***
Вечерние сумерки сгустились. Небо заволокли тяжелые тучи, грозясь начать бурю в любой момент. Солнце не спешило прощаться с беженцами в Хельмовой Пади, будто знало, что с рассветом встречать будет некого. Бесчисленное войско Сарумана Белого неумолимо приближалось к людям Рохана, отрезая своим количеством от остального мира. Мария находилась у Фангорна, ожидая момента, когда можно будет незаметно проникнуть в Хорнбург. Она желала остаться тенью среди теней, незримым клинком, от которого падут мерзкие орки. Быть может потом, после смерти колдуна-предателя, она появится перед своими друзьями. Мисси посмотрела на запад, где сгустилась сама тьма. Там был Фродо. Так далеко. В который раз она прокляла судьбу и богов, что не может оказаться рядом. Ярость разгорелась в ней вместе с ненавистью к чертовой войне, к оркам, к Саруману и Саурону, даже к Гендальфу, по милости которого Фродо теперь так далеко. Все могло быть иначе. Он мог спокойно жить в Шире, воспитывать детишек, возделывать землю, радоваться солнцу и шелковистой траве. Однако вместо этого он в диких землях, спит на камнях и борется за свою жизнь с каждым вздохом. Мария молниеносно вытащила клинок, выставив руку в сторону вместе с ним. Лезвие остановилось в миллиметрах от эльфийского горла. — Мне казалось, что этот урок ты усвоил лет так пятьсот назад, Халдир. — А мне казалось, что ты будешь бегать за своим полуросликом по горам и равнинам, — ехидно ответил капитан галадримов. Мария с рыком впечатала его в ствол дерева безоружной рукой, принудительно опустив на колени, чтобы чуть склонившись, можно было посмотреть в глаза смертнику. — Много чести на себя берешь. Или надеешься, что стрелы твоих лучников убьют меня быстрее, чем хрустнут позвонки в твоей шее? — утробно прошептала Мария. — Мог бы надеется, — сипло ответил он, пытаясь вдохнуть, — если бы не помнил, как ты разделалась с тем отрядом орков, близ Лориэна, несколько веков назад. — Тогда, какого Барлога, ты тут устраиваешь? — рука сильнее сжала горло эльфа. — Поздороваться хотел, — шепотом ответил Халдир, синея губами. Мария резко его отпустила, от чего капитан эльфийской стражи сел на землю, пытаясь отдышаться. — Крепкая хватка, — усмехнулся он, часто и глубоко вдыхая желанный воздух. Вампирша брезгливо оскалилась, отворачиваясь. — Лориэнская колдунья вас послала? — Госпожа Галадриэль, — поправил ее Халдир, поднимаясь на ноги. — Один черт, Халдир. — Тем не менее, Госпожа Галадриэль вступила во временный союз с Мирквудской… Госпожой Тар-Элрин. — Что такое крупное сдохло в Фангорне, что две кошки решили действовать сообща? — Госпожи крайне обеспокоены тем, что творится в Дол Гулдуре. Они решили пойти на опережение врага. Пойти походом на Дол Гулдур. — В стиле Мирквудской колдуньи. — И госпожа Галадриэль с этим согласна. — Удивительно, что они сумели найти общий язык в условиях войны. Это могущественные маги, обремененные властью и влиянием. Помяни мое слово, Халдир, когда-то им станет мало этого. — Мрачны речи твои, о дева ночи. Мария презрительно сощурила глаза, взглянув на веселящегося эльфа. — Я смотрю ты хиханьки да хахоньки решил устроить оркам? — Практически. Скорее дождь из стрел. — Приятно слышать. Сколько у тебя воинов? — По сотни с каждой стороны. Владыка Трандуил решил помочь… — Или Мирквудская ведьма ему плешь проела. — Или так, однако это не меняет дела. Рохану нужна помощь. К тому же, среди них принц, а еще наследник Исильдура. — А еще, сотни детей и женщин, — хмуро закончила за него Мария, втянув воздух. — Приближаются разведчики. Я отвлеку их, чтобы вы прошли к крепости без препятствий. — Ты ведь вернешься? Столько веселья можешь пропустить! — Не пропущу, но и обо мне не болтай. Никто из братства не знает о моем возвращении. Халдир кивнул, добавив уже серьезным тоном: — Хорошо. Но до прихода армии, ты должна быть в крепости. Вампирша кивнула, прячась в тени деревьев.***
