Это только игра

С трудом проходимые чащобы постепенно сменились каменистыми дорожками и более привлекательными местностями. Казалось, здесь всё словно не было тронуто проклятыми Королевами. Красивые статуи гейш, ручьи холодных и прозрачных источников, цветущие сакуры. Совершенно другой мир. Нет грязи, запаха смерти, страха, витавшего в воздухе. Было лишь умиротворение. Алиса задалась вопросом: как этому месту удалось спасти от гнёта здешнего правительства? Этот вопрос буквально читался на удивлённом и восхищённом лице девушки, и Кот невольно от этого широко улыбнулся. - Есть места, которые не хотели бы трогать даже наши Королевы, - пустился в объяснения Чешир, взмыв в воздух, чтобы ни в коем разе не соприкоснуться с водой, когда они переходили через очередной полуразрушенный мосток, - это – нейтральная сторона. Здесь живёт Абсолем. Он не вступает в конфликты, никого не трогает, а его не трогают взамен. К тому же, быть в мире с ним довольно полезно. Только он знает все мелочи прошлого, настоящего и даже будущего. - О чём это ты? – не поняла Алиса, слегка нахмурившись. Кот тяжело вздохнул и оскалился, словно то, что он имеет в виду, было самим собой разумеющимся. - Оракулум, - промурлыкал Чешир. Девушка удивлённо приподняла бровь, но существо тут же принялось объяснять всё дальше. - Оракулум – календарная летопись королевств на протяжении долгих веков. Все события, включая самые мельчайшие, занесены туда. Однако, в этом свитке написано и то, что только произойти. Как бы то ни было, Королевам важно знать, что будет с ними дальше, как можно укрепить власть и не позволить ей разрушиться. И именно поэтому между ними с Абсолемом заключено некоторое перемирие. На его территорию не должна ступать нога никого из стражей обоих королевств. Мисс Бартлетт постаралась переварить эту информацию. Пару минут спустя она всё-таки выплыла из потока своих мыслей: - И никто не нарушает это перемирие? Алиса даже и не заметила, что Чешир уже не шёл, а, паря, плыл на уровне лица девушки. - Никто, - ответил Кот, - хотя, честно говоря, потуги разрушить его были, но инициаторы были казнены. Понимаешь ли, некоторым наоборот только войну подавай. Они думают, что таким образом всё решится, и рано или поздно победа будет на чьей-либо стороне. Но тут дело гораздо сложнее, чем ты думаешь. - Чем же? – не унималась Алиса. - Вот за этим мы и идём к Абсолему, - вильнув хвостом, ответил Чешир, - всё у него и узнаешь. Разговаривать? С Абсолемом? У девушки даже дар речи пропал. С чего бы это? Да и с какой стати ему ей помогать? Кто знает, на чьей стороне этот Абсолем… Да и кто он вообще? Мысли кружились в голове Алисы, заставляя её временами настолько сильно отвлекаться, что та спотыкалась и едва ли не падала, теряя равновесие: деревянные мостки были жутко скользкими и узкими. Тем временем, обстановка менялась и менялась, добавлялись новые составляющие: теперь в окружении преобладали источники и водопады, перебираться приходилось по-прежнему через мосточки, но соединяли они между собой большие фарфоровые тарелки с синим цветочным узором. На заднем плане, возле каменистых скал, раскидывались огромные веера, расписанные на восточные мотивы. Смеркалось. И поэтому в воздухе кружились стайками светлячки, а на уровне крон цветущих вишен висели, словно на невидимых нитях, бумажные фонарики. - Мы дошли, - послышалось мурчание невидимого Чешира, когда они вышли на тропу в чащобу, густую на вид. - Надеюсь, это не очередная ловушка, - саркастически хмыкнула мисс Бартлетт, - а то сюрпризов мне пока что достаточно. Кот взмахнул лапами, сгребая воздух перед собой, и испарился. - Хороший это или плохой сюрприз – решать только тебе, - ответил Чешир из ниоткуда. - Легко тебе говорить, - тяжело вздохнула Алиса, направившись вперёд, по прямой дорожке. Эта тропинка не петляла в отличие от других дорог Андерленда. Повсюду летали ночные мотыльки и светлячки, сопровождая Алису, а она молча шла вперёд, поглядывая временами то назад, то наверх, надеясь увидеть Чеширского Кота. Неужели он посмел её бросить тут одну? Ох, ему не поздоровится, если