***
Рэйнбоу Дэш несказанно удивилась, при подлёте к дому заметив на земле стоящую на месте ровно под ним Эпплблум. Молодая альфа рассматривала небо в клаудсдейльском направлении с несвойственным земным пони вниманием. Взгляды, которые она время от времени кидала вверх, на нижнюю часть облачного дома Рэйнбоу, с головой выдавали, что ждёт она омегу собственной персоной, но явно не догадывалась, что та сперва залетит к Флаттершай, чтобы забрать черепаху с передержки. Дэш шкодливо улыбнулась, знаком показала Танку замедлиться и не жужжать пропеллером слишком близко к земной пони. Тот, не изменяя благодушному выражению на старой морде, послушно приподнял переднюю часть панциря, завис в воздухе и погрузился в одну из многих разновидностей своего глубокомысленного транса. Рэйнбоу быстро подтянула ремни, чтобы нигде не звякнули и не стукнулись пряжки, проверенным трюком с облизыванием носа определила направление ветра и завернула против него, чтобы Эпплблум не почувствовала запах сухого зимнего мороза посреди чавкающей осенней сырости. Бесшумно набирая скорость в бреющем полёте, омега с предвкушением перебирала варианты. Неожиданно подхватить Эпплблум подмышки и свечой взмыть в небо? Эта шутка из всех земных пони, привязанных к твёрдой почве под ногами, не подействовала только на Пинки Пай — но та в принципе была не из пугливых и сама норовила взмыть в небо, подчас сооружая самые безумные приспособления. Сымитировать гулкий звук, с которым чейнджлинги устраивают бомбардировку собственными телами? Или лучше по классике укусить за круп всей пастью, весьма кстати оснащённой небольшими клычками? Но в последний момент перед налётом Рэйнбоу пришла к лучшему варианту. Издав посредственное подобие крика гигантской птицы рух, она сцапала заплетённый в косу малиновый хвост и потащила внезапно оказавшуюся довольно увесистой альфу ввысь. Небо и земля в глазах Эпплблум рывком поменялись местами, и жухлая мокрая трава, жалко размазанная осенними ветрами по грязи, начала отдаляться стремительными и частыми рывками. Альфа завопила и замахала всеми четырьмя ногами. Полнейшая неожиданность произошедшего не позволила ей критически отнестись к слишком тонкому, слишком тихому и слишком короткому крику — она уже уносилась к облакам и потому могла допустить, что хищник ей попался молчаливый или не придерживающийся охотничьего этикета. — Мама ро́дная, — сквозь шум высотных ветров запричитала Эпплблум, не в силах ни дотянуться до того, что её удерживало, ни преодолеть гравитацию и давление и поднять голову, — вот и смерть, — и снова заорала во всю глотку. Её крик плавно стих, когда Рэйнбоу Дэш, не выдержав, засмеялась. Она на мгновение отпустила земную пони — и та сразу стиснула любой возможный звук своим шокированно захлопнувшимся ртом, — но только для того, чтобы перехватить её передними ногами поперёк груди и довольно заявить из-за плеча: — Попалась! Это розыгрыш! — Рэйнбоу Дэш! — задохнулась от возмущения Эпплблум и демонстративно схватилась копытом за сердце. — Я чуть подковы не откинула от страха! Зачем ты эт сделала?! — Я знаю. Так задумывалось. В качестве извинений пегаска деликатно, а не как обычно любила делать, опустила альфу на землю и задорно спрыгнула с воздуха напротив неё, сразу усаживаясь довольной кошкой и наблюдая, как земная пони шумно переводит дыхание и борется с желанием расцеловать стабильную поверхность. — Ладно-ладно, извини, — хрипло засмеялась омега, весело щурясь. Она скинула со спины перемётные сумки. — Ты выглядела такой ничего не подозревающей, что удержаться было невозможно. Ты меня здесь ждала, что ли? Эпплблум, всем видом излучая осуждение и обиду, прочистила горло. Над их головами с приятным тарахтением проплыл Танк, и магический мотор незримо стих около порога облачного коттеджа. — Да, — выдавила альфа. — Хотела спросить у тя совета, но уже сомневаюсь, шо ты посоветуешь чё-нить дельное. — Почему это? — возмутилась Рэйнбоу, не по-омежьи распушив грудь. — Я могу так же круто давать советы, как и валять