Хроники Золотого Королевства

      Дворец в столице Серебряного Тысячелетия сиял невероятной белизной и отражался в чистейшем пруду. Он был совсем не похож на груду серых камней, в которой проживала верхушка Золотого Королевства. Этот дворец был легкий, словно невесомый, и трудно было поверить, что здесь хоть кто-то обитает. Тем не менее, в окнах большой залы горел яркий свет, слышалась музыка, а на просторном балконе то и дело появлялись едва различимые силуэты уединившихся парочек.       Нефрит с Джедайтом стояли в некотором отдалении от замка и покорно ждали своего принца. Они были одеты в черные фраки, а в руках держали маски. Для светских раутов им полагалось надевать парадный мундир, согласно их статусу, но сегодняшний вечер был исключением – это был бал-маскарад. Нефрит обожал такие балы, поэтому у него было приподнятое настроение. Джедайт же был тихим и загадочным больше, чем обычно, но, тем не менее, также ждал начала бала. В последнее время он ходил на балы с большим удовольствием, и это было настолько необычно, что Нефрит даже начал подозревать о причине такого внезапного изменения. Скорее всего, увлечение Джедайта некоторыми запрещенными веществами было связано с этим изменением напрямую.       Будто прочитав его мысли, Джедайт достал из внутреннего кармана небольшой портсигар и вопросительно поднял бровь. Изредка Нефрит позволял себе окунуться в забытье, даруемое этими травами, но сегодня он этого не хотел.       – Зря, эта партия особенно хороша.       – Я бы на твоем месте был осторожнее с этим.       Джедайт лишь иронично хмыкнул, зажег сигарету и глубоко затянулся. На его лице появилась блаженная улыбка.       – Кого мне бояться, себя? – спросил он.       – Я знаю, что именно ты контролируешь борьбу с контрабандой, и наказание тебе не грозит. Но есть ведь и другие последствия того, что ты делаешь. Смотри, как бы ты не потерял самого себя, увлекшись слишком сильно.       – Мне нечего бояться – себя я уже потерял.       Джедайт сделал еще одну затяжку и отошел. Нефрит не собирался идти за ним. Может, где-то в глубине души он и волновался за своего соратника, но не настолько, чтобы бегать за ним, уговаривать и разбираться в его душевных проблемах. По большому счету, Джедайт сам сделал свой выбор. А Нефриту, по большому счету, было наплевать на чувства других.       Эндимион опаздывал на четверть часа, поэтому, когда он появился, Джедайт уже успел вернуться и даже снова надеть белые перчатки на свои обожженные пальцы. Наследного принца сопровождали Кунсайт с Зойсайтом, угрюмые и мрачные.       – Прошу прощения за опоздание, – сказал Эндимион. – Мы задержались из-за дополнительных мер безопасности.       Все посмотрели на Кунсайта, а тот одобрительно кивнул. К безопасности, как, в сущности, и ко всему прочему в своей жизни, он относился серьезно.       – Ну что ж, генералы, надеваем маски, – продолжил принц и первым исполнил собственный приказ.       Компания двинулась по направлению к дворцу. За Эндимионом неотступно следовал его первый генерал, а Зойсайт шел в некотором отдалении. Нефрит поравнялся с ним и хитро улыбнулся.       – Отлично выглядишь, Зойсайт. Я знаю, что в бальной книжке такой привлекательной особы мало места, но, умоляю тебя, обещай мне сегодня хотя бы один танец.       Зойсайт не нашел, что ответить на эту тираду. Он густо покраснел, буркнул что-то себе под нос и, значительно ускорив шаг, встал около своего наставника. Нефрит любил издеваться над Зойсайтом по большей степени из-за яркой реакции, которая непременно поднимала настроение. Также ему нравились колкие ответы, но получал он их не всегда – очень часто младший генерал, как сейчас, не мог ничего ответить, что несколько разочаровывало Нефрита, но, тем не менее, все так же веселило.       