Друг в синей маске

      – Мы же совсем забыли представиться! – внезапно сообразила девчонка. – Меня зовут Катара, а это Аанг и Сокка.       – Думаю, он это уже понял, – хмыкнул ее брат.       – И все равно, это невежливо! – Девчонка упрямо скрестила руки на груди, и ее вид вызвал у Зуко невольную кривую усмешку. Вот же маленькая гордячка!       – А тебя как зовут? – осторожно поинтересовался Аватар.       Все трое выжидающе уставились на Зуко. Зуко раздраженно сжал губы. Да что они к нему привязались? Отчитываться перед этими ребятами, естественно, он не собирался, однако их любопытство само по себе изрядно его нервировало.       Прошло несколько долгих секунд, в течение которых никто из них не двинулся с места. Парень недоуменно переглянулся с девчонкой и уже открыл было рот, чтобы выдать какую-то очередную саркастичную реплику, как вдруг в глазах Аватара неожиданно появилось понимание.       – Ты не можешь говорить, да? – тихо спросил он.       Зуко слегка повел бровью. Что ж, Аватар подсказал ему неплохой вариант. По крайней мере, решив, что он нем, к нему перестанут приставать. Зуко утвердительно кивнул.       Парень так и застыл с приоткрытым ртом, а на лице девчонки отразилось такое глубокое ошеломление, смешанное с искренним состраданием, что Зуко даже стало не по себе. Ему было очень неприятно лгать, прикрываясь дефектом, которым он не страдал, да еще и принимать сочувствие, в котором он не нуждался, но выбора у него не оставалось.       – Но нам же нужно к тебе как-то обращаться, – вновь подал голос парень-простолюдин. – Хм… – Он задумчиво потер подбородок. – Что если мы будем тебя называть «Безликий друг»? О, или вот: «Мститель в маске»!       – Сокка! – возмущенно воскликнула девчонка.       – Что? Просто эти прозвища ему очень подходят! Они звучат зловеще, а выглядит он очень даже зловеще.       Зуко едва удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Знал бы ты, простолюдин, насколько на самом деле зловещим для тебя является твой собеседник, то сейчас не зубоскалил бы, а бежал без оглядки на свой Южный полюс, так что только пятки и сверкали бы.       – Но вообще, нам действительно нужно как-то к тебе обращаться, – заметил Аватар. – Может, ты просто напишешь, как нам тебя называть?       Неизвестно, что в этот момент больше повлияло на Зуко – плохо работающая из-за сотрясения голова, или просто идиотские шуточки парня-простолюдина оказались заразными, – но, представив, какой будет реакция этой компании, если он сейчас раскроет им свое имя, Зуко едва удержался от этого. Выждав секунду, он опустил голову и вывел пальцем в пыли на камне одно слово: «Нет».              Окончательно убедившись, что раскрывать свою личность спаситель Аватара не собирается, ребята перестали донимать его разговорами. Девчонка принесла какое-то старое одеяло, из которого устроила для него лежанку, а затем все они, наконец, оставили Зуко в покое и занялись своими делами.       Опасаясь заснуть, Зуко, несмотря на практически непреодолимое желание придать своему телу горизонтальное положение, продолжал сидеть, привалившись к обломку каменной колонны. Голова кружилась уже не так сильно, и он надеялся, что к вечеру, или, самое позднее, к завтрашнему утру будет в состоянии покинуть эту не слишком приятную для него компанию и вернуться на корабль. Дядя Айро знает, что Зуко иногда может без предупреждения исчезнуть на один-два дня, и не станет тревожиться, а матросы будут только рады возможности подольше побездельничать в отсутствие командира, так что дела его людей беспокойства у Зуко не вызывали. Гораздо больше его нервировало то, что он вынужден был оставаться здесь, в обществе Аватара, и не мог ничего изменить.       