это так… Тем временем, дорожка кончилась и вывела девушку на полянку, сплошь окруженную пышными и густыми кустарниками. Прямо на середине находился огромный гриб на высокой ножке. Шляпка была даже выше уровня головы Алисы. Кругом была жуткая дымовуха, хотя в воздухе пахло довольно приятно: сладко, но не приторно тошнотворно. Во всём был виноват кальян и курившее его существо. Девушка помахала перед собой рукой, пытаясь разогнать дым, но он только наоборот забрался в лёгкие героини, от чего та изошлась в кашле. - Кто это здесь? – послышался спокойный и равнодушный голос сверху. Алиса ещё долго не могла успокоиться, поэтому ещё пару минут так точно она разгоняла перед собой дым, а Абсолем наоборот не переставал курить. - Ты не мог бы не дымить? – зло нахмурилась мисс Бартлетт, наконец, взглянув наверх. - Кто ты? – и снова вдох и выпущенные клубы дыма прямо на девушку, на что та сильнее нахмурилась. - Алиса, - коротко бросила брюнетка. - С-чего-ты-взяла? - невозмутимо и медленно ответило существо, выпустив очередные клубы дыма. Алиса прямо опешила. Как это? Как она не может знать, кто она такая? Девушка нахмурилась и смерила Абсолема взглядом. Он же самая обыкновенная, только вот слишком напыщенная, гусеница! - Ну? - равнодушно взглянул на Алису владелец Оракулума, - если не знаешь, то как ты можешь утверждать, что ты какая-то там Алиса? Девушка плотно сжала губы, пытаясь себя сдерживать от уже почти неконтролируемого гнева. Вот ведь гад ползучий! - Я могу это наверняка сказать, потому что мне дали такое имя, и я на него отзываюсь, - процедила она сквозь зубы, сжимая кулаки. - Если к тебе будут обращаться "эй, ты!" ты тоже невольно откликнешься, - в прежней манере ответил Абсолем, вальяжно покуривая, - значит ли это, что тебя зовут "эй, ты"? Хуже этого вопроса девушка сейчас даже придумать не могла, это ее сильно смутило. - Нет, это не так, - беспомощно опустила руки Алиса, совсем уже отчаявшись наладить разговор, - я - это я, потому что так нужно, потому что так заведено... - Выражайся яснее! - перебил девушку Абсолем, грозно нахмурившись, - как тебя прикажешь понимать? Девушка обреченно вздохнула и постаралась собраться с мыслями, хотя они наоборот, казалось, хаотично бегали внутри ее головы, не давая себя поймать. - Я сама себя сейчас не понимаю, потому что все не так, как есть на самом деле! - повышая голос, стала пытаться объяснить Алиса, обильно жестикулируя, - я не в себе, поэтому и оказалась здесь! - Ты? - презрительно сощурился Абсолем, - а кто...ты...такая? Он эти слова нарочно произносил размеренно, с паузами после каждого слова, заполняя их выпускаемым дымом. А Алису это совсем выбило из колеи, и она начала терять терпение. В самом деле, от этой вредной гусеницы и слова не допросишься. - По-моему, это Вы должны представиться! - не выдержала девушка, вспылив и величественно приосанившись (не хватало ей еще перед всякими червяками унижаться!), - я уже сказала свое имя! Но Абсолема это не задело ни капельки. Он все так же невозмутимо смотрел на гостью. - Почему? - ответил он. Вопрос был для девушки совершенно неожиданным. И так как она не сумела найти никакого убедительного ответа, она просто развернулась и пошла прочь. Едва только она дошла до конца полянки, на ее пути возник Чеширский Кот. - Постой, он должен тебе кое-что сказать, - промурлыкало создание, виляя хвостом. Впервые Алиса видела, что Кот может быть настолько обеспокоенным и взволнованным. - Да ни черта он не говорит! - вспылила мисс Бартлетт, совсем рассердившись, - только задает нелепые вопросы! А я еще и куревом пропахла! Все, с меня хватит! Она постаралась обойти своего проводника, чтобы совсем уйти, но Абсолем вытащил изо рта чубук, отложил его в сторону и подал голос. - Постой, - его голос уже не звучал так надменно как раньше, - мне действительно нужно тебе кое-что сказать. Алиса закатила глаза, обернулась и выжидательно уставилась на червяка. Но вот Абсолем совершенно не торопился торопиться рассказать это злополучное что-то. Он два раза зевнул и хорошенько потянулся. Потом стал не спеша сползать вниз