дурака! Выкладывай, что там у тебя. Ты сейчас офигеешь от моего профессионализма. Земнопони смиренно облизнулась, выдохнув в сторону, и рассказала: — Свити Белль решила, шо мы можем принять в табун ещё одну омегу. Типа, шобы всё было поровну и всем хватало, ты понимаешь. Она пригласила Даймонд Тиару. А Даймонд Тиаре взбрело в голову, шо первой с ней должна переспать именно я. А жесть в том, шо именно я ни с кем, кроме Свити Белль, спать никогдашеньки и не хотела! Но в итоге я прост не смогла отказать Даймонд Тиаре и терь маюсь, пушто мне кажется, что я… тупо изменила Свити Белль. Рэйнбоу Дэш озадаченно опустила одно ухо и подняла бровь. — Даймонд Тиара… пришла к тебе в течке, и ты не могла сопротивляться? — изменившимся голосом уточнила омега, и Эпплблум уничтоженно вздохнула: — В том-то и дело, шо нет. Физически я могла ей отказать, но… не отказала. И я потому пришла к тебе, — шагнула к Рэйнбоу ближе альфа, — шо, мне кажется, это то, шо ты поймёшь, как Элемент Верности. Чувство, будто я кого-то предала, но ещё хуже — будто это Свити Белль меня предала своим решением. Но это ж ненормально — думать так о своей истинной омеге. Она никогда ни в чём не виновата. — Э-э… Эпплблум… — прижала второе ухо пегаска. — Омеги не такие безгрешные, как принято думать. Я думала, ты ещё на Фезервейте поймёшь. — Фезервейт — не мой истинный, — упрямо мотнула головой земнопони. — Мне до него дела нет. — Он — истинный кого-то другого, но всё ещё может совершать плохие поступки, — зашла с другой стороны Дэш, и Эпплблум взволнованно приоткрыла рот. — Один только факт истинности не делает никого святым, даже для его истинного. Если ты чувствуешь себя так, будто Свити Белль тебя предала — это не необоснованно. — Но они со Скуталу так не думают, — покачала головой земнопони. — Я… на самом деле к тебе пришла именно поэтому, — выделила она, неловко вывернув шею. — Все вокруг считают, шо ничего странного и плохого не случилось, и я не должна так себя накручивать. Шо это был просто секс, против которого никто не возражал, шо я должна быть довольна, шобы все другие тож были довольны, но мне кажется… — Что ты сама против него возражала, а тебя никто не спросил? Что твоё право выбора обесценили и вторглись туда, куда ты не звала? — Да! — вскрикнула Эпплблум, и её оранжевые глаза засияли сквозь боль. — Я никак не могла подобрать слова, а ты сделала это слёту! Я знала, шо только ты можешь меня понять! — Ну ещё бы, — кисло протянула Рэйнбоу, нервно посмеиваясь, обнимая себя копытом за плечо и слабо краснея. — После того, как я изнасиловала Соарина, находясь в охоте. Эпплблум замерла с распахнутым в огромной улыбке ртом, перестав ёрзать и подпрыгивать на месте. Пегаска посмотрела в траву, посмотрела в небо, стрельнула сконфуженным взглядом по сторонам и вперила его в альфу, протараторив: — Если ты кому-нибудь сболтнёшь, я буду всё отрицать. — Н-никому, — растерянно согласилась Эпплблум. — Но… вы же теперь встречаетесь с Соарином! — Ага. Нам пришлось погоняться друг за другом и поговорить, чтобы всё выяснить. — Не думаю, шо разговор с Даймонд Тиарой мне поможет, — скривилась альфа. — Она со мной уж побалакала. Я именно поэтому ей отказать и не смогла. — Ну-ка, ну-ка, — взбудораженно придвинулась ближе Рэйнбоу. — Что она тебе такого наговорила? — Хошь на заметку взять, шоб альф насиловать? — проворчала Эппблум. — А ты всё дуешься на мою шутку? — расплылась в улыбке пегаска и дружески пихнула её крылом. — Да ладно, я же извинилась. И вообще: веками альфы омег насиловали. Теперь наша очередь. Добро пожаловать в мир равного риска при сексе. — Но я, — заломила брови земнопони, — тут при чём? Я не хотела никого насиловать. Всё, шо я хотела — быть в табуне из трёх пони, любить свою истинную и давать оплеухи соулмейту, когда она косячит, пока я пытаюсь придумать, как бы нам заработать на свой дом и на что потом растить жеребят. Никакие изнасилования не входили в план. Но тут Свити Белль со Скуталу решают, шо нам нужна ещё одна омега, а она сразу вешается мне на шею и пищит: «Мне грозит поступать ток так, как мне скажут, и ток в твоих силах сделать меня счастливой хоть ненадолго и дать почуять себя обычной и свободной! Возьми меня, или я умру!». — Так и сказала? — скрипяще завопила Рэйнбоу Дэш с округлившимися глазами, восторженно захлопав крыльями за спиной. — В общем и в целом, — небрежно покачала перевёрнутым копытом из стороны в сторону Эпплблум. — Но, короче, я не могла ей отказать… после… тех… слов. Темп её речи всё замедлялся, пока она не замолкла совсем, бледная, как облачный коттедж над её головой. Рэйнбоу Дэш встревоженно позвала: — ЭйБи? Что? Что произошло? — Это должен был быть секрет, — прохрипела земнопони, сминая свои копыта. — Её семья убьёт её. — Какой секрет? В чём? — не понимала омега. — В том, что она вообще переспала с кем-то до брака! — шёпотом вскричала Эппблум, испуганно озираясь, но свидетелей здесь не было. — Я не должна была рассказывать тебе об этом! — Тихо, тихо, — тоже заозиралась по сторонам Рэйнбоу Дэш, но, опомнившись, угомонилась и серьёзно посмотрела на земную пони: — Давай так: я не скажу, что ты подпортила Ричам товар, а ты не скажешь, как начались наши отношения с Соарином. Секрет на секрет. Идёт? — она протянула копыто, и Эпплблум жарко пожала его: — Идёт! — Вот, теперь всё ок. Итак, ты сама сказала, что не могла отказать ей, — вернулась к теме пегаска. — Почему та ответственность, которую она на тебя возложила, не может приравниваться по важности и уважительности причины к течке, которой ты тоже не могла бы сопротивляться? — Ну… — засомневалась Эпплблум, но лицо её начало светлеть. — Ты так часто берёшь ответственность на себя, — продолжила Рэйнбоу, — что совершенно забываешь, что на других она лежит точно так же. И тебе не нужно отвечать абсолютно за всех. Даже Эпплджек так не делает. У неё… была пара хороших уроков насчёт границ её возможностей. — Значит, — медленно и неуверенно, но обнадёженно произнесла альфа, — Скуталу и Свити Белль ответственны за это не меньше? — Разумеется! — И они не правы в том, шо это просто секс, и я не должна по поводу него заморачиваться? — Это действительно просто секс, — пожала плечами Рэйнбоу, — но, вообще-то, ты можешь не думать так же, как остальные. Для тебя это может быть не просто секс, и да, тогда они будут виноваты, что наплевали на твои чувства. Черты лица земной пони искажались на все лады в титанической борьбе и внутренних метаниях. — Я… не могу заставить их отвечать за это. Свити Белль хотела как лучше, а Скуталу… Скуталу здесь ваще не причём, ес честно. Она ток недавно переспала с Даймонд Тиарой. — Значит, она ещё как причём. Она тоже часть табуна, и теперь — безо всяких формальностей. И теперь ей точно так же, как тебе, грозит отрывание башки Филти Ричем, если всё вскроется. Хотя, может, в меньшей степени, чем тебе. — А ты умеешь подбодрить. — А то. Ну так вот: если Скуталу и Свити Белль так нужна была Даймонд Тиара в табуне — пускай они теперь с ней и возятся. Ты своё дело сделала и теперь можешь вообще с ней не пересекаться, если она тебе не нравится. Эпплблум долго улыбалась после этой речи, пока уголок её рта не дёрнулся вниз: — И-и?.. — И всё. — Всё? — А что ещё? — пожала плечами Рэйнбоу Дэш. Альфа кашлянула и потёрла копытом загривок: — Я думала, ты посоветуешь какое-нить решение проблемы. Пегаска непонимающе скривилась и мелко помотала головой: — Какое тут ещё может быть решение? Эпплблум, откровенно говоря, никакой проблемы, кроме твоих задетых чувств, изначально и не было: большинство участников табуна посчитало нужным пригласить ещё одну омегу, омега пришла и воспользовалась своим правом на секс внутри табуна. Конец истории. Если тебе всё ещё некомфортно — предложи её выгнать. — Нет, — испугалась альфа. — Она ж будет в ярости. Натравит на нас своего отца иль обвинит в изнасиловании иль… — Воу-воу, — взмахнула крыльями Рэйнбоу Дэш и случайно оторвалась от земли на полдюйма. Она успокаивающе положила копыто на плечо Эпплблум. — Даже Филти Рич — и близко не мафиози Бардиджано*, с чего его дочери