Сказание о королеве

      Как ни странно, появление в замке второй Твайлайт не так сильно удивило Селестию и Луну, когда они вернулись с осмотра своего замка. Похоже, Спайк и Старлайт были более впечатлительными — или просто сёстрам-принцессам и не такого довелось повидать на своём веку. В конце концов, это же просто дальняя родственница, а мало ли в Эквестрии пони с похожими именами, тем более родственников?       Так или иначе, уже на следующий день жизнь в замке снова вошла в норму. Несмотря на то, что принцесса Твайлайт оказывала своей кузине просто-таки королевское гостеприимство, та уже чуть ли не с утра начала было думать об отъезде, чтобы не стеснять свою родственницу — в конце концов, она и приехала-то сюда по ошибке. Однако всё перевернулось из-за одного небольшого события…       Принцессы все втроём в этот момент сидели в главном зале замка — вместе с Твайлайт Твинкл, которую Твайлайт Спаркл вытащила сюда просто чтобы та немного побыла в их компании. Пусть даже и та всем видом показывала, что ей не очень комфортно находиться рядом и тем более участвовать в разговоре с особами такого значения для Эквестрии, как Селестия и Луна, ну и ещё одна принцесса, волей случая оказавшаяся ей троюродной сестрой — но эта самая сестра упорно старалась на это не реагировать, считая, что «кузине Твинкл» это пойдёт лишь на пользу. Так или иначе, именно сейчас Селестия, только что выслушав рассказ своей бывшей ученицы об одном из её похождений с друзьями по Эквестрии, на которое отправила их карта, теперь, воодушевлённо улыбаясь, рассказывала собравшимся истории из своей далёкой молодости, когда она со Старсвёрлом-то едва познакомилась, а о Эквилибрии, некогда бывшей в Эквестрии, только слышала краем уха. Но рассказ был прерван внезапно вбежавшим в зал Спайком — причём он вбежал не просто так, а держа в одной из лап свиток, запечатанный кантерлотской печатью.       Принцессы удивлённо переглянулись: это, очевидно, было письмо из дворца, но кому там понадобился кто-то из здесь присутствующих? Вероятно, это какой-то вопрос к Селестии или Луне?..       Но Спайк протягивал письмо не кому-то из них. Твайлайт вопросительно указала копытом на себя, и увидев, как Спайк кивнул, удивлённо поднесла письмо к себе, развернула и начала читать…       «Её Высочеству принцессе дружбы Эквестрии, Твайлайт Спаркл.       Сим получатель этого письма да будет извещён о том, что:       Вечером сего дня, восемь часов после полудня — в Кантерлоте, в королевском замке состоится торжественный приём по случаю вручения аккредитации EEA Понивилльской школе дружбы под руководством Её Высочества принцессы Твайлайт Спаркл.       Сим же да будут официально приглашены на приём:       Руководитель Понивилльской школы дружбы, Её Высочество принцесса Твайлайт Спаркл;       Заместитель руководителя Понивилльской школы дружбы, леди Старлайт Глиммер;       Каждая из ныне титулованных принцесс Эквестрии, по желанию;       Учительский состав Понивилльской школы дружбы в составе леди Эпплджек, леди Флаттершай, леди Рэрити, леди Пинкамены Дианы Пай, леди Рэйнбоу Дэш, по желанию.       Каждый из приглашённых имеет право взять с собой на приём не более одного компаньона — пони или любой другой расы, населяющей Эквестрию или земли за её пределами».       Твайлайт подняла глаза от свитка и посмотрела на присутствующих. Селестия, как всегда, непроницаемо улыбалась, Луна просто спокойно и собранно глядела на Твайлайт, и только Твинкл поначалу радостно раскрыла рот — но тут же переметнула взгляд на Спайка и спустя мгновение едва слышно вздохнула и расстроенно опустила уши. Но уже этого было достаточно принцессе дружбы, хорошо чувствующей настроения других пони, чтобы понять, в чём дело.       — Кузина Твинкл, ты ведь не прочь отправиться со мной посмотреть Кантерлот?       