Через распахнутые настежь двери бального зала доносилась приятная, модная на Луне инструментальная музыка в темпе вальса. Бал уже начался, они не успели к первому кругу, но до кульминации маскарада было еще очень далеко, ведь по правилам все маски снимались только в полночь. На паркете кружилось очень много пар. Мужчины практически все были одеты в черные или в темно-синие фраки, что делало их неразличимыми между собой. Девушки же, в большинстве своем, были облачены в длинные светлые платья, носили высокие вечерние прически, диадемы, бальные перчатки и прочие женские штучки, что так нравились Нефриту. Среди танцующих он, несмотря на маски, узнал нескольких своих знакомых и тут же решил для себя, что этот вечер проведет с удовольствием.       Кто-то дернул его за рукав. Нефрит обернулся и увидел возле себя Кунсайта.       – Мы с Зойсайтом сейчас направляемся к игровым столам, – негромко сказал он. – Его высочество хочет танцевать. Вы с Джедайтом также присоединяйтесь к танцам и не спускайте глаз с принца.       – Так точно, Кунсайт.       Первый лорд кивнул и отошел, Нефрит же, завлекая за собой своих компаньонов, прошел к краю паркета, где толпились не танцующие девушки.       Нефрит танцевал уже по третьему кругу и слегка устал. Его новая партнерша была красивой, но довольно неуклюжей и даже наступила ему на ногу. Он не знал ее имени и не узнавал лица под маской, но ему, в, сущности, было все равно. Эндимион, напротив, кружился только с одной партнершей, не отрываясь от нее ни на миг. Время от времени Нефрит бросал на него быстрый взгляд, чтобы убедиться, что все в порядке и, видя счастливую улыбку своего принца, продолжал спокойно танцевать. Танец подошел к концу, и, поклонившись своей партнерше, Нефрит наконец-то смог уйти с паркета.       Джедайт, в отличие от своих компаньонов, не танцевал. Он стоял в стороне и пил заботливо приносимое официантами шампанское, неотрывно наблюдая за кем-то в толпе танцующих. Нефрит подошел к нему, взял с подноса бокал для себя и, видя, что Джедайт не замечает его, спросил:       – И кто же это удостоился настолько пристального внимания?       Оторвавшись от своего занятия, Джедайт растерянно посмотрел на Нефрита.       – Я занимаюсь своей работой – слежу за безопасностью его высочества.       – Если что, Эндимион танцует в другом конце зала, – Нефрит негромко засмеялся, отпивая из своего бокала. – Которая из них?       – Ты знаешь, которая.       Джедайт опустил глаза и выдержал паузу. Ему, должно быть, было нестерпимо больно об этом говорить, но Нефрита разбирало любопытство. Он бросил взгляд на танцующих, но не заметил кого-то, на ком стоило бы остановить взгляд.       – Нет, не думаю, что знаю.       – Ты только что танцевал с ней.       Нефрит посмотрел в толпу еще раз. Действительно, его предыдущая партнерша кружилась уже в следующем танце. У нее были длинные черные волосы, собранные в высокую прическу, и платье оттенка слоновой кости. Он не мог понять, кто это был, но, сопоставив некоторые факты, все же догадался, и от этой догадки ему стало очень смешно.       – Ты глупец, Джедайт, – быстро проговорил Нефрит, делая еще один глоток. – Между прочим, она довольно неважно танцует.       – Потому что ей не идет этот танец.       – Откуда ты ее знаешь? Это как-то связано с твоей работой? Ты решил бороться с проблемой в самом зачатке?       – Если ты о поставках травы с Марса, то она не имеет к этому никакого отношения.       – Честно говоря, мне не очень-то и верится, что твое увлечение запахами Марса не связано с твоим увлечением местной принцессой.       – Честно говоря, мне все равно, веришь ты мне или нет.       Джедайт взял еще один бокал и снова с грустью посмотрел на принцессу. Она окончила танец и направилась к стайке своих подружек.       – Почему бы тебе не потанцевать? С ней, например, – предложил Нефрит, но, заметив реакцию Джедайта, решил, что вопрос не имел смысла. – Ты глупец, Джедайт. Глупец потому, что слишком сильно посвящаешь себя своим страстям, будь то работа, женщина или трава. Тот, кто поддается страстям, – слаб.       – Не тебе рассуждать о страстях, Нефрит.       – Если ты намекаешь на мою страсть к женщинам, то я скажу тебе, что она не властна надо мной. Я делаю это только ради развлечения, не более того. Ни одна женщина не заставит меня посвящать себя ей. И только от меня зависит, будет ли кто-то в моей постели сегодня или нет. В этом смысле я абсолютно свободен.       – Тебе это так нравится?       – А тебе бы не нравилось? Ты – самый привлекательный из нашей четверки. Посмотри вокруг – женщины смотрят на тебя сияющими глазами. Подходи – возьми любую, но нет, ты стоишь в уголке и неотрывно смотришь на ту, которая противоположна тебе и не подходит совершенно!       – Это первый закон диалектики – закон притяжения противоположностей.       – А как же второй закон?       – Переход количественных изменений в качественные?       – Да, Джедайт. Тебе стоило бы руководствоваться им, с твоими-то возможностями.       – Меня несколько смущает то, что ты так высоко ценишь мои внешние данные.       – Я оцениваю тебя как соперника, а не как мужчину. И, несмотря на твои данные, ты все же отстаешь от меня.       – Я никогда и не пытался соперничать с тобой. По крайней мере, за женское внимание. Все мы знаем, что тебе нет равных, – Джедайт иронично улыбнулся и, чтобы скрыть это, приложил руку к лицу, что, впрочем, не скрыло его улыбку от Нефрита.       – Ты можешь смеяться сколько угодно, да только я могу взять любую, которая мне приглянется, а ты будешь страдать и курить, закрывшись в своей комнате из-за одной, которая не хочет тебя.       Последняя реплика задела Джедайта, но он не хотел выдавать своего смущения.       – Любую, говоришь?       – Да, любую. Укажи, какую, и сегодня же ночью она будет принадлежать мне. Хочешь, заключим пари?       – На что?       – Не знаю. Может, на любую услугу, которую ты в состоянии мне оказать.       Джедайт усмехнулся и, видя, что его визави полон решимости, наугад указал на одну из девушек, стоящих невдалеке. Она щебетала о чем-то с подружками и, скорее всего, была легкой добычей, но Джедайта это не волновало. Он хотел, чтобы Нефрит просто оставил его в покое, и этот повод ему подходил. Нефрит также понял это, но все равно пошел, так как отступать было не в его правилах.       – Присмотри за принцем, – сказал Нефрит на прощание.       – А ты не забывай про закон отрицания отрицания, – ответил Джедайт, когда Нефрит направился к указанной девушке.       Но тот уже не слушал его. Он вообще редко кого слушал.       – Вы прекрасно танцуете, – сказал Нефрит, уводя свою запыхавшуюся партнершу с паркета.       – Правда?       Нефрит широко улыбнулся и кивнул. Несмотря на то, что она оступилась пару раз, ее навык был на довольно хорошем уровне, и с ней приятно было танцевать. Также приятно Нефриту было осознавать, что она волнуется, и чувствовать легкую дрожь ее руки. Это было несомненным признаком того, что он понравился ей, что, неизвестно почему, доставляло Нефриту особенное удовольствие.       – Здесь стало так душно, не хотите ли прогуляться со мной по саду, прекрасная незнакомка?       – Охотно.       В зале и правда было душно, поэтому прохлада сада показалась им очень приятной. Все еще держась за руки, они спустились по парадной лестнице и начали свою неспешную прогулку среди белых фонтанов садов Серебряного Тысячелетия. На улице было тихо, но звуки музыки все же доносились из залы.       В саду уже гуляло несколько пар, некоторые из них уединились в белоснежных беседках, другие же неспешно прохаживались по широким аллеям. Нефрит увидел несколько рабочих, которые готовили фейерверк, и тут же напомнил себе, что полночь близко и у него не так уж много времени. Он остановился около большого округлого куста огромных роз и посмотрел на свою спутницу.       