Сумерки сгустились. Ночь вступила в свои законные права, но звездное небо застелили грозовые тучи. Раскаты грома сливался с маршем смерти легиона орков, подбирающихся к крепости Хорнбург. Мария откинула в сторону голову урук-хая и вытерла руку о подол плаща. Бой выдался славным и быстрым, но, каким-то немыслимым образом, одному из орков удалось схватить ее за плащ, сорвав с заклепок на плечах. За это он поплатился. Теперь кусок эльфийской ткани лежал на трупе немытого орка, пропитываясь его кровью. Мисси взгляну на черный горизонт, выдыхая пар изо рта. Эта ночь будет холодной. Воздух был морозным, в нем явно ощущалась сырость и промозглость. Дождь должен статься сильным, сопровождаемый не менее сильной грозой. В детстве ей всегда казалось, что это было не обычное природное явление было, а кара самого Господа, что он гневался на своих неразумных детей. Она вложила оружие в ножны, затянув ремни потуже, убирая ногу с раздавленной ладони орка. Вдалеке прозвучал эльфийский рог. Мария с сожалением поняла, что нужно спешить.***
Рано или поздно это должно было произойти. Мария плелась в конце колоны эльфов, старательно опуская взгляд, практически не вдыхая воздух. Тут было слишком много людей. Ее не заметили, когда эльфы вошли во внутренний двор Хорнбурга. Лориэнцы и Лихолесцы, прекрасные бессмертные женщины и мужчины были готовы сложить головы ради победы людей. Халдир вышел вперед, оглядываясь назад, на своих воинов. Он безошибочно нашел ее взглядом, чуть кивнув, прося выйти к нему. Мисси повиновалась, лавируя между эльфами, пока Халдир приветствовал короля Теодена. — Как это возможно? — потрясенно говорил Теоден. — Нас прислали Владыки трех эльфийских царств. Эльфы и люди, когда-то объединились в союз. В далеком прошлом мы сражались и умирали вместе. Рука Халдира поймала Марию, когда она решила, что делать ей тут не чего, особенно под колким взглядом короля. Капитан положил руку ей на плечо, немного сдавив. Марие подумалось, что вредный эльф мстит ей за удушение сегодня. Раздались торопливые шаги со стороны лестницы. Сначала появился Арагорн, затем Леголас и Гимли. — Мы пришли отдать дань этому союзу, — Халдир улыбнулся, приветствуя свободной рукой друзей, но так и не отпустил Мисси. Ломать руку эльфу накануне битвы, она посчитала минутным расточительством. Тут был каждый человек и эльф на счету. И гном, даром, что только один. — Эльфы Лориэна! — воскликнул Арагорн, не заметив Марию, скрытую от его глаз за силуэтом Теодена. — И Мирквуда. — Халдир улыбнулся. — Отец послал воинов? — удивление на лице мирквудского принца было неподдельным. — Не без вмешательства госпожи Тар-Эрлин. Леголас усмехнулся. — Мы гордимся, — все эльфы, как один повернулись, встав лицом к Теодену, — что вновь будем сражаться плечом к плечу с людьми. Правда, Мария? Теперь то на нее обратили внимание. Арагорн, Леголас, Гимли и все, кто стоял во внутреннем дворе Хорнбурга. Халдир подтолкнул ее вперед, словно ребенка, а не тысячелетнюю вампиршу. — Я думал, это был сон, — Арагорн вышел вперед первым, положив руки на плечи Мисси, — сон в котором, ты спасла меня, посадила на коня, чтобы я мог добраться сюда. Она усмехнулась. — Рада, что ты добрался вовремя. Он крепко обнял ее, от чего Мисси оторопела, а затем нехотя обняла в ответ, похлопав по плечу. Дальше ее поприветствовал Леголас. — Я счастлив тебя видеть снова. — улыбнулся эльф, давая возможность Гимли высказать на своем гномьем все что он думает про удачливых барышень, которым даже Барлог по зубам. — В