Расчёт оказался точен. Твинкл просто-таки подпрыгнула на месте, изумлённо посмотрев на сестру.       — Ах… Э… Не-не-не, ты что! — она быстро-быстро замахала копытами перед собой. — Я вообще здесь ни при чём, это твои дела, ты же принцесса, я вообще ни копытом в эти ваши королевские штуки, вон, ты же можешь взять Спайка, раз все твои друзья так неожиданно разъехались, вам там не будет скучно, вы…       Твайлайт усмехнулась и, вспорхнув со своего кресла, мягко приземлилась рядом с креслом, на котором сидела её кузина.       — Я уже всё продумала, — она взглянула на принцесс. — Принцесса Селестия, принцесса Луна, вы же ведь не против отправиться с нами?       Принцессы взглянули друг на друга и кивнули.       — Мы сочтём за честь присутствовать на подобной церемонии в честь твоей школы, Твайлайт Спаркл, — подытожила Селестия.       Твайлайт в этот момент захотелось забыть обо всём и просто-таки запрыгать на месте от переполнявшей её гордости — могла ли она хотя бы несколько лет назад подумать, что сама принцесса Селестия будет так рада за неё? — но сейчас ей следовало держаться перед своей кузиной более «по-принцессовски», поэтому она подавила свой порыв.       — К слову, — добавила она шёпотом, наклонившись к уху своей гостьи, — у меня ещё на всякий случай оставалась Старлайт, и ещё не факт, что она захочет брать с собой Санбёрста или кого-нибудь ещё, так что Спайка я найду с кем пристроить, — она посмотрела на своего помощника, кажется, уже догадавшегося, о чём идёт речь, и добавила уже громко: — Это будет для меня просто-таки долгом, не могу же я, если ты сюда приехала, не показать тебе мой родной город, столицу Эквестрии?..       Кузина ещё пыталась вяло сопротивляться, придумывая отговорки — но было и так понятно: она несказанно рада внезапно выдавшейся возможности.       …Королевский дворец Кантерлота не утратил своей пышности по сравнению с тем, каким он был при принцессах-сёстрах; более того, он, кажется, стал ещё величественнее. Откуда-то в до того пустых залах появилась изысканная мебель, множество цветов и украшений, кажется, даже вот эти вот мягкие богато украшенные ковры, очевидно, из Седловской Аравии, тоже появились тут не так давно. Твайлайт немного поразмыслила — и пришла к выводу, что это, скорее всего, потому, что в конце концов, во дворце теперь самая настоящая королева, а не принцессы, как выяснилось, всего лишь ожидавшие её возвращения.       Само мероприятие, на которое была приглашена Твайлайт, тоже выглядело достаточно грандиозно. Даже по сравнению с Гала, пожалуй, главным мероприятием кантерлотской знати, всего лишь какое-то вручение какого-то сертификата об аккредитации какой-то школы какой-то принцессе Твайлайт выглядело весьма достойно.       И эта грандиозность не на шутку впечатлила Твайлайт.       Ей удалось постоять несколько торжественных минут на балконе замка перед собравшимися под ним восторженно топочущими кантерлотскими пони, пока на виду у всех канцлер Нейсей, председатель EEA, вручал ей красивую рамочку с заветным сертификатом — примерно таким, который висел на самом видном месте в кабинете Селестии в её школе для одарённых единорогов, да не совсем таким — ведь на сертификате почерком самого Нейсея было чётко написано, что «руководитель школы имеет право отступать от рекомендаций EEA в случае, если это необходимо для полноценного обучения, с предоставлением отчёта в Ассоциацию».       Ей на пару со Старлайт удалось произнести благодарственную речь — и пусть эту речь они не раз репетировали на пути сюда, всё равно что Твайлайт, что Старлайт запутались в своих словах, и в конце концов пришлось импровизировать. Но так или иначе, сложно было придумать слова, которые могли бы выразить, насколько их обеих переполняла гордость за собственное начинание — о котором ещё недавно они даже не думали.       