по ножке гриба, а вот девушка уже была готова снова прикрикнуть на него, мол, хватит тянуть время. А ведь и правда хватит! Они же ведь сюда не развлекаться пришли. Абсолем тем временем подполз к Оракулуму, но почему-то не стал его разворачивать, а потянулся куда-то вниз (летопись лежала на чем-то вроде каменистого столика, потому что под этой каменистой поверхностью росла высокая и густая трава). И именно оттуда гусеница и вытащил какую-то продолговатую, богато обитую бархатом, коробку. Абсолем повернулся к своим гостям. - Что это? - спросила Алиса, нахмурившись. Ох, как же ей надоели уже эти сюрпризы! - Это - Вострый Нож, - пояснил Абсолем, - надеюсь, тебе приходилось держать в руках нож? Потому что именно он - твоя надежда на спасение. С ним ты сможешь одолеть препятствия, которые ждут тебя на пути к твоим главным целям. Но он не поможет тебе победить твои главные страхи. В конце тебе придется искать выход самой. Это все, что я хотел сказать. Гусеница открыл коробку, показывая содержимое. Нож действительно выглядел внушающе. Он был большим, лезвие было очень острым и было красиво украшено цветочными выгравированными узорами. Ручка тоже была непростая. Немного неудобная из-за тех же узоров, но все же привыкнуть было можно и даже нужно. Но восторг девушки очень быстро сменился паникой. - В конце мне придется что-то делать самой... - шепотом подвела итог Алиса, задумчиво глядя на оружие, - но что же мне делать? Я же даже не знаю, что меня ждет дальше! Я даже... - она нервно сглотнула, - я даже не знаю, почему это должна делать именно я... Кто я?.. Руки девушки задрожали и та отошла на пару шагов назад, потерянно глядя то на мудреца, то на Кота. - А не ты ли мне утверждала, что ты - Алиса? - нахмурился Абсолем. Даже невооруженным глазом было видно, что он начал злиться. Девушка перевела взгляд на червяка. - Я - Алиса, - кивком подтвердила она, - но я - Алиса, которая уже устала сражаться! У меня... У меня больше нет сил! Алиса сорвалась. Так сорвалась, что прочная стена контроля над собой рухнула буквально в считанные секунды. И вместе с ней рухнула и девушка, упав на колени и закрыв ладонями лицо. - Алиса... - промурлыкал Чешир, подойдя к девушке и потеревшись боком о нее (конечно, эффект от этого был не как от обычных пушистых кошек, но можно было бы и оценить такое внимание со стороны, казалось, бездушного и меркантильного Кота), - нет времени плакать... - Алиса, - подхватил Абсолем, вытянувшись во весь свой рост, и только сейчас до Алисы дошло, что он не был своего привычного роста в два фута, а был даже больше и выше Алисы, - где же твоя булатность? Мисс Бартлетт замерла, перестав плакать. Она, всхлипывая, подняла голову и удивленно посмотрела на сейчас, казалось, такого величественного Абсолема. - Булатность?.. - тихо повторила она. Мысли путались. Ей казалось, что сейчас она могла забыть от волнения и перенапряжения совершенно простецкие вещи. - Я помню тебя маленькой девочкой, которая ворвалась в Андерленд и переворотила все здесь вверх дном, - невозмутимо продолжал червяк, - та маленькая девочка не побоялась сыграть в крокет с Ее Красным Величеством. Та девочка была очень булатная, и я не могу поверить, что она - это ты. Кто ты? Абсолем стал снова давить на больное, но в этот раз Алиса уже была настолько рассерженна, что сразу нашла, что ответить. Девушка встала с колен, утерла слезы и посмотрела на гусеницу, гордо подняв голову. Губы дрожали, ноги тоже, но Алиса твердо пыталась взять себя в руки. - Я - Алиса, - твердо сказала она, - Алиса Бартлетт, дочь Алекса Бартлетта. И не было на свете сил, способных остановить его воображение. И он был бы горд мной, если бы видел меня сейчас. Повисло минутное молчание. Чубук самостоятельно сполз со шляпки гриба прямо в лапки Абсолема. Червяк закурил. - Он-гордится-тобой, - уверенно ответил мудрец, после каждого слова выпуская клубы дыма изо рта. Алиса улыбнулась. Устало, но обрадованно. Эти слова дали ей новые силы.

Любая дорога начинается с первого шага. Банально, но верно. Даже здесь.

Чеширский Кот.

Следующая глава: Улица роз.