Она смущалась, и это было заметно. Ее руки дрожали, и если бы не длинные белые перчатки, то он абсолютно точно ощутил бы, что ее ладошки мокрые. Ее лицо, шея и даже грудь покраснели, а сама она неуверенно улыбалась, будто боялась сделать что-то не так. Но даже через прорези зеленой маски было видно, как сияли ее глаза, когда она смотрела на Нефрита и тут же отводила взгляд.       Нефрит отпустил ее руку. Девушка была довольно высокой и очень хорошо сложенной. Ее мягкие каштановые волосы были собрали в умелую, высокую прическу, а длинное платье нежного оливкового цвета, расшитое зелеными камнями, колыхалось при каждом движении. Свободное снизу, оно плотно стягивало красивую большую грудь, которая вздымалась при каждом вздохе. Декольте было довольно смелым, и Нефрит какое-то короткое время не мог оторвать от него взгляд.       – Что-то случилось? – испуганно спросила она.       – Нет, что ты. Сегодня такая прекрасная ночь.       – Да, замечательная ночь.       Она опустила голову и смущенно улыбнулась.       – Тебе когда-нибудь дарили цветы? – спросил он.       – Нет, никогда.       – Как это возможно, чтобы такой красивой девушке не дарили цветов? Не могу поверить.       – Это правда. Мужчины не особо обращают на меня внимание.       – Глупцы.       Нефрит протянул руку к кусту и сорвал одну из роз.       – Ты любишь розы?       – Да, очень. Это мои любимые цветы.       Нефрит протянул цветок девушке, и она, счастливо улыбаясь, прижала его к себе.       – Тебе очень идет улыбка, – прошептал Нефрит.       Он взял у нее цветок и нежно закрепил в ее волосах. В этот момент он встал к ней так близко, что почувствовал, как быстро бьется ее сердце. Но Нефрит лишь игриво погладил ее по лицу и жестом пригласил продолжить прогулку.       Он попытался завязать разговор, но девушка была настолько смущена, что не могла его поддержать. Тогда он начал рассказывать о звездах, что, судя по всему, ей очень понравилось, потому что она притихла и лишь восхищенно смотрела на него.       Они вышли на небольшую обзорную площадку, с которой был виден самый грандиозный из фонтанов. Струи вздымались высоко в воздух и с громким плеском падали обратно. Возле фонтана собиралось все больше людей, звезды мерцали ярко, а Земля предстала во всем своем великолепии – белая, синяя и немного зеленая. Нефрит наслаждался этим зрелищем. В восторге он резко повернулся к своей спутнице.       – Скажи, какого цвета твои глаза? – спросил Нефрит.       – Зеленые, – тихо ответила девушка.       – Как бы я хотел их увидеть.       – Хочешь, я сниму маску?       – Нет, сегодня маскарад. Я подожду полуночи, чтобы увидеть тебя.       – А я тебя.       Нефрит весело улыбнулся и снова взял девушку за руку. В ту же секунду улыбка исчезла с его лица.       – У тебя ледяные руки. Тебе холодно?       – Нет, что ты.       – И все же. Может, возьмешь мой фрак, чтобы согреться?       – О нет, это очень неудобно.       – Тогда позволь мне согреть тебя, – сказал Нефрит и прижал ее руку к своей груди.       Девушка громко вздохнула, когда его пальцы коснулись ее предплечья. Нефрит осторожно, нарочито медленно начал снимать с нее перчатку. Крупная дрожь пробежала по ее телу, когда Нефрит прикоснулся своими губами к ее ледяным пальцам, но она даже не попыталась вырваться. Внезапно раздались выстрелы салюта. Под восхищенные возгласы толпы разноцветные огни окрашивали небо. Яркие звезды вздымались ввысь и распускались огромными цветами немыслимых расцветок. Каскады света укрыли небо, и из-за его обилия в какой-то миг могло показаться, что наступил день. Нефрит бросил быстрый взгляд на небо, но тут же перевел его на свою спутницу.       – Полночь. Время снимать маски.       Девушка улыбнулась и, потянув за ленту, сбросила свою. Она робко взглянула на Нефрита, и он, уловив ее взгляд, смело обнял ее.       – Как ты красива, – прошептал он.       Под звуки фейерверков и вздохи восхищающейся толпы он нежно коснулся ее губ своими. Разноцветное праздничное небо стало фоном для их поцелуя.