Ей удалось перекинуться несколькими фразами с королевой — и не просто перекинуться, а получить от неё в подарок специальное заклинание «Let Me Hoofle That For You», которое позволяло Твайлайт с лёгкостью искать любую книгу, причём не только в своей библиотеке, но и в любой другой в пределах Эквестрии — и при желании, тут же получать её, если только хозяин библиотеки согласен; по крайней мере, такое разрешение, по словам Эквилибрии, она дала как минимум на все книги из библиотеки кантерлотского замка. Стоило бы ей только активировать это заклинание — и вскоре нужная книга оказывалась бы перед ней, пролетев через странной формы тёмно-фиолетовый портал, забавно перевязанный по краям бантиками. Невообразимо полезное заклинание для Твайлайт — учитывая то, что нередко бывало так, что до окончательного обращения Эквестрии в руины или чего-то подобного остаются какие-то моменты, а нужная книга упрямо никак не хочет находиться. Да и в другое время тоже — не очень воодушевляет несколько часов искать в обширной библиотеке внезапно понадобившуюся книгу, даже с помощью Спайка. Теперь Твайлайт могла проводить хоть целые годы в библиотеке за своими исследованиями, изучая книжку за книжкой и экспериментируя — настолько удобно это ещё не было.       Ей удалось вместе с принцессами Селестией и Луной поучаствовать в празднике в замке Кантерлота — и если раньше Твалайт была лишь гостем у них, и принцессы всё время были заняты организацией, то теперь им не нужно было ни о чём думать, и не только она, но и Селестия и Луна могли просто веселиться, сколько душе угодно.       И наконец, ей удалось неспешно пройтись по улицам Кантерлота вместе со своей кузиной — и глядя, как та восторженно ахает, рассматривая местные достопримечательности и восторгаясь, что они в точности такие, как она видела на фотографиях, как заворожённо наблюдает за такой обычной, но так отличающейся от других городов жизнью по-своему счастливых пони Кантерлота, как радостно улыбается, изучая мелкие улочки и глядя на вывески различных заведений — Твайлайт понимала, что для такой любительницы путешествий, как её кузина, эта поездка в Кантерлот — просто бесценный подарок.       И уже после праздника, завершившегося глубокой ночью, свалившись от усталости в свою кровать в комнате, любезно предоставленной ей, как и каждому из гостей праздника, в кантерлотском замке, Твайлайт подумала:       «…Всё-таки королева — вполне достойная правительница Эквестрии. Быть может, то, что было раньше — просто моя личная, необоснованная неприязнь. Наверное, потому что она так вот просто отняла трон у принцесс Селестии и Луны — и я просто не могла равнодушно смотреть на это. Но с другой стороны, для Эквестрии это благо… Как и для принцесс: ведь им теперь гораздо спокойнее живётся, и видно, насколько счастливее они стали. Так почему же я не могла тогда просто ошибиться?..»       …Так или иначе, теперь школа была официально аккредитована EEA, и Твайлайт было необходимо заняться всеми необходимыми делами, связанными с этим.       Сертификат уже на следующий день занял своё почётное место на стене позади кресла Твайлайт в кабинете директора. Фотография с довольно улыбающимися на фоне этого сертификата Твайлайт, Старлайт и некстати попавшимся ей Санбёрстом, который просто зашёл в кабинет положить кое-какие бумаги, уже отправилась в типографию «The Canterlot Times» — и уже завтра с утра на первой полосе этой газеты должна была появиться соответствующая статья; и только сейчас Твайлайт смогла по-настоящему вспомнить все эти неблагодарные заботы по управлению школой, которые как-то незаметно в последнее время умудрилась переложить на Старлайт.       