Первое впечатление оказалось верным: друзья Аватара действительно были больны. Вероятно, они простудились, вымокнув под дождем во время шторма, в который, как и сам Зуко со своей командой, попали два дня назад, и теперь пожинали последствия, шмыгая носами и время от времени заходясь короткими приступами кашля. Девчонка сразу велела брату ложиться отдыхать, что он и сделал, забравшись в спальный мешок, разложенный прямо на боку лениво лежащего у стены гигантского бизона, а сама вместе с Аватаром занялась приготовлением еды на разведенном тут же на террасе небольшом костре. Чуть отвернув голову, Зуко краем глаза все время следил за ними, благо глубокие прорези глазниц маски создавали такие плотные тени, что сторонний наблюдатель не мог увидеть, куда именно он смотрит. А ребята, похоже, совершенно не опасались его соседства. А зря. Зуко на их месте опасался бы. Еще бы: вооруженный холодным оружием воин в маске, не желающий выдавать свое имя – вполне себе повод насторожиться. Но, видимо, Аватару для абсолютного доверия вполне хватило того, что Зуко его вытащил из плена Джао, и он даже подумать не мог, что тот может напасть теперь, после того, через что они вместе прошли.       Сам Зуко испытывал двоякие чувства. Над ним словно летали два дракона, один из которых беспрестанно нашептывал ему воспользоваться таким удачным моментом, чтобы захватить Аватара и завершить, наконец, свою миссию, а другой требовал вспомнить о благородстве, морали и не запятнывать себя и свою честь настолько подлым и низким поступком.       Измученный сомнениями и головной болью, Зуко, несмотря на все усилия, постепенно все же начал терять связь с реальностью и, в конце концов, провалился в сон.              *              Во сне Зуко снова оказался в форте Похай. Вместе с Аватаром они пытались добежать до ворот, но путь им преграждали толпы стражников во главе с самим Джао. Зуко и Аватар сражались, и сражались, и сражались, но врагов меньше не становилось. И когда звук чьих-то тихих шагов внезапно вырвал Зуко из сновидения, он, разумом все еще пребывая на поле боя, выхватил из лежащих рядом ножен один из мечей и, рывком приподнявшись, резко развернулся к невидимому врагу.       – Стой! Это я!       Зуко тряхнул головой. Сновидение рассеялось, и вместо солдат Джао он увидел перед собой девчонку, подружку Аватара, которая стояла рядом и без малейшего страха, не обращая внимания на направленный на нее клинок, смотрела на Зуко. Вокруг было темно – видимо, уже наступила ночь, – и только неяркие отблески костра освещали каменные руины.       – Тебе приснился кошмар, да? – громким шепотом поинтересовалась девчонка. – Все в порядке, ты в безопасности.       Выругавшись про себя, Зуко убрал меч и, сев обратно на свою импровизированную лежанку, сжал виски ладонями. Из-за резкого вскакивания голова вновь невыносимо разболелась, вдобавок напомнила о себе неглубокая рана на руке, нанесенная копьем одного из стражников форта. Проклятье, как он мог позволить себе заснуть, да еще и проспать так долго?! За это время могло произойти все что угодно, вплоть до неожиданно нагрянувших людей Джао, а на готовность к бою команды Аватара точно надеяться было нельзя.       – Голова болит, да? – сочувственно поинтересовалась девчонка.       Зуко зло зыркнул на нее исподлобья. Вот для чего, спрашивается, ей понадобилось подкрадываться к нему посреди ночи? И ее брат, и Аватар мирно спали на другом краю террасы вместе со своим летающим бизоном, что ей-то не спится?       – Я не хотела тебя будить, – словно услышав его мысли, проговорила девчонка, опускаясь на колени рядом с ним. – Просто ты так долго спал, и я подумала, что нужно проверить, все ли в порядке.       В ее голосе прозвучало столько искренней заботы, что Зуко просто не мог больше на нее злиться. В конце концов, она, похоже, действительно не хотела ничего плохого.       Подняв взгляд, Зуко еще раз внимательно посмотрел на свою собеседницу. На небе сияли звезды, и, несмотря на ночное время, света было достаточно, чтобы он мог хорошо разглядеть девчонку. Судя по всему, еще несколько минут назад она сама спала и поднялась только затем, чтобы проведать его. Ее длинные волосы были распущены и красиво обрамляли ее миловидное лицо, а платье из довольно тонкой голубой материи соблазнительно обтягивало ее хрупкую, девичью фигуру. Внезапно Зуко ощутил, как внутри него вновь разгорается непривычное, настойчивое желание, совсем как тогда, пару недель назад, когда он захватил ее в плен у реки, и поспешно отвел взгляд. Да что же его так сильно тянет к этой маленькой, дерзкой простолюдинке?! Что в ней такого особенного? Ну, кроме глаз. И голоса. И запаха. Этого тонкого, влажного, травянистого аромата, который он ощущал даже сейчас… Стоп! Агни, да что же это с ним происходит?!       – Ты, наверное, есть хочешь, да? – все тем же громким шепотом снова проговорила девчонка. – Сейчас я принесу тебе супа.       Только в этот момент Зуко понял, что действительно безумно голоден. В последний раз он ел еще у себя на корабле, когда ужинал вместе с дядей, более суток назад. Во сне Зуко голода не ощущал, но сейчас понял, что готов съесть даже лосельва.       Девчонка тем временем сбегала к костру и вернулась, неся в руках наполненную темной жидкостью миску, от которой исходил такой аппетитный запах, что у Зуко даже голова закружилась.       – Держи. Суп получился очень вкусным. Правда, он уже остыл…       Приняв угощение, Зуко отвернулся и, приподняв маску, в несколько больших глотков осушил миску до дна. Суп действительно оказался очень вкусным – или это Зуко только показалось от голода, – хотя был сварен на простой воде из каких-то овощей и риса.       Девчонка, вновь опустившись на колени, внимательно наблюдала за каждым движением Зуко. Когда он, опустив маску на место, вернул ей миску и кивком поблагодарил, она тепло улыбнулась ему в ответ и тоже кивнула.       – На здоровье. Рада, что тебе лучше.       Зуко тихо хмыкнул. И с чего это такая трогательная, почти материнская забота?       – Нет, правда, ведь если бы не ты, Аанг… – Девчонка запнулась. – В общем, спасибо тебе. Спасибо!       Зуко вновь почувствовал себя неуютно. Все эти благодарности, вся эта забота предназначались вовсе не ему. Ему явно здесь не место. Он – злейший враг этих ребят, и оставаться в их компании означало лицемерить не только перед ними, но и перед самим собой. Если не принимать в расчет головную боль, в целом чувствовал себя Зуко неплохо – длительный отдых явно пошел ему на пользу. Что ж, значит, пора уходить.       Девчонка немного помолчала, а затем вновь подняла на Зуко взгляд.       – Почему ты не хочешь сказ… эээ… раскрыть нам свое имя? Почему не снимаешь маску? Ты что, не доверяешь нам? Ты не бойся, люди огня и наши враги тоже. Мы ни за что не выдадим им тебя!       Зуко спокойно смотрел ей прямо в глаза. Злиться на девчонку ему не хотелось, да и особого раздражения от этой ее безобидной навязчивости он не испытывал, но и ответить ему было нечего.       – Знаешь, мы в последнее время много путешествуем, – не дождавшись его реакции, снова заговорила девчонка. – Люди встречаются разные, хорошие и не очень. Недавно мы даже встретили пиратов, ты представляешь? Но, знаешь, хороших людей все равно больше. Но самое главное: мы друг другу доверяем, а благодаря этому можем со всем справиться. Пару недель назад нам даже удалось освободить плененных людьми огня покорителей земли из плавучей тюрьмы. И все благодаря тому, что мы действовали сообща. Потому что мы доверяли друг другу.       Зуко покачал головой и коротко махнул рукой, давая понять, что дело не в недоверии.       – Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь открыться нам?       Зуко отвернулся. Если бы на его месте действительно был просто какой-то воин из Царства Земли, который, увидев, как люди огня захватили Аватара в плен, пробрался в форт и освободил пленника, то никакой причины скрывать свою личность у него бы не было. Ничего путного для объяснения своего поведения Зуко в голову не приходило, так что ему оставалось просто бестолково отмалчиваться, вызывая вполне понятное недоумение у своей собеседницы.       – Погоди… – На лице девчонки внезапно отразилось легкое замешательство, и она встревожено нахмурилась. – Ты не хочешь снимать свою маску потому, что у тебя… на лице шрам?       Зуко словно молнией прошило. Он вскинулся, ошарашено уставившись на девчонку, а его кулак непроизвольно сжался, концентрируя энергию ци для высвобождения пламени.       – Ты не хочешь, чтобы мы видели твое лицо, потому что стыдишься своей внешности?       