Это только игра

- Какое же ты все-таки отвратительное создание, - с улыбкой усмехнулась Алиса, покосившись на идущего рядом Кота. Чешир оскалил ряд зубов и повернулся к девушке. - Ты сделала меня таким...мррр... - промурлыкало создание, сверкнув янтарными глазами, - все мы отвратительны. И ты в том числе, дорогуша. - Кто-то здесь не в ладах с чувством юмора, я посмотрю? - мисс Бартлетт улыбнулась на одну сторону, наклонилась и шлепнула Чешира по уху. - А у кого-то инстинкт самосохранения недостаточно развит, - не остался в долгу Чешир, воспарив над землей, находясь на уровне плеч девушки. Алиса в ответ лишь усмехнулась: - Да, пожалуй. Повисло молчание. Девушка не знала, о чем еще можно говорить со странным существом, а Чеширский Кот не торопился возобновлять беседу. А ведь раньше его философским измышлениям можно было только позавидовать. К счастью, их совместный путь вскоре закончился, и, как только стала видна большая, старая и разваливающаяся мельница на поляне,Чешир испарился, оставляя девушку одну. Даже издалека были видны огромные чайники, из которых шел пар от горячего чая. Повсюду были расставлены клетки, в которых томились бедолаги додо, деревья догорали, а снега почти не было, лишь местами можно было увидеть маленькие сугробы. Вся поляна была словно ограждена, а за ее пределами находилась зимняя Страна Чудес. - Ну что ж, - глубоко вздохнула Алиса, сжав кулаки, собираясь с духом, - сейчас самое время все выяснить. Девушка закрыла глаза, сосчитала до трех и снова посмотрела на творящееся безумие, словно за такое короткое мгновение могло что-то поменяться. Но нет, по-прежнему был слышен мерзкий скрежет металла, противный смех знакомого безумца и звук закипающего чайника. Их отделял только спуск с горки. Мисс Бартлетт решительно направилась вниз, пытаясь вглядываться в происходящее за длинным столом, за которым сидели ее старые "друзья": Безумный Шляпник, Мартовский Заяц, Белый Кролик и мышь Соня. Сразу было видно, что ни время, ни события не пощадили их: видок у них был изрядно потрепанный. - Надо же какая встреча! - воскликнул рыжеволосый мужчина с яркими зелеными глазами, как только девушка подошла ближе. Безумием от него пахло за версту. Чтобы найти в нем что-то нормальное, нужно было сильно приглядеться, но даже это бы не помогло. Поток мыслей Алисы прервал звук закипающего чайника, у которого аж крышка подпрыгивала от этого. Остальные тут же обернулись к девушке. Белый Кролик отреагировал страннее всех: увидев Алису, он крупно вздрогнул, и от неловкости уронил свои часы прямо в чашку с чаем. Но, пожалуй, он выглядел приличнее других: темно-коричневый камзол, на воротничке которого красовался ярко-алый знак червивой масти, под камзолом - светло-бежевая рубашка и красный галстук. Алиса даже усмехнулась про себя, что этот тип вполне мог бы сойти за джентльмена, если бы не обстоятельства. Соня-мышь дремала возле горячего чайника, согреваясь от холодной атмосферы мрачного Андерленда, а Мартовский Заяц держался холодно и безразлично: в сторону девушки он даже не повернулся, просто сидел на своем месте, держа в руках кухонный нож. Хотя он выглядел тоже деловито: белая рубашка, красная в клетку жилетка, а монокль завершал весь образ, добавляя антураж. Внезапно рядом со Шляпником появился из воздуха Чешир. Мужчина наклонился и потрепал Кота за ухо, а тот в ответ благодарно заурчал. Додо в клетках неутомимо молили о помощи, но Алиса старалась не обращать на это внимания. Сейчас важнее всего было выяснить, что здесь твориться и как отсюда можно выбраться. Это было эгоистично, но девушка не могла позволить себе слабости. Сейчас - самое время поквитаться с обидчиками. - Присаживайся! - продолжал театрально распинаться перед гостьей Шляпник. Мужчина явно переигрывал, но это, похоже, его нисколько не смущало. Девушка нахмурилась и все же села за свободное место. Хоть стол и был огромным, гостей здесь, похоже, не ждали: лишний стул здесь был только один и принадлежал он, судя по всему, Соне, потому что на нем лежал маленький красный пиджак, в тон ее жилетке и