битве посмотрим, сколько орков я смогу одолеть, — улыбнулась она гному, подбодрив его. — Барышням не место на поле битвы, — высказал свои возражения Теоден. — Не вам мне указывать, Теоден Роханский. Я сражалась на этих землях еще до того, как племена ваших предков были объединены Эорлом Юным. — Холодно произнесла Мария. Теоден хмуро смотрел на нее, силясь отыскать в ее словах правду. — Мария, не стоит перед всем показывать свой возраст, дамы так не делают. Вампирша обернулась к Халдиру, с застывшим бешенством в глазах. Стукнув его по колену, легонько, ушла по лестнице наверх, скрываясь в толпе зевак. Эльфийский капитан, бледнел и краснел от боли, опираясь на Арагорна. — Эх, боевая баба, — сказал кто-то в толпе.***
Вооружившись тряпкой и маленьким тазиком с водой, Мария, в одних штанах и нагрудной повязке, пыталась оттереть засохшую орчью кровь от брони. Зачем? Потому что ей так захотелось. Мимолетное желание, которое она исполняет в небольшом помещении, где горели несколько свечей и камин. Назойливый запах горячих степных трав и солнца, заставлял ее время от времени останавливаться. Глорфиндель уже в четвертый раз проходит мимо запертой двери, то разговаривая с кем-то, то перенося что-то звонкое, то просто в тишине с собственными мыслями. Возможно, ему еще не сказали о ней. А возможно, он уже знал, сцена во дворе была весьма трогательной, но не желал встречи с ней. Мария тоже не хотела. Точнее, боялась до чертиков, что сорвется, или что не будет знать, что сказать ему. Привет? Глупо, после того, как он видел ее смерть. О, а я жива, знаешь ли. Ношусь тут, дела делаю, весь мир ненавижу. Бред чистой воды. Мария опустила взгляд на мутную бурую воду в тазике, а затем на руки в темных разводах. Тряпка в руках выглядела как серое бесформенное нечто, отвратительное само по себе. Чертова орчья кровь. Зачем она взялась за эту работу, если все равно будет с ног до головы покрыта этим дерьмом через час?! Зачем она вообще пришла сюда? Без нее они справятся. Мария это знала каким-то своим шестым чувством.Лучше бы продолжила мутить воду вокруг Изенгарда. Бедный Грима там извелся. Его тоска и беспокойство ощущались практически как свои. Бедный-бедный трэлл, жаждущий ее присутствия. Как малое дитя, ищет свою мать, родную руку, которая приласкает и накажет. Мисси послала ему спокойствие, представив, как гладит рукой по грязным черным волосам. Восторг она ощутила ежесекундно. Это успокоило раба. Закончив с броней, точнее психанув на половине работы, Мария начала одеваться. Расправляя нижнюю рубашку, её застали врасплох, внезапно открывшейся дверью. Он стоял там, как молнией пораженный. Впрочем, как и Мария. Она замерла на месте, глядя на Глорфинделя, боясь пошевелится, не зная спугнет ли его это или вызовет гнев. — Мария? Она сглотнула. Дверь за ним закрылась, когда он отпустив ручку. Эльф шагнул ей навстречу, притягивая к себе, утягивая в горячие объятья. Она готова была задохнуться от нахлынувших чувств. Мисси по-прежнему не могла заставить себя пошевелится или сказать хоть что-то, хоть…что-то. Глорфиндель отпрянул, беря ее лицо в свои руки, осматривая, словно пытался разглядеть мимолетную иллюзию, которая ему привиделась. Но либо магия была очень сильная, не подвластная даже его могуществу, либо девушка, стоявшая перед ним, была действительно настоящей. — Это ты, верно? — все еще не веря своим глазам и рукам сказал он. Мария прикрыла глаза, вдыхая его аромат. Жажда отступила, растворяясь в бесконечном спокойствие. Эльф склонился к ней, впиваясь в губы жестким поцелуем, сминая губы под натиском своей боли. Мария положила ладонь на его затылок, отвечая на его отчаяние, сливаясь в поцелуе, который становился все мягче, но