Зуко не сумел сдержать вздоха облегчения. Он понял, что девчонка ни о чем не догадалась, а ее предположение просто было самым логичным из тех, что она могла сделать в этой ситуации.       – Это сделали люди огня, да?       Ее слова прозвучали скорее утверждением, чем вопросом, и Зуко машинально кивнул даже раньше, чем осознал их смысл.       – Как это произошло? На ваше поселение напали?       Зуко отрицательно мотнул головой. Его легенда разрасталась как стремительно катящийся по склону снежный ком, и он уже ничего не мог сделать, чтобы его остановить.       – Это произошло в сражении?       Зуко кивнул.       – Тогда же ты и лишился голоса?       Еще один кивок.       – Когда это произошло?       Зуко показал три вытянутых пальца.       – Три года назад? Ох, мне так жаль.       Зуко опустил взгляд. Что ж, он практически не солгал. Три года назад на дуэли он действительно получил страшный ожог, оставивший на его лице безобразный шрам. Тогда же он потерял право голоса как принца, наследника короны, и превратился в бесправного изгнанника.       – Ты прости меня, что я… – Девчонка снова слегка запнулась. – Что я говорю обо всем этом, просто… Просто поверь, тебе нечего стыдиться. Шрамы – это ерунда. Внешность не имеет значения. Главное, какой человек внутри.       Зуко, не глядя на нее, недовольно поморщился. Конечно, главное, какой человек внутри. Именно поэтому во взгляде каждого, кто видит его в первый раз, отражается такое отвращение. Именно поэтому собеседники в разговоре с ним стараются смотреть куда угодно, только не на его лицо. Да даже сама эта девчонка, разве она не испытывала по отношению к нему брезгливости? Его шрам слишком уродлив, слишком безобразен, чтобы он не имел для нее никакого значения.       – Ты хороший человек. Я очень рада, что мы встретили тебя, и просто хочу, чтобы ты знал: если ты все-таки решишь снять свою маску, никто из нас не станет относиться к тебе иначе.       Девчонка одарила Зуко еще одной теплой улыбкой и поднялась на ноги.       – Поправляйся. Доброй ночи.       Развернувшись, она неторопливо направилась к своему спальному мешку. Зуко проводил ее пристальным взглядом.              Если у Зуко и оставались какие-то сомнения относительно его дальнейших действий, то разговор с девчонкой окончательно расставил все на свои места. Он не смог бы предать доверие Аватара и его друзей и напасть на них сейчас. Слишком искренне они к нему относились. Не то чтобы Зуко внезапно стал испытывать к ним симпатию, просто это было бы совершенно неправильно. Незнакомец в синей маске должен исчезнуть, а поимкой Аватара будет заниматься принц Зуко. Так что сейчас ему нужно было как можно быстрее добраться до корабля, взять небольшой отряд и вернуться в этот город уже в своем истинном облике, не скрываясь за маской. Если ему повезет, он успеет сделать это до того, как Аватар и его друзья покинут свое временное пристанище.       Выждав некоторое время и убедившись, что девчонка заснула, Зуко поднялся, подобрал свои мечи и, беззвучно ступая, покинул террасу.       Город, в котором временно обосновалась компания Аватара, располагался на склоне высокой горы, где в свое время были воздвигнуты каменные террасы, балконы и мосты, на которых стояли многочисленные каменные постройки. Судя по всему, когда-то это было большое, процветающее поселение, но сейчас на его месте остались одни руины. Подниматься в темноте по довольно крутому склону между разрушенными зданиями было не очень легко, вдобавок, голова вновь стала предательски кружиться, потому путь занял у Зуко гораздо больше времени, чем он рассчитывал.       Горизонт уже начал светлеть, когда он, наконец, добрался до вершины горы. Присев на один из каменных обломков, в изобилии усыпающих плато, Зуко огляделся, намереваясь выбрать наиболее короткий путь к побережью, где он оставил свой катер, и похолодел: в долине у подножья горы он отчетливо разглядел небольшую группу людей, облаченных в одинаковую коричнево-серую форму лучников Юян, которые уверенно приближались прямо к городу.