рубашке. Подняв одеяние двумя пальцами, Алиса переложила его на стол, сконфузившись. - Не угодно ли чаю? - широко улыбнувшись, вопросил безумец, широко разведя руками. Не дожидаясь ответа Алисы, со стороны Шляпника в ее сторону быстро побежал чайник, царапая поверхность стола своими металлическими ножками и повсюду расплескивая кипяток. Девушка сообразила быстрее, чем ожидала. Первое, что она заметила, - была перечница, содержимое которой уже через пару секунд было вывалено в огромный красный глаз металлического создания. Казалось, чайник был словно живой, потому что отреагировал он также, как бы отреагировал и обычный человек. Он завизжал через свисток, который говорил о том, что вода закипела до нужного состояния, и, запутавшись в собственных лапках, повалился на землю, словно извиваясь от боли. Шляпник осуждающе покачал головой, на что Алиса еще больше нахмурилась. Мало ли что этому психу еще придет в голову? - Сидит Алиса возле норки, где белый кролик должен жить, - вдруг запел Шляпник, наливая себе из нормального чайника в чашку кипяток, - он выскочит, его зубами она цап-цап, ням-ням и рык. Безумец широко улыбнулся и выжидательно посмотрел на девушку: - Тебе нравится? Я только что сочинил! Лицо девушки приобрело выражение, будто ее сейчас стошнит. В ответ на это рыжеволосый безумец расхохотался, и его тем же самым поддержали и остальные. Белый Кролик издавал какие-то нервные икающие звуки, а голос Зайца, напротив, звучал слишком надменно и именно что насмешливо. - Да, видимо, ты далека от понятия "высокое искусство рифмоплетства", - мужчина тут же посерьезнел, а его глаза в одно лишь мгновение из ярко-зеленых превратились в оранжево-алые. - У меня нет времени на твои идиотские безумства, - Алиса нахмурилась, незаметно стянула со стола нож и положила его себе на колени. Так, на всякий случай. Девушка дико дрожала от напряжения, но усердно старалась не подавать виду, ведь показывать слабость сейчас было ей совершенно не на руку. - Тик-так, Алиса, тик-так... - пробормотал на одном дыхании Белый Кролик, достав из чашки уроненные туда часы. - Это все потому что ты не дружишь со временем, - с лукавой улыбкой пустился в объяснения Шляпник, отобрав у соседа часы и положив их перед собой. Мужчина пододвинул к себе масленку и начал щедро смазывать содержимым циферблат. - Со временем надо быть осторожнее, ведь ему ничего не стоит обидеться на тебя! - продолжал разглагольствовать безумный, совершенно не обращая внимания на испуганное и даже несколько потерянное выражение морды Белого Кролика, который, кажется, теперь уже навсегда лишился своих любимых карманных часов. Алисе казалось, что она снова в сумасшедшем доме. Хотя даже там она не видела подобного. Она уже даже не слушала речей Шляпника, лишь с удивлением и опаской наблюдала, как рыжеволосый мужчина издевается над полезной вещью. Шляпных дел мастер расхохотался и гордо объявил, что теперь часы починены, и Кролик может смело ими пользоваться. Хотя забавнее этого мисс Бартлетт ничего ранее не видела: масло, клубничный джем, десятки ложек сахара вываливались из-под крышки, а сам механизм издавал тикающий звук, будто часы сейчас взорвутся. - Ой, ушки! Мои усики! - закричал в испуге Кролик, когда его любимый талисман стал вдруг чуть ли не подпрыгивать. Прошла всего пара секунд, - и часы с громким хлопком разлетелись на мелкие кусочки, чем привели Шляпника в неописуемый восторг: он дико расхохотался и захлопал в ладоши, с неподдельным блаженством наблюдая за перепуганными лицами сидящих за столом. Даже Соня очнулась, но Мартовский Заяц был по-прежнему непоколебим. Казалось, это безумие никогда не кончится, поэтому Заяц придумал свой способ привести всех в чувство и заставить замолчать. Будто по мановению невидимой силы, клетки с птицами позади самого спокойного участника чаепития вспыхнули большим и ярким пламенем. Алиса ойкнула, прикрыв рот рукой, а все остальные тактично замолчали. Воздух наполнили новая порция запаха гари, теперь уже вперемешку с запахом сгорающей плоти, и чудовищным криком несчастных. Следовало