такой быть? Земнопони усмирила дыхание и сама смутилась своей вспышки. — Не знаю… но эт в любом случае будет грубо, а я, раз все, даж ты, говорят, шо в случившемся нет ничё такого, не чувствуя себя в праве куда-то её выгонять. — Поэтому поговори с ней об этом и не занимайся сексом, если тебе не хочется — вот и всё. — Я так маялась, а ответ — «вот и всё»? — возмутилась Эпплблум. — Я думала, шо хотя б ты поймёшь меня, пушто речь о верности! — О верности? — подняла брови Рэйнбоу Дэш и засмеялась. — Ха, я врубилась! Земнопони, недовольно пристукивая копытом по земле, ждала, пока та просмеётся. — Ты путаешь табун с семьёй, Эпплблум. — В смысле? — Внутри табуна никто ни от кого не требует верности, он не для того создан, — пожала она плечами. — Тебе было неоткуда узнать, потому что ты как бы сразу прошла игру: прямо со старта жизни нашла истинную, и не только её. Редкое везение, которому можно позавидовать, конечно, но из-за него ты теперь не представляешь, как работает общество в целом, потому что тебе не нужно было проходить с поисками через него и знакомиться с разными социальными штуками. Ну так вот: не все отношения, даже с сексом, создаются ради семьи или хотя бы из любви. — Как так? Рэйнбоу Дэш помедлила, но Эпплблум выглядела неподдельно удивлённой, и она длинно выдохнула себе под копыта, перебарывая желание начать стебать неведение молодой альфы. — Табуны — это культурное эквестрийское явление, построенное на основе гаремов из Кристальной Империи. Пони стабуниваются либо из подростковых стад, либо из изначально неромантических объединений, потому что мало у кого получается, например, длительный срок проработать вместе, не застав течку и гон друг друга и не подумав хотя бы раз «а что, если вдруг мы…». Либо банально из нехватки свободных альф. И, ясно сено, с такими просьбами не лезут к первой попавшейся состоявшейся паре альфы и омеги — как правило, или омега, который желает присоединиться, уже состоит в хороших дружеских отношениях с занятой омегой, или занятая омега ему должна. По классике любовь между кем-нибудь возникает не до, а после. Поэтому совершенно нормально, не заморачиваясь, перетрахаться много с кем, прежде чем или наткнуться на истинную, или влюбиться в кого-нибудь. А до тех пор табун — это скорее про развлечение и хорошее времяпрепровождение, чем про обязательства. Стабунивание — это ступень перед семьёй, но не семья. — Но в чём тада смысл? — нахмурилась Эпплблум. — Он обязательно должен быть? — хмыкнула Рэйнбоу. — Ну, давай назовём «скрасить существование перед встречей с истинным, которая изменит всю твою жизнь и наполнит её новым смыслом», но ты всё равно вряд ли поймёшь, потому что у тебя изначально была истинная. Сытый голодного не догоняет и всё такое. — А ты ждёшь встречи с истинным? — Не, — дёрнула сложенными крыльями пегаска. — Мне есть чем заняться, я ещё не все рекорды высшего пилотажа побила. — Но ты даж Соарина изнасиловала, шоб с ним встречаться, — прищурилась альфа. — А захотела бы я его, если бы он не летал так же офигенно, как я? — не смутилась Дэш. — К тому же, мы оба смотрим в одном направлении. Нам очень интересны полёты и не очень интересна семья. Если бы он захотел завести себе ещё одну омегу — я не думаю, что сильно бы возражала. Эпплблум поражённо ахнула. Рэйнбоу ухмыльнулась её реакции: — Только не говори про Элемент Верности, это будет слишком скучно. — Как раз собиралась. — Я уже догадалась, что твоя проблема именно в этом. Не все стремятся к созданию семьи и остепенению, Эпплблум. Многие просто хотят развлечься и получить удовольствие. В этом нет ничего плохого. В Даймонд Тиаре нет ничего плохого. — А, — медленно кивнула альфа, не переставая, тем не менее, хмуриться. — Наверно, вот шо мне пыталась Скут сказать. Эт, Рэйнбоу Дэш? — Что? — А ты сама была в табуне? Омега громко кашлянула и медленно залилась краской. — Заметила, какую лекцию про стабунивание я тебе забубенила? — Агась. — Это потому, что… если ты кому-то сболтнёшь — я буду всё отрицать. — Агась, я помню. — Это