Всё же быть принцессой дружбы и одновременно директором школы — тяжёлая работа…       Твайлайт как раз раздумывала об этом, просматривая личные дела учеников, которых теперь она едва знала — а ведь каждый мог бы стать её собственным другом. Но её неторопливые размышления прервал негромкий, будто бы несмелый стук в дверь.       — Войдите, — равнодушно произнесла Твайлайт.       Поначалу она было опять уткнулась в папки с личными делами, но тут же решила, что каждый из учеников здесь важнее бездушной бумаги и подняла глаза.       Бело-голубые кудряшки на поникшей голове, сложенные маленькие крылья, знакомая кьютимарка в виде шахматной ладьи…       — Ого, — удивилась Твайлайт. — Кози Глоу, я не ожидала тебя здесь увидеть так скоро. Что привело тебя ко мне?..       — Принцесса Твайлайт… — осторожно начала Кози. — Я… Я, во-первых, всё никак не находила времени извиниться за всё произошедшее…       — А, ничего. Будем считать, что я приняла твои извинения. Как проходят твои уроки дружбы?       — Э-э… Ну, в этом-то и дело, честно говоря… — Кози почесала голову. — Я не думала, что когда я вернусь в школу, ко мне все так будут относиться…       — То есть?       — Ну… Меня все сторонятся, называют «опасной», и когда я хочу что-то спросить, лишь под благовидным предлогом спешат избавиться от моей компании…       — М-м… Да, это было ожидаемо. Ничего, Кози, это лишь вопрос времени. Мы дали тебе второй шанс, и я думаю, твои учителя смогут научить твоих товарищей, как вновь подружиться с тобой, невзирая на твои ошибки в прошлом.       — Кстати, насчёт учителей…       — М-м… Да? — Твайлайт задумалась, вспомнив, что уже пошла вторая неделя, как её друзья разъехались из Понивилля — и внезапно поняла, что жутко соскучилась по ним всем. Да и что говорить, в школе тоже дела из-за этого шли не лучшим образом — всё-таки Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум, несмотря на все их практические познания в дружбе, были не такими опытными, как пятеро друзей Твайлайт, да и их было меньше — из-за чего учебный план приходилось нещадно перекраивать. — Не беспокойся, Кози, на следующей неделе они вернутся. Просто у всех них нашлись важные дела…       Кози недоверчиво склонила голову.       — У всех сразу?       — Да, у всех сразу. Так бывает. Это просто совпадение, — повторила Твайлайт, быть может, не столько для того, чтобы убедить Кози, сколько себя саму.       — М-м… — Кози вздохнула. — Понятно… — она собралась было уходить, но на полпути вдруг остановилась и повернулась к Твайлайт. Та непонимающе взглянула на неё в ответ — и Кози, поняв смятение Твайлайт, вновь подошла к её столу, приподнявшись на задних ногах и положив передние копыта на кромку стола.       — Принцесса Твайлайт, что-то мне подсказывает… Что это может, — она сделала ударение на этом слове, — но вовсе не обязательно должно являться совпадением.       — Что ты имеешь в виду? — удивлённо поинтересовалась Твайлайт.       — Э-э… — Кози быстрым взглядом окинула кабинет и, подлетев к одному из шкафов, выудила оттуда хранящуюся среди другого разнообразного хлама шахматную доску. На молчаливый удивлённый взгляд Твайлайт она слегка улыбнулась — мол, так будет удобнее объяснять, — и вновь подлетела к её столу. Методично расставив шесть белых фигур в виде окружности в центр доски, она принялась рассказывать:       — Принцесса Твайлайт, давайте представим, что вот вы и ваши друзья. Пока вы вместе, вас невозможно победить, — она взяла несколько чёрных фигур и быстро разыграла небольшие последовательности ходов, в результате которых белые фигуры сообща легко брали чёрную. — Но… Только пока вы вместе. Что если вас разделить? — Кози поставила чёрного ферзя прямо в центр окружности из фигур так, что те оказались зажаты между линиями, по которым мог ходить ферзь. — Смотрите: сейчас ваши фигуры в безопасности, но стоит им сделать лишь один ход… — Кози двинула пару фигур, и они