признать, что способ призаткнуть безумцев был аморальным, словно здесь никто и не слышал о жалости, но и довольно действенным: Шляпник успокоился и сел на место, его глаза снова пришли в норму, Белый Кролик тихо убаюкивал все, что смог собрать от своих часов, приговаривая, как они были дороги ему, мол, Королева подарила когда-то за хорошую службу. А Алиса со стулом отодвинулась назад, с неподдельным страхом в глазах глядя на догорающие трупы птиц. А и Додо в остальных клетках притихли. Теперь уже точно никому не хотелось попробовать на себе гнев Мартовского Зайца. Чеширский Кот, казалось, совершенно не обращал ни на что внимания. Он поднялся в воздух и оказался возле уха рыжеволосого мужчины. Пока Соня увлекла Алису в бессмысленный разговор, костлявое создание решило поднять вопрос, с которым он, собственно, и пришел сюда. - Мррр... - лапы Кота ловко стащили с головы безумца его шляпу и водрузили ее себе, - что будем делать с ней?.. Королевы будут очень благодарны и щедро одарят нас, если мы приведем ее к кому-нибудь из них... Чешир блаженно заурчал и прикрыл глаза, а вот Шляпник явно разозлился, что у него отобрали его любимый головной убор. Мужчина фыркнул и забрал у Кота шляпу обратно. - Лапы прочь, блохастый! - нахмурился безумец, демонстративно отряхнув свою вещь, словно там осталась кошачья шерсть, - а с девчонкой делай, что хочешь, главное - нас не впутывай. Мне хватило тех разборок. Я руки, между прочим, из-за тебя лишился! Голос Шляпника звучал более чем обиженно. Механическая рука положила шляпу на ее законное место, а здоровая поправила лохматые рыжие космы. - Нам не нужны проблемы, - подытожил Шляпник, горделиво задрав нос, - решай, как знаешь. - И в самом деле... - тихо промурлыкал Чеширский Кот, взмахнув хвостом. Животное отплыло от безумца, сложило лапы перед собой и положило на них голову. - По вкусу ли мышке летучие кошки? - вдруг встряла мышь Соня, косясь на Чешира, вытянув вперед булавку, которую она использовала, словно шпагу. Кот зашипел и выгнулся, переведя взгляд на бойкую соседку. - Это противоестественно! - возмутился Чешир, - мышь не может питаться котами! Соня накинулась на Кота, запрыгнув ему на голову, хотя расстояние от стола до него было немалым. Чешир отчаянно замяукал, когда булавка вонзилась ему в шею, и он резко испарился, спасая свою шкуру. Соня же шлепнулась на землю, потерянно озираясь по сторонам. - Вот прохвост! - запищала она, - ничего... В следующий раз не уйдешь! Алису почему-то это развеселило, и скрыть этого она не смогла. Тихонько посмеиваясь в ладонь, она наблюдала, как маленькая храбрая мышка носится по кругу полянки и высматривает свою "цель". Но неожиданно Соня остановилась. Внимательно вглядевшись куда-то вдаль, она вдруг резко побежала обратно к столу. - Стража! Караул! Стража! - завопила мышь. Шляпнику пришлось быстро решать, что делать. Ведь Чешир не забрал их гостью с собой, следовательно, теперь выбор был за ним. В голове безумца проскользнуло множество вариантов, включая тот, где Королева щедро одарит его новой, настоящей рукой. И это все-таки сыграло главную роль в его решении. - Схватить Алису! - он указал пальцем на перепуганную девушку. Мисс Бартлетт в то же мгновение вскочила со стула, держа в руках нож. Карточные стражи наступали, угрожая длинными и острыми пиками. Девушка отступала назад, пытаясь следить глазами за действиями врагов. - Пошли прочь! - вскрикнула Алиса на стражей, на секунду переведя взгляд за их спины: Шляпник сидел в своем кресле и трясся, как сам не свой, Соня и вовсе спряталась в чайник, а Белый Кролик уже давно сбежал в компании с Мартовским Зайцем, и вся его пафосность и надменность тут же улетучились сами собой. - Жалкие трусы, - в сердцах процедила сквозь зубы Алиса, и в этот же момент ее за руку сзади схватила Пятерка Крести. Девушка начала вырываться, но хватка стражи была крепкой. - Пусти, идиот! - зарычала мисс Бартлетт, что есть мочи дергаясь, чтобы освободиться. К счастью, она умудрилась не выронить из другой руки нож, и, наконец, когда Алисе удалось извернуться, она всадила