, переспросил водитель. - Да вот, хочу на мир не через стекло посмотреть, а своими глазами. - А, понял. Окей, только пулемет не трогай, - согласился водитель и коснулся сенсорной панели, заменявшей панель приборов. Кресло Джесси поднялось. Они ехали по узкому каньону шириной метров двадцать Высота стен была метров пятьдесят, и совершенно не представлялось возможности уйти куда-либо вправо или влево. Где-то впереди осыпались камни. Джесси аккуратно потянул руки к пулемету - к счастью, тот являлся самой дешевой моделью, без датчиков, анализирующих ДНК пользователя или какой-либо защиты от дурака - полностью военная модель. Джесси услышал рев моторов. - Эй приятель, - стараясь перекрыть шум набегающего воздуха, прокричал в кабину Джесси. - Тут у нас компания. Водитель переключил что-то на сенсорной панели, и на лобовом стекле у него отобразилось изображение камеры заднего вида. Что-то сказал, но Джесси его не услышал. - Что? - Не стреляй, говорю, - проорал водитель. - Это молодняк из банд, они любят погоняться за грузовиками, но ничего нам не сделают. - Понял. Их нагнали четыре мотоциклиста, уравняли скорость и взяли как-будто бы в эскорт: двое слева, двое справа. У пассажира одного из мотоциклов был с собой рентгеновский сканнер, который он, не стесняясь никого, навел на фуру. Водитель включил громкую связь, динамики перекрыли гудение гравитационных генераторов и рев мотоциклов: - Хей, котятки. У меня груз - сто тонн модифицированной соево-овсяной муки.. Вам это совершенно неинтересно, уверяю вас - ее ни продать, ни употребить. На мотоциклистов это явно не произвело нужного впечатления. Они продолжили ехать параллельным курсом, беззастенчиво сканируя фуру. Водитель явно напрягся. Что-то шло не так, как планировалось. Затем, мотоциклисты плавно отстали и скрылись сзади в клубах пыли, через которые Джесси попытался их разглядеть, но, потерпев неудачу, направил свой взор вперед. Далеко впереди уже наметился конец каньона. Водитель немного увеличил скорость. А затем Джесси увидел... Рефлексы, выработанные Маккри в тысячах перестрелках и сотнях тысяч упражнений, усиленные программой создания суперсолдат и отточенные в занятиях с Аной - эти рефлексы работали практически независимо от сознания. Бывало Маккри даже сам не понимал, куда и зачем он выстрелил, но, проверив место, куда он стрелял, он чаще всего обнаруживал труп кого-то, кто представлял из себя явную опасность - оперативника Когтя, террориста какого- нибудь народно - освободительного движения, боевого. Сначала Джесси стрелял, а потом задавал вопросы - если было кому задавать. Но сейчас руки сами рванулись к пулемету и Джесси дал короткую очередь в сторону выезда из каньона. - Ты, КАКОГО ЧЕРТА?! - заорал водитель и кликнул что-то на панели. Сиденье опустилось. - КАКОГО ЧЕРТА?! - повторно проорал водитель, даже не подумав снизить скорость. - Там кто-то был, - буркнул Джесси. - Кто?! Чувак, мы на территории банд - и если мы грохнем им молодняк - они грохнут нас, и все, никакого бизнеса! - Там был кто-то опасный. - Тьфу, молись, чтобы ты ошибался, - тоном ниже, но все равно громко, так, чтобы было слышно раздражение. Оставшуюся часть пути до выезда из ущелья проехали за тридцать секунд. Возле выхода, немного скрываясь за стеной, стояла пусковая установка противотанковой ракеты, вся засыпанная пылью и камнями, выбитыми очередью крупнокалиберного пулемета из стены каньона слева. Рядом лежал разорванный напополам человек - видимо, оператор установки. Водитель притормозил и ошарашенно посмотрел на это. - Бля... они нас поджарить хотели....реально. - Кто это? - осведомился Джесси. - Да черт его разбери, тут полно всякой швали шарится. Мегабанды, шайки, фримены... впрочем, фримены ни на кого не нападают, это явно не из них... Странно, этот маршрут должен был быть безопасным. - Ты точно соевую муку везешь? - усомнился Маккри. - Слушай, если бы сюда было выгодно возить ТОЛЬКО соевую муку - тут бы уже какая-нибудь корпорация железную дорогу построила и возила бы сотнями тысяч тонн, - огрызнулся водитель. - Поняятно... - потянул Маккри. Водитель, посмотрев еще несколько секунд на растерзанное тело, плавно нажал на педаль газа, стронув гравипоезд с места. Следующие несколько часов ехали молча.