тут же оказались под угрозой ферзя. — Однако, даже в таком положении вы всё же можете что-то сделать, пусть и ценой серьёзных потерь, — Кози вновь попередвигала фигуры: часть из них быстро были взяты ферзём, но в итоге он в конце концов оказывался побеждён. — И если перед кем-то стоит задача обеспечить себе победу, он должен вас не только разделить, но и сделать так, чтобы собраться вновь было для вас весьма сложно. Сделать так, чтобы противник обратил собственную тактику против себя: так писал ещё мой прадедушка, Мейнуш Манипуруж… Сейчас я вам это покажу.       Кози поставила на доску несколько чёрных пешек так, чтобы они оказались под угрозой каждой из белых фигур — и следом двинула эти фигуры так, чтобы они взяли пешки. Теперь белые оказались на разных краях доски — и Кози предложила Твайлайт завершить партию за них. Она поначалу было согласилась — но после того, как Кози убрала с доски все её фигуры одну за другой, используя лишь злосчастного чёрного ферзя, Твайлайт задумалась.       Можно даже сказать, что она почувствовала, будто вся ситуация ей очень сильно что-то напоминает.       — Мы подозревали Тирека, — после некоторой паузы она развела копытами, — но это оказалось неверным…       — Пожалуй. Но вы подозревали его потому, что он враг. Враг же никогда не попадёт в самый центр вашего круга незамеченным. Может быть, это кто-то, кого вы даже не можете подозревать…       — То есть? Селестия? Луна? Старлайт? Спайк? Моя кузина? Не могли же они, в самом деле…       — Эх, — немного зловеще улыбнулась Кози, — а ведь вы так же точно тогда доверяли мне… И не знали, в какую игру я играю с вами, — увидев, как сурово Твайлайт посмотрела на неё, Кози поспешила оправдаться: — Но в этот раз виновница точно не я, хотя бы потому, что я бы тогда не раскрывала перед вами свои планы.       — Кози, если это и правда окажешься ты…       — Да, я вернусь в Тартар, я знаю. Но это не я — разве что если вдруг злодей, кто бы он ни был, не оговорит меня так, чтобы снова выставить меня виновницей перед вами всеми. Но я надеюсь, что этого не будет… По крайней мере, я буду предупреждена об этом.       — Ладно, — вздохнула Твайлайт. — Наверное, я слишком разучилась доверять тебе.       — Как и мои одноклассники, видимо… — Кози вновь погрустнела, и Твайлайт захотелось её приободрить:       — Но в отличие от твоих одноклассников, я вижу твои старания, — улыбнулась она. — По крайней мере, мне теперь более понятна ситуация… Спасибо, Кози.       — Не стоит благодарности, принцесса Твайлайт, — она сложила фигуры обратно и, закрыв доску, отнесла её обратно в шкаф. — Помните: это кто-то, кто достаточно силён, кто-то, кто проник в ваш стан обманом, и кто-то, кто при этом предложил каждому из ваших друзей другие цели. Ведь тот, кто хорошо знает их, легко может подобрать что-то, что заинтересует их сильнее, чем просто сидеть здесь и учить нас всех важности дружбы. Я ведь про последнее верно догадываюсь, принцесса Твайлайт, им кто-то что-то предложил?..       Что ни говори, а Кози была весьма проницательной. Твайлайт нерешительно кивнула, и Кози радостно махнула копытами перед собой.       — Я так и думала. Я надеюсь, мои советы помогут вам, принцесса Твайлайт. Всё же у меня было время поразмыслить о том, что такое дружба по-настоящему…       Лишь когда дверь за Кози закрылась, Твайлайт позволила себе расслабиться и вновь поразмышлять. Кто-то сильный, кто хорошо знает её друзей и сумел предложить им что-то важное для них. Да в самом деле, как так может быть? На день рождения сестры Пинки или на внезапно продающийся сад в Балтимэйре вряд ли можно просто повлиять, как, впрочем, и на турне Вандерболтов, закрытие ванхуверского приюта или решения редакции «Космэйра».       Скорее всего, Кози просто подогнала свою гипотезу под факты, только и всего…