настойчивей. — Нас ждет битва, — прошептала Мария, первой разрывая поцелуй. — Не стоит предаваться страсти в такой момент. К тому же, Халдир ждет тебя за дверью. Глорфиндель не желал выпускать ее из своих объятий, но голос разума подсказывал, что она права. Их ждет смерть, там, за крепостными стенами. — Я помогу тебе облачиться, — так же тихо ответил Глорфиндель. Он действительно помог, делал это со всей присущей эльфам бережностью и аккуратностью, проверяя каждую застежку. — Эльфийские клинки? — он наполовину вытащил ее оружие из ножен проверяя пригодность. — Подарок за долгую службу от Тар-Эрлин. — Видимо, твое возвращение из мертвых куда интересней чем мое. Мария усмехнулась. — Теперь у нас есть нечто общее: мы оба убили барлога, умерли сами и вернулись к жизни. Только ты на тысячелетия вперед, а я на тысячу лет назад. — После всего, ты мне расскажешь, договорились? Он протянул ей ее оружие. — Да, договорились.***
Тишину нарушал шаг вражеского войска. Люди Рохана и подмога в виде эльфийских лучников, заняли позиции на крепостной стене. Марие вручили лук. Халдир постарался, чтобы один из самых опасных противников орков был вооружен. Она стояла на стене, между двух эльфов, Халдира и Глорфинделя, размышляя над тем, как пойдет атака. Ударила молния. Раскатистый гром прошелся по небу, аки рык огромного чудища из старых мифов, предвкушающего новую битву. Начался дождь. Сначала несмелые капли орошали промозглую землю, а затем начался ливень, едва не застелив обзор вражеского войска. Кто-то из людей не выдержал. Стрела убила одно из орков. Это стало сигналом к началу ночного сражения в бурю. Молнии сверкали с завидной регулярностью. Арагорну удавалось перекрикивать гром, отдавая приказы лучникам. Эльфийские стрелы поражали орка за орком. Их мерзкие тела падали на мокрую землю, втаптываясь в грязь под тяжелым шагом своих же. Первые минуты боя подарили надежду, что битва может закончится их победой, если выдержит защита. Мария не отставала от остальных, выпуская стрелу за стрелой в противника. Естественно, она бы предпочла бой там, на земле, но при том количестве ее просто могли растоптать и даже не заметить. Резко двинувшись в сторону, она успела перехватить арбалетный болт у самой шее Глорфинделя. Эльф пораженно смотрел на древко, что едва не убило его, а затем перевел взгляд на вампиршу. Она улыбнулась ему. — Не щелкай клювом, — Мария сломала болт, выкинув за стену, продолжив отстрел. Осадные лестницы Мисси скидывала одну за другой. Ее силы хватало на то, что бы отправить вездесущих, словно тараканов, орков обратно на землю. Но не все были так сильны, как она. Пара десятков урук-хаев все же прорвались на стену, но дальше они не прошли. — МОСТ! ОНИ НА МОСТУ! Халдир, Глорфиндель и еще несколько десятков эльфийских лучников сменили позицию ближе к мосту, отстреливая приближающихся врагов, целясь в незащищенные зоны между кольчугами и щитами. Эльфийское зрение давало им преимущества, где люди на порядок проигрывали. Мария кружилась в плотном строю, исполняя великолепный смертельный танец, ловко справляясь с кинжалами, а местами и голыми руками, стараясь как можно больше убить и уничтожить орков. Ее вампирское естество сходило с ума, застилая пеленой ярости глаза. Кровь людей и эльфов слилась в одну симфонию с горьким запахом орочьей мерзости, что текла у них по сосудам и венам. Голод смешался с боевой яростью, преображаясь в нечто с чем она могла не справится. Кинжал вошел в череп очередного урук хая по самую рукоять, пробив шлем. Орк опустил руки мгновенно, уронив тяжелую секиру на каменную стену. Без усилий Мария вытащила кинжал, перекинув труп через стену, сбивая поднимавшихся по стене. Атаку следующего