холодное оружие туда, где по сути могло быть сердце Карточного Стража. Девушка поджала губы и повернула нож внутри него. Страж замер. Его лицо и так было ужасным, а сейчас гримаса изменилась на болезненную. Словно он тоже был человеком. Честно признаться, Алиса даже и не рассчитывала на это. И она совершенно не знала, как бы она еще смогла бы справиться со стражей. Она была готова поклясться, что в момент, когда Пятерка смотрела на нее перед тем как упасть, она видела в ее лице лицо санитара из больницы, где ее пытались вылечить от несуществующих в ее голове болезней. Все это происходило за секунды, но уже в следующее мгновение на Алису бросились двое других стражей. Но тут уже девушка не растерялась. Приложив весь остаток сил, она развернулась, подбежала ближе и со всей ненавистью сначала перерезала глотку одной карте, и заколола другую. И после этого сил в ней уже почти не осталось. Ее платье было в чужой крови, ровно как и руки с лицом. Все тело дрожало, словно в лихорадке, но она понимала, что еще легко отделалась. Алиса подняла голову и с отвращением посмотрела на Шляпника, который, как последний трус, спрятался за свое кресло. Только шляпа торчала, выдавая предателя. Ох, как ей хотелось подойти и всадить ему нож в глотку... Но за его спиной она увидела приближающуюся подмогу. Резко дернувшись, Алиса побежала прочь, временами оглядываясь назад. Адреналин дал ей новые силы. Ведь лучше уж вконец измотаться, чем быть пойманной этими королевскими прихвостнями. К счастью, они оказались довольно медлительными, и мисс Бартлетт вскоре оторвалась от них, а чуть позже и вовсе свернула в другую сторону, оставив от себя ложные приметы, чтобы сбить стражу со следа. Удостоверившись, что погони больше нет, Алиса позволила себе отдышаться. Тяжело вздыхая, она сползла вниз по дереву, осев на землю. Откинувшись назад, девушка запрокинула голову и прикрыла глаза. Перед взором до сих пор стояли лица убитых ею людей. Именно людей. И в остальные разы перед гибелью представителей колоды карт она видела на месте их страшных и искореженных лиц лица санитаров и медсестер. Они будто молили о помощи в эти последние секунды перед смертью. Алиса внушала себе, что это лишь видения и не более, что ей показалось. Ведь такого же просто на могло быть... Или могло? Как научиться различать, где видения, а где реальность, если ты находишься в несуществующем месте? Что делать, если это все больше похоже на бред сумасшедшего? Сколько еще вопросов останется без ответов? - Однажды утка-маляр решила выпить зайти в бар... - нараспев промурлыкал знакомый голос прямо на ухо Алисе. Девушка вздрогнула и резко распахнула глаза. Чешир. Костлявое чудовище оказалось жалостливее всех. - Гляжу, хорошо живут на свете психопаты, - с улыбкой изрекла мисс Бартлетт, сев поудобнее, - почему не ушел? - Я провожу тебя до дворца, - оскалил ряд зубов Кот, присев рядом с Алисой, - не услуги ради, а ради собственной цели. Девушка протянула руку и потрепала Чешира за ухо. - И какая же у тебя цель? Кот блаженно замурлыкал и невольно выгнулся вслед за рукой Алисы. - Справедливость. - Какие громкие слова, - усмехнулась мисс Бартлетт, снова откидываясь назад и расслабляясь, - дай мне немного времени. Мне нужно отдохнуть. Кот промолчал в ответ и улегся на колени Алисы, свернувшись клубком. Повисло молчание. В воздухе витал запах свежести вперемешку с запахом железа от крови, оставшейся на теле и одежде Алисы. Умиротворение настигло всего на пару мгновений, если вести учет о всей продолжительности путешествия по Андерленду. Сколько еще будет трудностей, знает только сама судьба. Когда девушка распахнула глаза, она увидела, что на них с Чеширским Котом стали ложиться белые, холодные и хрупкие пушинки. - Смотри-ка, снег пошел... - завороженно прошептала Алиса, вытянув руку вперед, ловя на пальцы снежинки. А Кот промолчал. Только сильнее съежился и прикрыл лапой морду, по поверьям предвещая мороз.

Иссушающий мороз выводит врага из строя лучше, чем глубокие раны. Но зима не длится вечно.

Следующая глава: Записки лечащего врача.