потому, что меня в универе тошнило что от омег, что от альф, и я сколотила себе табун из бет. Эпплблум хлопнула ртом. — Шо? Зачем? Какой в этом смысл? — Чтоб ты в будущем получше охренела, как это пони не только ради любви стабуниваются, — фыркнула Рэйнбоу. — Ради протеста, конечно же! Я недолюбливала омег за их характер, а альф — за их похотливость. Кроме Флаттершай, разумеется. Поэтому я начала тусить с бетами. Но не с теми тухлыми ботанами-заучками, какой Твайлайт была, а с крутыми и брутальными атлетами. Нам было классно и весело вместе, и однажды я по приколу предложила объявить нас табуном, а они по приколу согласились. Потом прикол вышел из-под контроля, но для этой истории у тебя уже компромата на обмен мало. Земнопони рассмеялась — впервые с их встречи весело и по-настоящему легко. — А моя сестра? — жадно поинтересовалась альфа. — У неё был табун? — Не, ты что. Какой табун. В ту пору вы трое как раз осиротели, она пахала, как лошадь, чтобы тебя не забрали в приют. Ей не до табунов было. Лучше своего брата спроси — у него, наверное, погуще с этим получилось. — Ох… верно… а Рэрити? — О, Рэрити, — осклабилась Рэйнбоу Дэш, — насмотрелась красивой жизни в командировке с родителями, которую они провели в каком-то жутко модном и гламурном городе, и давай искать всё это в своей родной глуши, то есть, в Понивилле. Рэр цеплялась за каждую мелочь, которую здесь считали элитной — соответственно, и табун она себе хотела самый лучший, самый большой, самый весёлый и с самым красивым альфой. Она из шкуры вон лезла, чтобы туда попасть, но у неё не было ни денег, ни умения красить харю, чтобы соответствовать тем фифам, которые крутили в нём хвостами, а ещё она в то время и близко не была такой стервой, как сейчас в бизнесе, чтобы суметь удержаться там хотя бы день, даже если бы и умудрилась в него попасть. — Не попала? — Попала. А через три недели табун распался, потому что альфа женился на главной омеге и уехал с ней в Кэнтерлот! Эпплблум завопила вместе с Рэйнбоу Дэш, взволнованно загарцевав на месте: — Пресвятая Селестия, шо ж с Рэрити случилось после такого?! — Понятия не имею, она всегда отшучивалась на этом месте истории. А хочешь знать про Пинки Пай? — Хочу. — Она была в том самом табуне. — Ого. — Соперницей той самой главной омеги. — Ха-ха. — И не подозревала об этом! Они заржали до эха среди холмов, свалившись плечами друг на друга. Задыхаясь и захлёбываясь, Рэйнбоу Дэш кричала сквозь хохот: — Это было так смешно! Пинки Пай рассказывала про свой табун и про то, как главная омега пыталась строить ей козни, искала повод выгнать её из табуна и усиралась, переключая их альфу с неё на себя, и в упор не понимала, о чём вообще рассказывает! Для неё это было не смертельное соперничество, как для той омеги, а лёгкий увлекательный флирт и лучший опыт полиамории! — Да-а-а… — вытерла слёзы Эпплблум. — Так… Флаттершай? — Ну, тут уже грустно, — отсмеялась потихоньку Дэш. — В универе было несколько табунов, и она пыталась обосноваться в каждом из них по очереди. Причём в один табун из четырёх её допускали потому, что принимали за омегу. А когда вскрывалась правда… — она втянула голову в плечи и болезненно зашипела. — В общем, там уже приходилось вмешиваться мне, и я нисколько не жалела, что в моём табуне одни беты. Короче, Флаттершай так нигде надолго и не задержалась, и хорошо ещё, что в половине случаев её просто «передавали» в следующий табун, как горячую картошку. — Горячую картошку, — довольно прогоготала Эпплблум. — Я терь знаю, как называть Даймонд Тиару, ес она от нас уйдёт. Пасиб, Рэйнбоу Дэш. Мож, ты так и не сказала то, шо я хотела услышать, но мне точно стало легче. Ток, пожалст, никому не рассказывай об этом, хорошо? Кто-нибудь реально может пострадать. — Конечно, ЭйБи, о чём речь?***
Рэйнбоу Дэш с ноги распахнула дверь бутика так, что та с грохотом врезалась в стену. Это заменяло звук колокольчика, переводящегося как «к нам гости», фразой «есть новые сплетни», которая без перевода звучала как: — Рэрити! Ты ща умрёшь!