она перехватила еще до того, как меч достиг шеи какого-то мальца, совсем ребенка. Дернув на себя оружие, зарычав в лицо этому орку, Мисси скинула его со стены, продвигаясь на прежнюю позицию, как внезапно стена сотряслась, подкидывая Мисси вверх, опаляя огнем и горячим камнем, пока тело не встретилось с холодной водой. Мария поднималась медленно, скидывая со спины камни, которые, не будь она бессмертной, наверняка убили бы. Она забыла. Совершенно забыла о такой важной вещи как порох. Увлекшись своими знакомыми, Глорфинделем, она совершенно не вспомнила о словах Гримы, верного трэлла. — Черт… — стиснув зубы, она пошатываясь развернулась к пробоине в стене, шипя от злости на саму себя. Орки пробивались сквозь узкий проход, скидывая шаткие камни, расширяя путь для остальных. Мария сжала рукояти кинжалов, встречая неприятеля. Она закричала, зарычала как зверь, обнажая острые клыки. Блеснула молния. Гром раскатисто прозвучал над крепостью, заставляя камень вибрировать от небесной мощи. Мария кинулась в самую гущу, неся за собой смерть, сокрытой в лезвиях кинжалов.***
Рассвет окрасился красным. Он принес с собой не только помощь в виде племянника короля и Гэндальфа, но и осознание того, какие потери понес Рохан и эльфы. Марие было горько смотреть на бледные, пустые лица бессмертных существ, что одним росчерком меча стали походить на кукол. Вампирша сцедила несколько капель своей крови в кубок, наполовину наполненным вином. Взяв его в руки, она продвинулась в глубь зала, что сейчас служил лазаретом для раненых. — Выглядишь паршиво. Мария присела на край койки Халдира. По цвету кожи он практически сливался с белыми простынями, однако еще держался в сознании, несмотря на отвратительную рану. — Врешь все, — прохрипел эльф. — Береги силы. Глорфиндель осуждающе посмотрел на Марию, едва закончив перевязывать рану капитану. — Покойники и те краше выглядят. — Это дворянская бледность, — усмехнулся Халдир, морщась от боли. — Мисси, — Глорфиндель повторил этот раздражающий взгляд, от которого вампирша отмахнулась, протягивая раненому и несчастному эльфу кубок с вином. — Что это? — бледные пальцы едва смогли сомкнуться на ножке кубка. — Вино. Арагорн сказал, что лучшее из всех которых можно было найти в этом… Месте. Халдир вновь не смог сдержать улыбки. — О эллет, балует меня уходящего за грань лучшим вином. Он устало прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. — Вино не совсем хорошая идея, — пролепетала какая-то женщина, которая все помогала и помогала целителям, а точнее Глорфинделю. До этого Мария ее не замечала, попросту игнорируя ее присутствие, но сейчас цепкий взгляд голубых глаз впился в чуть полноватое округлое лицо молодой девушки. — Последнее желание умирающего, Миира. — Ах, как скажете, милорд Глорфиндель. Человечка отошла на достаточное расстояние, чтобы не слышать как Мария ее перекривляла. — Давай, умирающий, напою я тебя вином. Мария помогла ему выпить напиток, после чего капитан моментально уснул, едва сделал последний глоток. Глорфиндель, поправил покрывало своему давнему другу. — Что ты туда подлила? — Своей крови, — Мария оставила кубок на полу, рядом с койкой. — Он проснется практическим здоровым. Эльф внимательно посмотрел на нее. — Он желал уйти. — Уйдет потом, с кораблями из Серой Гавани, не раньше. Мария поднялась на ноги, поправляя одолженный у Леголаса плащ, накидывая на голову капюшон. Глорфиндель поднялся следом, обходя койку, идя за девушкой по пятам, в тени, пока она не остановилась ворот. — Уходишь? Казалось, только сейчас он осмелился это спросить. — У меня есть…дела. К тому же, я голодна. — На рассвете следующего дня мы отправляемся в Изенгард. — Я буду там. Буду ждать вас.***